Чекпоинт Глава 2⁠⁠

Книга доступна тут

Салон всё тот же - облезлая ткань сидений, запотевшие окна, запах дешёвого кофе и бензина, от которого тошнит уже на уровне условного рефлекса. Мотор урчит, как всегда, ровно. Мир за стеклом пока не подаёт признаков агрессии. Таксист щёлкает треки, не подозревая, что в ближайшие двадцать секунд его голову отрежет, как верхушку с мягкого яйца.

Я откидываюсь на спинку и закрываю глаза на пару секунд.

- Наверное, вам интересно, почему я снова здесь?.. - бормочу себе под нос. - Признаю, меня мучает точно такой же вопрос. Вот уже как месяц.

Пока вы устраиваетесь поудобнее, пока мир за бортом делает вид, что всё нормально, я, пожалуй, расскажу, как всё началось. Всё равно нам осталось всего метров триста.

Меня зовут Марк. Мне двадцать три. Когда-то я был ординатором в городской больнице и мечтал, как ни странно, о нормальной жизни. Не то чтобы большой мечтатель, но... детей хотел. Жену - желательно блондинку. Квартиру в ипотеку, сериалы по выходным. Вот это всё.

Всё пошло по предмету интереса проктолога ровно месяц назад. Обычное ночное дежурство, усталость, дрожащие руки от литров кофе, и в какой-то момент я понял, что даже мысль о метро вызывает у меня желание лечь прямо посреди платформы и не вставать.
Так что я вызвал такси.

Машина пришла быстро, до боли знакомая: облезлая девятка, унылый водитель, радио в духе «Ретро FM». Всё шло штатно.
А потом…

[Попытка 1: АКТИВИРОВАНА]

Вот так. Просто. Без объяснений. Без предупреждений. Окно, будто искажённое рябью. Пространство задрожало. И в следующий миг - вспышка, лезвие, крик, боль. Моя голова отделяется от тела, я ещё вижу собственный торс в крови - и темнота. Конец.

Тогда я подумал, что это был сон. Или бред. Недосып, перегруз, галлюцинации.
Но когда всё повторилось - второй, третий, четвёртый раз - я понял, что это не кошмар. Это ловушка.

Десять попыток ушло только на то, чтобы выжить в чёртовой машине. Не попасть под лезвие, не быть размазанным по лобовому стеклу, не сгореть в ДТП, не быть убитым тем же самым таксистом, которого ты только что спас от смерти… Он, кстати, трижды рвал мне глотку зубами. Причём один раз, как мне показалось, в его глазах, словно на неоновой табличке, горела надпись: «БОЛЬШЕ ЧАЕВЫХ!».

А потом я впервые вышел на улицу. Нуууу… как вышел… выпрыгнул из машины, сломал руку, потерял несколько зубов, но выжил. Хоть и ненадолго… Тогда я понял, что на первый взгляд город не изменился. Всё было… как обычно. Люди вдалеке шли по делам, на эстакаде гудели машины, а несколько алкашей крепко спали на соседней лавке, даже не проснувшись от звука взрывающейся машины…
Но стоило мне свернуть в закоулок. Зайти в пустое кафе. Забежать в продуктовый - и начинался ад.

Внутри всё было… не так.
Кассиры лежали на полу, с лицами, изуродованными в агонии, а через несколько секунд начинали дёргаться. Хруст костей, серая кожа, пустые глаза. Посетители падали рядом, кто-то кричал, кто-то дёргался в конвульсиях…
А потом - зубы, когти, и всегда один итог. Я мёртв.

Сперва я пытался помочь. Спасти кого-то. Объяснить, что происходит. ЗАПОМНИТЕ! Если попадете в зомби-времянной-психо пиздец, не пытайся играть в альтруизм… ТОЛЬКО массовый геноцид и ничего больше! Каждый, к кому я тянулся, каждое доброе намерение заканчивалось одним и тем же: человек искажался, выгибался, и в следующее мгновение его руки разрывали мне живот или горло.

Что-то я заговорился...

С этими словами я распахнул дверцу и выскочил наружу за секунду до того, как пространство сзади наполнилось визгом разрезаемого металла и звонким щелчком небытия - всё точно по расписанию. Лезвие, сверкающее и безжалостное, прошило машину, рассекло воздух, а вместе с ним и таксиста. Я в очередной раз отделался лишь парочкой царапин. Как говорится, до смерти заживет…

Пока бегу, чувствуя, как стихает гул, а в груди работает хорошо тренированное сердце, расскажу вам ещё немного. Не упустить же момент, пока эта вездесущая хрень где-то позади, отстала на несколько сотен метров, или просто дает мне фору…

С той тварью, окутанной дымом - нет, не дымом, туманом - я столкнулся далеко не сразу. Первые дни - или циклы, называйте как хотите - ушли на то, чтобы не умирать от зомби, собак с тремя мордами, падающих роялей и прочих прелестей апокалипсиса…

Наверное, после четырех десятков смертей я почувствовал себя кем-то вроде опытного выживальщика. Уже знал, где и кто лежит, с какой стороны нападёт, откуда вылезет. Разносил черепа, как студент на зачёте, сдающий то, что учил всю ночь. Появилось ощущение контроля.

И именно тогда началось настоящее веселье.

Сколько бы я ни тренировался, сколько бы голов ни разнёс, какие бы ловушки ни расставлял, какие бонусы к урону, скорости или уклонению ни получал в бою - результат всегда был один и тот же. Рано или поздно, в самую критичную секунду, когда казалось, что я вот-вот прорвусь, выживу, выйду за предел - в спине что-то холодело. Пронзало. И появлялось это гребаная тварь, а вслед за ней и лезвие, как правило, протыкающее меня насквозь…

Конечно, я пытался сбежать. Искал выход, пытался прорваться «за границы», один раз даже на грузовике умчал в аэропорт, прыгнул на рейс до другого континента. Но и там, в шумном мегаполисе, на фоне яркой рекламы Пикачу и автоматов по продаже ношенных женских трусиков, я всё равно слышал тот гул. Три дня я бегал, не спал, не ел - просто убегал. И за мной тянулись они. Мутанты. Их становилось больше с каждой моей попыткой выжить. В конце концов каждый раз меня загоняли в угол... Хорошо хоть физические навыки сохраняются... За этот месяц мое тело сильно изменилось, будто я купил тот самый курс упражнений в интернете, который обещает тело аполлона за неделю. Не скажу, что у меня появились все шесть кубиков пресса, но тело стало гораздо выносливее.

Пока говорил, добежал до цветочного магазина. Табличка на входе разбита, но всё ещё гласит «Цветочная Лавка Алены». А внутри - уже знакомая сцена. Две дамы, когда-то, возможно, милые, сейчас крайне неэстетично обгладывали лицо юному джентльмену в строгом костюме. На полу - букет. Лилии, розы и ромашки, перемешанные с кровью и зубами.

Я уже убивал их. Раз десять, не меньше. И каждый раз, глядя на этого бедолагу, мне всё не даёт покоя вопрос - кому он хотел вручить эту чертову смесь цветов?

- Простите, леди, - выдыхаю, вытаскивая нож. - Я не из тех, кто любит портить прелюдия, но... время поджимает.

Рывок вперёд, пригнуться, скольжение по залитому водой и кровью кафелю, короткий удар - первая встречает сталь прямо в висок. Хруст, всплеск крови, рывок. Я разворачиваюсь на месте, как юла, вторую подсекаю ногой и втыкаю лезвие в основание черепа. Всё быстро, без излишнего шума. Мозги - на полу. Тела - недвижимы. Как обычно, не забываю добить бедолагу, у которого от лица практически ничего не осталось.

[Противники устранены: 3]

[Получен пассивный навык: «Крепкие кости»]
[Эффект: снижено повреждение при падениях с высоты до 20 метров.]

- Хм. Полезно, - бормочу, вытирая нож об платье одной из дам. - Если вдруг решу попробовать себя в роли кота и прыгнуть с девятого этажа…

Оглядываюсь. Магазин затих. Мир - на пару секунд - замер. Но я уже чувствую вибрацию под ногами. Значит, пора двигаться дальше.

Я вышел из магазина, вдохнул утренний воздух, пропитанный гарью и влажной пылью, и... замер на секунду. Всё внутри подсказывало, что пора действовать по отработанной схеме. Проверенный маршрут. Выживание. Рациональность.
Но вот что интересно - каждый раз, как я следую этой схеме, я всё равно дохну.
Значит, пришло время сделать нечто иное… пойти на работу!

Сколько бы раз я не подыхал, но еще никогда не хотел вернуться в то место, откуда все началось… Маршрут вёл вдоль старой теплотрассы, ржавые трубы которой поднимались над землёй, будто кости какого-то металлического чудовища. Где-то впереди хлопала вывеска аптечного склада, а напротив была свежая лужа крови, однако никаких мутантов рядом не оказалось.

И вот уже здание больницы на горизонте. Мрачное, облупленное, ещё не познавшее реновацию... Ладно, если и тут не найду никаких подсказок, хоть вломлюсь в кабинет к венерологу. У Романыча целый шкаф коньяка, любят же наши люди благодарить за спасение своего достоинства…

Слева от входа - автобусная остановка, та самая, которая много раз служила мне местом отдыха, но сейчас на ней, как ни в чём не бывало, сидел, свесив голову вниз, то ли алкоголик, то ли мутант, то ли кто-то из моих коллег после двух дней дежурства…

Не очень хотелось проверять, какой из вариантов верный, но стоило мне приблизиться, как тот вскинул голову - и, конечно же, из всех возможных вариантов... это был мой коллега-алкоголик, превратившийся в мутанта… Я бы вряд ли узнал его, вместо лица у него была каша, словно кто-то долго шлифовал его наждачной бумагой. А вот худи с принтом «Оригами» я ни с чем не спутаю…

Он подскочил, слишком быстро, и бросился вперёд. Однако девяносто восемь смертей не прошли даром! Реакция, как у мангуста! Нож в руке, шаг вбок, удар в солнечное сплетение. Он сгибается, но не падает. Второй удар - в колено, раздаётся треск, затем - скручивание шеи. Всё закончилось за три секунды.

- Прости, Димон, даже апокалипсис наступил раньше, чем кто-то вернул твой 2007…

Только я успел перевести дух, как из-за угла выныривают трое. Один плетётся, волоча искривлённую ногу, а двое других несутся прямо на меня - вразвалку, широко, будто уверены в своей победе.

- Быстро… - шепчу я, ощущая, как сердце начинает биться быстрее, - очень быстро.

Мой мозг уже просчитывает все возможные варианты. Хромого игнорируем - не догонит. Центрового надо вырубит первым, он самый крупный, который справа помельче, сначала можно откинуть его, а потом добить.

Уклоняюсь от первого удара. Подныриваю под руку здоровяка, удар ножом в корпус и резко перерезаю сухожилия. Он теряет равновесие. Ловлю его шею и со всей силы впечатываю мордой в асфальт.

Второй уже рядом. Он оказался быстрее и сильнее, чем я думал. Удар плечом - меня откидывает в бетонный столб, ребра сжимаются, словно пружины, но я ещё в игре. Вижу, как он замахивается - огромная пятерня с торчащей костью.

Выставил нож, чтобы парировать удар. План сработал, но не на все сто. Нож отлетел в сторону, а эта тварь уже снова атакует. Кувырок влево, быстро поднимаюсь, готовясь к контратаке. Нужно поймать его запястье. Черт, как же воняет дохлятиной! Вот ко всему уже привык, кроме этого…

В следующее мгновение он вновь пытается атаковать, но в этот раз я готов. Ловко ловлю его руку. ТРЕКС! Кости сломаны! Подсечка и я уже над ним. Добиваю мутанта его же костью.

Третий подползает. Хромой, но не менее агрессивный. Он злобно рычит, а изо рта вытекает слюна. Я не жду, пока он приблизится. Поднимаю нож и в прыжке всаживаю его прямо ему в голову.

[Противники устранены: 7]

[Получен пассивный навык: «Рефлексы Хищника»]

[Эффект: скорость реакции повышена на 25%]

Отклоняюсь назад, тяжело дышу, чувствую, как сердце работает на пределе, а тело вибрирует от всплеска адреналина. В голове вдруг что-то щелкнуло, словно сожрал целую упаковку ноотропов и запил раствором из Глицина. Чувствую, как ускорилась связка «мысль-действие».

- Вот это уже поинтереснее, - говорю, облокотившись на стену и убирая нож. - Вот бы оставить этот навык навсегда…

И вот он! Гул. Тот самый гул, от которого внутри всё стягивается в комок, как будто органы чувств заранее знают, что скоро их отключат.

- А вот и ты, - говорю я почти ласково, как старому знакомому, которого терпеть не могу, но всё равно пускаю на порог. - Знаешь, ты бы мог хотя бы раз сдохнуть по пути!

Разворачиваюсь и захожу в здание. Больница встречает меня пустотой. Здесь всегда пахло антисептиком, дешёвым кофе из автомата и чем-то, о чем посторонним лучше не знать…

- Даже Валерия Анатольевича нет, - подмечаю, проходя мимо поста охраны, на котором регулярно дремал старик с выражением «всё видел, ничему не удивлён». - А ведь этот динозавр покидает свой пост только по трём причинам. И апокалипсис в этот список никогда не входил...

Пусто. Абсолютно. Свет дрожит где-то под потолком, выдавая себя короткими вспышками, в которых стены будто дышат - то тускнеют, то бледнеют, как больной, теряющий сознание; коридоры давят - не замкнутостью, нет, не тем, что узко, а тем, что в них никто не идёт, и даже тишина здесь не просто отсутствие звука, а нечто ощутимое, вязкое, сжимающееся вокруг, как вода в глубине, в которую ты нырнул слишком резко.

- Ладно, - выдыхаю, не ожидая ответа от этой пустоты, и, почти не глядя, опускаюсь на деревянную лавку у приёмного покоя - спина скользит по стене, привычное ощущение: шероховатая краска, старая, с пузырями, под рукой - металл: нож, подброшенный в воздух, делает оборот, ловит свет потолка, и всё в этом движении настолько механично, будто я родился с этим лезвием, как с шестым пальцем, а в голове в это время не паника, не страх, не боль - только холодная аналитика, сложившаяся в чёткую схему, будто я сел решать уравнение, где переменная - я сам, а результат, как всегда, смерть.

- С чего всё началось? Не с убийств. Не с первых зомби, не с первых побегов, и даже не с того, как я узнал, что тело человека может сложиться, как бумажная конструкция, если в него ударить под правильным углом… Нет. Всё началось с этой грёбаной строки.
[Попытка 1 активирована] - вот с чего.

И тогда я понял - не сразу, конечно, не с первого раза, - но понял, что это не глюк, не постдежурственный бред, не галлюцинация от трёх суток без сна и слишком крепкого кофе; это было... системное. Программное. Слово «активирована» не оставляло сомнений. Это не просто происходит. Это запущено. Кто-то нажал на кнопку. Или что-то.

И если цикл действительно существует, если он замкнут и стабилен, то, как любой устойчивый процесс, он должен иметь начало - точку сингулярности, где всё сжалось, пересеклось и потом снова распалось, как пузырь на поверхности кипящей воды. Момент, в котором случился первый разлом. Первый запуск.

А значит, чтобы выйти из этой чертовщины, мне нужно вернуться туда. Найти её. Не просто повторить действия, не просто жить дольше - а вычислить координаты старта, вычислить контекст, в котором это произошло. Время? Место? Состояние? Всё может быть важно. Всё может быть триггером.

И тут в голову лезет мысль - нелепая, вроде бы неуместная, но чертовски точная: да, возможно, единственная реальная польза от часов, потраченных на скроллинг научных постов и теорий в туалете, - это сейчас, в этом коридоре, в этой тишине, потому что только благодаря им я хоть примерно понимаю, что здесь может быть не просто локальная аномалия, а целая разветвлённая модель, как в теории ветвящихся вселенных Хью Эверетта, где каждый выбор, каждое действие порождает новую линию, а теперь, видимо, кто-то или что-то зациклело одну из них, изолировало, как симуляцию, оставив меня внутри, чтобы я заново и заново её проживал, искал правильный ответ, как лабораторная крыса, но только вот крыса с ножом и парой новых рефлексов.

Если это действительно изолированный цикл, то в нём должна быть опорная точка - элемент, который не перезапускается, не сбрасывается вместе с остальным. Возможно, я и есть этот элемент. Возможно, сам момент посадки в такси - уже был ловушкой. Тогда «точка старта» не в такси. А до. Но если память не сбрасывается, тело меняется, лишь навыки, полученные за победу над мутантами, исчезают, как тут найти точку старта?

- Думай… Думай, чёрт тебя возьми! - рык вырывается сам, словно попытка забить панику в угол, загнать её обратно, не дать захлестнуть. Пол под ногами вибрирует, сущность уже совсем близко! Я срываюсь с места, бегу, перепрыгивая через к лестнице, локтем выбиваю дверь на пролёт. Вверх! Влетаю в пустой коридор девятого этажа - всё, как должно быть: белая плитка, тусклый свет, дешёвый линолеум, гул ламп.

Ни звука. Ни одного человека. Все двери плотно закрыты. Кроме одной. Моей.

- Что за… - шепчу я, замирая.

Из-под приоткрытой двери тянется тень. Но не просто блик - это неестественно длинная, жидкая и вязкая масса, чёрная, как нефть, только не отражающая свет, а поглощающая его, как чёрная дыра, затягивающая всё вокруг себя. Она извивается, как живая, то отступая, то вновь вытягиваясь в мою сторону, как щупальце.

Я крадусь, держась ближе к стене. Лезвие ножа в ладони дрожит вместе с пальцами. Дышу через нос, поверхностно, стараясь не выдать себя даже шорохом. До моего кабинета остается метров пять, но в этот момент...

Стена в дальней части коридора разлетается на куски, как будто в неё ударило что-то массивное и сверхъестественно быстрое. Пыль, куски бетона, закрученные в шторме обломков, разлетаются по коридору.

Сущность. Она уже здесь!

- Да ты издеваешься, - вырывается из груди, но ноги уже несут меня вперёд, к единственной открытой двери, к кабинету, к спасению, или хотя бы к стене, за которой можно умереть не сразу.

Я почти добегаю, почти дотягиваюсь до косяка, когда появляется она - фигура, женская, стройная, но крепкая, как у человека, привыкшего выживать, одета в нечто среднее между армейской экипировкой и туристической курткой, на лице маска с тёмным стеклом, в руках - устройство, которое могло бы быть винтовкой «Охотников за приведениями», с кучей проводов и трубок, с пульсирующим ядром и тремя светящимися секторами.

- ХВАТАЙСЯ ЗА КРАСНЫЙ ПРОВОД! - кричит она, перекрывая даже ревущий гул, и бросает мне что-то - тонкий кабель, будто выдранный из самого сердца этой адской машины.

- Что?! Какого… - не успеваю договорить, но рука уже сама тянется, пальцы вцепляются в провод, и в этот момент ружье в её руках начинает вибрировать, наращивая силу, как турбина, на пределе, и свет внутри вспыхивает, озаряя коридор бело-синим бликом, словно молния хлынула в замкнутое пространство.

Она поднимает оружие, целится, и происходит выстрел - не пуля, не лазер, не огонь, а волна, плотная, гравитационная, будто сам воздух выгибается под её натиском, и в тот момент, когда импульс достигает Сущности, дым начинает выворачиваться, как мятая ткань, гул превращается в визг, стены трещат, и я чувствую, как что-то хлещет по барабанным перепонкам, вырывая сознание из моего черепа.

Колени подгибаются. Мир плывёт.

Последнее, что я вижу - искривлённый силуэт в клубах зелёного дыма и надпись прямо перед глазами.

[ЧЕКПОИНТ 1 ДОСТИГНУТ!]

Книга доступна тут!