Серия «Сон»

— Тогда начнём с площади, — сказал Алексей. — Люди должны увидеть. Услышать. Почувствовать. Кристалл — это не просто магия. Это надежда. Если они поверят, Тьма потеряет силу ещё до битвы.

Он шагнул вперёд, и толпа расступилась, пропуская его. Шёпот пробежал по рядам: «Это он... Тот, кто был в Гроте... Его глаза...» Алексей чувствовал их взгляды — смесь страха, любопытства и отчаяния. Он взобрался на пьедестал статуи, поднял кристалл над головой, и тот вспыхнул, отбрасывая алые и изумрудные блики на лица собравшихся. Тишина накрыла площадь.

— Вы все знаете, что такое Источник, — начал он, его голос разнёсся, усиленный магией кристалла. — Вы знаете, что он брал у нас воспоминания, кусочки нас самих, чтобы дать силу. Но теперь всё изменилось. Источник больше не требует жертв. Он хочет жизни — вашей радости, вашего гнева, вашей любви. Всё, что делает нас людьми. Это не плата. Это дар.

Он протянул руку, и кристалл мягко запульсировал. Несколько магов в толпе ахнули — они почувствовали отклик в своих собственных магических нитях. — Мы можем дать Тьме отпор. Не теряя себя. Не ломая себя. Вместе.

Из толпы шагнул старый маг, глава Совета, Архимаг Велар. Его седая борода дрожала от гнева, а глаза сверкали холодной магией. — Ты смеешь говорить от имени Источника, мальчишка? Ты, кто едва не разрушил его? Кто ты такой, чтобы менять законы, что держали нас веками?

Алексей не отвёл взгляда. Он чувствовал, как кристалл в его руке отзывается на его эмоции — не гнев, а решимость. — Я не менял законы, Велар. Я показал Источнику, что мы можем быть больше, чем просто топливо. Он принял это. А ты?

Толпа загудела. Кто-то кричал в поддержку, кто-то в сомнении. Велар поднял руку, требуя тишины, но в этот момент небо над городом расколол гром. Тучи, чёрные, как смоль, закрутились воронкой, и из них хлынул поток теней — Слуги Тьмы, десятки, сотни, их глаза горели фиолетовым пламенем. Крики ужаса разорвали площадь.

— Время разговоров кончилось! — рявкнул Марек, выхватывая клинок. — К оружию!

Алексей спрыгнул с пьедестала, кристалл в его руке засиял ярче. Он чувствовал, как Источник откликается, посылая волны энергии через него. — Катя, Эрик, помогите магам настроиться на кристалл! Марек, держи линию!

Он бросился вперёд, к барьеру, окружавшему город. Тени налетали, их когти и зубы сверкали в свете кристалла. Алексей вытянул руку, и из кристалла вырвался луч света — не холодного, магического, а живого, тёплого, сотканного из его собственных эмоций: решимости, надежды, гнева на Тьму, что угрожала его миру. Луч ударил в первого Слугу, и тот рассыпался в пыль, издав визг, полный боли.

Маги, вдохновлённые, начали присоединяться. Катя, стоя рядом, направила свою магию через кристалл, который Алексей передал ей. Её заклинание, обычно мягкое, как исцеляющий свет, теперь горело яростью, разрывая тени на куски. Эрик, несмотря на свою робость, сосредоточился, и его магия укрепила барьер, сделав его непроницаемым для новых волн врагов.

Но Тьма не отступала. В центре воронки в небе начала формироваться фигура — огромная, человекоподобная, но сотканная из чистой пустоты. Её глаза, два провала в никуда, уставились на Алексея. Голос, холодный и безжизненный, разнёсся над городом:

— Ты думаешь, что твоя искра изменит равновесие? Ты лишь отсрочил неизбежное. Я — конец. Я — пустота. Твои эмоции сгорят, и ты станешь моим.

Алексей почувствовал, как страх пытается задушить его, но кристалл в его руке запульсировал сильнее, напоминая о тепле, что теперь связывало его с Источником. Он шагнул вперёд, глядя прямо в глаза Тьме. — Ты ошибаешься. Мы не сгорим. Мы — пламя.

Он поднял кристалл, и из него хлынул поток света, подпитанный не только его эмоциями, но и чувствами всех, кто был рядом: Кати, Марека, Эрика, даже Велара, который, наконец, присоединился, отбросив сомнения. Свет разорвал воронку, заставив фигуру Тьмы дрогнуть. Её крик эхом разнёсся по городу, но он был уже не таким уверенным.

Битва продолжалась всю ночь. Маги и воины сражались бок о бок, подпитывая кристаллы своими эмоциями. Тьма отступала, но не исчезала. Алексей знал: это лишь первая победа. Тьма вернётся, хитрее, сильнее. Но теперь у них было оружие — не только кристаллы, но и вера в то, что их сила в их человечности.

Когда первые лучи рассвета пробились сквозь тучи, город всё ещё стоял. Усталые, но живые, люди собрались на площади, глядя на Алексея. Велар, теперь с усталой улыбкой, положил руку ему на плечо. — Ты был прав, мальчик. Мы изменились. И, возможно, это только начало.

Алексей кивнул, глядя на кристалл в своей руке. Его свет был мягче теперь, но не менее ярким. Где-то вдали, за горизонтом, Тьма зализывала раны. Но он знал: они будут готовы. Пламя в их сердцах не погаснет.

— Это не моя сила, Марек, — тихо сказал он. — Это... наша. Источник всегда был нейтральным, как машина. Брал и давал. Но теперь он почувствовал вкус жизни. Эмоций. И он хочет больше. Не в смысле жадности — в смысле... голода по настоящему.

Марек кивнул, хотя в его глазах всё ещё сквозило недоверие. Он был воином, привыкшим к простым вещам: мечу, щиту, врагу, которого можно ударить. Магия для него всегда была инструментом, а не живым существом.

— Ладно, допустим. А что с этой Тьмой? Ты сказал, она близко. Если Слуга удрал, значит, она не сдастся просто так. Мы должны выбраться отсюда и предупредить остальных.

Алексей повернулся к ядру. Оно пульсировало спокойнее теперь, но в его сиянии чувствовалась готовность. Как будто оно ждало приказа — или, скорее, предложения.

— Мы не просто уйдём, — ответил он. — Мы возьмём его с собой. Не весь Источник, конечно, но... часть. Связь.

Он протянул руку к ядру, не касаясь его, и мысленно потянулся. Не требуя, не приказывая — предлагая. "Помоги нам. Делись, и мы поделимся в ответ." Волна энергии отозвалась, и в его ладони материализовался небольшой кристалл, размером с кулак, переливающийся теми же цветами. Он был тёплым на ощупь, живым, как сердцебиение.

— Это... якорь? — спросил Марек, уставившись на кристалл.

— Что-то вроде. Через него мы сможем черпать силу без жертв. И не только мы — все, кто готов отдать не воспоминания, а эмоции. Жизнь вместо забвения.

Они вышли из грота тем же путём, что и пришли, но теперь путь казался короче. Тени в коридорах отступали перед ними, а воздух вибрировал от новой энергии. Когда они наконец выбрались на поверхность, солнце уже клонилось к закату, окрашивая руины древнего храма в кроваво-оранжевые тона. Вдали, над горизонтом, собирались тучи — не обычные, а чёрные, как нефть, с фиолетовыми прожилками. Тьма приближалась, и теперь Алексей чувствовал её ясно: холодный голод, бесконечную пустоту, стремящуюся поглотить всё.

Катя ждала их у входа в руины, сидя на поваленном столбе. Её лицо, обычно спокойное, было напряжённым — она явно почувствовала перемены. Рядом с ней стоял Эрик, их старый товарищ, маг-целитель, нервно переминаясь с ноги на ногу. Он держал в руках свиток с картой, испещрённой пометками.

— Вы вернулись! — Катя вскочила, подбегая к Алексею. Её глаза расширились, когда она увидела свет в его взгляде. — Что... что произошло там? Я чувствовала всплеск. Как будто весь мир дрогнул.

Алексей улыбнулся — настоящей, тёплой улыбкой, которую не помнил уже давно. Он протянул ей кристалл, и когда она взяла его, по её телу пробежала волна тепла.

— Мы нашли способ, Катя. Не просто бороться — побеждать. Без потерь.

Она кивнула, но в её глазах мелькнула тень сомнения. — А Тьма? Я вижу её на горизонте. Она движется быстрее, чем раньше.

Эрик развернул свиток. — По моим расчётам, она доберётся до города к полуночи. Магические барьеры не выдержат — они питаются от Источника, а он... ну, вы знаете.

— Теперь выдержат, — сказал Алексей, сжимая кулак. — Мы изменили Источник. Он больше не требует воспоминаний. Он принимает эмоции — радость, гнев, любовь. Всё, что делает нас людьми. Мы раздадим такие кристаллы всем, кто готов сражаться. Пусть каждый отдаст частичку себя — не жертвуя, а делясь. И Тьма... она не сможет противостоять этому. Она — пустота. А мы — жизнь.

Марек хлопнул его по плечу. — Звучит как план. Но давай поторопимся. Если эта дрянь доберётся первой, никакие эмоции не помогут.

Они двинулись в путь, к городу, где ждали союзники. По дороге Алексей чувствовал, как связь с Источником крепнет. Эхо его действий распространялось — другие маги, те, кто был связан с нитями энергии, начинали ощущать перемены. Шёпот надежды разносился по ветру.

Но в глубине души он знал: это только начало. Тьма не отступит легко. Она пришлёт больше Слуг, хитрее и сильнее. И, возможно, в следующий раз искушение будет не таким очевидным. Но теперь у них был инструмент — не молоток для разрушения, а семя для роста.

Когда они вошли в городские ворота, небо окончательно потемнело. Тьма надвигалась, но в руках Алексея светился кристалл, обещая, что ночь не будет вечной.

— Воинственность без силы — всего лишь танец, — безразлично заметил Слуга, даже не взглянув на Марека. — Выбор за тобой, носитель. Возьми силу. Стань тем, кем должен был стать. Спаси тех, кого любишь. Или сохрани свои умирающие воспоминания и умри, зная, что всё, что ты пытался защитить, падет следом за тобой.

В голове у Алексея вспыхнули образы. Катя. Её смех, который он уже не мог ясно услышать. Её лицо, расплывающееся в тумане. Что он предлагает? Отдать это? Последние крупицы?

Он сжал кулаки. Нет. Это был путь в никуда. Отдашь одно воспоминание, чтобы получить силу защитить другое. Потом отдашь следующее, чтобы защитить то, что только что спас. И так до тех пор, пока не останется ничего, ради чего стоит сражаться. Он станет идеальным, пустым оружием. И проиграет в любом случае.

— Ты говоришь о равном обмене, — тихо, но четко произнес Алексей. — Но это ложь. Ты предлагаешь мне отдать бриллиант в обмен на молоток, чтобы я мог защитить осколки стекла. Нет.

Он всё-таки коснулся ядра.

Не взрыв энергии, не ослепляющая вспышка. Тихое погружение.

Его сознание расширилось, вырвалось за пределы тела и пещеры. Он не брал силу. Он ощущал. Он чувствовал бесчисленные нити, тянущиеся от Источника — к магам, к артефактам, ко всему миру, что питался этой энергией. Он чувствовал их жадные рывки, их требования силы, их бессознательную готовность платить всё больше и больше. Источник отвечал, как бездушный механизм, отдавая энергию и забирая то, что было предложено — эмоции, моменты, сам цвет жизни.

И он почувствовал другое. Холодную, безжалостную пустоту, приближающуюся к этим нитям. Ту самую Тьму, о которой говорил Слуга. Она не просила и не предлагала сделку. Она пожирала. Она была антитезой, болезнью, которая стремилась свести всё к нулю.

— Он прав, — с трудом выговорил Алексей, обращаясь к Мареку и самому себе. — Она близко. И она голодна.

— Тогда что мы будем делать? — в голосе Марека не было страха, лишь стальная готовность.

— Мы меняем правила, — сказал Алексей.

Вместо того чтобы тянуть энергию, он сделал то, чего, вероятно, не делал никто до него. Он отдал.

Он не отдал память. Он отдал ощущение. Тепло, которое он чувствовал, пытаясь вспомнить Катю. Боль от утраты отца. Ярость от несправедливости. Напряжение битвы. Радость от дружеского похлопывания по плечу. Весь коктейль человеческих чувств, который делал его тем, кто он есть.

Он вложил это в Источник.

Ядро сферы дрогнуло. Ритм его пульсации сбился. Голубовато-золотое сияние вспыхнуло и погасло, затем вспыхнуло снова, но теперь в нём проскакивали алые и изумрудные искры.

— Что ты делаешь?! — прошипел Слуга. Его уверенность дрогнула. — Ты оскверняешь его!

— Нет, — голос Алексея звучал отчуждённо, его сознание всё ещё было там, внутри. — Я показываю ему, что мы можем предложить что-то кроме памяти. Что сила не должна приходить из забвения.

Источник ответил. Волна энергии хлынула обратно в Алексея. Но на этот раз это было не слепое, подавляющее пламя. Это была… благодарность. Тёплая, живительная сила, которая не заполняла пустоту, а обтекала её, не требуя платы. Она пела в его жилах той самой мелодией, обрывок которой он помнил.

Он открыл глаза. Его собственные ладони светились ровным, тёплым светом. Перед ним ядро Источника пкльсиировало уже не монотонно, а переливаясь, как живой организм, впервые ощутивший что-то новое.

Слуга Тьмы отступил на шаг. Его форма заколебалась, стала менее плотной.

— Это… безумие…

— Нет, — Алексей поднял руку, и свет от его ладони ударил по тени. — Это надежда.

Это был не луч разрушения. Это был луч… жизни. Тень не рассеялась с воем. Она словно отступила, не в силах противостоять чему-то стему чужеродному и новому. Слуга издал звук, похожий на яростный шипение, и растворился в тенях грота, но его отступление было поражением.

Марек стоял, разинув рот, зажав свой клинок.

— Лёха… твои глаза…

Алексей обернулся к нему. Он чувствовал себя не всесильным, а цельным. Пустота никуда не делась, но теперь она не была одинокой пропастью. Её окружало что-то новое.

— Я не знаю, надолго ли этого хватит, — сказал он. — Но теперь мы знаем, как сражаться.

Он посмотрел на ядро Источника, которое всё ещё переливалось новыми красками.

— И он теперь на нашей стороне. По-настояшению.

— Похоже, мы пришли, — прошептал Марек, с опаской оглядывая кристаллический лес. — Или куда-то пришли. Лёха, ты чувствуешь это?

Алексей мог не только чувствовать. Он видел. Энергия Источника струилась по кристаллам голубыми и золотыми реками, пульсирующие в унисон с тем самым гулом. И она манила. Он чувствовал, как пустота внутри него жадно тянулась к этому свету, требуя восполнить потерю... но он знал, чем это закончится.

— Он здесь, — сказал Алексей, и его голос странно отозвался эхом. — Источник. Он... живой.

В центре грота, на возвышении, пульсировало ядро света — сфера чистой энергии, размером с человека. От неё расходились пульсирующие нити, соединённые с крупнейшими кристаллами. Она была прекрасной и ужасающей одновременно.

Но прежде чем они успели сделать шаг, тени у основания кристаллов зашевелились. Из них поднялись новые Слуги Тьмы — на сей раз их форма была менее чёткой, они словно состояли из самой тьмы грота. Они не атаковали. Они просто окружили ядро, образуя живую стену.

— Охрана покруче, — мрачно констатировал Марек, готовя клинок. — План есть, полубог?

Алексей сглотнул. Инстинкт подсказывал броситься в бой, выпустить накопившуюся энергию и смести этих стражей. Но он помнил цену.

— План... не использовать силу. Во всяком случае, не так, как раньше.

— Отличный план! — язвительно бросил Марек. — Особенно принимая во внимание, что моя сталь их почти не берёт!

— Они часть Тьмы, но они питаются энергией Источника, — вдруг осенило Алексея. Он смотрел на пульсирующие нити, соединяющие ядро и кристаллы. — Они как паразиты. Что, если... не атаковать их, а лишить их подпитки?

Он закрыл глаза, игнорируя наступающую угрозу. Вместо того чтобы вытягивать силу из Источника, он попытался сделать обратное — обратиться к нему. Не как к инструменту, а как к союзнику. Он мысленно просил, умолял, взывал к тому, что осталось от его памяти, как к доказательству своей правоты.

Вот она, цена, которую я заплатил. Вот что я теряю. Помоги мне сохранить это.

И Источник ответил. Но не потоком энергии. Это был тихий, едва уловимый гул. Голубоватое сияние кристаллов вокруг стражей померкло. Нити, питавшие эту часть грота, на мгновение потускнели.

Слуги Тьмы замерли в нерешительности. Их формы задрожали, стали более размытыми. Этого момента хватило.

— Марек, сейчас! — крикнул Алексей, не открывая глаз, удерживая хрупкий контакт.

Марек не заставил себя ждать. Он ринулся вперёд, и его клинок, лишённый магического сияния, но ведомый яростью и точностью, обрёл новую эффективность. Он не пробивал защиту, он рассеивал её, словно разрезал дым. Фигуры стражей распадались с тихим шепотом, не успев издать ни звука.

Через минуту всё было кончено. Марек, тяжело дыша, стоял перед пульсрующим ядром, оглядываясь на Алексея.

— Лёха? Всё в порядке? Ты... не стал пустым?

Алексей открыл глаза. Он чувствовал странную усталость, но знакoмой боли и потери не было. Пустота не увеличилась. Наоборот, он чувствовал слабое, едва уловимое эхо — обрывок мелодии, которую Катя часто напевала. Он не мог вспомнить слова, но помнил чувство, что это было что-то светлое.

— Нет, — сказал он, и в его голосе впервые за долгое время прозвучала надежда. — Я... в порядке. Я не брал силу. Я попросил.

Он подошёл к ядру Источника. Энергия пульсировала в такт его собственному сердцу. Теперь он понимал. Источник не был злым. Он был голодным. И он питался светом — воспоминаниями, эмоциями, самой душой.

— Он не забирает силой, — проговорил Алексей, глядя на своё отражение в искрящейся поверхности ядра. — Он берёт то, что мы ему добровольно отдаём в обмен на силу. Это сделка. Древняя и несправедливая.

Из глубины грота донёсся знакомый скрежещущий голос.

— И ты готов предложить себя целиком, чтобы спасти этот жалкий мир, смертный?

Тот самый слуга с пустотой вместо лица возникший из тени. Но теперь его форма была стабильнее, он казался сильнее. Он был ближе к своему хозяину.

Алексей повернулся к нему. Пламя в его сердце, то самое, что горело надеждой, разгорелось ярче.

— Нет, — твёрдо сказал он. — Я здесь не для того, чтобы заключать сделку. Я здесь, чтобы её расторгнуть.

Он протянул руку к ядру Источника, не чтобы взять силу, а чтобы коснуться её. И в этот раз он был готов услышать ответ.

Первый из слуг Тьмы шагнул вперёд, подняв руку. Из его ладони вырвался сгусток чёрной энергии, похожий на клубящийся дым, который устремился прямо к Алексею. Тот, повинуясь какому-то внутреннему импульсу, выставил вперёд ладонь. Из его руки вырвался поток света, чистого и ослепительного, который столкнулся с тьмой, рассеяв её, словно утренний туман под лучами солнца.

Пещера озарилась вспышкой. Марек, прикрыв глаза от яркого света, выругался:

— Лёха, я же просил предупредить!

Но Алексей не слышал его. Он чувствовал, как Источник направляет его, словно невидимый проводник. Энергия текла через него, но каждый её импульс сопровождался резкой болью, будто что-то внутри разрывалось. Он вспомнил слова Марека: «Что он у тебя забрал?» Ответа не было, но Алексей чувствовал пустоту там, где раньше были его воспоминания о Кате, о доме, о прошлом. Источник давал силу, но взамен отбирал частичку его самого.

Слуги Тьмы, словно почувствовав его силу, замедлились, но не отступили. Их было не меньше дюжины, и они начали окружать двоих друзей, двигаясь с неестественной синхронностью. Марек, не теряя времени, бросился вперёд, его клинок сверкнул в тусклом свете пещеры. Лезвие прошло сквозь одного из слуг, но вместо крови из раны вырвался чёрный дым, а фигура лишь пошатнулась, не падая.

— Это ещё что за дрянь? — прорычал Марек, уворачиваясь от ответного удара.

— Они не совсем живые, — выдохнул Алексей, посылая ещё один импульс света. На этот раз луч ударил в центр группы слуг, и двое из них рассыпались в пепел, издав нечеловеческий вопль. Но каждый такой выброс энергии оставлял Алексея слабее, а пустота в его душе становилась всё глубже.

— Лёха, береги силы! — крикнул Марек, отбивая атаку ещё одного слуги. — Если ты выгоришь, я один с этими уродами не справлюсь!

Алексей кивнул, пытаясь сосредоточиться. Он чувствовал, что Источник — это не просто сила, а нечто живое, с собственной волей. Оно шептало ему, направляло, но требовало чего-то взамен. Он закрыл глаза, пытаясь установить связь с этой мощью, найти способ использовать её без потерь.

В этот момент один из слуг Тьмы, самый крупный, шагнул вперёд. Его капюшон спал, обнажив лицо — или то, что должно было быть лицом. Вместо черт там была лишь пустота, чёрная, как беззвёздная ночь, с двумя алыми точками, горящими ненавистью. Существо заговорило, и его голос был подобен скрежету металла о камень.

— Ты не можешь противостоять Тьме, смертный. Источник — лишь инструмент. Он сломает тебя, как сломал всех до тебя.

Алексей стиснул зубы. Слова существа задели что-то глубоко внутри, но он не позволил страху взять верх.

— Может, и сломает, — ответил он, его голос дрожал от напряжения, но был полон решимости. — Но сначала я разберусь с вами.

Он поднял руки, и Источник ответил. Свет, яркий, как солнце, вырвался из него, заполняя пещеру. Слуги Тьмы закричали, их фигуры начали растворяться под напором энергии. Но в этот же момент Алексей почувствовал, как что-то важное ускользает из него — ещё одно воспоминание, ещё одна часть его души. Он не знал, что именно потерял, но боль была невыносимой.

Когда свет угас, пещера опустела. Слуги Тьмы исчезли, оставив лишь запах гари и тишину. Марек, тяжело дыша, опустился на одно колено, опираясь на клинок.

— Лёха, ты в порядке? — спросил он, глядя на друга с тревогой.

Алексей рухнул на колени, хватая ртом воздух. Его руки дрожали, а в глазах всё ещё мерцал тот странный свет.

— Не знаю, — честно признался он. — Я… я что-то теряю, Марек. Каждый раз, когда использую Источник, он забирает часть меня.

Марек подошёл к нему, положив руку на плечо.

— Тогда нам нужно найти способ остановить это. Мы не можем позволить тебе стать… пустым. Ты нужен мне, Лёха. И миру тоже.

Алексей посмотрел на друга, чувствуя, как тепло его слов ненадолго разгоняет холод внутри. Но где-то в глубине пещеры послышался новый звук — низкий, гулкий, словно само сердце земли начало биться. Тьма не отступила. Она лишь затаилась, готовясь к новому удару.

— Это ещё не конец, — прошептал Алексей, поднимаясь. — Нам нужно найти центр Источника. Если мы хотим остановить Тьму, я должен понять, что он от меня хочет.

Марек кивнул, его лицо было суровым, но глаза горели решимостью.

— Тогда идём. Вместе. И если Источник попробует забрать у тебя слишком много, я сам с ним разберусь.

Они двинулись вглубь пещеры, навстречу неизвестности, зная, что каждый шаг может стать последним. Но в сердце Алексея, несмотря на пустоту, всё ещё горело пламя — пламя надежды, что они смогут изменить судьбу.

— Что ты наделал, Лёха? – пробормотал Марек, не отрывая взгляда от Источника. Что он у тебя забрал?

Алексей попытался сесть, но тело не слушалось. Он чувствовал себя одновременно сильным и слабым. Он посмотрел на Марека, в его глазах читалась тревога, но и решимость.

— Я не знаю, – прохрипел Алексей. Но я чувствую, что мы можем это сделать. Мы можем остановить их.

В этот момент пещера снова задрожала. Шаги, приближающиеся из тьмы, стали громче, увереннее. Слуги Источника, или что-то еще более зловещее, приближались.

Марек стиснул рукоять клинка.

— Похоже, у нас нет времени на разговоры. Что бы ты ни отдал, Лёха, лучше используй это.

Алексей закрыл глаза, пытаясь сосредоточиться. Он чувствовал Источник внутри себя, его мощь, его потенциал. Он должен был научиться контролировать эту силу, чтобы защитить себя и Марека, чтобы остановить надвигающуюся тьму.

Сделав глубокий вдох, Алексей открыл глаза. В них больше не было страха, только решимость и странный, неземной свет.

— Пора, – сказал он, поднимаясь на ноги. Пора показать им, что значит гнев смертного, получившего силу Источника.

И они встретили тьму, готовые сражаться, несмотря ни на что. Алексей, изменившийся, но не сломленный, и Марек, верный друг, готовый стоять рядом до конца. Судьба мира висела на волоске, и только они могли предотвратить катастрофу.

— Это... что, теперь мы бога нашли? — выдохнул Марек, опуская клинок. Его глаза блестели, отражая сияние Источника, но в голосе сквозило скорее благоговение, чем сарказм.

— Не бог, — тихо сказал Алексей, хотя сам не был уверен. — Но точно не сувенир из туристической лавки.

Они подошли ближе, и воздух вокруг стал плотнее, словно пропитанный электричеством. Алексей чувствовал, как Источник тянет его к себе, нашептывая что-то на грани восприятия — не слова, а образы: бесконечные звёзды, разрушенные города, лица, которых он никогда не видел, но почему-то узнавал. Он тряхнул головой, пытаясь избавиться от видений.

— Лёха, ты в порядке? — Марек схватил его за плечо. — У тебя лицо, как будто ты только что увидел счёт за коммуналку.

— Оно... говорит, — выдавил Алексей, не отрывая глаз от Источника. — Или показывает. Я не знаю. Но оно хочет, чтобы мы...

Он не успел договорить. Каменный пол под ногами задрожал, и из тени в дальнем углу залы выступила фигура. Высокая, выше любого из слуг, с которыми они сражались, она не скрывалась под плащом. Её тело, если это можно было так назвать, состояло из того же текучего света, что и Источник, но более тёмного, почти чёрного, с алыми прожилками. Лицо отсутствовало — только пустота, в которой кружились звёзды. В руках существо держало посох, увенчанный кристаллом, испускавшим тот же зеленоватый свет, что и клинки слуг.

— Назови своё имя, хранитель свитка, — голос существа был одновременно везде и нигде, словно эхо, звучащее прямо в голове. — И скажи, зачем ты нарушил покой Источника.

Алексей сглотнул, чувствуя, как свиток в его руке становится почти невыносимо горячим. — Я... Алексей. Мы не хотели ничего нарушать. Нам нужен Источник, чтобы...

— Чтобы что? — голос стал резче, и в нём послышалась насмешка. — Вы, смертные, всегда приходите с жаждой власти. Но Источник не игрушка. Он — ключ и замок, начало и конец. Вы готовы заплатить цену?

Марек шагнул вперёд, поднимая клинок. — Слушай, звёздный парень, мы не за властью пришли. Нам просто надо, чтобы эти ваши псы перестали нас грызть. Может, договоримся?

Существо наклонило голову, словно разглядывая Марека, и в его пустоте мелькнула искра интереса. — Дерзость. Забавно. Но бесполезно. Источник не отдаёт свою силу без жертвы. Назови свою цену, хранитель.

Алексей почувствовал, как время замедлилось. Он посмотрел на свиток, затем на Источник, потом на Марека, чьё лицо теперь выражало смесь упрямства и тревоги. Жертва. Слово эхом отдавалось в его голове. Он вспомнил Кира, оставшегося в лесу, его безумный взгляд, слова о "конце времён". И вдруг понял, что Источник не просто свет или артефакт — он был чем-то большим, чем-то, что могло переписать реальность. Но за это всегда приходится платить.

— Если нужна жертва, — медленно сказал Алексей, — то я готов. Но сначала скажи, что мы получим.

Существо рассмеялось — звук был похож на треск ломающегося стекла. — Ты торгуешься с вечностью, смертный? Хорошо. Источник даст вам силу остановить слуг. Но он заберёт нечто равное. Память. Жизнь. Или, может быть, душу. Выбери.

Марек побледнел. — Лёха, не вздумай. Мы найдём другой способ. Всегда находили.

Но Алексей уже смотрел в пустоту лица существа, чувствуя, как Источник тянет его всё сильнее. — Если я отдам память, — сказал он, — то о чём именно? О себе? О мире? О том, зачем мы здесь?

— Это решит Источник, — ответило существо. — Но знай: цена всегда выше, чем ты думаешь.

Алексей стиснул свиток так, что костяшки побелели. Он думал о своём прошлом, о Мареке, о тех, кого они потеряли по пути. О Кате, чьё лицо мелькнуло в видениях Источника. Если он забудет её, забудет всё, что привело их сюда, сможет ли он остаться собой?

— Лёха, — голос Марека был неожиданно тихим. — Не делай этого. Мы справимся. Как всегда.

Но в глубине залы послышался новый звук — шаги. Много. Слуги Источника, или что-то ещё хуже, приближались. Времени на раздумья не осталось.

— Я выбираю, — сказал Алексей, поднимая свиток к Источнику. — Но не память. Возьми мою жизнь, если нужно. Но дай нам шанс.

Свет Источника вспыхнул, заливая залу ослепительным сиянием. Существо исчезло, а свиток в руке Алексея рассыпался в пыль. Гул стал невыносимым, и Алексей почувствовал, как что-то внутри него ломается, словно нить, связывавшая его с миром, оборвалась.

Когда свет угас, он лежал на холодном камне, а Марек склонился над ним, крича что-то, чего Алексей уже не слышал. Источник всё ещё сиял, но теперь он был другим — ярче, чище, и его свет тек в Алексея, наполняя его силой, которой он не понимал.

— Лёха, держись! — голос Марека пробился сквозь шум в голове. — Ты что, решил героем стать без меня?

Алексей слабо улыбнулся, чувствуя, как жизнь утекает из него, но вместе с ней приходит нечто новое. Он не знал, что именно забрал Источник, но знал, что они ещё не закончили.

P.S. от автора

И вот наш Лёха снова на грани — то ли герой, то ли жертва, то ли просто парень, который слишком часто лезет не в своё дело. 😄 Что забрал Источник? Сможет ли Марек вытащить друга из этой передряги? И что за шаги приближаются из тьмы?