Кто же избранный?
От автора
Сто лет назад, в далекой-далекой галактике за миллионы световых лет от планеты Земля, произошла великая война миров между планетами Ортиас и Смерада. И были уничтожены обе планеты, и лишь один чудом уцелевший герой полетел искать новую для жизни…
Нет, не так.
Сто лет назад после пятой мировой войны на Земле, две противоборствующие страны разрушили взрывным атомом всю цивилизацию, погрузив планету в вечную мерзлоту. И только один выживший герой…
Ах, нет, тоже не так.
Сто лет назад, после величайшей битвы светлых магов с тёмными зло победило на земле, и Мир погрузился во тьму. Законы добра и справедливости больше не работали, и только сила, власть и тёмная магия давали преимущество выживания в этом злом мире.
Светлые маги нашли своё пристанище в далёких горах Шушалли, на потаённом клочке земли. Старые мастера продолжали обучать молодых магов заклинаниям, целый век готовясь к решающей битве. К битве, которая должна произойти под предводительством Избранного…
Хах. Сильно, бравурно и… банально. Тёмные, светлые, избранный и последняя битва, в которой добро должно победить. А должно ли? И есть ли в таких историях более глубокий смысл?
* 1 *
Молодой маг Элиот открыл глаза и нервно дёрнул ногой, на которой повис Ромми — маленький эльф с большими глазами, острыми ушками и пушистым телом. Элиот часто сравнивал его с говорящим котом, но Ромми на него не обижался, он сам любил этих шустрых животных. А ещё эльф просто обожал свой кожаный жилет из шкурки зайца-русака, на которых он периодически охотился, чтобы перекусить, и такую же кожаную повязку на бёдра с кроличьим хвостиком. Сам Ромми не обладал данной частью тела, но всегда хотел иметь. Это добавляло Элиоту ещё больше поводов шутить над своим эльфом. Впрочем, Ромми не сдерживал себя, чтобы ответить тем же. Несмотря ни на что, они оставались верными друзьями, а Ромми всегда считал, что ему повезло с хозяином, потому что чувствовал доброту Элиота.
Элиоту сегодня исполнялось двадцать лет, и сегодня он станет полноценным магом без ограничений на заклинания. Именно по этому случаю эльф так настырно будил хозяина.
— Ромми, отстань, я ещё сплю, — сонно пробубнил Элиот, ворочаясь на своём ложе из сена.
Внутри пещеры было тепло, тихо и уютно, просыпаться совсем не хотелось.
— Хозяин, подъем! — не отставал Ромми.
— Отцепись. — Элиот скинул с себя эльфа и повернулся на другой бок.
— Ах, так значит? — не сдавался Ромми. — Ну держись.
Эльф поднял лапки к небу, а вернее к своду пещеры, и Элиота окатил резкий и холодный поток воды, заставивший мага окончательно проснуться.
— Ах ты ж! — заорал ошарашенный Элиот.
Он вскочил с ложа и попытался схватить эльфа, но тот шустрым бегом, как тот самый заяц-русак, выскочил из пещеры. Маг побежал следом.
В глаза ударил яркий свет Солнца, и ослеплённый Элиот остановился у выхода. Сквозь прищуренные веки он заметил Ромми, корчившего рожицы.
— Думаешь, что я тебя не вижу, — тихо проговорил маг и выкинул вперёд руку.
Огненный шар быстро настиг Ромми, превратив его в кучку пепла.
Довольный маг осмотрелся и заметил, что справа на поляне собрались все маги, — почти все, за исключением детей и их нянек — около сотни человек, чтобы провести обряд посвящения. Элиот поправил свои мокрые волосы, вызвал небольшие огненные шары в ладонях и провёл возле тела, просушивая взмокшую после шалости Ромми одежду. Он спокойно пошёл к народу, вот только сердце взволновалось и неумолимо стало биться в груди, будто там завели отбойный молоток. Нет, было не страшно, а слишком волнительно. Сегодня он узнает, предстоит ли ему стать избранным, который сможет сдвинуть с мёртвой точки борьбу за добро.
* 2 *
Маг вышел на поляну, где был выложен круг из больших валунов. Сегодня в этот круг станет он. Элиот сделал пару глубоких вдохов-выдохов, сдерживая волнение, и тут же оказался лежащим на земле, сбитый с ног резким ударом в живот.
— Теперь повержен ты, — противно захихикал Ромми, взобравшись хозяину на грудь.
Эльфов не то чтобы невозможно было убить, сделать это было трудно. Они, как и известная птица феникс, всегда возрождались из пепла. Элиот это прекрасно знал, и до сегодняшнего дня ни разу не уничтожал своего эльфа, но ведро воды на голову, да ещё в день рождения — это был перебор со стороны Ромми, у мага не выдержали нервы.
— Ах ты ж, маленький негодник, — вскрикнул Элиот, скидывая с себя Ромми. — Я тебя опять уничтожу.
— Элиот, — сказал старый маг Дэметри, подойдя ближе, — не казни своего эльфа. Это был мой приказ разбудить тебя любой ценой. Время пришло.
Дэметри, отец Элиота, подал сыну руку, и Элиот поднялся на ноги. Дэметри прогладил свою длинную седую бороду и указал на круг:
— Прошу.
Элиот громко выдохнул и шагнул на место силы. Рядом стал и Ромми, как неотъемлемая часть каждого мага. Маги окружили Элиота и взялись за руки, а Элиот поднял ладони к верху и зажмурил глаза. Начался обряд.
— Соул мани, — хором проговаривали маги. — Соул пулкер. Ту дас нобис вире. Магус новус ест ин конспекту туо. Да магус ювенибус вире. Маниум да талентум. Маньяс дотс. Да эй виртутем ад беландум малум. Эт эрит проэльюм маниум. Эт люх ауференс малум эт тенебрас*.
*Великое солнце. Справедливое солнце. Ты даёшь нам силы. Перед тобой новый маг. Дай сил молодому магу. Подари большой талант. Подари грандиозные способности. Дай ему силы для борьбы со злом. И будет великая битва, и победит свет, прогнав зло и темноту.
— Соул мани. Соул пулкер. Ту дас нобис вире. Магус новус ест ин конспекту туо. Да магус ювенибус вире. Маниум да талентум. Маньяс дотс. Да эй виртутем ад беландум малум. Эт эрит проэльюм маниум. Эт люх ауференс малум эт тенебрас. Соул мани. Соул пулкер. Ту дас нобис вире. Магус новус ест ин конспекту туо. Да магус ювенибус вире. Маниум да талентум. Маньяс дотс. Да эй виртутем ад беландум малум. Эт эрит проэльюм маниум. Эт люх ауференс малум эт тенебрас.
Элиот вздымал руки к небу и мысленно проговаривал заклинание. Почувствовал, как тысячи молний прошлись по его телу, наполняя силой, и уже был готов выплеснуть мощную магическую волну, чтобы испытать свою настоящую магическую силу, как вдруг услышал:
— Аларма! Аларма!
Элиот открыл глаза, и увидел, как тёмный шар, словно взбешённая молния, летел прямо на него. Он успел упасть ничком, и шар взорвался в паре метров от круга, разбросав в стороны оглушённых магов и их эльфов. Разъярённый вмешательством в обряд Элиот снова вскочил и заметил отдаляющегося дракона, на котором и прилетел тёмный маг. Элиот размахнулся и бросил в убегающего врага огненный шар. Мимо. Обидно. Тут же его оглушил взрыв нового тёмного шара, ударившегося буквально в полуметре от Элиота. Маг вовремя пригнулся, прикрываясь от разлетевшихся кусков почвы, и успел увидеть ещё одного приближающегося дракона. В этот раз Элиот не растерялся и запустил огонь прямо ему в морду.
— На, лови! — выкрикнул маг. — А то мало огня даёшь!
Дракон встрепенулся, чуть не выронив из седла седока, и полетел прочь. Третий дракон, летевший вдоль горного хребта, пока не спешил приближаться.
— Что, струсил? — кричал Элиот, раздражённый тем, что ему не дали провести обряд до завершения.
Однозначно, он стал полноценным магом, это Элиот чувствовал по силам, а вот избранный он или нет, об этом уже никто не узнает.
В третьего дракона полетели десятки огненных шаров, и нерешительному демону пришлось ретироваться. Такие налёты тёмных последнее время повторялись всё чаще и чаще, но до сих пор светлым удавалось держать оборону, а вот совершить такую же вылазку на сторону врага они не решались: силы были абсолютно не равны. Конечно же, если бы тёмные хотели уничтожить светлых, то уже сделали бы это, но в мире свои законы, и без добра исчезнет зло, а без зла исчезнет и добро, а мир перестанет существовать. И только поддержание баланса добра и зла помогало не превратить Землю в ад. Увы, сейчас этот баланс был сдвинут в сторону зла.
Элиот подошёл к отцу, обнимавшему перепуганную жену, мать Элиота.
— Несмотря ни на что, — грустно вздохнул Дэметри, — поздравляю тебя.
— Спасибо, па.
— Ты в порядке? — спросила Рамонда.
— Да, мам. Жаль, что эти недорослики обряд прервали. Было бы прикольно стать избранным.
— Это не так уж и весело, — возразила Рамонда. — По пророчеству избранный должен будет пожертвовать своей жизнью ради спасения мира.
— Да? — задумался Элиот, не подавая виду, что внутри у него всё похолодело. — Тогда ладно. Не очень-то и хотелось.
Элиот впервые услышал о таком бонусе для избранного, и он пока не понимал, смог бы пойти на закланье ради светлой магии. Как-никак, он ещё молод, полон сил, и хочет насладиться жизнью сполна.
Маг махнул рукой, отгоняя дурные мысли, и пошёл обратно в пещеру. На сегодня все интересные события закончились, можно отдыхать, тем более, пришлось немало жизненной энергии выплеснуть на тёмных. Ромми, как и положено преданному питомцу, поскакал следом за хозяином.
* 3 *
Следующим утром Элиота разбудил не эльф. Тот сам сладко спал под боком у мага. Громкий спор двух магов заставил Элиота прислушаться, ведь там прозвучало слово «золото». Дело в том, что этого металла, который постоянно расходовался на зелья, в лагере постоянно не хватало, и его периодически приходилось добывать на стороне тёмных. Что ж, будет прекрасная возможность испытать свои силы во взрослой, так сказать, жизни.
— Да, именно, — говорил Маркон. — Эта ведьма не подчиняется ни одной из сторон, и она охраняет большое месторождение золота.
— Мне кажется, ты просто перечитал мифов, — засмеялся Салазар.
— Это правда! Я даже место на карте могу показать. Это в пятистах милях от нашего лагеря.
Маркон наколдовал изображение, и Элиот увидел карту с отмеченным логовом ведьмы.
Что ж, это было относительно недалеко, особенно если добираться на единороге. Единственной проблемой было поймать эту строптивую лошадь в северном лесу, кишащем тёмными. Хорошо, что силы зла не имели власти над единорогами, иначе они бы их всех загоняли до смерти.
— Ромми, — заговорчески проговорил Элиот.
— Да, хозяин, — сонно ответил эльф.
— Как ты смотришь на то, чтобы попасть в логово ведьмы?
— Я всегда за любой движ кроме голодовки, — пробормотал полусонный Ромми.
— Тогда погнали.
— Прямо сейчас? — встрепенулся эльф, подняв наконец голову.
— А зачем терять время?
Спустя полчаса Элиот вместе с Ромми вошёл в северный лес.
— Тс-с-с, — прошипел маг. — Тут обитают тёмные.
Ромми поднял ладони кверху и замер, прислушиваясь. Он слушал шум леса, раскаты трелей птиц, крики животных. Он был способен из всей этой красоты природы вычленить приближающуюся опасность в виде дракона, крылатого аспида или какого-нибудь оборотня-волкодлака. А вот приближение тёмных магов умел чувствовать сам Элиот.
— Что там, Ромми?
— Всё спокойно, — ровным тоном ответил эльф, опуская лапки.
— У меня пока тоже. Ищем единорога.
Элиот соединил кончики пальцев, чтобы в ладонях сгенерировать шар поиска, прочитал заклинание и выкинул руки вперёд. Голубоватый сгусток, похожий на прозрачный клубок, покрутился немного на месте и резко рванул вглубь леса, оставляя за собой светящийся след.
— Вперёд за ним, — скомандовал Элиот.
Ромми в плане бега был намного проворнее Элиота. Оно и понятно: маленький и юркий. Он бежал за шаром поиска даже не спотыкаясь, ловко уворачиваясь от деревьев и густых кустов, встречающихся на его пути, и вот когда эльф увидел прогуливающегося на просеке величественного единорога, вдруг почувствовал, как земля ушла из-под ног, и взлетел. Почти взлетел. Его схватили за загривок и подняли вверх. Это был тролль — человекоподобный лохматый великан, верный слуга тёмного мага, приехавшего сюда на огромном ящере карапурте.
Чудовище имело длинную плоскую морду с огромными клыками, длинное тело, переходящее в такой же длинный хвост, и удлинённые упругие лапы с выдвигающимися когтями, так что по земле он бегал довольно шустро. Карапурт был полностью покрыт твёрдой чёрной чешуёй, служившей для него бронёй, а потому был практически неуязвим, даже для магии.
Ромми почувствовал невыносимый смрад дыхания тролля и тихонько взвыл:
— У тебя во рту тысячу зайцев сдохло?
— Попался, гадёныш, — прокричал тёмный маг.
— Отцепитесь, проклятые! — в ответ заорал эльф. — Как твоя пятая точка? Не расцарапал на своём чудовище?
— У меня крепкое седло, блохастик.
— Сам ты блохастик! — Это уже крикнул запыхавшийся Элиот.
Наконец-то маг догнал своего помощника, вот только сейчас помощь требовалась самому эльфу. Элиот всего на пару секунд отвлёкся на заклинание и выпустил мощный огненный шар в тёмного мага. Тот пошатнулся, сполз с седла и повис на стремени. Здорово, Элиот смог оглушить врага. Карапурт, почувствовав слабость своего наездника, резко выгнул спину, порвав все ремни, и прыгнул в сторону так, что земная гладь содрогнулась. Тёмный маг при этом просто свалился на землю вместе с крепким седлом и замер.
Казалось бы, угроза прошла, но карапурты терпеть не могли светлую магию, и прямо сейчас этот зверь медленно и уверенно шагал на Элиота. Он мог в один прыжок достать мага, но карапурты имели не только грозный вид, но и обладали хорошим интеллектом. Чудовище прекрасно знало, что магия его не достанет, а вот потрепать нервы светлому ему было просто за счастье.
Расчёт зверя был точным: Элиот испугался. Да, предки немало рассказывали о лесных чудовищах, но одно дело слушать сказки о них, а другое — встретится с ним практически наедине.
— Элиот! — закричал эльф. — Освободи меня! Быстро!
Маг повернулся на голос, и вспомнил про Ромми. Что ж, орку будет достаточно обычного огненного шара.
— Ромми, прости! — выкрикнул Элиот и запустил сгусток магии в орка. Тот взорвался в пыль вместе с эльфом.
А Карапурт всё также медленно приближался к Элиоту. Светлый от безысходности выбросил и в чудовище огненный шар, но магия просто искрами рассеялась на карапурте. Элиот испуганно стал отступать назад.
— Ах ты ж жаба колючая! — начал орать Элиот, пытаясь привести свои нервы в порядок. — Ты просто большой! А чем больше шкаф, тем он громче падает!
Крик Элиота был как писк комара для карапурта, и, как показалось магу, чудовище нахально улыбнулось во все свои пятьдесят два клыка, насмехаясь над беззащитным светлым.
Элиот уже был близок к отчаянию, когда возродившийся Ромми вдруг встал рядом с Элиотом и выкинул вперёд лапки. В карапурта полетел разряд молнии. Чудовище дико взревело, оглушив всех в округе, и мощно ударило передними лапами по земле. Ромми выпустил ещё одну молнию, и зверь, испытав дикую боль от электрического разряда, решил отступить. Развернулся и шумно погрёб вглубь леса.
— Чё, так быстро? — удивился опешивший Элиот.
— Силы природных стихий — не магия. Карапурты против них бессильны, — пояснил эльф, горделиво улыбаясь, только что он спас жизнь своего хозяина.
— Так, ладно, пора ловить единорога, — облегчённо выдохнул Элиот, — пока новые тёмные не наведались.
Ромми вытащил из-за пазухи своего жилета краснобокое яблоко.
— Это что? — спросил удивлённый Элиот, беря в руки обычный на вид фрукт.
— Яблоко приворота существ. Сорвал, пока бежал за шаром поиска.
— Ну ты и шустрый… Погоди. А разве оно не должно было сгореть вместе с тобой?
— Кстати, — стал в позу эльф. — Я хоть и умею возрождаться, но умирать — это достаточно больно. Второй раз за сегодня.
— Ну, прости, Ромчик, я же ради спасения.
— Та знаю, — улыбнулся подобревший эльф, поглаживая свою одёжку. — Яблочко могло и сгореть, но его защитил мой жилет. Неубиваемая штука, я тебе скажу. Надо ещё себе сшить, а то шерсть внутри выгорела.
— И что делать?
— И чему тебя мастера учили? — помотал головой эльф.
— Многому. Просто я не всё запомнил.
— Так, ладно, ты единорога собираешься ловить, или как?
— Или… а как?
— Бери яблоко и просто скорми лошадке.
— Он не лошадка.
— Иди-и-и! — уже не выдерживал Ромми.
Всё хорошо, но эльф не уточнил, что скормить яблоко единорогу окажется не такой простой задачей.
* 4 *
Элиот аккуратно подошёл к величественному единорогу, наивно протягивая к нему ладонь с яблоком. Тот важно поднял морду и посмотрел на приближающегося светлого мага, всем своим видом показывая полное презрение.
Единорожек медленно прошагал мимо Элиота, даже не взглянув на угощение. Элиот смущённо опустил руку и обратился к «нелошадке».
— Вот чего тебе надо, а? Ты хоть понимаешь, что сейчас происходит? Тёмные держат весь мир, а ты ещё морду воротишь от светлых. Если тебе самому по барабану, то подумай хотя бы о других, которые хотят жить в добре, а не зле. Ты возьмёшь?
Элиот вновь протянул яблоко Единорогу. На удивление тот вернулся к непрошенному гостю и аккуратно откусил пол-яблока, затем носом ткнул в руку мага.
— Что? — не понял Элиот.
Единорог повторил своё движение, подталкивая ладонь с яблоком ближе к магу.
— Что? Мне что ли съесть?
Элиот пожал плечами и тоже откусил кусочек фрукта. В тот же момент вокруг него и единорога раскрутился светящийся ураган, поднимая вверх и гриву, и волосы, и одежду, да резко выпал искрами вниз.
— Рассказывай. В чём тебе нужна моя помощь? — спросил единорог.
— Ах, вот в чём дело! — Элиот наконец понял предназначение яблока. — Я тебя понимаю.
— Именно, — фыркнул единорог. — Кстати, меня зовут Шанду.
— А я Элиот.
— Рассказывай уже, зачем я тебе понадобился?
— Мне нужно добраться до ведьмы, а в лесу куча тёмных. Без твоей помощи я просто сгину.
— Хорошо, я понял. Мохнатый едет с нами? — кивнул Шанду на эльфа.
— Конечно.
— Садитесь.
Элиот ловко вскочил на единорога сам и помог взобраться Ромми.
— Держитесь крепче за гриву, — предупредил Шанду. — Это будет быстро. Очень быстро.
— Ты знаешь дорогу? — уточнил Элиот.
— Кто ж её не знает, — ответил единорог и сорвался с места.
Нет, деревья не пролетали мимо Элиота, они превратились в сплошную стену, а ветер плотно заложил уши, так что нестись с такой скоростью было не так уж и страшно, если не обращать внимания на пронизывающий насквозь холод.
Минут пять они летели…. Пятьсот миль за пять минут. Почти две мили в секунду. Ох, нет, лучше уж на драконе, тот немного медленнее носится. Шанду остановился аккурат возле огромных деревянных ворот, закрывавших проход к замку ведьмы. Продрогший Элиот почти свалился с единорога, держа в охапке эльфа, словно тот был величайшей драгоценностью мира. Шанду почтительно кивнул головой и с такой же скоростью унёсся назад.
— Ну в-в-вот, — еле выговорил маг. — А с-с-спросить, нужна ли п-п-помощь на обратную д-д-дорогу, д-д-даже не п-п-подумал.
— Разберёмся, — выкрикнул эльф, вырываясь из объятий хозяина. — Пошли к ведьме.
— И что я скажу?
М-да, вот этот самый вопрос нужно было задать ещё до путешествия в такой дальний край. Замок ведьмы, состоявший из нескольких башен, внушал страх и панику. Элиот даже не понял, что к чему, хотя это было обычное охранное заклинание.
* 5 *
Подумать над тем, что же делать дальше, им не дали. Элиот вовремя заметил, как над башнями взлетел трёхглавый дракон, который имелся только у этой самой ведьмы, которую звали Мирамис. Дракон сделал круг над замком и выпустил из пасти горящее пламя в направлении непрошенных гостей, а из охранной башни, стоявшей у ворот, выпрыгнула чёрная пантера. Вот кого-кого, но увидеть здесь и сейчас эту большую кошку Элиот не ожидал. Пантера, служившая ведьме фамильяром, грозно рыкнула на пришельцев, и маг решил на всякий случай просто замереть. Ворота со скрипом стали открываться, и за ними показалась сама ведьма. Элиот опешил ещё больше. Реально, он ожидал увидеть маленькую сгорбившуюся старуху с бородавкой на носу, а перед ним престала вполне красивая женщина, лет тридцати пяти на вид, с длинными золотистыми волосами, на её утончённые плечи был накинут бежевый плащ, свисающий до самой земли.
— Вау! — бесцеремонно воскликнул Ромми. — Обалденная!
— Твой фамильяр абсолютно не воспитан, — проговорила бархатным голосом ведьма.
— Я не фамильяр, я друг. — Эльф гордо вскинул голову, показывая свою важность.
— Ромми, погоди, — заторопился Элиот и продолжил, обращаясь к ведьме. — Мой эльф — действительно мой друг и верный помощник.
— Чудной, — сделала вывод Мирамис. — Чего пожаловали?
— Да вот… как сказать… — замялся Элиот.
— Я поняла. Ты, как избранный, просишь у меня помощи в одолении зла, окутавшего наш мир. Я верно сформулировала твой вопрос?
— Эм-м-м… Что?
Элиот задумался. Что ведьма имела ввиду, когда сказала про избранного? Обряд не был совершён до конца. Откуда она могла знать про избранного? Либо она действительно чувствовала, либо просто предположила.
— Ты видишь меня старухой? — спросила ведьма.
— Нет. Ты вполне красивая женщина.
— Вот именно. Мои чары морока бессильны против твоего таланта. Ты обладаешь именно теми способностями, которые способны нанести сокрушительный урон силам тьмы. С моей помощью, конечно.
— И… — замялся Элиот. — Я, на сколько знаю, погибну при этом.
— Не сразу. Ты выплеснешь всю мощь своей магии, которая просто высосет до дна твои жизненные силы. Ты медленно угаснешь, но угаснешь во имя добра. Так что? Ты согласен?
Элиот почувствовал всплеск адреналина и взбесившееся внутри сердце. Ему сейчас предстоит выбор: либо вернуться в лагерь с золотом и остаться в живых, либо погибнуть, но при этом одолеть тёмных. Такой себе выбор, не радужный. В первом случае он окажется просто трусом, а во втором его просто не станет. Всё. Его не будет. Будет вечная пустота.
— Я чувствую, как ты колеблешься, — спокойно проговорила Мирамис, поглаживая пантеру. — Можешь подумать.
— Я подумал! — вдруг выпалил Элиот. — Я готов!
Ромми посмотрел на мага и в который раз пришёл к выводу, что ему очень повезло с хозяином.
— Если что, я тоже готов, Элиот.
— Тебе-то что? — грустно выдохнул маг. — Ты умеешь возрождаться.
— Опять ты плохо слушал лекции. Эльф погибает вместе со своим хозяином-магом.
— Вот как? — удивился Элиот. — Что ж. Мы готовы.
— Я и не ожидала услышать другого.
Ведьма вложила кончики пальцев в рот и звонко свистнула. Из ворот выбежал чудесный голубой конь с серебристой гривой. Тоже магический, не иначе.
— Нам далеко? — скривился Элиот, понимая, что они с Ромми сейчас пешие ходоки.
— Да, — кивнула ведьма. — Обернись.
Элиот развернулся и увидел своего недавнего знакомого единорога.
— Тоже на твой свист прискакал? — заинтересованно спросил маг.
— Почти. Седлайте его и за мной.
— Нет у него седла, — проворчал Элиот, понимая, что предстоит ещё одна нелёгкая прогулка.
* 6 *
Шанду послушно скакал за лазурным конём, не переходя на сверхзвуковую скорость, и Элиоту такая поездка понравилась больше, а Ромми вообще обалдел от красот северного леса, хотя чуть не свернул шею от любопытства. Конечно, так далеко в лес он ещё не заходил.
Странно, но они не встретили ни одного тёмного по пути к лагерю светлых. Элиот, правда, не совсем понял, почему они туда вернулись, но последующие события всё расставили по местам.
Когда они доехали до поляны, на которой Элиот стоял совсем недавно, принимая в себя магию, был уже вечер, и заходящее солнце отбрасывало красноватые лучи на центр каменного круга, будто подсказывая, что сейчас будет происходить.
Мирамис ловко спешилась, и Элиот последовал её примеру. Эдинорог, как и следовало ожидать, в ту же секунду исчез из виду. Мирамис величественно осмотрела лагерь светлых и заметила приближающихся к месту силы магов, человек тридцать, преимущественно мужчин постарше.
— Дэметри! — выкрикнула ведьма. — Если честно, я думала ты не подойдёшь. Испугаешься.
— Мне нечего пугаться, Мирамис. — Дэметри выступил вперёд и ближе всех стал к ведьме.
— Ты стал лидером беженцев?
— Мы не беженцы.
— А кто же?
— Нас сюда согнали тёмные, только здесь мы можем чувствовать себя в безопасности.
— Твои слова о бесстрашии расходятся с обстоятельствами, по которым вы все здесь. Почему не выступаете против сил тёмных?
— Ты же знаешь, потому что силы не равны.
— Да, да, а ещё вы ждёте избранного, который переломает ход событий. Бла, бла, бла.
Ведьма противно засмеялась, и её смех никак не вмещался в рамки её образа привлекательной девушки. Мирамис повернулась к Элиоту, и маг увидел ту самую ведьму из детских сказок: страшную, с крючковатым носом и патлатыми седыми волосами.
— Скажи, — обратилась она к Элиоту, — ты не передумал?
— Нет! — как можно громче ответил молодой маг.
— Он же не избранный, — грустно выдохнул Дэметри.
— Знаешь, — прищурилась ведьма и так заплывшими на глаза веками, — я даже не могу определить, рад ты этому или всё-таки огорчён. Впрочем, ты как был тридцать лет назад трусом, так и остался.
— Что ты несёшь? — возмутился Дэметри.
— То и несу, о чём знаю. Расскажи всем, как на тебя выпал жребий в твои двадцать.
Между магами пронеслась волна непонимания.
— Да! — продолжала Мирамис. — Весь ваш ритуал — это обычный жребий, кого отдать на растерзание силам тьмы. Вы все всерьёз поверили в то, что ни на что не способны, и что только некий избранный спасёт мир. А на самом-то деле, просто никто не решается на самопожертвование. Ваше преступное бездействие и вера в чудо погрузило мир во тьму на целый век. Целый век вы сидели на месте и ничего не делали, пока этот юноша не высказал своё согласие на заклинание! Первый из двадцати, кто ко мне приходил за все эти годы.
Вокруг воцарилась звенящая тишина. Слова ведьмы каждого мага ударили, как ножом по сердцу, особенно Дэметри.
— Нет, — обречённо воскликнул старый маг. — Он мой единственный сын.
— Но она же права, — проговорил Элиот. — Кто-то же должен сделать это наконец.
— Он не избранный, — не оставлял попыток сохранить жизнь сыну Дэметри.
— Каждый из вас избранный! — закричала ведьма. — Каждый! И каждый в своё двадцатилетие мог вернуть миру свет, но каждый из вас просто струсил. Как и ваш предводитель Дэметри в своё время. Что ж вы за светлые такие, а? Всё, не хочу больше с вами разговаривать. Элиот, ты готов?
— Да, готов, — снова подтвердил свою решимость Элиот.
— Мы готовы! — пискнул Ромми.
— Идите в круг.
Элиот со своим верным помощником прошли в центр каменного круга, и Мирамис начала обряд.
Элиот особо не вслушивался в слова, да и не до этого было. Его голову заполонили мысли о речи ведьмы и её претензиях. Элиот не мог поверить, что всё действительно так, как она сказала, и вернуть мир к балансу тёмных и светлых можно было раньше. Он посмотрел на своего отца и прочитал в его глазах безысходную грусть. Что ж, его можно понять, сам Элиот не был уверен в правильности поступка, но дороги назад уже не было.
— Элиот! — крикнула ведьма. — Подними руки к небу и прими в себя всю энергию природы.
Элиот приподнял ладони вверх и зажмурился, прислушиваясь к внутреннему состоянию. Огромная сила, вошедшая в мага, вскружила ему голову, он готов был разорваться на кусочки от распирающей силы, но Мирамис направила его готовность в нужное русло.
— Бросай огненный шар прямо в небо!
Элиот раскрыл глаза и увидел, что держит в руках огромный голубовато-серебристый сгусток магии, который и должен был поразить всех тёмных на земле. Маг резко вскинул руками, и шар, подлетевши на несколько десятков метров, шумно разорвался, выпустив над землёй взрывную магическую волну.
Элиот тут же почувствовал дикую слабость и грохнулся на землю.
— Теперь ваша очередь, светлые! — воскликнула ведьма, не обращая внимание на потерявшего сознание мага. — Поднимайтесь, выходите из своего логова и гоните тёмных в свои земли. Баланс сил снова на вашей стороне.
* 7 *
Элиот открыл глаза и увидел, что лежит у себя на ложе в привычной ему пещере. Он подумал, что ничего не было, не было никаких обрядов с ведьмой, и светлые всё так же ютятся на кусочке далёкой земли. Маг хотел было приподняться, но тут же на него накинулся Ромми с крепкими объятиями.
— Какое счастье, какое счастье, — радостно пищал он, не отпуская хозяина.
— Ромми, что такое? Я на месте, крепко спал, проснулся. Так ведь?
— Нет, хозяин, ты не спал, ты трое суток лежал без сознания.
— Значит, ведьма мне не приснилась.
— Нет. Всё хорошо, и мы победили.
— Я же должен был умереть, ведь так? — ничего не понимал Элиот.
— Не так. Ты мог умереть, но не должен был. Это ведьма так объяснила. Просто, когда маг уверен, что погибнет, там сильнее идёт магия, что-то в этом роде. Отсюда и сказки про избранного и его смерть после обряда.
— Значит, всё хорошо?
— Всё замечательно! — радостно взвизгнул Ромми.
— И мир спасён?
— Спасён.
— И я жив.
— И ты жив.
— И я теперь великий маг.
— Ты теперь не просто маг. Ты теперь лидер светлых.
— Нет, — замотал головой Элиот. — Как? Я не хочу. Я молод ещё, а это большая ответственность.
— Поздно уже. Позд-но!
— А как же отец?
— Да нормально всё с твоим отцом. Он просто признал, что ты намного сильнее его как в магическом, так и в ментальном плане. Так что, сегодня будет новый обряд. Обряд посвящения в лидеры.
Элиот улыбнулся. Трудно было осознавать, что он выпутался из всей этой передряги живым и при этом так просто стал лидером. В свои-то двадцать. Сможет ли он вести светлых по правильному пути? Посмотрим. По крайней мере, он всегда сможет обратиться за помощью к своему отцу.