Гончие псы. 5-я часть⁠⁠

Глава 2. Успеть до заката.

1.

- Солдаты!

Я подошёл к гвардейцам и встал возле груды чёрной формы. Мои охотники, ударами и руганью, быстренько выстроили роту в некое подобие строя. На самом деле, сложно было назвать эту кучу перепуганных солдатиков бойцами. Неровный строй пропылённых, полуодетых мальчишек, торопливо закидывающих за спину похудевшие рюкзаки, предстал передо мной. Я тоскливо подумал, чего будет мне стоить привести их в боеспособное состояние, и сплюнул на песок. Добавил, уже тише:

- Привести себя в порядок.

Пока гвардейцы вытряхивали песок из берцев, завязывали шнурки и застёгивали пуговицы, я подозвал к себе Патрика и указал ему место у себя за правым плечом. Кивнул охотникам, и они встали слева от меня, за грудой формы. Я выждал ещё пару минут и продолжил:

- Я – лейтенант Маркус Слейтон. На ближайшие две недели я буду вашим командиром. А вам, солдаты, выпала честь на две тысячи дней стать щитом, защищающим нашу благословенную Империю от сил тьмы. Вопросы?

- Мы не солдаты. – Тут же прилетело из строя. Откуда-то из второго ряда. – Мы Гвардия.

Заноза присвистнула и сказала:

- Шеф, извините. Мне казалось, им хватило.

- Да ничего. – Ответил я ей, не поворачивая головы. – Всё как всегда. А мне так хотелось обойтись без драк.

И, уже солдатикам:

- Тому, кто это сказал, выйти из строя!

Из строя на два шага вперёд вышел парнишка на полголовы выше меня и вдвое шире в плечах. Чётко по уставу отдал честь и застыл по стойке смирно.

- Имя, звание. – сухо бросил я.

- Гвардии сержант Уилсон! – проорал он.

- Тише, и так голова болит. – Поморщился я. – Итак, солдат, объясни мне, почему я должен звать тебя гвардейцем?

- Я получил это звание и попал в гвардейскую роту как лучший выпускник из своего набора. – Сержант сбавил тембр на пару тонов пониже. – Я…

- Ты убивал? – перебил его я.

Сержант непонимающе уставился на меня, и я уточнил:

- Убивал врага империи? Своими руками? Умирал от жажды в пустоши, вытравливал скверну из крови? Мёрз на патрульном корабле в северном море? Получал стрелу в спину в эльфийских лесах? Держал на прицеле толпу фанатиков на Аласторской границе?

На каждый мой вопрос сержант мотал головой, увядая на глазах. А я не глядя указал назад большим пальцем на моих охотников и продолжил:

- А вот они, как и я, убивали и умирали. Они – преступники, осуждённые на смертную казнь. Но я могу повернуться к ним спиной, зная, что они не бросят и прикроют. А ты? Получивший гвардейский значок за хорошее знание устава, или за подтягивания и отжимания сверх норматива? Я могу тебе доверять?

- Так точно! – выпалил сержант, снова прибавив громкость.

Нет. – Отрезал я. Все эти ваши береты, значки, шевроны – лишь красивые символы. Они хороши при съёме пьяных студенток и в трактирных разборках.

Но здесь Пустошь. Здесь восемь веков не стихает война. Здесь люди по-настоящему проверяются на прочность. И все твои навыки из учебки здесь бесполезны. Мы здесь не ходим строем не потому, что нам лень. Просто на войне это не нужно. Мы здесь не отдаём честь не потому что мы не уважаем субординацию, а потому что здесь некогда отвлекаться на чествование званий и титулов. И потому твой гвардейский значок сейчас валяется вон в той груде. Здесь ты его не заслужил. А заслужишь, когда твои друзья прикроют твою спину и пойдут за тобой в бой не потому, что ты им это приказал, а потому что будут знать, что ты сделаешь то же самое для них. Вернуться в строй. Спичка!

Я не оборачивался. И так знал, что сейчас Спичка разобьёт контрабандные бутылки со спиртным, щедро обольёт их содержимым груду чёрной формы и поднесёт зажигалку. И, когда за моей спиной затрещало пламя, я указал на него и сказал:

- Смотрите. Вот оно, всё здесь. Ваши чины, звания, титулы. Ваши мечты о славе, орденах и званиях. Вы – просто очередной кусок мяса, брошенный в мясорубку бесконечной войны. Забудьте всё, что вам говорили генералы перед отправкой сюда. Всю эту чушь о том, что вы были выбраны жребием, что вам оказана высокая честь, что вы станете щитом Империи, что о ваших подвигах будут слагать легенды. Вас выбрали не вслепую, а потому что вас не жалко. Вас некому было отмазать взяткой от ссылки в пустошь, после вашей смерти некому будет поднять шум на всю Империю. Отсюда нельзя слать писем, после демобилизации вы подпишете документы о неразглашении, так что легенды о вас родятся и умрут здесь. Единственный, кто из вас может рассчитывать на привилегии после службы здесь – ваш командир. Но отпрыскам высоких Домов позволено куда больше, чем простым смертным. Так что в этой со всех сторон неприглядной для вас ситуации лучшее на то вы можете рассчитывать – это вернуться домой живым и с зелёным билетом в кармане. И чем быстрее это поймёте, тем больше у вас шансов прожить здесь эти две тысячи дней. И, если вы не побрезгуете принять помощь от офицера штрафной роты, я смогу научить вас выживать в Пустошах. Рота, за мной.

2.

Зона ответственности нашего полка – десять участков. Казалось бы, десять баз в пустоши по две сотни человек. Но, стоит только выйти из крепости наружу, в поля, и ты сразу понимаешь, сколько на самом деле нужно народа на эти десять баз. Нужна бронетехника и вертолёты, нужны группы быстрого реагирования, резерв. Инженерные, сапёрные и логистические части. А сверху ещё сотню дармоедов по штабам. И все эти люди хотят есть три раза в день, спать не на своём посту, а в отдельной кровати. А вдобавок имеют наглость иногда болеть или желать отдыха и развлечений. А их страсть к вину и зрелищам готовы утолить всяческие мутные личности, просачивающиеся через кордоны и устраивающие подпольные салуны и казино прямо посреди военной базы. Да, военная полиция не дремлет и регулярно проводит профилактические чистки этой помойки, но свежие притоны вырастают как грибы после дождя.

Так что всё громадное поле вокруг крепости напоминало оживлённый муравейник. Вот только вместо трудолюбивых муравьёв этот муравейник был набит публикой самого разного толка. Где-то там, у края этого живого лабиринта, мою роту ждала автоколонна, но пройти к ней напрямик было просто невозможно. А шансы пройти лабиринт без проблем были не больше, чем пронести полный кошелёк через квартал «заплаток». В обычный день. Но, похоже, что инфа о прибытии инквизитора уже разошлась по лагерю, и всей этой толпе сейчас было немного не до нас. Так что я мои охотники вышли к машинам всего лишь слегка помятыми. Я несколько раз врезался в спешащих курьеров и вляпался в лужу разлитого машинного масла. Мне повезло, ведь неуклюжий Патрик в эту лужу упал. У Спички расстреляли почти весь запас сигарет, Занозу в толпе пощупали за все округлости (хотя мне кажется, что она не была так уж против). Старшего и Младшего, как и обоих Псов, инстинктивно обходили стороной. Эми прошла лабиринт безболезненно, и я даже не знаю, что было тому большей причиной, всеобщая любовь к ней или страх передо мной? А вот гвардейцам досталось изрядно. Наивные, они думали, что там, в крепости на плацу, все возможные унижения закончились.

Две «коробки» и два танка, поровну в начале и конце колонны, четыре полугусеничных грузовика, два с ротным снаряжением и два водовоза. И четыре грузовика для пехоты. Спичка передал мне последнюю пачку сигарет и зажигалку, я залез на нос передней «коробки» и постучал прикладом карабина по люку на крыше. Люк открылся, и наружу вылез командир колонны. Перемазанный грязью и машинной смазкой, в одних замотанных до коленей рваных штанах, так и лоснящийся от пота. Только такая же перемазанная фуражка выдавала в нём офицера. Он присел на край люка, достал из кармана серый платок и протёр залитый потом лоб. Я присел возле него на корточки, распечатал пачку и протянул ему зажжённую сигарету. Офицер принял её и начал бросать короткие фразы между частыми затяжками:

- Бэтти?

Я кивнул.

- Ночью оттуда приехала труповозка. Просто кузов фарша.

Ещё один мой кивок и снова короткая затяжка.

- Ладно. Все там будем. Своё барахло кидайте ко мне. Твои поедут со мной  на крыше?

Мой кивок. Его затяжка. Новый вопрос.

- Что с водой?

- На «Бэтти» вылакали всё досуха. Нужны оба полных водовоза.

Офицер покивал, выкинул бычок в песок, убрал пачку в карман штанов и бросил, залезая обратно в недра машины:

- Тогда грузитесь в темпе. Придётся сделать крюк и зайти на водопой. Так можно и не успеть к «Бетти» до заката.

Я включил рацию:

- Так, мои все на броне на первой машине. Лорд Грифон, раскидай роту по грузовикам. Кто останется на земле через три минуты, пойдёт к месту службы на своих двоих.

Я спрыгнул на землю и жестом остановил Братьев – нортов, уже поднёсших наш ящик к грузовому люку. Откинул крышку, поворошил груду содержимого и наконец вытащил большой клетчатый плед и пару защитных очков. Очки передал Псам, пояснив:

- Не знаю, как вы их наденете поверх масок, но надевайте. На марше будет пыльно. И будет трясти. Надеюсь, с крыши не навернётесь?

К моему удивлению, Ястреб даже вполне по-человечески усмехнулся, похлопал меня по плечу, одним прыжком запрыгнул на крышу «коробки» и уселся на корточках у самого края. Почему-то я сразу уверился, что он упадет с крыши, только если машина перевернётся. Я по старинке сначала наступил на колесо, перешагнул на бортовой выступ, перелез на крышу и расстелил плед на самом удобном месте – относительно ровной площадке за пулемётной башней. Протянул руку Эми, потом Занозе, подтянул их на крышу и галантным жестом указал на приготовленное место, а сам уселся на корме, свесив ноги с крыши. Снова включил рацию и вызвал Патрика:

- Лорд Грифон, мы готовы?

- Готовы, лейтенант. – С едва заметным раздражением ответил Патрик. – И, если можно, обращайтесь ко мне по званию, а не по титулу.

- Виноват, капитан Грифон. – Я выключил рацию и крикнул своим, стараясь перекричать шум заводящихся двигателей. – кто там сидит ближе к люку?! Постучите два раза! Поехали!

Двигатель взревел совсем уж громко, и я поспешил опустить со лба очки и поднять на нос платок. Ничего, несколько часов на солнце и в пыли, и нас будет ждать обед в тени на берегу прохладной реки. А потом ещё много часов, и поздний ужин мы будем вкушать уже дома.

3.

Так, мальчики и девочки! Ближайшие несколько часов нам всё равно делать нечего, кроме как глотать пыль и обильно потеть, так давайте потратим время с пользой. Так что выкручиваем громкость наушников на максимум, чтобы мне не пришлось слишком перекрикивать двигатели. Посматриваем по сторонам и стараемся помалкивать, чтобы не прикусить на колдобинах язык. Я уверен, что в школе вы прогуливали много уроков, иначе бы не оказались здесь, так что сейчас лейтенант Слейтон прочитает вам лекцию под названием «Краткая история Империи», чтобы вы хоть немного разобрались в том, кого и зачем мы здесь мочим. Мышь, приглядывай за рацией, я не хочу рассказывать всё по новой из-за сбоя рации. И перестань совать мне в лицо карту! Я и так понял, что задание ты выполнил! Молодец, вольно, крути ручки, держи связь! Так, на чём я остановился? Ах да, Империя.

Больше всего история Империи мне напоминает привязанного ослика, упрямо ходящего по кругу и верящего, что вот ещё немного, ещё пару шагов, и всё сразу станет лучше. И не важно, что на один круг у нас ушло несколько тысяч лет. Всё равно, я не устаю поражаться упорству Империи в наступании на одни и те же грабли.

Начало этой истории тонет в глубине веков. Извините, наши далёкие предки не считали нужным записывать за собой, а эльфы и вовсе в письменности не нуждались, так что есть проблемы даже с определением начала исхода с точностью до века. Да и зачем вам точные цифры? В общем, тысячи лет назад на этой планете был установлен паритет. Этот континент был целиком занят эльфами, а люди жили на ещё большем континенте в другом полушарии. И единственное, что у нас было общего – это тень. Точнее то, что мы сейчас называем Тенью, а эльфы – зеркалом. Мир духов, потусторонний мир, загробный – называйте как хотите, верьте в любую версию, у нас свободная страна. Важно лишь то, как к её существованию относились люди и эльфы.

Вера эльфов говорила о том, что зеркало – это загробный мир, куда попадают души всех живых существ вселенной. И каждая живая душа, попав на ту сторону, получала свой маленький рай. Или ад. Или что-то третье. Эльфы верили, что зеркало становится отражением твоей жизни на земле. Проживи жизнь честно, и получишь своё персональное вечное блаженство. А можешь идти против законов Зеркала, и заработать вечные муки. Так что неудивительно, что эльфы старались жить в мире и гармонии с Зеркалом и друг с другом. Каждый эльф с рождения был крепко связан с Зеркалом, мог черпать из него силы – и не смел делать этого. Ведь бездумное черпание сил из зеркала считалось даже более страшным поступком, чем убийство. Обращение эльфов с силой чем-то напоминало игру на сложном музыкальном инструменте. Сила Зеркала была изящно вплетена во всё, что создавали эльфийские руки, но аккуратно, в мизерных долях, чтобы не нарушить хрупкое равновесие обоих миров.

А у людей всё было с точностью до наоборот. Мы верили в Тень. Тот же мир, те же души. Вот только для людей Тень была не более чем инструментом. Да, среди людей тех, кто мог черпать силы из тени, было не просто мало, а буквально единицы. Зато человеческих волшебников не сковывали моральные ограничения. Высасывание силы из душ умерших, хрупкое равновесие миров, наказание после смерти? Да плевать! Единственное, что сдерживало магов – количество силы, что они могли пропустить через себя без фатальных последствий. А последствия регулярно давали о себе знать, но даже более чем регулярная смерть магов от собственных заклинаний, не говоря уже о сопутствующем ущербе всем, кому не повезло оказаться рядом, не мешала им оставаться правящей элитой на людском континенте.

К счастью, находились люди, видящие дальше собственного носа, и понимавшие, чем всё это грозит. Противостоять магам напрямую они не могли, но и мириться с такими порядками они не хотели. И, втайне ото всех, сбегали. Туда, где, как они думали, их поймут и примут. К эльфам. И поначалу эльфы не обманули их ожиданий. Эльфов было мало, земли много, и в обмен на вассальную присягу люди получали стол и кров. Правда, вскоре эльфы чуть было не пожалели. Маги… когда у тебя в руках такая сила и власть, не хочется отпускать на волю даже её крупицу. Ну что такое для Империи магов несколько тысяч сбежавших на другой континент слуг? Это даже не капля в море. Но и ради возвращения этой капли маги были готовы пролить море крови. Эльфам пришлось встать перед очень простым выбором – предать доверившихся или умереть вместе с ними. Серьёзно, остроухим на войне ничего не светило. И дело даже не удручающем соотношении в живой силе. Эта битва, если бы она случилась… представьте себе настоящую битву насмерть десятка ботаников в очочках с линзами толщиной с иллюминатор батискафа против сотни отбитых гопников. На кого бы вы поставили свои кровные?

Вы помните, почему люди бежали от власти магов? Что они говорили им на прощание? Что бездумное использование магии опасно, что с тенью нельзя так обращаться, что их стремление к абсолютной мощи их и погубит. И они были правы. У магов уже всё было готово для вторжения, флот готов был сняться с якоря, когда…

А мы даже сейчас не знаем, что же на самом деле произошло. Непосредственным свидетелям катаклизма было немного не до того, чтобы подробно описать всё случившееся. И добавьте поверх тысячи лет, за которые все немногие крупицы настоящей истории потерялись среди океана мифов и легенд. Так что мы можем сказать наверняка?