Феникс и Змей - Полуденная Сталь⁠⁠

Глава 69

Новые, но старые друзья и враги

Спящий город расстилался перед путниками на несколько километров. Тусклые огоньки горящих окон неровной россыпью лежали вдоль неосвещенных дорог. Стоя на холме, Ацуко отметила, что несмотря на относительно неразвитую инфраструктуру, город был довольно большим.

- Один из признаков присутствия могущественного Каинита. Косвенный, но все же. – медленно проговорил Дилан, осторожно протягивая разум к коллективному сознанию города. – Каинитам нужна обширная кормовая база, но нельзя допускать чрезмерного развития этой кормовой базы. Иначе она выйдет из под контроля. Поэтому кровососы влияют на город, открывают новые компании, запускают разные социальные программы по переселению. Так в их стадо поступает свежая кровь. Как правило, дешевая мигрантская сила и молодое поколение уже существующих людей. С помощью агентурной сети приезжих старательно отделяют от местных, препятствуя ассимиляции и провоцируя внутренний конфликт. Образовательные учреждения прекращают свое развитие, умные люди – горе для власти. Честные люди при таком порядке вещей вымирают первыми – они не умеют вести себя как крысы, а в подобном обществе другие тактики не работают. Через пару десятков лет город большой, богатый и имеет грандиозные перспективы, но никогда их не реализует – власть имущие заняты междоусобной грызней и воровством ресурсов. Каинит же спокойно контролирует город и питается его населением.

Коллективное сознание города это сложная, объемная ментальная конструкция не имеющая собственного «я», но от этого ничуть не менее опасная. Обычные псионики не были способны даже понять где его искать, в то время как Высшие псионики могли слегка дотронуться до него, осторожно, едва дыша. Так люди могут рискнуть дотронуться до синего кита, огромного создания живущего в своем собственном мире. Кит при этом не проявит агрессии, а вот город… в ответ на чересчур заметное прикосновение, он начнет втягивать чужове сознание внутрь себя. Это не агрессия, а зов к базовым инстинктам человека – инстинкту толпы. Не один Высший Псионик навсегда лишался рассудка после неудачного общения с коллективным сознанием. Такие бедолаги как правило впадали в кому, их тело оставалось пустой шелухой, в то время как их разумы навсегда растворялись в мириадах чужих мыслей.

- Оно… в этом городе определенно что-то происходит. Я чувствую тревогу. – заключил Дилан. – Тревогу, тайны, желание покинуть это место.

- Это кто боится? Может с ними поговорить? Кого они боятся?

Богдан с интересом переводил взгляд с напряженного Дилана на мерцающий город.

- Я чувствую общие настроения, а не читаю конкретные мысли. До конкретных людей я отсюда попросту не дотянусь. Да и попытка задать конкретный вопрос коллективному сознанию меня попросту убьет. Вернее, мой разум затащит туда, и я с этим вообще ничего поделать не смогу. Но предположу, что оно связано с тем Предвестником Черепов которого мы ищем.

- Значит нам нужно все это узнать. – подытожила Ацуко. – Возможно, мы узнаем и причину, по которой он прекратил выходить на связь с тем недоделанным личем.

Девушка выглядела намного лучше чем раньше. Она все еще не была в порядке, но, однозначно, ремонты от Богдана сделали свое дело. У Ацуко были восстановлены системы зрения и слуха, почти полностью к ней вернулась если не сила, скорость и ловкость, то мобильность.

- Начнем с ресторанов у кладбищ. – предложил Эдик. – Предвестник Черепов… из того что Дилан рассказывал о нем ранее, он может обитать у кладбищ.

- А почему ресторан?

- Потому что я хочу поесть чего угодно, но не жаркое из кролика. – отрезал Эдик.

В ближайшем трактире оказалось достаточно свободных мест и море неплохой еды.

- Свинину будете? - поинтересовалась симпатичная смуглая официантка из местных.

- А она кошерная? - поинтересовался Эдик.

- Эдичука, ты разрушаешь мои логические модули... – Ацуко потрясла головой.

- "Кошерная" - значит "очень вкусная"!

- Ты неправильный иудей. И у тебя неправильный кашрут.

После ужина, невзирая на удивленные взгляды хозяина трактира, они отправились в город.

- Ночью, обычно, доступно больше информации о том что мы ищем и ее легче добыть. – пояснил Эдик.

- Вы ищете информацию о том как попасть в могилу, сэр?

- Скорее о тех, кто из нее сумел выбраться. А что, на улице так опасно?

- После заката – да. Мы не знаем что происходит на улицах, но последние полгода, те кто выходит на улицу после захода солнца редко… возвращается в здравии.

- Звучит как то что мы ищем. – кивнула Ацуко.

Идя по темным улицам, компания долгое время не встречала ни единой души.

- Тут куча всякого сброда должна быть. – пробормотал Дилан. – Ну и где они все?

- Никого нет. – задумчиво ответил Эдик. – А мы есть. Скорее всего, мы скоро узнаем почему тут никого нет.

- Почему это тут должна быть куча сброда?

Богдан посмотрел по сторонам. Ночью тут на улице людей не было, однако для Богдана это было предельно логично – по вечерам все сидят дома. Особенно, учитывая, что на улицах небезопасно.

- Нас пропустили не задавая вопросов. – пояснила Ацуко. – Стража даже не потрудилась выйти из своего укрепления. Значит сюда должны пропускать всех подряд.

- А что насчет хозяина трактира? Он говорил что тут опасно, может поэтому и нет никого. Кстати, а вот местный. Уважаемый, а как называется этот квартал?

По неосвещенной улице неверными шагами шел шатающийся, что-то бормочущий мужчина. Услышав вопрос, он поднял голову.
- А… эт Ричмонд, чуваки, Ричмонд, родина шлюх и геев.

Услышав его произношение, Дилан и Богдан одновременно поморщились. Авалонский у типа был явно родным, но говорил он так, как будто ему в рот напихали камней.

- А где вс… понятно.

По всей видимости, эта речь отняла у мужчины остаток сил и он осел на землю.

- Все вокруг хоть гори огнем, а алкоголики бухают. – подытожил Эдик. – Откуда он пришел? Я хочу туда.

- А как дойти до ближайшего постоялого двора? – вежливо спросил Богдан подойдя к мужчине поближе.

И тут он понял.

От бедолаги не пахло алкоголем. Вернее, исходивший от него запах не был дешевой сивухой, скорее, так пахло неплохое вино. Натянув на глаза «консервы», Богдан настроил фильтры.

Жизнь.

- Он не столько пьян, сколько обескровлен. Жестоко. Но жить будет. Ран на шее нет, а значит вампир зализал укус.

- А чем именно он пьян? – уточнил Дилан.

- А какая разница?

Псионик посмотрел на Богдана весьма выразительным взглядом.

Материя. Жизнь.

- Эм… алкоголь, но это не виски, как я и думал. Это что-то… более сложное. Вино какое то.

Богдан в недоумении всматривался в газоразрядный монитор, на котором проплывали желтые символы формул.

- У тебя в картотеке есть формулы вин? Водаччеанских вин.

- Нет. – признался Эфирит

- Хорошо… вернее плохо, но все же… можешь провести диагностику его… анального отверстия, половых органов и… содержимого желудка.

Ацуко и Эдик недоуменно уставились на псионика. Паук на плече Дилана стремительно терял цвет, становлясь бледной копией самого себя. Дилан боялся. И не просто боялся, а до дрожи в коленях. Пока Богдан брезгливо выполнял указания Дилана, тот стоял молча и молился Разуму чтобы Богдан не нашел ничего подозрительного.

- У него был… половой акт и не один. Много. В разной форме. С разными людьми обоих полов.

Дилан выматерился вслух, но вполголоса. В конце длинной тирады состоящей из проклятий, совокуплений и описаний членовредительств, он произнес одно слово.

- Джованни.

***

Внутреннее пространство лавки было обустроено исключительно аскетично. Тут было несколько стульев, стол с тарелками на которых лежали недоеденные остатки неизвестных Насте блюд и пара дверей – одна вела к торговой палатке, вторая, скорее всего, вела к складу. Торговка предложила Насте стул почище. Подумав, волшебница присела. Решив не тянуть кота за причинное место, она сразу перешла к сути.

- Итак. Мне интересен тот, кто способен стирать ауры людей и предметов. Стирать на высоком уровне, так чтобы его потом не отследили даже Мастера.

Торговка задумалась.
- Такие специалисты в Сигоре имеются. Правда, что-то подсказывает мне, что если они не хотели чтобы их нашли, то лучше их не находить. Тем более, что стирание ауры на подобном уровне это дело рук специалистов рангом не ниже Мастера.

- Я собираюсь платить не за советы по безопасности и очевидные вещи, а за вполне конкретную информацию. – холодно ответила Настя.

- Я переживала не за вашу безопасность, а за свою. Они же когда разделаются с вами, начнут узнавать кто помог вам выйти на них.

Настя встала.

- Если вы не собираетесь помогать, то не тратьте ни мое время, ни свое. Либо говорите свою цену, либо я ухожу.

У нее не было ни малейшего желания уговаривать это создание помочь, а потом еще и деньги платить. Впрочем, торговка тоже поняла, что барыш сейчас сорвется и торопливо забормотала.

- Аэм… не стоит так скоропалительно уходить, если речь идет об оплачиваемой сделке. И кроме того, если у вас есть достаточно высокий поручитель, то цена может быть даже снижена.

- У меня достаточно высокопоставленный поручитель. – Настя насмешливо посмотрела на собеседницу. – Имя Кощей вам что-нибудь говорит?

- Кощей? – торговка в шоке отшатнулась.

***

Три с половиной года назад.

Анастасия падала и падала, но, как ни странно, ей было безразлично все происходящее. Ее покинули все: Дилан и Коуэн были развеяны в абсолютное ничто, Рин пропала без вести, Кристофер мертв, Жорж просто кинул ее посреди дороги, ушел и не вернулся. А вместе с ним и Артём… Жизнь оказалась слишком болезненной привычкой чтобы продолжать ее. Дети… она не была уверена что даже детям она нужна. Ну может только Даня будет скучать, а Богдан, с тех пор как он стал Сыном Эфира, они все больше отдалялись друг от друга. Эфирит и Вербена намного дальше друг от друга чем Вербена и человек. Поэтому, шаг на поляну тролля был странным, но выходом.

- И никто обо мне не вспомнит через несколько лет…

Имя всплыло в ее памяти само по себе. Имя того несуразного мужчины, которого Жорж представил как бога смерти.

- Кощей…

Она его даже не видела, просто почувствовала, что тьма рядом обрела физическую плотность.

- Что за странь? – раздался знакомый голос.

Каждый раз, когда смертный произносит имя бога или возносит ему молитву, боги слышат обращения. Просто они предпочитают их игнорировать. Кощей и сам не понимал, почему он решил вдруг отозваться на имя произнесенное той женщиной, что была так похожа на Марту.

Вокруг появился свет. Анастасия и Кощей упали на снежно-белый песок. Мужчина и женщина с недоумением воззрились друг на друга, затем огляделись по сторонам. Кощей поднялся на ноги.

- Так… где это мы?

- Полянка тролля. – чуть удивленно ответила Анастасия, все еще сидя на песке. – А что вы тут делаете?

- Черт его знает. Просто… вы меня звали?

- Звала… вернее не звала, просто вспоминала. А вы всегда отзываетесь вот так? – озадаченно спросила женщина.

Кощей помотал головой.

- Нет. Просто черт дернул. Ладно, не суть. Тролль! – крикнул бог смерти в пустоту. – Выпускай нас.

Откуда то издалека раздался голос. Не высокий и не низкий, ни женский и ни мужской.

- Ты волен покинуть мое обиталище в любой момент, Кощей. Женщина остается.

Кощей глянул на новую знакомую, Анастасия пожала плечами.

- Все нормально. Иди. В конце концов, я сама сюда шагнула.

Бог смерти не был злым по своей натуре, но и добрым он не был. Он просто хотел найти ту, что потерял. Да и к смерти он привык, все таки, это был его домен. В мире каждый день погибают тысячи и тысячи людей, какое ему дело до очередной попытки суицида?

- Тролль, возможно, ты не понял. – медленно проговорил Кощей. – я сказал «Выпускай нас». Не «меня», а «нас».

Анастасия удивленно подняла глаза на странного мужчину. Он не обратил на нее внимания.

- Увы… Кощей, при всем уважении к тебе, она – моя законная добыча. Пытаясь отнять ее у меня, ты нарушаешь мое право.

- Да срал я на твое право с высокой колокольни. – огрызнулся Кощей. – Ты выпускаешь нас по-хорошему или мне вырезать свое имя на твоих кишках чтобы ты меня понял?

Фигура бога смерти начала изменяться. Он вырастал, его кожа стремительно темнела, а вместо одежды из тьмы формировались черные как ночь доспехи. Сухая кожа обтянула оскалившийся череп с длинной седой бородой, Во впавших, пустых глазницах засияли два злобных огонька, а на седовласой голове появилась редкозубая золотая корона.

- Ты ведь ее сейчас сам убьешь. – заметил тролль.

Кощей глянул вниз и с шипением принял обычный облик. Истинная форма Бога Смерти была фатальна для смертных. Бледная как мел Анастасия потеряла сознание.

- Сука. – негромко произнес Кощей. – Тупая, жадная, голодная сука.

- Ты не про нее, да? – насмешливо спросил тролль.

Эти твари и на самом деле не отличались высоким интеллектом. Когда надо было что то украсть, обмануть, схитрить или сподличать, у них мозгов хватало. А вот банально подумать о том что будет когда Бог Смерти выберется из ловушки и окажется снаружи, тролль не думал. Кощей мог бы сейчас попробовать перейти в свой домен, оттуда в Теллуриан, а затем найти место где обитает тролль и выдать ему порцию уважения к старшим. Однако, для этого придется оставить эту женщину здесь, а стоит Кощею отойти от нее и уже ничто ее не спасет. Он не мог покинуть ее, он не мог драться рядом с ней, он не мог… нет, покинуть ее он мог, но не хотел.

- Не про нее…

От голоса Кощея троллю вдруг стало не по себе. В следующий момент Кощей почувствовал, что он отрезан от всех своих доменов – Тьмы, Смерти и Животных.

- Значит и ты останешься тут, Кощей. Теперь ты так же беспомощен, как и она. Вы пробудете тут до скончания времен.

Кощей не мог более использовать силу доменов. Он был действительно беспомощен, если не считать регалий власти – черного меча власти над Смертью, железного кольца власти над Тьмой и волчьего клыка власти над Животными. И если кольцо и клык были практически бесполезны в текущей ситуации, то меч был все так же смертоносен. Тролль понимал это, как и Кощей. Он не будет пробовать нападать на них лично, чтобы не испытывать судьбу, но заточить их навечно он все еще мог.

Анастасия пришла в себя и, как ни странно, тот мужчина все еще был рядом с ней. Тролль прекратил отзываться на их речи. Потянулись долгие… дни или месяцы… они не были уверены, поскольку время в обиталище тролля было в его полной власти. С пищей проблем не было, Анастасия владела Материей и Жизнью.

- Будешь?

Кощей посмотрел на протянутое ему яблоко.

- Откуда это?

- Жизнь и Материя. Беру горсть песка и превращаю его в еду. Правда форму оно держит только пока держишь его в руках. Если его отпустить, эта скотина превращает его обратно в песок.

Кощей хмыкнул.

- Спасибо, но я не нуждаюсь в пище. Я бог.

- Ты никогда не ешь? – спросила женщина откусывая яблоко.

- Ем. Мне нравится текстура и вкус. Но сама по себе еда для пропитания мне не нужна. Хотя, надо сказать, у меня был один друг, он из Ниппона, но тоже был богом смерти. Вот он от яблок был без ума.

- А ты?

- А я люблю мясо.

Через пару часов Анастасия протянула Кощею тарелку, на которой лежал кусок холодного, жаренного мяса.

- Вот. – она слабо улыбнулась. – Я постаралась сделать его похожим на настоящее.

Было видно, что ей это действие далось с трудом и заняло много сил. И все же, она буквально светилась от эмоций.

- Но зачем? Я же сказал, что мне не обязательно кушать. – недоуменно проговорил Кощей.

- А еще тебе не обязательно было оставаться. Но ты остался. Понимаешь, мои друзья от меня ушли. Кто то умер, кто то ушел сам. А ты мне никто, и я тебе никто, но ты остался. Кушай.

Она сидела рядом и смотрела как он неловко ел созданную ей еду. Смотрела и улыбалась. Она не любила готовить, но любила когда ее труд ценят. Доев, он скромно поблагодарил ее.

Таких посиделок было еще много. Десятки, а может сотни. Они рассказывали друг другу истории. Не личные, но все же. Со временем, они перешли на «ты», стали почти что друзьями. В какой-то момент, Кощей вдруг понял, что связи с доменами нет лишь у него самого. А вот у его подруги по несчастью – есть. Она все еще могла умереть, она могла создать живую мышь…

- Знаешь, раз уж я все равно тут без вариантов, то почему бы мне не помочь тебе? Необязательно страдать всем и сразу. Я могу пропустить тебя в Мир Тьмы. Сам не пролезу, а вот тебя туда пропихнуть сумею.

Анастасия непонимающе воззрилась на него.

- Я не верю в альтруизм. Тем более в то, что кто-то откажется от планов, которые кто-то строил веками. Ты ведь искал Марту, искал долго и упорно. Кроме того, ты говорил, что выйти отсюда невозможно без твоих доменов.

- Это не альтруизм...

Она приподняла бровь. Он продолжил.

- Это последняя дань моему желанию стать… назовем это, человеком.

Анастасия вздохнула

- Какой же ты, Константин, упрямец однако. Яблоко будешь? Или опять мясо?

- Буду... - кивнул Константин. – Яблоко пойдет. Не нужно напрягаться сейчас.

Анастасия создала пару яблок, принесла их парню и села рядом, грызть свое яблоко.

- А у тебя есть мечта? – Константин откусил кусок яблока.

- Мечта?

Она задумалась, потом пожала плечами

- Наверное нет. Я…

Она запнулась.

- Не хочу мечтать. Это больно

- Больно?

- Да. Когда из мечты получается сплошное разочарование. Не мечтать проще.

Он пригляделся к ней. Вот оно… тьма в ее душе.

- Ты разочаровывалась когда то? Расскажи.

- Аэм... – Она посмотрела на него как на идиота

- Мы это уже обсуждали и еще раз к этому возвращаться я не хочу. Мягко говоря.

- И все же... – настаивал он.

Тьма в ее душе бурлила все сильнее. Он видел как разрасталась всепоглощающая тоска и боль. Да, еще немного.

- Или я опять захочу кого-то убить. – Ее голос стал отстраненным и холодным.

Константин пристально смотрел на нее. Она ответила спокойным взглядом

- Он умер у вас на глазах? – спросил он. - Вы сами его убили?

Через мгновенье она вцепилась в волосы Кости и начала таскать его из стороны в сторону:

- НИКОГДА! СЛЫШИШЬ?! НЕНАВИЖУ! СКОТИНА! СВОЛОЧЬ! ЕЩЕ РАЗ ПРО ЭТО ЗАГОВОРИШЬ, И Я!!!...

Из глаз женщины лились слезы

Он потянулся к ней. Не руками, не физически, но дотронулся до нее.

- Я нашел тьму... тьму в твоем сердце.

Чернота залила пространство вокруг них. Константин, она не видела его, но чувствовала, что он был рядом.

- Извини... Прошу... Но тьма все же нашлась и мне нужно было больше ее чтобы открыть портал в Земли Теней. Я поступил низко, спровоцировал тебя, но если бы я объяснил тебе все, не было бы... достаточно тьмы.

- Я сам не смогу пройти в портал. Кто то должен остаться, чтобы поддерживать его с этой стороны.

Он мягко повернул ее в нужном направлении.

- Вот тебе моя регалия власти, если в Землях Теней кто либо к тебе подойдет - покажи ему это кольцо. Найди в Землях Теней ту тень, что живет своей жизнью и наступи в нее. Пожертвуй каплю крови и ты окажешься в Теллуриане. Извини за эту боль... Но я это сделал с самыми лучшими намерениями .

Она почувствовала, как ей на палец одевают кольцо.

Анастасия была более не в плену тролля. Правда смысла оно уже не имела. Она села на то что находилось под ее ногами, подтянула ноги к груди и обняв их, заплакала.

***

Костя переводил взгляд с жены на торговку и обратно.
- Ну, есть немного, а что?

Не тот ответ которого ожидаешь на вопрос «Вы действительно Бог Смерти Кощей», но все же, лучше чем ничего. И хотя демоница не верила словам, но меч повелителя Ямы она знала, и отличить оригинал от подделки могла бы даже с закрытыми глазами. Эту ауру ни с чем не перепутать.

- Прошу прощения, Ваше высочество. – торговка склонилась в поклоне.

- Солнышко… я пойду?

- Иди, котик, дальше я сама.

Анастасия вышла из лавки через пятнадцать минут. У нее в руках были три адреса контор, которые занимались стиранием ауры.

- Ну что же, есть адреса, явки и пароли. Идем навещать.

***

- Кстати, что с этой… эвакуацией? – в очередной раз спросил Артём.

- В настоящий момент активизируются протоколы снятия защиты от несанкционированного перемещения вне лимитов эвклидового пространства. Процесс выполнен на три процента. До предполагаемого момента готовности к телепортации, осталось порядка семидесяти двух часов.

Артём ничего не понял, но звучало так, как будто что то происходит. В принципе, так оно и было – каждый форт пятого поколения, которые позже будут названы Башнями Ифритов, был оснащен целым рядом хитрых технических средств предотвращающих телепортацию и иные манипуляции с пространством, а также блокирующих попытки сканирования любыми средствами. Государства Второго Царства готовились к войне с мистическими существами и делали это крайне основательно.

- Тогда… идем? – обратился Младший. – Там вроде этого духа подготовили к беседе.

«Беседа» проходила в комнате для допросов. Со стороны Младшего и Артёма это было помещение величиной с обычную комнату, но одну стену целиком занимало толстое стекло с встроенной в него сеткой из тонких нитей примиума. За стеклом содержались закованные в примиумные кандалы пленники, которых сюда привозила автоматическая платформа.

Гассан выглядел как старик ближневосточной внешности. Полностью нагой, за исключением оков, он спокойно и с достоинством смотрел на двух молодых парней.

- Добрый день. – неуверенно произнес Младший.

Джинн лишь пожал плечами. Он уже много раз тут бывал и ни на что не надеялся, а потому и смысла в разговорах не видел. В это же самое время оба парня пытались понять что же не так в его внешнем виде. Да, голый, да, старик. Но что то было неправильно в нем.

- Вас зовут Гассан Абдурахман? – продолжил Младший.

Джинн кивнул.

- Пупок. – прошептал Артём. – У него нет пупка.

- Я был рожден огнем, а не грязью. – с достоинством ответил старик. – Мой народ покорял звезды когда ваши предки еще жили в пещерах и заматывались в шкуры. Я порождение мыслей и амбиций, а не животной похоти, а потому и появился на свет чистым, а не кричащим свертком мяса.

- Мне тут говорят, что вы были видным духом.

- Я повелитель семи племен джиннов, двух племен маридов и двух племен ифритов. Под моим началом находятся джинны летающие, плавающие и ныряющие. И я один сильнее всех и каждого из моих подчиненных.

В личном файле Гассана было описано как он попал в плен. Изначально, отряд «Нимрод» отправленный в умбральный слой «ММчО 42» должен был захватить несколько образцов для изучения и вернуться с ними на базу. Однако, видимо, будучи настороже, из-за предыдущих экспедиций, аборигены вызвали подкрепление и появился Гассан. Отряд Нимрод был уничтожен прежде чем сумел скоординировать отступление. Далее Гассан воспользовался их же порталом и появился в сердце военной базы. Если бы не присутствие двух Мобильных Оперативных Групп Мю-13 «Охотники за привидениями» и Тау-5 «Сансара», вся база была бы уничтожена. Но элитный спецназ выполнил свою задачу и Гассан был заключен в примиумные кандалы.

- А почему тебе не помогли твои армии? – спросил Младший глядя то на экран, то на старика. – Почему ты закрыл портал?

Глядя на видеозапись схватки, оба парня отчетливо видели, как уже наполовину скованный джинн, использует остатки сил чтобы взорвать портал через который к нему на помощь мчались армии из его мира.

Гассан молча и с толикой презрения смотрел на собеседников. Они не поймут. Не понимали их предшественники, и эти тоже не поймут.

- Вы их защитили. – внезапно произнес Артём, чье внимание было приковано к выражению лица старика. – Ваши подчиненные не справились бы с тем, с чем не справились вы. Даже если бы они освободили вас от оков, вы смогли бы скрыться, но тогда они бы стали пленниками.

- Это моя обязанность.

Взгляд Гассана был твердым как камень.

- Повелитель не может прятаться за спинами тех, кого он поклялся защищать.

- Мы предлагаем вам свободу. – тихо промолвил Артём. – Вы отправитесь к тем, кем вы правили. Но с двумя условиями.

Старик ни жестом, ни взглядом не выдал даже толики эмоций. Он просто слушал.

- Первое условие – вы не будете мстить ни тем людям что заточили вас в темницу, ни их потомкам.

Артём сделал паузу. Чуть помедлив, Гассан кивнул, тогда парень продолжил.

- Второе условие – вы поможете нам один раз, в одной просьбе. Я пока не знаю какой. Просто подстраховываюсь.

Гассан повторно кивнул.

---

Святослав был полным мужчиной примерно семидесяти лет на вид. Удивительно для Цимисхов, но в нем не было той извращенной красоты, к которой стремятся представители этого клана. Он смахивал скорее на обычного крестьянина, если не считать его глаз. Древних, мертвых, абсолютно чужеродных глаз. С лица приятного мужчины на Артёма и Младшего смотрело создание из иных миров.

- Добрый день. – с трудом выдавил Артём.

- Добрый. – вампир чуть ухмыльнулся, обнажая пару длинных, прямых клыков. – Может даже и день.

- Вы…

То что Артём видел перед собой совершенно не было похоже на то описание что хранилось в личном файле Вернидубовича. Вампира поймали по донесению небезразличных граждан, которые заметили, что пенсионер этот давно не стареет. При задержании, несмотря на возможность пробить путь через толпу, вампир старался избегать человеческих жертв, что и стало причиной его поимки. Расследование показало, что вампир питался почти исключительно кровью из донорского центра, предпочитая самые доступные группы крови. Все это противоречило природе Цимисхов, и вкупе с необычайной силой вампира, стало поводом для сохранения его не-жизни и перемещения в форт «Надежда» для дальнейшего изучения.

- Святослав Вернидубович, Цимисх шестого поколения. – устало проговорил мужчина.

- Простите… но… вы выглядите не так как вас описали.

- Какая незадача. – прошелестел Святослав.

Младший чуть склонил голову набок, прислушиваясь к чему то.

- Вы голодны? На вас лица нет.

- Издевательский вопрос, но тон невинный. – медленно ответил вампир. – И звучит искренне. Меня здесь не кормили уже по меньшей мере три недели. Все ждете когда же я поддамся Зверю.

Показатели объема крови в теле вампира были почти на нуле. Святослава терзал ужасающий, непередаваемый голод. Его внутренности пылали в огне. В таком состоянии молодые вампиры готовы на все что угодно, они не задумываясь выпьют жизнь из матери или собственного сына, лишь бы утолить проклятую жажду. Святослав же даже поддерживал диалог, ничем не выдавая состояния наркомана в паре шагов от дозы, узника лагеря смотрящего на еду за стеклом.

- Форт… дай ему крови.

Артём сам не понимал зачем он это говорит. Ему просто стало жалко вампира.

- Замороженная кровь более непригодна в пищу по прошествии более чем полутора тысяч лет с момента последнего пополнения запаса. – сообщила система.

- Я дам ему кровь. – Младший уверенно встал с места.

- Ты рехнулся?

- Нам нужен вменяемый союзник, а не берсерк на грани припадка. У меня есть сфера Жизни, я дам ему кровь и исцелюсь.

Глаза вампира загорелись голодом, однако он остановил диалог парней.

- Простите… вы… да, вы, с двумя здоровыми руками. Можете подойти к стеклу поближе?

Мадший глянул на Артёма, тот кивнул. Подойдя к стеклу, Младший испытал на себе пристальный взгляд хищника. Вначале Святослав смотрел на лоб Младшего, затем на кожу под левым глазом, после – на шею.

- Прежде чем пить вашу кровь, я должен услышать ваше искреннее и честное пожелание о добровольной передаче мне крови.

- Не понял… с чего это вдруг?

- Иначе мое существование оборвется намного раньше и намного гаже чем мне того хотелось бы.

- Это потому что я маг?

- Потому что ты имущество Линды Салюбри.

- Кто это такая?

На все последующие вопросы Святослав не отвечал, молча пожирая Младшего голодным взглядом. Лишь раз он отрицательно мотнул головой, когда Артём спросил насчет себя.

- Нет. Твою кровь я могу пить без проблем.

Через полчаса у Артёма и Младшего был еще один союзник. С птицей Хумо проблем вообще не возникло, хотя бы потому что птица изначально не умела говорить и была крайне дружелюбна. С остальными пленниками переговоры проводили уже Гассан и вполне себе сытый Святослав. В процессе переговоров, количество пленников уменьшилось примерно в три раза, однако через три дня, оставшиеся были готовы сотрудничать с магами.

- Форт… покажи Теллуриан. – попросил изрядно повеселевший Артём, почесывая птицу счастья сидевшую на его плече. – К примеру, Новониколаевск.

На огромном экране показались дым и огни, лавина бегущих, сражающихся и агонизирующих тел. В городе шло полномасштабное сражение. На сей раз целью казаков стал Александр Красный, Император Уссуры.

Артём посуровел и ткнул в экран здоровой рукой.

- Мы отправляемся туда.