Жду новый пост

Серия «Грязнуля: хроники ржавого мегаполиса 2»

Глава 13: Крысиные Технологии, Сырные Пророчества и Головокружение от Реальности

"Приготовьтесь к величайшему приключению в вашей жизни!" - торжественно объявил Шустрик взмахнув лапкой, словно дирижер перед оркестром, состоящим из крыс, играющих на сырных корках.
Команда Пробуждения переглянулась, чувствуя себя участниками безумного реалити-шоу, где главный приз – спасение мира под руководством крысы-мессии.
"А конкретнее?" – спросила Айрис, пытаясь скрыть свое недоверие за маской сарказма. – "Что именно мы должны делать? Грызть провода? Воровать сыр у ничего не подозревающих граждан?"
"Ну для начала – надеть эти штуковины," – ответил Шустрик, указывая лапкой на нейроинтерфейсы, которые теперь сияли разноцветными огоньками словно новогодние гирлянды на распродаже. – "Они помогут вам раскрыть ваш потенциал и подключатся к Крысиному Космосу."
Леха покрутил в руках устройство, которое напоминало гибрид шлема виртуальной реальности и дуршлага. "А это не опасно?" – спросил он, с опаской поглядывая на мигающие огоньки. – "Вдруг у меня аллергия на крысиные технологии? Или, что еще хуже, я превращусь в гигантскую крысу с манией величия?"
"Не бойся, юный падаван," – успокоил его Шустрик. – "Крысиные технологии – самые передовые в галактике. Мы, крысы, всегда были на шаг впереди человечества. Просто вы нас не замечали, потому что мы предпочитаем действовать из тени, грызть ваши провода и воровать ваш сыр."
"О, так это вы во всем виноваты!" – воскликнула Бабушка Шпион, стуча тростью по полу, словно пытаясь призвать армию тараканов на борьбу с крысиным заговором. – "Я всегда подозревала, что за всем этим стоит какой-то крысиный заговор!"
"Заговор? Нет, что вы!" – возразил Шустрик, закатывая глаза. – "Это просто… ну, скажем так, естественный отбор. Вы, люди, слишком медлительны и неповоротливы. А мы, крысы, – маленькие, быстрые и умные. Мы – будущее!"
"Будущее, говоришь?" – пробасил Смерть, подходя к столу с нейроинтерфейсами. – "А это будущее предусматривает… кхм… мое участие?"
"Ну, это… как сказать…" – замялся Шустрик, явно не ожидавший такого вопроса. – "Видите ли Смерть ваше участие… ну оно… не совсем предусмотрено в плане спасения мира. Вы как бы… вне системы."
"Вне системы?" – переспросил Смерть, приподнимая костлявую бровь. – "Это что, дискриминация по признаку… кхм… жизнедеятельности?"
"Нет, нет, что вы!" – затараторил Шустрик. – "Просто… ну, вы понимаете… вы – Смерть. Ваше дело – забирать души, а не спасать мир. Это как бы… конфликт интересов."
"Конфликт интересов?" – Смерть рассмеялся, и его смех эхом разнесся по Крысиному Космосу, заставляя мигать лампочки и дрожать экраны. – "Знаешь, Шустрик, я за свою долгую… кхм… карьеру видел много мессий, пророков и спасителей мира. И знаешь, что я заметил? Все они в конце концов… ну, ты понял."
Смерть подмигнул пустой глазницей и надел нейроинтерфейс.
"Так что, посмотрим, что за сюрпризы приготовило мне это ваше "крысиное будущее". Может, наконец-то найдется достойный соперник в шахматы."
Команда Пробуждения, вдохновленная примером Смерти, надела нейроинтерфейсы. В тот же момент мир вокруг них закружился, завертелся и рассыпался на миллионы разноцветных осколков…
Айрис почувствовала как её сознание отрывается от тела, словно воздушный шарик, выпущенный из рук ребенка. Она пролетела сквозь туннель из света и тьмы, где странные образы мелькали перед её глазами: гигантские крысы, управляющие космическими кораблями, сырные планеты, обитаемые разумными бутербродами, и Смерть, играющий в шахматы с гигантским хомяком.
"Похоже у меня начались галлюцинации," – подумала Айрис, прежде чем её сознание растворилось в бескрайнем океане Крысиного Космоса.

Глава 12: Тьма, Свет и Крысиная Космоопера

Тьма окутала команду Пробуждения, как дешевый плащ сомнительного происхождения. Айрис, Леха и Бабушка Шпион замерли, словно статуи в музее "Неудачных Попыток Скульптуры". Только Смерть, как обычно, чувствовал себя в своей тарелке. В конце концов, тьма была его родной стихией, как готический макияж для эмо-подростка.
"Что это за фокусы?" – проворчал Леха, ощущая, как у него холодеют не только ноги, но и чувство юмора.
"Шустрик, ты превратил нас в уголь?" – спросила Айрис, пытаясь нащупать хоть что-то в кромешной темноте.
"Не паникуйте," – прозвучал голос Смерти, спокойный, как гладь заброшенного кладбища. – "Это всего лишь тьма. Поверьте, я в ней разбираюсь."
И тут словно по заказу тьма начала рассеиваться, открывая перед ними зрелище достойное самых безумных фантазий Сальвадора Дали после употребления просроченных грибов. Они оказались в огромном зале, который больше походил на декорации к космической опере, поставленной крысами-режиссерами с манией величия. Мигающие кнопки, мерцающие экраны, непонятные символы… всё это кричало: "Добро пожаловать в будущее, где здравый смысл остался в прошлом!"
В центре зала висел огромный шар, похожий на гигантский шар для хомяка, внутри которого кто-то забыл выключить звездное небо. На шаре возникла фигура Шустрика, но это был не тот Шустрик, которого они знали. Этот Шустрик был больше, его шерсть сияла, как начищенный до блеска пятак, а в глазах светилась мудрость, словно он прочел всю библиотеку Британского музея, включая раздел "Как стать Повелителем Вселенной за 10 простых шагов".
"Приветствую вас, жалкие смертные," – провозгласил Шустрик голосом, от которого у Смерти задергалась костлявая бровь. – "Я – Шустрик Великолепный, Крысиный Король, Повелитель Пространства и Времени, а также Победитель Всегалактического Конкурса по Грызнию Сыра. Вы находитесь в Крысином Космосе – месте, где сбываются мечты, а сыр растет на деревьях."
"Сыр на деревьях?" – оживился Леха, забыв о своем страхе. – "Это как?
"Это метафора, юный недотепа," – фыркнул Шустрик. – "Метафора изобилия и процветания. Но если ты так хочешь, могу материализовать тебе головку пармезана. Только не жалуйся потом, что у тебя лактозная непереносимость."
"Лактозная что?" – переспросил Леха, но его вопрос потонул в общем шуме.
"Шустрик, ты ли это?" – спросила Айрис, все еще не веря своим глазам. – "И что это за космический цирк?"
"Это не цирк дорогая" – ответил Шустрик, надуваясь от важности. – "Это революция! Я – мессия, который освободит мир от Нейрокор и принесет всем свободу, равенство и неограниченный доступ к сыру."
Смерть закатил глаза. "Мессия? Снова? Знаете у меня складывается впечатление, что каждая вторая крыса в этом городе мнит себя спасителем мира. Может вам устроить конкурс? Победитель получает титул "Главного Грызуна" и право править миром."
"Тише ты, костлявый," – шикнул Шустрик. – "Я здесь главный. И я говорю вам, что нейроинтерфейсы – это ключ к свободе. С их помощью вы сможете открыть свои скрытые способности и стать теми, кем вам суждено быть."
"И кем же нам суждено быть?" – с сарказмом спросила Бабушка Шпион. – "Супергероями в трико? Или, может быть, космическими пиратами?"
"Не будьте столь ограничены в своем мышлении," – ответил Шустрик с укоризной. – "Вы можете быть кем угодно. Главное – верить в себя и в силу сыра."
"В силу сыра?" – переспросила Айрис, чувствуя, как у нее начинает дергаться глаз.
"Да, в силу сыра!" – повторил Шустрик. – "Сыр – это не просто еда, это символ надежды, оптимизма и веры в светлое будущее. А теперь, если вы закончили задавать глупые вопросы, приготовьтесь к величайшему приключению в вашей жизни!"
"Приключение – это хорошо," – пробормотал Смерть, поправляя свой черный балахон. – "Только чур, если найдем сыр, я первый дегустирую."

Глава 11: Светопредставление, Открытия и Крысиный Мессия

Огонёк запущенный Смертью, окутал тень Бабушки Шпиона, словно светлячок решивший помериться силами с ночным клубом. На мгновение повисла тишина, такая густая, что её можно было намазать на хлеб. Затем словно неудачный фокусник, тень начала растворяться, открывая то, что скрывалось под ней – фигуру человека в униформе Нейрокор, с таким выражением лица, будто он только что проглотил лимон целиком.
"Агент Стиратель," – пробормотала Бабушка Шпион с интонацией, с которой обычно говорят о просроченном молоке. – "Они послали тебя вернуть меня? Серьёзно? Выглядишь ты не очень убедительно."
"Протокол активации 777," – монотонно произнёс агент, словно заевшая пластинка с записью правительственного постановления. – "Цель: Объект Альфа-13. Миссия: Возвращение в строй."
"Звучит как название плохого боевика," – прокомментировал Смерть, поправляя свой чёрный балахон. – "И если позволите дать совет, у вас ужасный кастинг."
Айрис шагнула вперёд, скрестив руки на груди. "Она больше не ваша игрушка," – заявила она, и в её голосе звенела сталь. – "Она сама решает свою судьбу."
В глазах Бабушки Шпион вспыхнул огонёк, который мог бы конкурировать с фарами грузовика. "Да, пожалуй, с меня хватит этого цирка," – сказала она, стуча тростью по полу с такой силой, что у агента Стирателя задрожали колени. – "Я выбираю свободу. И, возможно, чашку хорошего чая."
Агент Стиратель открыл рот, чтобы возразить, но Смерть поднял костлявую руку, заставляя его замолчать. "Знаешь," – начал он с интонацией уставшего учителя, – "мне кажется, ты немного не понимаешь концепцию свободы воли. Позволь мне продемонстрировать."
С этими словами Смерть щёлкнул пальцами, и агент Стиратель начал исчезать, словно рисунок на песке смытый волной. Осталась лишь пустая униформа, которая осела на пол, как забытый кем-то носовой платок.
"Он…" – начала Айрис, моргая от удивления.
"Ушёл размышлять о смысле бытия," – ответил Смерть с лёгкой улыбкой. – "А теперь, думаю, нам пора двигаться дальше. Нейроинтерфейсы ждут, а у меня ещё гора бумажной работы."
Они продолжили свой путь по лабиринту архива, который напоминал склад потерянных вещей, наполненный ненужными воспоминаниями и забытыми мечтами. Бабушка Шпион шла погружённая в свои мысли, словно пыталась распутать клубок своей прошлой жизни. Айрис с восхищением смотрела на неё, думая о том как много сил нужно, чтобы противостоять системе и самому себе. Леха же поглядывал на Шустрика, который важно восседал у него на плече, словно маленький пушистый генерал.
"Шустрик, дружище," – прошептал он, – "ты случайно не скрываешь от нас королевское происхождение? А то с этим пророчеством…"
Крыса фыркнула и отвернулась, но в её глазах блеснул огонёк словно она знала что-то, о чём Лехе и не снилось.
Наконец, они добрались до конца лабиринта и оказались перед массивной металлической дверью, которая выглядела так, будто охраняла вход в сокровищницу дракона. "Это вход в заброшенную лабораторию," – сказала Бабушка Шпион. – "Здесь хранятся нейроинтерфейсы."
Цифра словно фокусник, достал свой планшет и начал взламывать систему безопасности, его пальцы летали по экрану с такой скоростью, что за ними невозможно было уследить. Через несколько минут дверь с шипением отворилась, впуская их в тёмное помещение, пахнущее старыми книгами и забытыми экспериментами.
"Будьте осторожны," – предупредила Бабушка Шпион, её голос эхом отражался от стен. – "Нейрокор мог оставить здесь ловушки. Или, что ещё хуже, забытые бутерброды."
Они медленно двинулись вперёд, освещая путь фонариками. В центре лаборатории на столе лежали несколько устройств, похожих на шлемы виртуальной реальности, которые явно видели лучшие дни.
"Это они?" – спросила Айрис, подходя ближе, чувствуя, как у неё замирает сердце.
"Да," – подтвердил Цифра, сканируя устройства своим планшетом. – "Нейроинтерфейсы. С их помощью мы сможем…"
Он не успел закончить фразу, как помещение вдруг озарилось ярким светом, словно кто-то включил все лампочки одновременно. На стенах замерцали экраны, показывая искажённое изображение Айрис, которое напоминало её фотографию на паспорт.
"Приветствую, команда Пробуждения," – раздался из динамиков голос, похожий на голос Айрис, но с металлическими нотками, будто его пропустили через автотюн. – "Я – ваша новая реальность. Я – ваше будущее. Вы – часть системы. Вы – наши рабы."
На экранах изображение Айрис начало меняться, превращаясь в нечто чудовищное, с пустыми глазами и острыми, как бритвы, зубами, словно она только что вернулась с готической вечеринки.
"О, нет, только не это," – простонал Смерть, закатывая глаза. – "Похоже, Нейрокор не очень силён в оригинальности. Опять эти драматические эффекты и речи о мировом господстве."
Айрис с ужасом смотрела на своё искажённое отражение, чувствуя, как её охватывает паника, словно она попала в плохой фильм ужасов.
"Нет… это не я…" – прошептала она, отступая назад.
В этот момент Шустрик спрыгнул с плеча Лехи и побежал к столу с нейроинтерфейсами. Он встал на задние лапки и протянул одну лапу к ближайшему устройству, словно говоря: "Ну же, ребята, вы слишком долго возитесь."
"Шустрик, стой!" – крикнул Леха, но было поздно. Крыса дотронулась до нейроинтерфейса, и помещение погрузилось во тьму, густую и непроглядную, словно кто-то выключил свет во всей вселенной…

Глава 10: Архивные Пылесборники, Скелеты в Шкафу и Крысиное Пророчество

Архивы Нейрокор встретили команду Пробуждения с таким же радушием, как библиотека во время экзаменов – тишина, пыль и ощущение, что ты должен знать что-то очень важное, но понятия не имеешь, что именно. Мониторы словно призраки забытых веб-страниц, мерцали на стенах показывая обрывки жизней, которые лучше бы оставить в кэше браузера.
"Ах архивы" – протянул Смерть, задумчиво потирая костяной подбородок. – "Место где прошлое не желает быть забытым, а будущее еще не придумало как себя вести. Похоже на мою гардеробную – полно старых плащей, а надеть всё равно нечего."
Цифра ценитель хорошей метафоры, согласно кивнул. "Здесь хранится информация о каждом человеке подключенном к сети. Вся их жизнь, мысли, эмоции…"
Леха нервно почесал затылок. "Значит, они знают о нас всё? Включая мои… кхм… эксперименты с кулинарией?" В голове пронеслись картины его эпических провалов в попытке приготовить идеальный омлет.
"Не совсем," – успокоила его Бабушка Шпион, стуча тростью по пыльному полу. – "Архивы – это как голова старого профессора: полно знаний, но разобраться в них без бутылки чего-нибудь крепкого невозможно."
Она остановилась перед одним из мониторов на котором мелькали кадры из прошлого – протесты, столкновения с полицией, аресты. В центре событий была молодая женщина с огненно-рыжими волосами и взглядом, способным расплавить бронежилет.
"Бабушка…" – прошептала Айрис, чувствуя как её челюсть пытается совершить побег. В голове роились вопросы на которые она боялась получить ответы.
"Да-да это я," – вздохнула Бабушка Шпион, взгляд её потемнел. "В те времена я еще верила, что мир можно изменить кричалками и плакатами. Молодость знаете ли она такая… наивная. Я была готова отдать всё за свободу, за право думать своей головой."
Она замолчала, сдерживая эмоции. "Но Нейрокор не оценил мой творческий потенциал. Меня… переубедили."
"Переубедили?" – переспросила Айрис, чувствуя, как у неё холодеет кровь. Неужели бабушка была… предателем?
"Скажем так, у Нейрокор свои методы убеждения," – уклончиво ответила Бабушка Шпион, избегая её взгляда. – "Но как видите я всё еще здесь. И я на вашей стороне. Я должна искупить свою вину, помочь вам разрушить то, что я помогала строить."
В этот момент Шустрик, до этого увлечённо грызущий кабель, взвизгнул и спрятался за спину Лехи. Из тени возникла фигура закутанная в черный плащ, словно собиралась на съезд злодеев.
"Смерть?" – прошептала Айрис, хотя вряд ли кто-то еще мог носить черный балахон с таким изяществом.
"Не совсем," – ответил голос, искаженный каким-то устройством. – "Я – тень вашего прошлого. Я – то, что вы пытаетесь забыть."
Фигура сбросила капюшон, открывая лицо… идентичное лицу Бабушки Шпиона, но с выражением "я только что выиграла в лотерею и потратила все деньги на кактусы".
"Пора вспомнить, кто вы на самом деле," – прошипела тень, её голос напоминал звук заевшей пластинки. – "Пора вернуться в объятия Нейрокор. Там ваше место."
Бабушка Шпион вздрогнула, словно от удара. "Нет… Это неправда… Я больше не та кем была раньше."
"О но ты всегда будешь частью Нейрокор," – издевательски протянула тень. – "Ты никогда не сможешь сбежать от своего прошлого."
"Объятия Нейрокор?" – Смерть скептически приподнял костлявую бровь. – "Звучит как название сомнительного спа-салона. Вы уверены, что не хотите сперва ознакомиться с отзывами на Yelp?"
Он шагнул вперёд, чёрный плащ развевался за ним словно крылья ворона. "Знаете у меня есть одно важное правило: не вмешиваться в дела живых. Но когда кто-то начинает пугать крыс… это уже переходит все границы."
Смерть поднял руку, и в его ладони замерцал крошечный огонёк. "Позвольте мне немного осветить ваше прошлое," – прошептал он, и огонёк полетел в сторону тени, освещая её истинную сущность…
В этот момент Шустрик выскочил из-за спины Лехи и встал на задние лапки, пискнув что-то неразборчивое.
"Что он говорит?" – спросила Айрис, удивленно глядя на крысу.
"Он говорит… что пророчество сбывается," – ответил Леха, переводя взгляд с Шустрика на тень, а затем на Бабушку Шпион. "Он говорит… что крысиный король укажет путь."

Глава 9: Крысиный король и пророчества попкорна

Запах попкорна, сладкий и маслянистый, казался неуместным в сыром подземелье, но именно он встретил команду Пробуждения у входа на следующее испытание. Яркий свет софитов, сцена украшенная плакатами с предсказаниями апокалипсиса, и толпа людей в экстравагантных нарядах, вещающих о грядущем конце света – все это напоминало странный карнавал безумия.
"Похоже, мы попали на шоу 'Судный день Live'", - прокомментировал Леха, почесывая за ухом Шустрика, своего верного крысиного компаньона. Шустрик недовольно пискнул, демонстрируя свое презрение к попкорну и предпочтение к хорошему куску сыра.
"Это испытание веры", - объяснила Бабушка Шпион, опираясь на свою трость. - "За этой сценой скрывается путь к заброшенной лаборатории, где хранятся старые нейроинтерфейсы необходимые для вашей миссии. Но чтобы попасть туда, вам придется пройти через толпу пророков и не потерять себя в их безумии."
Цифра нахмурился, анализируя ситуацию. "Нейроинтерфейсы... Помнится, при взломе сервера Нейрокор я наткнулся на странное пророчество. Что-то про крысиного короля, который поведет избранных к спасению..."
Леха удивленно посмотрел на Шустрика, который как раз в этот момент чистил усы, демонстрируя полное равнодушие к пророчествам. "Шустрик, ты случайно не скрываешь от нас королевское происхождение?"
Крыс фыркнул и отвернулся, давая понять, что подобные глупости его не интересуют.
"Не отвлекайтесь", - прервал их Смерть, появляясь из тени. - "Айрис, Леха, Цифра... И, конечно же, Шустрик. Мы уже встречались, хотя вы этого не помните."
Его появление вызвало у команды смешанные чувства – от удивления до опасения.
"Смерть?" - уточнила Айрис. - "Что ты тут делаешь?"
"Наслаждаюсь представлением", - ответил Смерть, с интересом оглядывая пророков. - "И, возможно жду когда кто-нибудь из них окажется прав. Работа, знаете ли..."
"Ты знаешь, как пройти это испытание?" - спросил Леха, вспомнив слова Цифры о пророчестве.
"Знаю", - ответил Смерть, его голос звучал как шелест сухих листьев. - "Но вам придется пройти его самим. Не поддавайтесь на их страхи и уныние. Сохраните веру в себя и в свое дело. И помните, юмор - лучшее оружие против абсурда."
Он посмотрел на Шустрика с загадочной улыбкой. "А что касается крысиного короля... Кто знает, возможно, пророчества иногда сбываются."
Вооружившись попкорном, скептицизмом и небольшой долей надежды, команда Пробуждения вступила в диалог с пророками. Смерть и Бабушка Шпион наблюдали за ними, обмениваясь многозначительными взглядами.
"Они справятся", - сказала Бабушка Шпион. - "В них есть искра, которая может изменить будущее."
"И кто знает", - добавил Смерть, - "может быть, крыса действительно покажет им путь."

Глава 8: Ловушки разума и крысиная терапия

Подземный лабиринт казалось, жил своей собственной жизнью наполненной запахами сырости, отчаяния и чего-то такого, что заставило бы даже самую стойкую крысу задуматься о переезде. Смерть ступая с мягкостью кота, который только что стащил со стола сметану, следовал за командой Пробуждения, с любопытством наблюдая за их реакцией на окружающую обстановку.
"Будьте осторожны," - проскрипела Бабушка Шпион, её голос напоминал звук старой граммофонной пластинки, - "первая ловушка уже близко. Она проверяет не силу, а ум. И помните детки, самое главное - не верьте своим глазам."
Смерть усмехнулся. "Мудрый совет. Впрочем, в этом мире вообще мало чему можно верить. Кроме разве что налогов и моей пунктуальности."
Команда шагнула в узкий проход, и стены вокруг них ожили, превращаясь в экран безумного киномеханика. Лица людей искаженные гримасами страха и отчаяния, сменялись кадрами войны, разрушений, природных катастроф... Звуки заполнили пространство: крики, стоны, взрывы, плач детей... Леха почувствовал, как Шустрик, его верный крысиный компаньон, нервно заерзал в кармане.
"Кажется, кто-то заказал полный набор экзистенциального ужаса," - прокомментировал Смерть, с интересом наблюдая за реакцией команды.
Леха увидел себя ребенком, потерянным в толпе, увидел взгляд матери, полный отчаяния... Он хотел закрыть глаза, убежать, но ноги словно приросли к полу. Шустрик, почувствовав тревогу своего хозяина, вылез из кармана и забрался Лехе на плечо, тихонько попискивая и тыкаясь носом в его ухо.
"Крысиная терапия?" - усмехнулся Смерть. - "Оригинальный подход. Хотя должен признать иногда хвостатые психологи справляются лучше, чем их двуногие коллеги."
Цифра застыл, как статуя, его очки запотели от слез. Он видел бесконечные ряды цифр, графиков, статистических данных, которые складывались в одну ужасающую картину: мир катится в пропасть, и он ничего не может с этим поделать.
"А вот и наш любитель статистики столкнулся с реальностью," - заметил Смерть. - "Цифры - это хорошо, но они не расскажут вам всей истории. Иногда нужно просто принять хаос и жить дальше."
"Не поддавайтесь!" - раздался голос Айрис, звучащий словно далёкий маяк в бушующем море. - "Это всего лишь иллюзии! Мы сильнее своих страхов!"
Её слова словно разбили чары. Изображения на стенах начали меркнуть, звуки стихать. Команда Пробуждения пошатываясь, вышла из прохода, оставляя позади призраков своего прошлого. Леха почувствовал, как Шустрик прижимается к его шее, словно разделяя с ним облегчение.
"Неплохо, детки," - сказала Бабушка Шпион, появляясь из-за угла. - "Вы прошли первое испытание. Но впереди вас ждёт ещё много сюрпризов. И помните, самая сложная борьба - это борьба с самим собой."
Смерть посмотрел на Бабушку Шпион с прищуром. "Ты хорошо их подготовила, старая знакомая. Но помни, даже самые хитрые ловушки не всесильны."
Бабушка Шпион ответила ему взглядом, полным тайны и иронии. "Это мы ещё посмотрим, старый друг. Это мы ещё посмотрим."

Глава 7: Подземный лабиринт и головоломка прошлого

Смерть с неизменной пунктуальностью почтальона разносившего счета за коммунальные услуги, возник рядом с Командой Пробуждения у входа в подземный лабиринт. Запах доносящийся из темных глубин, напоминал о том, что канализация и кладбище потерянных надежд – близкие родственники, если не сказать сиамские близнецы, сросшиеся запахом сырости и отчаяния.
"Итак, герои," - провозгласил Смерть, его голос эхом разнесся по сырым стенам, словно объявление о распродаже гробов, - "нас ждёт увлекательное путешествие в подземное царство, где обитают крысы, тараканы и, возможно, мои дальние родственники, которые до сих пор обижены, что я не приглашаю их на семейный ужин."
Леха поправляя рюкзак с фонариком и запасом энергетических батончиков, вздохнул. "Смерть, ты когда-нибудь пытался быть менее... жизнерадостным? Мы всё-таки идём в мрачное подземелье, а не на карнавал."
"Пытался," - ответил Смерть, - "но это как пытаться научить улитку летать. Против природы не попрёшь. К тому же кто как не я, должен ценить жизнь во всех её проявлениях? Даже если эти проявления пахнут протухшим сыром и отчаянием."
Айрис светясь энтузиазмом, словно светлячок на фоне канализационного люка, развернула карту, нарисованную на обрывке картонной коробки. "По легенде, где-то здесь находится лаборатория, где создали первые нейроинтерфейсы. Мы должны найти её и использовать технологии, чтобы помочь людям."
"Помочь людям?" - Смерть скептически поднял костлявую бровь. - "Люди, как правило, сами прекрасно справляются с тем, чтобы создавать себе проблемы. Помню одного короля который решил, что умеет летать если прыгнет с башни в костюме курицы. Весьма поучительный случай, хотя и немного неаппетитный."
Но мы можем дать им выбор!" - воскликнула Айрис, её глаза горели решимостью. - "Свободу от контроля Нейрокора! Наше "Пробуждение" поможет им раскрыть свой потенциал, стать лучше!"
"Стать лучше?" - Смерть расхохотался, и звук был похож на грохот обвала в заброшенной шахте. - "О, дитя, ты так наивна! Люди не хотят быть лучше. Они хотят быть богаче, знаменитее, иметь больше подписчиков в Инстаграме... В общем быть такими же, как все, только немного... больше."
"Смерть ты циник," - пробормотал Цифра, поправляя очки.
"Циник? Нет я реалист," - парировал Смерть. - "Я вижу людей насквозь, буквально. И поверь мне, внутри у них не так уж много места для улучшений. Зато полно места для пиццы, сериалов и бесполезных фактов."
Внезапно из темноты послышался звук шагов, похожий на цокот когтей по бетонному полу. Команда Пробуждения замерла, ожидая встречи с очередным порождением подземного мира. Но из темноты вышла... старушка. Маленькая, сгорбленная, с клюкой в руке и с выражением вселенской скуки на лице, которое однако не скрывало проницательного взгляда опытного наблюдателя.
"Заблудились, детки?" - спросила она скрипучим голосом, который напоминал скрежет ржавой дверной петли.
"Нам нужна лаборатория," - ответила Айрис, - "Лаборатория где создавали первые нейроинтерфейсы."
Старушка усмехнулась, и в её глазах мелькнул озорной огонёк. "Лаборатория, говорите? Что ж, следуйте за мной. Я как раз туда направляюсь. Но учтите, путь будет нелегким. Вам придётся столкнуться со своими страхами, сомнениями... и с моей внучкой. Она у меня мастер по созданию ловушек. В детстве она превратила нашу квартиру в филиал испанской инквизиции. С тех пор тараканы обходят наш дом стороной."
Леха нервно сглотнул. "А что за ловушки?"
"О, разные," - ответила старушка, загадочно улыбаясь. - "Ловушки для тела, ловушки для разума, ловушки для души... Но не бойтесь, если вы пройдёте испытания, то ваша награда будет велика. Вы найдёте то, что ищете, и, возможно, даже то, о чём и не мечтали."
"А вы кто?" - спросил Цифра, всматриваясь в старушку с подозрением.
"Я?" - старушка хитро прищурилась. - "Назовём меня... Бабушка Шпион. В мои годы уже не принято разбрасываться настоящими именами. Скажем так, я в этих лабиринтах как дома. И в других лабиринтах тоже."
Айрис с интересом посмотрела на Бабушку Шпиона. "Вы работали в лаборатории?"
"Можно и так сказать," - ответила старушка, загадочно улыбнувшись. - "Я видела много секретов, детки. И знаю, как их хранить. А теперь вперёд, время не ждёт. И моя внучка тоже."
"Подождите," - вмешалась Айрис, - "прежде чем мы пойдем дальше, мне нужно рассказать вам о "Пробуждении". Это наша программа, которая поможет людям освободиться от контроля Нейрокора. Представьте, что мозг человека - это радиоприемник, а Нейрокор - это станция, которая вещает одну и ту же песню о послушании и подчинении. "Пробуждение" же позволяет людям переключиться на другую волну, настроиться на свою собственную музыку, на свою свободу."
"Хм, интересная аналогия," - сказала Бабушка Шпион, поглаживая свою клюку. - "Но помните детки, что даже на самых свободных волнах есть помехи. И иногда эти помехи исходят изнутри самого человека."
"Я знаю," - ответила Айрис, - "но мы должны попробовать. Мы должны дать людям шанс выбрать свой путь."
"Что ж, тогда вперед," - сказала Бабушка Шпион. - "Но будьте осторожны. Моя внучка не любит незваных гостей. Её ловушки - это не просто механизмы, а головоломки которые заставляют задуматься о себе, о своих страхах и желаниях. Будьте готовы к тому, что вам придется столкнуться не только с опасностями подземелья, но и с собственными демонами."
Команда Пробуждения обменялась настороженными взглядами и последовала за Бабушкой Шпион в темные глубины лабиринта. Впереди их ждали не только технологические ловушки, но и испытания собственной души. И только время покажет готовы ли они к тому, чтобы пробудить не только Грязнули, но и самих себя.