Тоже стало интересно, но раз никто не ответил, пришлось гуглить.
В большинстве штатов США jails – это места для краткосрочного заключения на уровне местных властей, а prisons – места долгосрочного заключения на уровне штата или федерального правительства.
Когда людей арестовывают за любые преступления — от вождения автомобиля в нетрезвом состоянии до убийства, — их временно заключают в тюрьму — jail. Под словом «jail» подразумевают тюрьму, предназначенную для:
Людей, находящихся под стражей в ожидании сделки между сторонами о признании подсудимым своей вины, судебного разбирательства или вынесения приговора.
Людей, обвиняемых в мелких уголовных преступлениях, и приговоренных к тюремному заключению на срок менее одного года.
Людей, приговоренных на срок более одного года, которые ждут перевода в место отбывания срока.
Prisons – это тюрьмы для заключенных, отбывающих длительное наказание.