Феникс и Змей⁠⁠

Глава 53

В гостях у вампира

- Домнул Жорж, как говорит доамна Анастасия, вы собираетесь в Водачче, к действующему вулкану Этне, с целью тренировки вашего ученика.

Анджей неспешно потягивал жидкость из своего бокала, задумчиво глядя на голые стены своего замка. Гобелены, в основном сотканные из человеческого материала, он убрал чтобы не расстраивать Анастасию.

- Да, именно так. - подтвердил Жорж, расслабленно отщипывающий кусочки ароматной, мягкой булки. На самом деле Жорж уже давно наелся, но местные повара готовили действительно великолепно и ел он больше наслаждаясь вкусом, нежели для насыщения.

- Но почему вы выбрали Дакию? Родина Влада Цепеша и дом для множества воевод Цимисхов это не самое лучшее место для путешествий. Да, многие мои собратья будут рады принять у себя известного мага, однако непременно найдутся те кто в лучшем случае попробует вас убить.

- Я не особо рассчитывал на гостеприимство местных Каинитов. Но мне нужно было увидеться с Сиром вот этих созданий.

Жорж выложил на стол шкатулку украшенную его личной печатью в виде палладиевойинкрустации. Дотронувшись до драгоценной вставки, Жорж привел в действие внутренний механизм. Крышка щелкнула и откинулась.

Анджей с интересом рассматривал два серых куска мяса в которых лишь опытный врач смог бы признать искаженные человеческие сердца.

- Хм...

Глаза Цимисха заволокло багровыми пленками. Он использовал то что Жорж для облегчения жизни Артема называл вампирской магией - Дисциплину Прорицания.

- Я узнаю их, да. Это Йоанна и Матей. Оба мои Дитя.

Артем от неожиданности икнул.

- Ваши дети?

- Да, я дал им Становление и сделал Каинитами. - пояснил Анджей. - Даже учил их какое то время - лет пять или десять.

- У Каинитов не может быть детей в обычном смысле который вкладывают в это люди. - пояснил Жорж. - Но когда они начинают тяготиться одиночеством, они могут создать себе Дитя, обратив человека в вампира.

- Ваш ученик совсем еще птенец. - заметил Анджей.

- А как Цимисхи превращают людей в вампиров?

- У всех все практически одинаково. Берется два человека, затем вампир выпивает из одного почти всю кровь, и прежде чем тот умрет, его Сир капает ему в рот несколько капель своей крови. Новорожденный вампир впадает в голодное безумие ибо в его теле слишком мало крови и вот тут пригождается второй человек. - пояснил Жорж. - Его и выпивает новорожденный. Причем у разных кланов могут быть своеобразные замашки. Вот Тореадоры дают своему Дитя самую сексуальную модель, а Малкавиан дают на выбор пациента из психушки...

- Давайте сменим тему. - предложила Анастасия. - Я вкусно поела и я не хотела бы еще раз вспоминать о вещах вроде Становления Баали.

- Да, конечно. - спохватился Жорж. - Так значит....

- Да, это были мои отпрыски. Я расплатился ими с магом который предоставил мне одну, весьма тонкую, услугу.

- Вам не жалко своих детей? - спросил Артем. Радужка его левого глаза светилась серым.

- Они были дурны собой и совсем не умели готовить. - с серьезным видом ответил Анджей.

Анастасия приподняла бровь.

- Вы получили весьма неплохое образование. - заметила волшебница.

- Да, мой Сир постарался. - согласился Анджей. - Я помню как он вкладывал в мое воспитание все свои ресурсы и силы.

- А где он сейчас?

Анджей задумчиво вздохнул и поглядел куда то вдаль.

- Его убили Уравнители? - в голосе Артема проснулось нечто вроде сочувствия. Артем ХОТЕЛ видеть в Анджее не монстра, а заблудшего человека. Хотя бы отдаленно.

- Дьяблери. Я выпил его кровь, а затем и душу. - пояснил Анджей. - Трагедия. Учитывая, что я также вырезал всю его семью кроме себя, этот день был воистину скорбным для Цимисхов.

- Артем. - мягко произнес Жорж. - Домнул Анджей не человек. Он монстр пьющий кровь людей по ночам. Я понимаю что учтивая речь, хорошие манеры, отличное образование домнула Анджея вводят тебя в заблуждение и заставляют видеть в нем человека. Однако человек по имени Анджей мертв уже больше восьми сотен лет, тот кого ты видишь перед собой, скульптор плоти не знающий ни любви, ни тоски, ни жалости.

- Домнул Жорж абсолютно прав. - подтвердил вампир. - То что вы видите перед собой является по большей части трупом, приводимым в движение проклятьем Каина. В отличие от всяких Вентру и Тореадор мы не отрицаем своей сути и не пытаемся ее скрыть.

- Возвращаясь к почившим. - вспомнил Жорж. - Вы сказали, что отдали их магу в уплату за услугу. Могу ли я поинтересоваться личностью мага? Дело в том, что Йоанна и Матей были использованы для нападения на дом в котором на тот момент находился я и на артистов которые передо мной выступали.

Жорж говорил в своей обычной аристократичной, чуть жеманной манере, но его выдавало выражение глаз. С такими глазами он порубил тех подростков в лесу - хладнокровный маньячный блеск. Убийство было не самоцелью, лишь инструментом что использовался без раздумий и сожалений.

- Я вас понимаю и я целиком и полностью поддерживаю ваши мотивы. Он представился мне Аликом, магом Вербеной. Предложил свою помощь с моим Узлом.

Артем знал о морских узлах, Анастасия говорила что то про нервные и лимфатические узлы, правда он не до конца понимал что это такое. Однако ни то ни другое у вампира не могло быть проблемой если вампир действительно ходячий труп.

- Узел это... нечто вроде источник сырой Квинтэссенции - магической энергии. - пояснила Анастасия в ответ на вопросительный взгляд Артема.

- И у вас есть собственный Узел. - восхитился Жорж. - Это... впечатляет.

- Собственно говоря, он был одной из причин для убийства моего Сира. Узел принадлежал ему, однако он держал его запечатанным дабы не привлекать лишнего внимания. Цимисх боящийся что не сумеет защитить свой дом. - последние слова Анджей произнес с нескрываемым презрением. - Разумеется Узел приспособлен к моим собственным нуждам.

- Он орошает ваши земли жизненной энергией. - предположила Анастасия. - Сырая Квинтэссенция пропускается через артефакт превращающий ее в чистую подпитку для почти всего живого.

- Ваши таланты и проницательность не уступают слухам о вас, Травница. - улыбнулся Анджей.

- Именно поэтому леса цветут и плодоносят даже зимой, а у местных жителей рождается много детей, они не болеют и все такое. - догадался Артем. - И поэтому крестьяне и не уходят, ведь таких условий жизни больше нигде не найти.

- И еще я установил минимальные налоги. - подсказал Анджей. - Коровы не уйдут от кормушки пока она полна, а люди не уйдут от вампира что берет дань детьми, пока он держит налоги на низком уровне. Дети достаются бесплатно, в конце концов, а выпивку покупают за деньги.

- Вы ужасны. - вполголоса пробормотал Артем.

- Порой трудно представить насколько я ужасен. - согласился Анджей. - Но я вампир и это моя природа. В момент когда я перестану рвать людям глотки, а захочу выйти на солнце и светиться от счастья, я стану омерзительной пародией на само понятие вампиров.

Представив себе вампира светящегося на солнце, Жорж брезгливо скривился.

- А что именно он делал с вашим Узлом, домнул Анджей? Может я смогу прочесть его ауру по Узлу?

- Почему бы и нет. - согласился Анджей. - Он вылечил мой Узел который почему-то начал загнивать. Гниение Узла перекинулось на окрестности и крестьяне сильно страдали из за эпидемии гангрены и проказы. Ну что же, пройдемте за мной.

Анджей повел их в подвал своего замка. И вот только сейчас Артем понял, что несмотря на то что замок выглядел весьма внушительно снаружи, нижние этажи, скрытые под землей, превосходили внешние укрепления минимум в три раза.

И еще тут были странные стены. Обитые мягким, теплым, гладким материалом, они будто пульсировали под руками. Артем усмехнулся забавной мысли.

Жизнь.

Артем не поверил своим чувствам.

Жизнь.

- Жорж. - осипшим голосом позвал ученик.

- Да, стены живые. Обиты кожей и мышцами снятыми со слуг. - скучным голосом отозвался Жорж. - Это в порядке вещей в таких местах. Не в таких масштабах, но все еще ничего особенного.

Анджей поджал губы и сделал мысленную заметку о реконструкции подвала. Мысль о том что у него что то такое же как и у всех больно жалила его самолюбие.

- Но... зачем?

- В случае нападения на замок живые стены будут служить дополнительной линией обороны. Они могут покрываться костяными наростами и опухать, тем самым сдавливая нападающих. Ну или вытягивать конечности которыми будут притягивать жертв к себе и заживо замуровывать в толще плоти.

Анджей шел молча, но гуль идущий позади него прикусил язык чтобы не закричать пока воля хозяина разжевывала его тело как мокрую бумагу. Предсказуемость... банальность... для Цимисха это звучало как одно из самых страшных ругательств. Анджей из Сармизегетуза уже давно не нуждался в прикосновении чтобы исказить тела своих жертв. Правда сейчас он делал это непреднамеренно - просто какая то часть его вампирской сущности задумчиво истязала раба в мыслях "а можно сделать вот так".

Анастасия ненавидела когда люди мучились. Нет, смерть ее не трогала. Она и сама убивала и немало, и редко она задумывалась над тем кто нападает и по какой причине. Все было просто - либо она либо они. Однако она не позволяла себе издеваться над врагами. Сердечный приступ, инсульт, остановка дыхания - быстро и надежно.

И сейчас перед ней шел и корчился от боли гуль. Артем был слишком поглощен интерьером, Жоржу было плевать. А Анастасия ненавидела садизм.

- Домнул Анджей. - тихо попросила Анастасия. - Вы обещали помочь мне с телом для Геши - фамильяра Жоржа.

Анджей отвлекся от своих мыслей. Гуль позади него облегченно выдохнул. Он мало походил на человека, но его жизненные органы все еще не были задеты.

- Да, конечно.

- Узел... если вы разрешите воспользоваться вашим Узлом, то я смогу набрать достаточно Квинтэссенции чтобы заново вырастить его тело из костей.

- Разумеется, я никогда не разочарую своих гостей.

Анджей повернулся к гулю. Оценив его состояние, вампир усилием воли вернул его в антропоморфный вид и приказал принести скелет Геши.

- А вот и Узел.

Они вышли из "обитого мясом" прохода в зал что был живым целиком. Пол был выстлан толстым, мягким, розовым покрывалом в котором Артем без труда узнал внутреннюю поверхность щек. Там и здесь в полу были углубления с моргающими глазами. С потолка вниз свисали многочисленные тонкие красные системы кровеносных сосудов. Артерии подергивались и пульсировали.Стены были покрыты многочисленными извивами бесконечно длинного кишечника, непрестанно сжимающегося и проталкивающего что то по себе. В центре зала возвышалась колонна из двенадцати людей срощенных друг с другом. Ее форма была странно знакома Анастасии.

- Ваш Узел так похож на пасочку... Вы его на Пасху делали?

- Да. - улыбнулся Анджей, польщенный тем что его старания заметили. - Это Гулич. Я его сам слепил. Из гулей.

Основы и Жизнь.

Артем зажмурился и прикрыл руками глаза, чтобы не ослепнуть от этого нестерпимого сияния и переливов энергии, однако взор мага шел из его Аватара и ничто не могло остановить этот поток силы бьющей из центра Узла.

- Так выглядит сырая Квинтэссенция. - подсказал Жорж.

Маг подошел к Узлу поближе. Да, схема была проста и изящна как все гениальное. Узел источал магическую энергию в чистом виде, Гулич перерабатывал ее в энергию сферы Жизни которую выделял прямо в атмосферу вокруг. Кровеносные сосуды улавливали энергию из воздуха и передавали в кишечник который далее разносил ее по замку чтобы подпитать весь живой интерьер, после чего выплескивал ее в окружающую среду. Системы слежения Уравнителей были заточены на поиск диких Узлов которые выделяли сырую Квинтэссенцию, а стало быть этот источник магии они не замечали. Да, живи тут маг и попытайся он сделать нечто подобное - Парадокс разорвал бы мага в клочья. Парадокс, этот бич могущественных волшебников, настигал исключительно пользователей Сфер - магов. Вампирам за использование подобного уровня заклинаний ничего не грозило. Правда они уже расплатились за это - жизнью.

Жорж тряхнул головой и сосредоточился на Узле. Прочитать ауру...

Глядя на то как Жорж погрузился в транс, Анастасия кивнула Анджею.

- Он так просидит еще какое то время. Мы можем приступить к Геше?

- Конечно.

Анджей оценивающе посмотрел на скелет Геши. Его глаза ненадолго заволокло мутным темно-красным стеклом.

- Потрясающе. Дух все еще привязан к скелету. Это насмешка над живым созданием. Условно живым.

- А еще он постоянно болит. - подсказал Артем.

- Ну да, все его нервы уничтожены, но фантомную боль никто не отменял. - подтвердил Анджей.

Ничтоже сумнящеся, Анджей одним движением руки вспорол живот одному из гулей составляющих Гулич и запихал внутрь останки фамильяра.

- Уйдет какое то время, но он восстановится. - Заверил Анастасию вампир.

- Рада слышать.

Анастасия отвернулась чтобы не видеть перекошенных в гримасах боли лиц гулей.