Феникс и Змей - Полуденная Сталь⁠⁠

Глава 74
Три с половиной битвы

Очередная лекция в Академии проходила при полном аншлаге. Несмотря на то, что лектор опоздал на полчаса, ни одному студенту не пришло в голову уйти или хотя бы встать со своего места. Когда в зал вошел лектор, его встретила чистая, звенящая тишина. Король высших Ши Оберон окинул аудиторию внимательным взглядом. Все были на своих местах и решительно каждый смотрел на него неотрывно. Значит вступление прошлой лекции прошло не зря. Оберон прошел к центру трибуны, за постамент для лектора.

- Сегодня лекция будет посвящена тематике общей для Миямото и Ришелье, а конкретно: теории магических сражений. Несмотря на то, что мистики и техноманты противопоставляются друг другу, в битве все происходит по одинаковому сценарию. Сражения сверхъестественных существ как правило проходят довольно быстро. В большинстве случаев, атакующая сторона уверена в наличии критического преимущества и нападая, старается закончить бой как можно быстрее, дабы минимизировать возможный ущерб себе и не дать противнику бежать с поля боя. Исключением являются разве что редкие случаи когда обе стороны примерно равны по силам, либо если слабая сторона имеет некий козырь для противодействия оппоненту. В таких случаях бой растягивается и его исход решает не только и не столько грубая мощь, сколько стратегическое планирование, умение рассчитывать свои силы и превозмогать свои слабости. Исходя из сказанного мной, что вы назовете главным фактором в сражениях?

Несколько студентов подняли руки. Оберон кивнул выбритому налысо юнцу замотанному в одеяние восточных монахов.

- Знание себя и знание противника.

- Абсолютно верно, Джо. Именно в таком порядке.

***

- Свежее мясо!

Красные Шапки заметили новый отряд казаков, неспешно идущий по улочкам. Их было всего полтора десятка, причем один из них передвигался верхом на металлическом существе с шестью ногами как у жука. Обеими руками этот казак держал ручки странного механизма, оканчивающегося двумя параллельными трубками.

- На них!

- Снять кожу!

Вынырнув из теней, Красные Шапки завизжали от боли, когда им в лицо ударили ослепительно яркие лучи света, за которыми последовал треск. Гром-палки выпускали огненные вспышки, из которых вылетали куски металла, рвущие и дробящие хуже меча. С воплями боли, неблагие Ши нырнули обратно в тени.

- Господин!

- Враги!

- Они опасные!

---

Ведущий отряд Ловцов Ветра, капитан Крючков, сплюнул под ноги длинную струю темной и тягучей от табака слюны.

- Соня, готовь цепи. Сейчас их старшой придет. Если он понял что мы такое - будет обходить пулемет с тыла. Позади нас два переулка и дорога. Никита, Лука, сдвиньтесь к флангам, чтобы Тихон Лукьянович был на виду.

---

Лёша затаился на крыше. Эти пятнадцать были не простым отрядом. Как минимум один из них был полноценным техномантом – Сыном Эфира. Остальные были как минимум чародеями, но большинство – маги. Собрались в почти правильный круг, в центре которого казак с капитанскими погонами, тот техномант и девушка-маг. Младшего больше всего беспокоил техномант. Черт знает что за машина у него такая, с такого расстояния не заметить, но выглядит опасной. Благо, они ожидают нападения спереди, а позади оставили… бред… такую прореху в защите опытный командир никогда не оставит.

---

- Цель находится на крыше здания на семь часов. – вполголоса пробормотал Арсений. – С позиции Тихона Лукьяновича это угол сорок семь градусов.

- Готов открыть огонь. – едва шевеля губами подтвердил Эфирит. – Все боекомплекты в полной готовности.

- Отставить открыть огонь. С такой позиции и расстояния вы его максимум раните, а это Живой Узел. Они лечатся получше волколаков. Соня, что по цепям?

Девушка промолчала, но именно это молчание и было ответом – заклинание было готово и поэтому нельзя было отвлекаться от концентрации на плетении.

- Установить по моей команде. Юлий, перекрыть доступ к Умбре.

- Есть перекрыть доступ к Умбре!

---

Младший подобрался и одним прыжком взлетел в воздух, чтобы упасть на казаков вертикально сверху вниз. Мощная фигура Младшего неслась быстрее стрелы выпущенной из лука, так что столкновение с невидимой стеной оглушило парня и отбросило его назад, задыхающегося, захлебывающегося собственной кровью. Спрятанное внутри барьера заклинание растекалось по его телу ядовитым спрутом. Зрение и слух Младшего мгновенно отказали, так что он не увидел и не услышал того что произошло дальше.

- Попался!!

По камням рядом с ним покатились три гранаты, грянул залп выстрелов. Младший почувствовал, как проваливается куда то вниз и вбок. Сердце ухнуло куда то вниз, душа похолодела. Его кто-то поддерживал за онемевшие плечи, за головой послышался стариковский, скрипучий голос.

- Мы рядом, господин, мы вас не оставим.

- Где я? – Младший крутил головой, однако зрение отказало, равно как и большая часть нервной системы.

- Неблагая сторона, повелитель. Тут вы в безопасности.

Тут было холодно и неуютно. Пронизывающий до костей холод неестественнно быстро проник прямо в сердце и поселился там, делая каждый последующий удар все медленнее. Обитель неблагих Ши была так же жестока к людям как и те кто тут жил. Обычный, здоровый человек, попадая сюда, через некоторое время терял интерес к жизни, волю к движению, и затем просто игнорировал реальность, в итоге через несколько дней умирая от истощения. Слабые заканчивали жизнь самоубийством намного раньше. Приближение к Неблагой стороне оказывало пусть и более слабое, но все такое же воздействие, заставляя людей впадать в перманентное уныние и тоску, забывать о том что в жизни есть нечто стоящее. В Первом Царстве это состояние называли черной меланхолией. Во Втором – депрессией. Здесь обитал Неблагой Двор, Ши терроризировавшие человечество на протяжении многих тысячелетий.

Младший забылся мертвым сном. Если бы не Абаддон, ежесекундно прокачивавший через его тело колоссальные объемы Квинтэссенции, парень не проснулся бы. Красные Шапки не теряли времени и лечили его от яда. Кривыми серпами они вскрыли его жилы, выпуская отравленную кровь, затем притащили несколько еще живых пленников и магией сделав их кровь «безличной» выкачивали ее дабы пустить по венам господина, буквально вымывая из него отраву.

Младший не скоро пришел в себя, лишь когда весь яд покинул его тело.

- Что... что произошло?

Он сел и не открывая глаз, обхватил руками голову. Его страшно мутило, он весь был покрыт какой то густой, страшно воняющей слизью, от запаха которой его тошнило.

- Вы попались в ловушку врагов, господин, и едва не умерли от яда заставляюшего кровь гнить. Однако мы исцелили вас своей магией. Меня зовут Грюол, господин, я из рода Брауни, Неблагого Двора, племени Красных Шапок. Я ваш верный слуга.

Парень с трудом разлепил веки и потер виски.

- Где я? Сколько времени прошло?

- На Неблагой стороне, это наш родной дом. В этом мире прошло то что вы называете три с половиной часа. В Теллуриане прошло немногим более минуты.

Услышав объяснение, Младший покачиваясь попытался встать.

- Ладно, веди ме... а что это?

Его взгляд упал на обескровленные тела.

- Мы использовали их чтобы исцелить вас, господин. Мы переливали их в вас.

До Младшего не сразу дошел смысл сказанного. Он смотрел то на тела, то на лужу гнилой, черной крови под собой, то на говорившего это Красную Шапку.

- Что ты сказал?!

Ярко-голубые глаза мальчика загорелись искренней, неподдельной ненавистью. Прежде чем Красная Шапка ответил, Младший схватил его за горло правой рукой и поднял в воздух. Несмотря на едва ли полтора метра роста и худощавую, жилистую фигуру, Красная Шапка весил чуть больше центнера, но ослепленный негодованием мальчишка этого не заметил. Стремительно желтеющие радужки мага напоминали два раскаленных угля.

- Ты убил их?!

- Чтобы спасти вас, господин! – прохрипел Красная Шапка.

Грюол не был удивлен поведением господина. Нефанди никогда не отличались последовательностью действий и поведения.

«Он тебя подставил.» - заметил Абаддон – «Ты старался, спасал людей. А вот он взял и убил их. Надо его наказать.»

- Это мирные люди... они не должны были умереть.  – выкрикнул Младший. – Не должны были! Я должен был их защищать!

«Просто сверни ему шею. В дальнейшем, твои слуги будут внимательнее слушать твои указания.»

- Умоляю, господин...

Младший вдруг понял, что он не может сделать этого. Он не может убить вот так... того кто не агрессивен, не пытается навредить, а просто скулит о пощаде. Тряхнув головой, он отбросил Грюола.

- Открывай проход в Теллуриан.

- Слушаюсь, господин.

---

В это самое время в Теллуриане  боевой капитан Козьма мысленно материл старшего лейтенанта чародея Юлия. Вслух он произнес речь лишенную крепких слов.

- Куда он делся, выблядок ты криворотый? Умбру не перекрыли что ли?

Ловчие Ветра имели распоряжении совсем немного личного состава, но это были лучшие из лучших в распоряжении казачьего войска. Шесть обученных магов, восемь опытных чародеев и техномант. Однако подлинным сокровищем и главным козырем Ловчих был капитан Козьма Крючков, обладающий редчайшим даром среди магов – резонансом Ришелье. Именно благодаря ему они еще ни разу не терпели поражения, но каждый раз когда с отрядом происходили мелкие неприятности, капитан мгновенно слетал с катушек. И на сей раз, план вроде бы сработал, но не до конца. Противник увидел очевидную дыру в обороне, справедливо решил что это ловушка и напал непосредственно сверху, в то время как именно там его поджидала заготовленная цепь Моргула. На этом бой должен был быть закончен, но нет, он ускользнул.

- Перекрыли. Мир Духов недоступен. И он всяко труп, цепь Моргула сработала в полной мере.

Стиснув зубы, Юлий даже не поежился когда ему прилетела тяжелая оплеуха.

- А хуле тогда его тут нет вот тут, перед нами? Или это он превратился в муравья и залез к тебе в жопу? С цепью вместе! Ищи открытые участки Умбры! Разные, а не в одну кучу все тыкайтесь!

Поисковое подразделение уже занималось этим. Под управлением командира они никогда не были расслаблены, но при этом умудрялись не паниковать и не торопиться. Козьма же нервно следил за ходом работ, пока каждый из членов его отряда занимался делом. Бойцы готовили оружие, защитники возводили и укрепляли барьеры защиты. Придраться было как бы не к чему, и несмотря на то, что заклинание цепи Моргула, купленное у крессентских пиратов, еще ни разу не подводило, Козьма был неспокоен. Живой Узел это не та добыча с которой можно играться.

- Есть прорехи – доложил один из поисковиков – Темный Лес, по местности куча дыр в Темный Лес. Прикажете следовать за ним?

- Дебил, блять. Нас там скукожит как сиську твоей бабки, а у него там дом родной. Не лезь за зайцем в терновый куст, подожги его! Сможете установить «клещей»?

После короткой паузы, поисковик отрицательно покачал головой.

- Не представляется возможным на данном этапе. Слишком мало точек со...

Из теней вынырнула их цель. Маг выглядел живым и здоровым.

---

Козьма сосредоточился. Отряд вылетевший из теневых порталов по-прежнему возглавлял Живой Узел с хаотическим резонансом, так что легко быть не могло, однако все пока что было под контролем. Цепь Моргула видимо не завершила начатое, так что придется работать по обычной схеме. Анчутки в красных шапках конечно были необычными, но с ними вполне можно было справиться.

- Арсений, поле света. Тихон Лукьянович, боекомплект «Рыжик». Соня, готовь «айзенца», остальные – третья позиция.

Ловчие Ветра выровняли свой круг и стойко держали оборону. В центре круга, в круглой прозрачной капсуле установленной на «Передвигаторе Лавлейса» сидел совсем еще молодой с виду, улыбчивый эфирит Тихон, и поправляя очки «консервы» закрывающие ему пол лица, нес смерть и разрушение в ряды врагов. Радостно глядя на противников сквозь плексиглас, Сын Эфира нажимал на гашетку станочного пулемета. Это была игра в одни ворота – Красные Шапки были подвержены пулеметному огню, в то время как сами не могли добраться до врагов. Окруженные по периметру ярким, бело-желтым гало, казачьи чародеи не имели теней, а значит излюбленная тактика Красных Шапок с выныриванием из чужой тени не работала. Сам душегубец пару раз попытался прорвать оборону, однако натыкался на смертоносный дождь заговоренного свинца.

---

Младший вспомнил что и раньше видел подобные штуки у Сынов Эфира. Железные палки изрыгающие огонь и смерть тогда казались ему странными и примитивными, однако сейчас он изменил свое мнение. Если бы маг попытался использовать заклинания в таких количествах и объемах, Парадокс уничтожил бы его, да и попросту Квинтэссенции не хватило бы. Техноманты не нуждались в огромных количествах Квинтэссенции для использования своих приспособлений, они извлекали энергию из химических реакций и физических взаимодействий.

- Прикрытие…

Взгляд Младшего упал на здоровенный дуб растущий практически рядом с казаками. Они медленно перемещались к нему, чтобы использовать его для защиты. Если попробовать забраться туда, то листва прикроет его маневр.

---

- Арсений, что по дереву?

- Пока чисто.

Козьма намеренно передвигал отряд поближе к дубу, рассчитывая, что враги попробуют использовать этот «мост» в их защиту. Талантливейший из Лаокоонтов в распоряжении казаков, Арсений, сконцентрировался исключительно на сканировании этого дерева.

- Есть… он обходит нас с той стороны. Враг на восемь часов, угол семьдесят три градуса от позиции Тихона Лукьяновича.

- Тихон Лукьянович, жгите!

---

Его встретила слепящая, секущая пулеметная очередь. Красной пилой она рубанула по накаченному Квинтэссенцией телу, прорвав мышцы как тряпки, ломая кости и вгрызаясь во внутренности. Младший кубарем покатился по мостовой, заливая ее собственной кровью. Если бы не Красные Шапки, вновь утащившие его на Неблагую сторону, пулеметная очередь вернулась бы к нему и нашпиговала мага пулями, превращая человека в страшное месиво.

- Почему... почему аппарат не заклинивает...

Жизнь

Содрогаясь от жгучей агонии стягивающей его мышцы, Младший смотрел на то как медленно и неохотно восстанавливаются его конечности, измочаленные пулями. Несмотря на то, что его способность к самоисцелению в текущем состоянии была сравнима с оной у Гару, заклинания на пулях разрушали не только физическое тело, но и его духовный узор, эффективно нивелируя фактор регенерации.

- Среди них есть маг Ришелье, мой господин. Его статический резонанс убирает разногласия и улучшает взаимодействие. И он намного опытнее вас. Предугадывает каждое ваше движение.

«Реконцилли» подсказал Абаддон «Тебе лучше отступить. Ришелье может победить лишь другой Ришелье».

- Чушь. Я все смогу. Все просто. Пока я тут восстанавливаюсь целый час, они там получают передышку только минуту. Я проведу здесь пять часов и полностью восстановлюсь, а они только дух переведут. Я могу истощить их.

Абаддон тихо рассмеялся. Чем выше самомнение, тем глубже отчаяние. Подтверждение не заставило себя ждать – когда Алексей вынырнул из теней, его захлестнула настолько ошеломляющая волна чувств, что он упал на землю беспомощным кулем.

Разум. Энтропия. Связи

- Одно движение и он труп. – предупредил Козьма, указывая на пулемет, нацеленный прямо на Младшего.

Красные Шапки замерли на месте.

- А теперь медленно идите нахер. Никаких резких движений.

Рядом с Козьмой стояла девушка маг, непрерывно шепчущая слова на айзенском. Коротко стриженные каштановые пряди слиплись от обильно выступающего пота, расширенные до предела зрачки не видели решительно ничего. В пальцах Соня сжимала старинный металлический инструмент, уникальный фокус подходящий лишь для одного заклинания – Сенсорная Перегрузка Максимиллиана фон Фрея.

- Доложи штабу. Цель захвачена. Власов, вроде, говорил, что он нужен живьем.

Козьма не первый раз имел дело с существами, умеющими путешествовать между мирами. При кажущейся неуязвимости подобной тактики, она имела существенный недостаток – в момент перехода между мирами субъекты были максимально уязвимы. Оставалось лишь предугадать момент и место следующего прорыва, что мог сделать почти любой тренированный Лаокоонт, а уже тем более конопатый Арсений. Ришелье против Миямото - исход схватки предопределен с самого начала.

***

Очередной отряд подошел к холму, на котором расположилась захваченная артиллерийская батарея. Вернидубович заметил их издалека, хотя, кажется, они и не прятались вовсе. Двенадцать мужчин и женщин шли высоко подняв головы, негромко переговариваясь друг с другом. В руках у них были хлысты сплетенные из тонких кожаных ремней усеянных мистическими символами. Далекий от войны вампир не обратил на это внимания пока Гассан не тронул его плечо.

- Это не простые люди. Их разумы намного сильнее того что ты можешь продавить.

Джинн читал плетения заклинаний лучше любого мага.

- Они постоянно переговариваются чтобы убедиться в том, что каждый из них адекватно воспринимает реальность. Их оружие выполнено намного качественнее чем у остальных. Они смогут тебя парализовать.

Вернидубович внимательно выслушал Гассана, подробно расписавшего все способности снаряжения и ауры солдат. К тому времени как они подошли, Вернидубович уже понимал что и как он будет делать.

- Судя по описанию, это он.

Капитан отряда поднял руку, останавливая личный состав.

- Ну что, супостат, закончился твой век, не топтать тебе больше землю уссурскую.

Одним из ключевых компонентов подготовки стойких разумов была культура, превосходство которой внушалось адептам на уровне фанатичной веры. Они не просто считали себя защитниками родины, они верили в то, что они являются былинными богатырями. Закостенелость мышления, непринятие иных ценностей и мнений, все это почти полностью уничтожало возможность социального взаимодействия с иными людьми, но и заодно защищало их разумы от вмешательства извне.

Вернидубович мрачно посмотрел на солдат.

- Я и есть земля!

Несколько плетей мелькнули в воздухе и обвили руки и шею старика. Рывок, голова и конечности отлетели в разные стороны. Из дергающегося в агонии туловища хлынули ручьи крови. Упав на землю, тело еще несколько секунд скребло ногами по мокрой земле.

- Это... все? – спросил самый молодой из казаков. – Сгинула нечистая сила.

- Нечисто дело, откель видано, чтобы в кровопивце-вурдалаке столько кровищи было...

Капитан был прав. В организме вампира кровь не рассредоточена по мышцам и органам, она практически полностью собрана в крупнейших кровеносных сосудах торса и в сердце. Мертвое тело вампира расстается с этой жидкостью крайне неохотно. Даже при отсечении ноги кровь не течет из раны.

У них ушло почти сорок секунд чтобы понять что это был пленник которому придали облик вампира с помощью Изменчивости и подчинили разум с помощью Доминирования. К тому времени было уже слишком поздно – их всех засасывала земля, преобразившаяся в черную грязь. И чем глубже они увязали в этой безвыходной ловушке, тем отчетливее они понимали, что это была не просто грязь, а чья то голодная пасть. Их ноги прокалывали многочисленные длинные клыки. Они быстро проходили до крупных сосудов бедра и начинали жадно высасывать горячую, бьющуюся кровь.

Пленники слабели, их голоса были все тише, а лица бледнее. Вот последний из отряда стойких замер, и молитвы застыли на его тонких, полупрозрачных губах. Земля подле них начала собираться и подниматься, принимая человекоподобную форму.

Вернидубович вздохнул.

- И вот не хотелось же.

***

Они пришли словно из ниоткуда. Полторы сотни элитных бойцов вооруженных саблями и пистолетами напали на отряд Артёма со спины. Поддерживаемые опытными заклинателями, они грамотно атаковали широким полумесяцем, стремясь взять противников в клещи. В отличие от обычных боевых чародеев, эти были куда умнее и не пытались направлять прямые заклинания, которые поглощал бы кулон Артёма.

Брусчатка на дорогах потрескалась и в широкие трещины выползли гибкие и прочные лозы, покрытые шипами. Казаки передвигались по ним, словно это был паркет, в то время как сторонники Артёма мгновенно увязали в колючих зарослях.

«Ришелье, это Ришелье» - шептали голоса в голове Артёма. Мужчины, женщины, старики и дети. Сотни прошлых жизней делились с ним колоссальнейшим опытом, накопленным за тысячи сражений.

«Он контролирует поле боя»

«Сражаться на его условиях – значит проиграть»

- Мне отступить?

«Отступить невозможно»

«От него нельзя просто уйти»

«Противостоять Ришелье может лишь другой Ришелье»

«Первым должен пасть Ришелье»

«Но вначале подними своих бойцов»

«Выведи их из зоны действия Ришелье»

«Прими наш дар»

«Прими нас»

«Стань нами»

Глаз Ши сиял, высвобождая знания и навыки прошлых жизней ценой рассудка пользователя. Артём не знал нужного заклинания, но его знала царица массагетов Томирис. Артем не смог бы сотворить заклинание, ему не хватало подготовки и понимания плетения, но его мог сотворить генерал Салах ад-Дин, глубоко изучавший мистические искусства чтобы бороться с сектой исмаилитов. У Артёма не хватило бы Квинтэссенции чтобы применить титанический эффект, но Флавий Юлий Крисп как никто другой умел распоряжаться малым чтобы достичь многого, и у него был необходимый резонанс Ришелье. Могущество недостижимое смертным магам имело свою цену – личность Артёма терялась, растворялась на фоне былых легенд. Попросту говоря, он сходил с ума и голос юноши все тише звучал в хорале героев прошлого. Артём понимал все это, но выбора иного не видел.

«Я в ответе за свой народ»

Парень сложил ладони перед собой, затем вытянул руки вперед словно предлагая их кому-то перед собой.

Основы. Силы. Жизнь.

- Явление Воинства Митры.

Низкий, рокочущий гул возник где-то в недрах земли и волной необъятных размеров вырвался наружу. Незримая, неосязаемая силы вознесла заклинателя вверх, над землей, над врагами, над полем боя.

- Генерал!

Повернув голову, маг увидел своих людей. Вампиры, оборотни, несколько чародеев, пара Подменышей, кинфолков, гулей и других сверхъестественных существ. Все они парили рядом с ним, могущественное заклинание наделило их способностью летать.

- Это... вы сотворили?

- Мы. – ответило многоголосое существо.

- Кто вы... – упавшим голосом спросил Ганс.  – Вы не Артём... вы не наш командир.

- Мы Феникс. Мы путеводный свет. Мы солнце вашего мира.

Летающее воинство обрушилось на казаков смертоносной лавиной.

---

- Ловцы Ветра докладывают о захвате цели.

Власов кивнул, не отвлекаясь от происходящего на поле боя.
- Пусть несут его сюда. Я недооценил противника. Готовьте обряд Плетеного Человека, эта тварь послужит источником Квинтэссенции.

Мысли Власова бежали быстро, но упорядоченно.

«Хотя бы Козьма справился. Из двух Ришелье в распоряжении казаков, хотя бы один завершил свою миссию без трудностей. Этот Живой Узел будет хорошим подспорьем, потому что… такой прыти от молодого мага я не ожидал. Нет, понятное дело, что маг с чароитом явно не простая личность, но чтобы знать и применять вот ТАКИЕ эффекты, это из рук вон. Причем, по докладам разведчиков, там был типичный и банальнейший Миямото, а Воинство Митры заклинание исключительно для Ришелье. Двойной Резонанс? Такие случаи в истории бывают, но чтобы вот так неудачно напороться… На смену плетения не хватает Квинтэссенции… дотянуть бы до Плетеного Человека»

Рядом с сосредоточенным генералом чародеи скрепляли металлические фигуры в большую, два метра высотой, клетку выполненную в форме человека. Рядом с ними другие чародеи воздвигали костер, над которым подвесят жертву запертую в клетке чтобы медленно, постепенно запечь ее, исходящую воплями о пощаде. Даже жертва обычного человека дает много Квинтэссенции, от трех до шести полных единиц, а уж сверхъестественное существо выдает на порядок больше энергии. Душа при этом сгорает безвозвратно, но сами виноваты – не надо было вставать поперек пути у казаков.

- А вот и Козьма… живо, шевелитесь, пихайте его в клетку!

Теперь Власов понимал, что его ничего не остановит. Ни этот парень с чароитом, ни тот вампир на холме, ни бог, ни черт. С Квинтэссенцией извлеченной из Живого Узла грамотный Ришелье был подобен богам. Сегодня Власов сам станет императором Уссуры. Остальные атаманы? Погибнут смертью храбрых, ведь они больше не нужны ему, даже Краснов ему уже не нужен.

***

Оберон остановил время. Студенты, едва шевелившиеся на своих местах, с трепетом смотрели вниз. Все они сейчас парили на высоте нескольких сотен метров над полем ужасающего боя. Металлические существа шагали по земле и парили в воздухе, осыпая противников градом энергозарядов. Взрывы распахивали землю, обращая в пепел и прах все чего коснется их жестокий огненный поцелуй. Противостоящие им выбритые налысо маги были завернуты в монашеские одеяния, белые и темно-оранжевые. Монахи ступали сквозь время и пространство, разили без промаха и каждый стоил дюжины самых совершенных машин. Только вот монахи заканчивались, а машины – нет. Один за другим благородные защитники храмов падали под безжалостным натиском механизмов.

- Так выглядела одна из схваток Второй Войны Крови. Если быть точнее – Технократия против Мистических Традиций. Конкретно тут Технократия столкнулась с объединенными силами Культа Экстаза и Акашийского Братства. Технократия пыталась отрезать Традиции от крупнейших Узлов. Они справедливо предполагали, что в горах Тибета находится ряд мощных Узлов, источающих Силу. Без них, мистики во всем регионе не смогли бы оказывать сколько-нибудь значимого сопротивления. Именно поэтому Акашийское Братство пришло на помощь Культу Экстаза, которых они обычно недолюбливают.

- У Традиций не было шансов на победу. – заметил один студент.

– Они знали это с самого начала. – подтвердил Оберон. – Знали себя и знали противника. И отдел Статистики у Технократии, равно как и прорицатели Культа Экстаза одинаково считали, что все решено. Они видели один и тот же исход, в котором две Традиции прекращают свое существование.

- Но ведь Традиции выжили… - осторожно сказала адептка Культа Экстаза.

- Да. В тот день Технократия потерпела одно из самых сокрушительных поражений в своей истории, которое и определило дальнейшую ее судьбу. Как вы знаете, на сегодняшний день от всей Технократии осталась лишь фракция Стальных Драконов и власть они имеют исключительно в Ниппоне.

- И как же это случилось?

Оберон махнул рукой, вновь запуская время. Битва под ними возобновилась и машины продолжили уничтожать магов. В какой то момент, обе стороны замерли, словно прислушиваясь к чему-то, после чего, не сговариваясь, единым фронтом развернулись и пошли на юг.

- Смерть огромного количества магов истончила Барьер между мирами и привлекла внимание Герцогов. В Теллуриан прорвались орды принца Левиста, известного как Хладный Принц и Безликой Улыбки. Несмотря на противоречия между Технократией и Традициями, ни одна сторона не могла допустить чтобы демоны закрепились в Теллуриане, да еще в местности полной Узлов. Технократия приняла на себя основной удар в той битве.

- Сэр… а что это за твари!

Несмотря на то что все происходящее было по сути проекцией прошлого, безопасной и проверенной, в аудитории раздалось несколько криков страха, при виде трех тварей идущих впереди адского воинства.

- Это великие бесы… личные телохранители Герцога. Абсолютно тупые и абсолютно верные создания насыщенные таким ненормально огромным количеством силы, что один такой бес способен обратить в бегство целый ковен Мастеров. На моей памяти лишь один смертный смог сразиться с ними, хотя это и стоило ему жизни. Это был Коуэн МакЛеод, он бился с тремя бесами Герцогини Мордред, вы ее знаете как Госпожу Ярости.

- Сэр, но это значит… что даже если знаешь себя и противника, то исход боя все еще не в твоих руках.

- Да. – подтвердил Оберон. – В десяти тысячах противостояний все происходящее можно взвесить, оценить и вынести вердикт. Но, в очередной раз, судьба может повернуться абсолютно иным образом, выдав новые условия и факторы.

***

Краснов сделал несколько шагов назад, неотрывно глядя на то, во что превратились тела принесенные в жертву его госпоже. Местность заполнилась запахами сырого мяса, свежескошеной травы и выпечки. Благоухание распространялось быстрее ветра.

Три великих беса Герцогини Нитары пришли в Теллуриан, дабы поглотить врагов слуг Госпожи Обжорства. Живой Голод жаждал утолить самое себя, наполнить бездонную, зияющую пустоту в своем чреве, ненадолго заглушить извечную боль своего существования.