Жду новый пост

Серия «Astro City»

Поискав подходящего “кандидата для проникновения”, Сломленный отказывается от идеи воспользоваться кем-то из героев и выбирает...Бена Пуллэма. Вряд ли кто-то его помнит...это из самых первых комиксов об Астро Сити, человек, ставший свидетелем того, как буйный бог ураганов чуть не разнёс Астро Сити по кирпичику. Его дочери уже подросли. Одна – планировщик конференицй, другая – арканобиолог, изучает существ, которые не должны существовать. Сам же Бен работает в страховой, получает профит с написанного им приложения для поиска оптимального маршрута в обход супергеройских стычек. Подумайте о Бене. Подумайте о нём хорошенько...а теперь резко о Вратах! Ну, так советует Сломленный. У Врат как раз собрались важнейшие герои – Почётная Стража и Первая Семья, а также агенты О.Р.Е.Л., и все пытаются найти способ Врата открыть. А те устойчивы к любым повреждениям! К пристани сходятся зеваки, в том числе и Бен с дочерьми...и ВНЕЗАПНО Врата открываются! И из резных Врат появляется исполинский гуманоид с золотой маской на невидимой голове и с огромной книгой.

Это не тот гуманоид, это Сломленный.

“ВНЕМЛИТЕ, ЖИТЕЛИ ЗЕМ...СЕКУНДУ, ГРОМКОСТЬ ПОПРАВЛЮ...Внемлите, жители Земли! Я Телсет, из междвёздного народа Кварри, и я пришёл с миром. Ваш мир посмотреть, свой показать”. Присутствующие в недоумении. “Чего сразу не открыл тогда? – По моим наблюдениям, если продемонстрировать силу активно, земляне воспринимают это, как агрессию. Если не показывать силу вообще, не понимают. Оптимально продемонстрировать силу пассивно: показать, что вы не можете навредить мне, а я не собираюсь вредить вам. В общем, мне для переговоров нужен помощник из вашего народа. Кто-то, кто расскажет мне обо всех фишках Земли и о том, как ваше общество функционирует. Только не супер и не чиновник. Нужен обыватель”. Самаритянин (“Супермэн”) и глава О.Р.Е.Л. (“Ник Фьюри”) протестуют, но Бен вызывается добровольцем. Сломленный рад – теперь он сможет шпионить за Телсетом, используя читателя в качестве посредника. Он только предупреждает пропустить следующую страницу...но с чего бы это? А с того, что там изображена комната с мягкими стенами в психушке, где сидит “нормальное” тело Сломленного. В нормальной цветовой палитре. “Твою ж...говорил же тебе, пропустить следующую страницу! Ну ничего, ещё научишься...”.

Можно заняться комиксом Astro City #2. Девушка по имени Марелла устраивается на работу в фирму Гумано Глобал. Поначалу она уверена, что это совершенно обычная фирма...но почему-то на собеседовании очень много различных проверок. А затем оказывается, что главная дверь расположенного в обычном небоскрёбе офиса ведёт...куда-то в горы. Потому что настоящее здание фирмы расположено именно там. Марелле придётся работать в необычном высокотехнологичном колл-центре (там даже кресла автоматически подстраиваются под вес и телосложение садящегося). Начальница знакомит Мареллу с будущими коллегами – Джереми, Тони и Мичико. Это не просто колл-центр, а координационный центр для Почётной Стражи. Туда звонят те, кому нужна срочная помощь супергероев. В задачи колл-центра входит отсеивание “мусора” типа снятия кошек с деревьев, сумасшедших, которых сосед облучает коронавирусом через розетку, пранкеров и проблем, с которыми может справиться полиция. Физическое местонахождение колл-центра меняют раз в пару месяцев с помощью системы промышленной телепортации.

В общем, осваивается Марелла на новой работе. Поначалу она кажется утомительной, но постепенно Марелла вливается в рабочий процесс. Да, досадно, что о работе толком не расскажешь, и “Гумано Глобал” это одно из ложных названий для конспирации. И работа Марелле искренне нравится. Она чувствует себя нужной, важной. Она действительно помогает людям...ну или помогает другим помогать людям, что тоже нужно. Марелла даже начинает стремиться к повышению, к прорыву, ждать “ключевого” звонка, после которого её поднимут в должности...но получает выговор. Увлеклась Марелла и потеряла бдительность. Не проверила данные тут, переоценила уровень угрозы там, и вот уже супергерой отправляется на охоту за метеозондом. Выговор сделали не ей одной – тот же Джереми слишком часто реагирует на сообщения о йети (йети существуют, но фейков с йети ещё больше). Целую группу вместе с Мареллой временно переводят на несрочные дела. Например, на сопровождение благотворительного мероприятия с участием Почётной Стражи (и нового участника команды, Паука-Волка).

На мероприятии Марелле лично пожала руку Клеопатра и посоветовала не париться. “Никто не идеален. Ни вы, ни мы. Просто работайте в меру сил. Как и мы”. Так что Марелла продолжает работать, просто теперь уже ина несрочных заданиях...а затем её коллега, Тони, замечает несостыковки тут и там, проверяет данные и связывается с Почётной Стражей в обход протоколов, что позволяет поймать Нечестивый Альянс и предотвратить распространение инопланетного вируса и вымирание Северной Америки. Марелла не завидует Тони, ведь главное не то, что это открытие досталось не ей, а то, что хоть кому-то оно досталось. Но действительно серьёзный удар Марелла получает чуть позже, услышав сообщение о крупной стычке с ужасающе опасным супертеррористом в Эквадоре. Базу этого супертеррориста случайно нашли представители местных властей, разразилась перестрелка с огромным количеством жертв. Все прикипают к экранам, а Марелла бледнеет. На недавней смене ей звонила маленькая девочка из Эквадора, жаловалась на “дядю, который бьёт её маму, он большой и страшный”. А Марелла, наученная не кричать “Волк” и не посылать супергероев на борьбу с метеозондами, перенаправила звонок в органы опеки. Которые и нашли базу суперзлодея. Сотни погибших и раненых...и Марелла упустила свой “ключевой звонок”.

Погрустив, переходим к комиксу Astro City #3. Марелла всё продолжает сокрушаться. Она сочла, что “дядя бьёт маму” – недостаточный повод для обращения к супергероям. Кто же знал, что этот дядя – участник армии суперзлодеев, и деревушка в Эквадоре превратится в поле боя? Сейчас там на месте Почётная Стража практически в полном составе, по такому поводу даже Сборщик с пенсии вышел. Марелла не может с таким грузом вины чилить в Париже, так что возвращается через телепорт домой и мониторит новости. Узнав, что Почётная Стража победила и захватила террористов (но всё равно много людей погибло и много семей осталось без домов), Марелла пораньше отправляется на работу и собирает информацию. Горькая истина: маленькая девочка пыталась объяснить, что пары соцработников будет мало, а Марелла к ней не прислушалась. Соцработников террорист убил, это привлекло внимание полиции, затем армии, и всё заверте...а если бы она проверила звонок, то выяснила бы, что топливо для джетпаков террористы приобретали на чёрном рынке, могла бы сообщить Почётной Страже раньше, могло бы обойтись без жертв...Марелла уверена, что теперь её точно уволят, и потому она решает помочь пострадавшей деревне. Накупив товаров в США (еды, туалетной бумаги, лекарств), нагрузившись, как ишак, она отправляется через телепорт в Эквадор!

Там Марелла становится волонтёром в клинике (там постоянно рук не хватает), время от времени сигает через телепорт в США, чтобы больше припасов прикупить. Всё старается искупить свою вину...и заодно пытается найти ту девочку, звонок которой перенаправила в соцслужбы, Эсме. И гадает, почему компания ещё не деактивировала её ключ от телепорта. А однажды в больницу попадает странный мужчина. Похоже, это один из разбежавшихся и не пойманных Почётной Стражей террористов...но не тот, который бил мать Эсме. Но они могут быть знакомы...Марелла высылает его фотографию коллеге, с которой находится в доверительных отношениях (та обещала не сообщать начальнице), и узнаёт, что это крайне опасный тип. Ей бы сдать его полиции...но она уже один раз ошиблась в выборе правильного “органа”, так что когда террорист сбегает из больницы, Марелла решает за ним проследить. Так она узнаёт, что у террористов есть запасное логово (в котором они держат оборону от сил О.Р.Е.Л.), и что Эсме и её маму держат там. И-и-и Марелла попадает в плен, ибо палится.

Почётная Стража, текущий состав.

Рурк, тот самый террорист, который любит чесать кулаки об маму Эсме, приказывает убить Мареллу и выбросить её труп на съедение животным...но тут в логово террористов проникают супергерои. Самаритянин, Сборщик, Красотка и Клеопатра. Пока террористы сражаются с супергероями, Марелла помогает вывести Эсме и её маму. Герои, конечно, побеждают террористов. Марелла уже морально готовится к увольнению, ибо грубо нарушила кучу пунктов внутренних распорядков организации...но с ней связывается Клеопатра. Оказывается, только благодаря сигналу с карточки Мареллы героям удалось проникнуть в логово террористов...и её вовсе не собираются увольнять. “Не вини себя, Марелла. Ты совершила ошибку – но это не значит, что поступи ты иначе, всё было бы хорошо. Люди совершают ошибки. Порой весьма неприятные. Некоторые не могут это вынести. Некоторые не обращают на это внимание. Оба таких подхода пагубны. Мы же больше всего ценим тех, кто склонен ошибки исправлять”.

Здорово, правда? Раз так, можно опробовать комикс Astro City #4. В центре внимания Марта “Салли” Салливан, немолодая, но востребованная специалистка по спецэффектам. В кафешке к ней начинает липнуть с предложениями работы какой-то склизкий тип, и Салли его отшивает. Тип начинает сердиться...и у него возле глаза появляется вилка. В юности Марта хотела быть супергероиней, чтобы навык телекинеза не пропадал зря, но не случилось (отваги не хватило и первый опыт супергероизма стал последним), зато пошла в кино, крутить актёрами и декорациями в воздухе. Может, суперзлодея она и не скрутит, но отпугнуть надоедливого говнюка может. Тип уходит...но обещает, что Салли ещё пожалеет, что отказала. Вот паскуда, весь аппетит испортил. Салли возвращается домой...и вырубается, ибо кто-то накачал в вентиляцию её квартиры усыпляющий газ.

В отключке Салли предаётся воспоминаниям. В 18 лет она отправилась в Вегас, и решила, раз не получается быть супергероиней, может, получится стать суперзлодейкой? Пошла в казино, сорвала джекпот на “одноруком бандите”...и так её совесть заела, что ушла оттуда Салли, не взяв ни копейки. Но сон прерывается, и просыпается Салли в логове суперзлодея Мажордомо. Тот грозит, что весь мир содрогнётся под его пятой...а ещё Салли – не единственная его пленница. Увидев других узников, Салли вспоминает молодость. Как устроилась работать барменом. Ловила телекинезом то, что пролилось, помогала грузчикам, делая ящики с винищем легче...а коллега-бармен был энтузиастом-фильмоделом, снимал любительскую короткометражку. И однажды Салли помогла ему, заставив модели звездолётов летать без верёвочек. А потом они вдвоём организовали свою студию спецэффектов. Джереми делал модели, а Салли работала то тут, то там. Разбить стекло реалистично, но чтобы актёр не поранился? Это к ней. Сдержать взрыв так, чтобы огонь двигался красиво и в правильном направлении? Слоу-моушен без слоу-моушена? Крутануть актёра, чтобы он сделал суперпрыжок с акробатикой? Всё к ней. К ним со временем примкнули другие. Глория могла жечь и раньше работала стеклодувом, Шерм мог извлекать из чужого сознания образы и проецировать их (помогал с пониманием задумок), Сурандра понимала кошек, Брайан просто офигенно сильный.

Салли довольна своей жизнью. Да, она никого не спасает и никого не губит, можно сказать, тратит суперсилы впустую...но супергероев и суперзлодеев и без того очень много, и постоянно появляются новые. Нет, бить суперзлодеев – не её стезя. Но и прогибаться под них Салли не намерена...и у неё есть друзья. Например, Магда – женщина-автомеханик, обладающая технопатией. Любая техника её буквально ОБОЖАЕТ. В том числе системы безопасности базы Мажордомо и ошейники, подавляющие телекинез Салли и способности остальных пленников Мажордомо (они отключились, взяв с Магды обещание, что их переплавят на что-нибудь посимпатичнее)  – многие из которых Салли тоже знакомы, это такие же люди с суперсилами, не ставшие ни героями, ни злодеями. Всегда найдутся те, кто считает, что разжившись суперсилами, можно быть лишь героем или злодеем. И всегда будут дураки вроде Мажордомо. Бывшие пленники без напрягов обезвреживают стражу Мажордомо, а его самого обездвиживает Салли, телекинезом приведя в негодность мелкие детали его силовой брони. “Кстати, Мажордомо – это слово для слуги, а не владыки, дурачина. Повёлся на корень “Мажор”, а сам безграмотный!”. Освободившиеся узники вызывают О.Р.Е.Л. и разлетаются по домам. Это наверняка не последний суперзлодей в жизни Салли...но это всё фигня. Пора вернуться к действительно важным делам – к работе, новым контрактам, новым фильмам. Жизнь-то продолжается…

Продолжаем, стало быть, комиксом Astro City #5. Сломленный вновь обращается напрямую к читателю. “А ты молодец, что Салли эту нашёл. Я бы и не подумал, что её дружки могут быть такими полезными, и Убор на них тоже не позарится!”. Заодно Сломленный обращает внимание читателя на одну интересную историю, о Кэлебе Тэрранте. В молодости он состоял в группе “Богохульники”, занимавшейся поиском и истреблением всякой злой паранормальщины. Однажды что-то пошло сильно не так...в 1931 году поступило сообщение, что два участника команды (Джимми и Ханк) отправились на тайную миссию и попали в беду. В подземелье, спасая аристократа и его сокровища, команда столкнулась с агрессивными гуманоидами! Но и это не самое худшее...Грегор “Ханк” Гусарян застрелил двоих участников команды. Зачем? “Так надо было. Я почувствовал ЕГО в своём мозгу. ОНО древнее, ужасающее...но ОНО есть всё. Мне нужно собрать всю команду, Кэлеб. Ты займёшь высокую должность у НЕГО на службе”.

Кэлеб тогда застрелил Ханка. И даже увидел его душу, которая начала было возноситься, но чёрные щупальца утащили её во тьму. Выбравшись из подземелья с выжившими участниками команды, Кэлеб отправился к главе организации “Богохульников”, Симусу Финнерану, крупнейшему специалисту по паранормальщине. Его кабинет был полон идолов, отобранных у мрачных культов, и Симус был уверен, что нужно изучать этих идолов и учиться ими пользоваться...но на этом Сломленный историю прерывает. “Не волнуйся, ты всё узнаешь...но всё узнать нужно в правильном порядке, а не как попало! К окончанию истории Кэлеба ты ещё не готов!”. Поэтому речь заходит о другой истории – истории Бенджамина Напарски, которая произошла в Индии в 1947 году. Бен попал в секту. Не то чтобы прям по своей воле. Он заблудился, когда при прыжке с парашютом ветер отнёс его в пердя, а монахи, последователи Саампы, Змеиного Жала, его приютили, и как-то слово за слово, он секту возглавил. Ну а что? Ему несут богатства и красивых девушек на переспать. Но причина не только в этом, но ещё и в...ты СДУРЕЛ ДАЛЬШЕ ЧИТАТЬ?! ОНО ЖЕ ТЕБЯ УВИДИТ!!! Ага, очередная перебивка от Сломленного. Он разочарован в тебе, читатель, и советует переключиться на другую историю.

Например, историю Эвлалии Джейн Верн. Не родственница Жюлю Верну, просто однофамилица. Изобретательница и линчевательница эпохи стимпанка по прозвищу “Мадам Прогресс”. И она стремилась поймать загадочного Мистера Кекуока, странного полумистического вора, грабящего богачей района Ромейн-Фоллс. Психанув после того, как ей вновь не удалось поймать Кекуока лично, Эвлалия призвала свою “мастерскую”. Ага, мобильную мастерскую на огромных металлических “паучьих ножках”. Ей позарез нужен особый драгоценный камень, который украл Мистер Кекуок – ведь есть противники более опасные, например, Доктор Египет, и Камень является ключом в противостоянии с ним. Всё же, по наводке Кекуока Мадам Прогресс нашла склад, на котором Доктор Египет удерживал пленников – людей, похищенных из прошлого, чтобы стать рабами в будущем. Благодаря этому ей удалось Доктора Египта остановить. А Кекуок – не то чтобы совсем уж полный злодей. Сломленный ворчит. “Ну что, доволен? Ты же за приключением сюда пришёл, а не затем, чтобы помогать мне, не так ли? Получил приключение? Теперь проваливай. Может, ещё увидимся. Может, нет. Чего тебе ещё надо?”.

Ну лично мне (да и читателям тоже) нужен комикс Astro City #6. У подножия Горы Кирби Клеопатра сражается со злодеем, который бахвалится, что вся мощь недр Земли в его распоряжении – Повелителем Руды. За этим по телевизору наблюдает Тэтчер Джером. Когда-то он работал на мафию (официально – на союз лодочников). Он помнит, как в гавани Астро Сити появились причудливые врата, и как он любопытства ради подплыл на своей лодке и постучал в них. Исполинский космический гуманоид, с которого пост начался, выглянул и полюбопытствовал. “Вам чего, товарищ человек? – Я представитель союза лодочников! Ваши врата находятся на моей территории, так что если вам что-то нужно будет, обращайтесь ко мне! – Тогда заходите, будем поговорить. Бен Пуллэм много мне рассказал, но всегда лучше иметь подтверждение со стороны. Я должен узнать много нового. Расскажите мне подробнее о компактных дисках, апельсинах, косметике, ноутбуках, столовых приборах...присаживайтесь, подключайтесь к приборам, я подготовлю список”. Вернувшись домой после долгого разговора, Тэтчер рассказал обо всём жене.

Так Тэтчер начал посещать Врата регулярно и помогать космическому великану, а сам в это время планировал каким-нибудь образом выкрутиться и занять позицию повыше в иерархии преступной организации, в которой состоял. При очередной встрече Тэтчер рассказал великану о союзе лодочников...но не сообщил о преступной его части. А затем беспалевно умыкнул контейнер с какими-то инопланетными вундервафлями непонятного назначения. И передал знакомому, Уилсону, на опознание один из приборов. Тот нажал на приборе кнопочку, и из прибора вышел газ. И под его воздействием знакомый изменился, превратившись в каменного увальня, чувствующего руду вокруг себя, и прозвался Повелителем Руды. Вот сейчас он сражается с Клеопатрой, временно закапывает её под горой руды и сбегает, а Тэтчер наблюдает за этим по телевизору. А при следующей встрече космический великан заявляет смущённо – “Я вот тут ваши земные новости по телевизору смотрел, увидел Повелителя Руды...он мне напомнил расу Облати, знаете, это такие инопланетные существа, они когда определяются с тем, кем хотят стать, обдалбываются особым химикатом и он трансформирует их в соответствии с их сознательными и подсознательными стремлениями. Я бы показал вам капсулы с этим химикатом, но контейнер с ними куда-то делся...”. Понятно куда.

Дома Тэтчер размышляет над контейнером с капсулами. В чём цель космического великана? Он просто знакомится с Землёй или проверяет, тестирует землян? Тэтчер подумывает продать капсулы, или раздать доверенным людям и сколотить супер-банду, или даже нюхнуть газку лично и стать кем-то новым...но всё-таки он счастлив в человеческом облике с женой. Ну а Клеопатра побеждает Повелителя Руды и тот превращается в человека и сдаётся. Он не говорит полиции о Тэтчере. А Тэтчер всё гадает, что делать с капсулами. Столько возможностей, столько открытых дверей, а ведь Тэтчер никогда не игнорировал открытые перед ним двери...но не через все открытые двери стоит проходить, и Тэтчер Джером это понимает. Эта дверь в любом случае захлопнется ещё нескоро. Капсулы не биоразлагаемые, сами по себе не исчезнут. Пущай полежат...продолжение следует!

Следующая часть Астро Сити завтра.

Чарльз в это время был на одной из миссий с организацией “О.Р.Е.Л.” (типа Щ.И.Т.). Его отряд отправили останавливать полужидкую дрянь, буйного неудачного клона Джека-Попрыгуна. Пока остальные бойцы разбирались с буйной жижей, Чарльз допрашивал террориста-предсказателя Нострадемьяна. Особенность этого предсказателя – он мог видеть только будущее, как-то связанное с убийцами, грабителями или насильниками, крч, очень плохими людьми. Нострадемьян под  давлением раскрыл, куда отправился Обри. В Вегас! Ну и добавил – “Я вижу и вас, Чарльз и Ройал. Хорошо подумайте, что это значит!”. Ну типа, если предсказатель, видящий только всяких гадов, говорит, “А я вас вижу”.

В общем, проблемы Чарльза и Ройала продолжались...а для всего остального мира в целом и Астро Сити в частности наступили, с точки зрения многих, весьма неплохие времена. И никто не думал, что тьма сгущается. А если некоторые задумывались, то в итоге приходили к выводу “Это не моя проблема, для этого есть специалисты”. Чарльз и Ройал тоже особо не заморачивались, продолжая отслеживать Обри...да только про себя Ройал начал отмечать, что что-то с ними не так. В отражениях в зеркалах что-то казалось...лишним. Но что именно? Непонятно. Ну, ладно. Чарльз и Ройал отправились в Вегас в погоне за Обри...и там как раз от бандитов отбивался неоновый герой Мираж. И там же появился Серебряный Агент, которого казнили много лет назад, но который перед казнью пропал на шесть минут, и за эти шесть минут совершил изрядное путешествие по таймлайну. И это его первая остановка в этом путешествии. Но Чарльз и Ройал были об этом не в курсе. Зато они выследили, где заныкался Обри, и проникли на его базу...а Обри же шантажом и угрозами заставил престарелого преступного учёного провести процедуру, которая сделает его, Обри, неуязвимым...

Посему переходим к комиксу Astro City: Dark Age Book 4 #2. Вообще путешествие Серебряного Агента по таймлайну началось с далёкого-предалёкого будущего. Уже оттуда он отправился к “первой кризисной точке”, в 1984 год. И в таймлайне началась буря...но Чарльз и Ройал об этом не знали. И причиной этому было вторжение через разлом в ткани реальности, откуда в мир начала просачиваться тьма. Тот самый разлом, который не до конца закрыли после всей этой ситуации с Невинной Пушкой. Тьма ли это так начала влиять, или люди просто озлобились, но уровень одобряемой жестокости подскочил. Появилось популярное трёп-шоу “Суровое правосудие”, в котором обсуждались действия новых линчевателей (например, Стоунколда и новых Синих Рыцарей). Линчеватели убивали преступников, а общественность радовалась – “Собаке собачья смерть!”. Нормальные герои, типа Почётной Стражи и Первой Семьи, никуда не делись, но словно вышли из тренда. Интересовали всех “Каратели” и “Роршахи”. Было ли это из-за нарастания тьмы из разлома, или это тьма в душах людей привлекла тьму из разлома? Насчёт этого Чарльз и Ройал ничего не могут сказать с уверенностью.

В любом случае, Чарльзу и Ройалу было не до тьмы из-за пределов мироздания, у них были проблемы более приземлённые, а именно – Обри Джейсон. И он хотел стать неуязвимым. Чарльз и Ройал уже пробирались по базе, где он спрятался, а неподалёку шло сражение Миража и Адского Пса против “Динамоидов”. Попутно они рассуждали о том, как “прокачались”. Когда-то они были никем. Чарльз – патрульным копом, Ройал – мелким бандосом. Теперь же у них появилась крутая техника, собственная потайная штаб-квартира. Не хватало только ёмкого прозвища, чтобы стать новыми линчевателями. В таких рассуждениях братья подобрались к лаборатории, где пожилой Гансс уже начал проводить процедуру усовершенствования Обри...с использованием потихоньку заполняющей мир новой тёмной энергии, не до конца изученной, но обладающей огромным потенциалом.

Пока Пёс, Мираж и внезапно оказавшийся рядом Серебряный Агент продолжали отбиваться от Динамоидов, Чарльз и Ройал ворвались в лабораторию Гансса и потребовали, чтобы тот немедленно отключил свои приборы...но было поздно. Братья упали под воздействием мощной телепатической атаки прокачавшегося сверх всякой меры Обри! С помощью своей телепатии он вошёл в их головы, нащупав их общий кошмар, в котором Чарльз и Ройал, всё ещё дети, прячутся в горящей квартире, где лежат трупы их родителей. “А знаете, что я сделаю после того, как вы двое умрёте? Убью всех, ВСЕХ, кого вы когда-либо лично знали, вплоть до продавца из того магазинчика на углу. Всех ваших друзей, начальников, подчинённых, клиентов, бывших девушек. И виноваты в этом будете вы, ибо довели, гадёныши!”. Но что-то пошло не так...хватает малейшего отвлечения (появления Пса и Миража), чтобы Чарльз и Ройал тупо выстрелили в приборы Гансса. И это явно дестабилизировало процесс прокачки и причинило Обри жуткую боль. Но это было в Лас-Вегасе. А в Астро Сити в это время группа “Синие Рыцари” пришла по душу непримечательного тренера юниоров по боксу, Рамона Винченцо...которым оказался “залёгший на дно” Уличный Ангел! Тьма в подворотнях Астро Сити сгущалась, сгущалась...и сгустилась в нечто костлявое и пылающее.

А также в комикс Astro City: Dark Age Book 4 #3. В ту ночь расправа над Уличным Ангелом не состоялась. Потому что в одном из переулков Астро Сити тьма соткалась в бледного всадника верхом на пылающем призрачном коне. Пока Синие Рыцари считали ворон, Уличный Ангел сбежал...а всадник начал карательствовать. Включил режим мамкиного карателя на максималку, и с его способностями ему даже напрягаться и метаться не пришлось. Наёмный убийца? Смерть тебе! Медвежатники? Убить всю банду! Школота умыкнула из магаза тележку покататься? УБИТЬ! Ройал и Чарльз узнали обо всём этом значительно позже. Они-то в это время были в Вегасе. А там был свой расколбас, ибо база, где происходило противостояние с Обри, начала сыпаться. Да и самому Обри явно было фиговато. Он начал буквально распадаться...но подлечился, впитав энергию оружия Чарльза и Ройала, и свалил, не давшись Миражу и Серебряному Агенту.

При виде Серебряного Агента Чарльз несколько опешил. Он давно испытывал к Агенту, мягко говоря, неприязнь. Только брошенная Ройалом светошумовая граната заставила его выйти из ступора и свалить, чтобы отправиться в погоню за Обри. Буквально на мгновение Ройалу пришло в голову, что со своей экипировкой они с Чарльзом могли бы помочь в эвакуации и спасении людей из домов, рухнувших, когда посыпалась подземная база...но месть важнее. Они свалили...а Мираж попытался задержать и “образумить” Серебряного Агента. “Агент, ты же путешествуешь во времени! И с каждым разом уходишь всё дальше в прошлое, ближе к дате своей казни! Ты же можешь избежать казни, можешь скрыться, почему ты продолжаешь спасать людей?! – Герои рискуют собой каждый день. Для того, чтобы знать, что мне стоит продолжать, мне хватает одного вопроса: “стоит ли оно того”, И когда я вижу молодых героев вроде тебя, Мираж, которые заботятся о жизни других, то понимаю: стоит, и ещё как”. Но это было в Вегасе. А в Астро Сити Всадник продолжал вершить “справедливость”, убивая преступников. Украл? Умри. Облапошил кого-то? Умри. Скачал фильм с торрента? Перешёл дорогу в неположенном месте? Перепрыгнул через турникет метро? Умри. И не только он. Стоунколда и Синих Рыцарей тоже никто не отменял. Никто больше не заморачивался с презумпцией невиновности или поиском доказательств.

В потоке мрака сообщения о похождениях нормальных героев, типа Чёрного Клинка или Старфайтера, просто терялись. И мрак сгущался уже вполне буквально – над Астро Сити разразилась гроза. Как раз в тон настроению горожан – считавшие себя законопослушными люди начали вспоминать, где в своё время успели нагрешить и за что их может ждать смертная казнь ("Что ты вспомнишь перед тем, как покинешь этот мир совсем?"). И именно в это время Чарльз и Ройал вернулись в Астро Сити. А Уличный Ангел собрался выступить с речью...и та же толпа, которая радовалась новым похождениям линчевателей и каждому новому сообщению об убитом грабителе, теперь желала его смерти. Ибо он убийца. И гнев толпы привлёк Всадника. И люди возликовали. Ибо явился убийца, чтобы убить убийцу убийц. Ройал не остался тогда посмотреть, что будет дальше. Он сбежал. Тем более, с ним связался Чарльз и сообщил, что Обри вломился на одну из баз О.Р.Е.Л. и умыкнул оттуда осколок Камня Сехмет, стремясь с его помощью стабилизировать собственные силы.

Четвёртый том Тёмных Веков и этот мрачный сюжет в целом завершит комикс Astro City: Dark Age Book 4 #4. Это был стрёмный день/вечер в Астро Сити. По улицам скакал Бледный Всадник, убивая людей за малейшие провинности. Стоунколд и Синие Рыцари тоже не отставали. Даже обычные люди начали вооружаться. Некоторые – в попытках защититься от “героев”, некоторые – в стремлении вершить "справедливость". Но некоторым особо тупым преступникам и в ту ночь приспичило “сходить на дело”. Например, банде “зверолюдной” тематики – Выдре, Филину и Мистеру Жабе. Всадник собрался их убить...но против него выступил Уличный Ангел. Оказывается, при предыдущем столкновении он не столько сбегал от Всадника, сколько пытался увести его подальше от толпы. Но Чарльзу и Ройалу было не до этого. Они пробирались в здание, в котором засел Обри, окружив его силовым полем (силовое поле было старой конфигурации, и у Чарльза были от него коды).

Новости были неприятные: Камень Сехмет стабилизировал силы Обри, и тот “завербовал” себе небольшую личную армию, промыв “новобранцам” мозги телепатией. Заметив Чарльза и Ройала, Обри тут же попытался  обрушить на них свою мощь – но они успели обзавестись личными силовыми полями, которые выбили из Гансса. Тогда Обри, позлорадствовав, спустил на Чарльза и Ройала свою армию, а сам высвободил свою энергию и та захлестнула город. Братьям пришлось открыть огонь на поражение. Пусть это и не наёмники, а порабощённые телепатией люди, но тут уж “мы или они”. Пока братья отбивались, Почётная Стража в своей летучей крепости использовала “пульс-пушку”, чтобы пробить поле, которым Обри город накрыл, и в образовавшуюся дыру проскочил Серебряный Агент. И он проник в логово Обри и столкнулся с Чарльзом и Ройалом. “Ты?! – Да, я, меня казнили, но я отправился в путешествие во времени, все дела, сейчас не до долгих рассказов. Я здесь, чтобы закрыть разлом в реальности, через который просочился Всадник, и вы мне поможете. – Стоп, то есть, ты здесь даже не ради Обри, а ради какого-то хрена на костлявой лошади?! – Когда я закрою разлом, Обри тоже лишится сил, но в приоритете сейчас Всадник. – Да знаем мы твои приоритеты... – В общем, вы товарищи явно умелые, так что именем Почётной Стражи я объявляю вас временными помощниками... – А ты не оборзел, Серебряный?! У нас более-менее общие цели, но мы тебе не прислуга! Хочешь помогать, так помогай, а записывать и командовать даже и не думай!”. Не сложился разговор...но всё-таки Ройалу во всей этой ситуации что-то казалось подозрительным.

А в Астро Сити шло сражение Уличного Ангела с Бледным Всадником. “Убийца! – Ты меня убийцей зовёшь, привидение? Сам-то только за эту ночь сколько человек убил?! – Преступную мразь! – А я, по твоему, кого калечил и оставлял умирать, балерин?”. Всё же порожденье тьмы оказалось сильнее и убило Ангела...но в процессе Всадник, наконец, почувствовал, что кто-то (Обри) откачивает и использует его энергию. Но на тот момент Чарльз и Ройал об этом не знали, а всё пытались ухайдокать Обри. И в процессе до Ройала дошло, что он видел в отражениях, что заставляло его нервничать. Он видел Обри. И Синих Рыцарей, и Стоунколда. И Ангела на пике его линчевательства. Он видел лицо человека, который без сожаления убьёт кого угодно, преследуя свою цель. А ещё они с Чарльзом видели Всадника. Тот явился и напал на Обри. Тот вроде отбился, но замешкался...и это позволило Чарльзу и Ройалу уничтожить осколок Камня Сехмет, которым Обри владел, и нашпиговать начавшего терять полимеры Обри свинцом. А пока всё это происходило, Серебряный Агент устанавливал разработанную научными умами приблуду, которая должна была окончательно уничтожить разлом в ткани бытия.

Но на последнем превозмогании Обри рванул наутёк...Чарльз рванул в арсенал, угонять Джетпаки, а Ройал увидел, что Серебряный Агент вот-вот упадёт (дело происходило на верхних этажах небоскрёба)...и понял, что не может окончательно скурвиться и превратиться в холодного, рассчётливого убийцу. Чарльза это тогда шокировало. “Ройал! Не вытаскивай его, пусть падает! Оставь его, как он оставил нас много лет назад с трупами родителей в горящей квартире! Ему было важна только его битва!”. Ага. А Чарльзу была важна только его битва. Только то, что Одри вот-вот скроется. Ройал не дал упасть Агенту – а Чарльз не дал упасть брату. А разлом схлопнулся, и Всадник сгинул вместе с Обри. И на этом Тёмный Век Астро Сити закончился. Наступила эпоха мира, благодаря которой сейчас Астро Сити как раз и известен как сверкающий город чудес, с которого началась серия подборок.

Чарльз и Ройал покинули город, подались в туристический бизнес. Чарльз женился, обзавёлся двумя детьми. О событиях этих четырёх минисерий уже немолодые Чарльз и Ройал рассказывают Эллиоту Миллсу, главреду “Ракеты Астро Сити” – он собирается о приключениях братьев книгу написать. А для конспирации придумывает им новые имена – “Чарльз” и “Ройал”. Ага, вы же не думали, что их на самом деле так зовут. Такое отчасти ломание четвёртой стены, типа написание книги уже началось, поэтому ложные имена использовались с самого начала. Братья подтверждают – после закрытия разлома тьма развеялась, и тёмный век окончился. Не мгновенно, конечно...постепенно. Но без всяких сомнений конец тёмному веку был положен во время запуска “Челленджера”. таинственный сверхчеловек, которого в газетах прозвали Самаритянином, предотвратил катастрофу и примкнул к Почётной Страже. И уж теперь, когда в Астро Сити есть свой “Супермэн”, можно с уверенностью сказать – всё будет хорошо. А значит, продолжение следует!

Но и тема Астро Сити не закончена, ещё целый внушительный новый том комикса впереди, 9 подборок. И первая из них - в понедельник. Ну и Жкшен Комикс тоже.

Вообще Чарльз и Ройал знали о происходящем в городе понаслышке – оба были от Астро Сити относительно далеко. Чарльз – на отдыхе, Ройал – в тренировочном лагере преступной группы “Пирамида”. Там он познакомился (в какой-то степени даже подружился) с рыжим челом, несколько друзей которого были порабощены Хеллсиньором и погибли с ним. В какой-то момент Ройал узнал о подлых методах Пирамиды – новобранцев накачивали подавляющими инакомыслие таблетками и гипнотизировали с помощью электричества и газа, втирая им, что мир полностью прогнил, и только Пирамида может его исправить. Но Ройал всё-таки не то чтобы полный простак, он тайком выплёвывал таблетки и разжился фильтрами для носа. Да и примкнул он к Пирамиде лишь затем, чтобы выйти на убийцу родителей, Обри Джейсона. Ночью, пока остальных новобранцев обрабатывали, Ройал добыл из одного из компьютеров всю инфу на Обри Джейсона.

Чарльз и Ройал также вспоминают события, происшедшие сразу после окончания предыдущего тома. Ройал отмотал четыре года в тюрьме на острове Байро. Чарльз за это время успел отлежаться в коме, выйти из неё и уйти из полиции, ибо А) теперь он инвалид, и Б) многих “грязных” копов повязали, но у его “напарника” ещё оставалось немало друзей. Да и водится так в полиции: будь твой напарник хоть трижды коррумпированным, а стучать на “своих” западло. Именно Чарльз подбросил Ройалу идею внедриться в Пирамиду. Ройал и внедрился. И некоторое время успешно симулировал эффект от “обработки”, прикидываясь безмозглым берсерком. А затем на тренировочный лагерь Пирамиды напал О.Р.Е.Л. (“Щ.И.Т.” мира Астро Сити). И Чарльз был в составе отряда. Он к тому моменту в достаточной степени восстановился. Его целью было, по сути, спасение брата – Пирамида к тому времени вычислила, что кто-то (Ройал) явно сливает информацию. “Если и Пирамида, и О.Р.Е.Л. начнут суетиться, то им будет сильно не до тебя. А теперь, Ройал, убедительно шваркни меня по морде и ВАЛИ!”. Ройал так и поступил…

А значит, пора заняться комиксом Astro City: Dark Age Book Three #2. После побега из лагеря Пирамиды Ройал долго бродил по городу и много думал. Он не отвечал ни на записки, которые ему тайком передавал Чарльз, ни на тайные письма от Пирамиды. Пирамида Ройала не спалила – Чарльз и О.Р.Е.Л. постарались, подложив улики, указывающие на рыжего чела, с которым Ройал подружился. Его Пирамидовцы казнили. О.Р.Е.Л. знал о плане Уильямсов и о том, что брат Чарльза состоит в Пирамиде, это была возможность узнать о планах Пирамиды. И Хоук, предводитель О.Р.Е.Л., приказал Чарльзу найти брата во что бы то ни стало, ибо тот залёг на дно. Чарльз попутно вспоминает свою реабилитацию, как заново учился ходить, как комиссар полиции обещал найти и наказать тех “оборотней в погонах”, которые пытались Чарльза убить. Вспоминает в том числе и то, как примкнул к О.Р.Е.Л. Его просто заметили и пригласили на собеседование, во время которого Чарльз обмолвился “Мой брат недавно примкнул к Пирамиде, есть шанс разнюхать, что там замышляют”. Именно благодаря О.Р.Е.Л., кстати, Ройал отсидел всего четыре года из назначенных ему десяти.

Чарльз же готовился наконец-то расправиться с человеком, убившим родителей. Поэтому даже когда ему начала оказывать знаки внимания сотрудница по О.Р.Е.Л., милая и дружелюбная Бенне, большую часть времени он думал не о ней. А Ройал думал о том, как изменились “плащи и маски”. Он был уверен, что с уходом от дел Уличного Ангела уровень жестокости снизится...но это не случилось. Напротив, все супергерои стали какими-то более резкими. Порой даже между собой сражались. Скажем, Почётная Стража сразилась с Олимпийцами – в принципе, тоже героями, просто из параллельного измерения. Старфайтер и вовсе надвое разделился, один нормальный, а второй злой. И понять, какой из них злой, было не так-то просто. Размылись границы.

И Ройалу постоянно казалось, что обстановка сгущается, будто надвигается буря. Учащались конфликты между людьми и “масками”. И люди обсуждали, что скоро может вновь объявиться Серебряный Агент...да, его казнили несколько лет назад, но перед этим он отправился в путешествие во времени, и сообщил, что объявится в следующий раз 3 мая 1982 года. А Чарльз досадовал – разумеется, О.Р.Е.Л. нужен был не Обри Джейсон, а таинственный глава Пирамиды, а Обри был сравнительно не самой крупной сошкой. И Чарльз понимал, что помощь Ройала ему просто необходимо. Если Ройал не вернётся в дело, Чарльза просто переназначат на другую миссию. А Ройал больше заниматься этим не хотел. Тогда, в больнице, он сказал брату, что знает личность убийцы, просто чтобы у Чарльза был стимул выйти из комы и не “идти на свет”. А пытаться реально развалить Пирамиду (по сути, "Гидру") офигенно опасно. Но Чарльз заявил, что займётся этим даже если Ройал помогать не станет. Даже если это приведёт к его, Чарльза, смерти...между тем, один из агентов Пирамиды подложил “жучок” в броню одного из участников таинственной команды “Аполлон 11, и владыка Пирамиды приказал мобилизовать всех агентов...в том числе спящих и тех, которые “отстали” – типа Ройала!

Бегом в комикс Astro City: Dark Age Book Three #3, раз так. Чарльз рассуждает о команде “Аполлон-11”. Когда-то это были подающие надежду астронавты, команда из представителей разных стран, которые должны были вместе вести научную деятельность на первой лунной базе. Но эта научная деятельность пошла не по плану. И все эти учёные-астронавты...изменились. По словам одних – мутировали, по словам других – в них нечто вселилось и исказило их тела. На лунную базу отправились десять учёных...а прибыли с неё на Землю одиннадцать фриков. И поселились, как позже выяснилось, в переоборудованной старой ракетной шахте. Объединяясь, они могут превращаться в Воплощённого – исполинскую призрачную фигуру, в которой заключены сознания нескольких важных космических сущностей, Континуума. Эти сущности периодически связываются с участниками команды и пытаются навязать им свою волю, в частности, они же сообщили, что Землю нужно судить, чтобы определить, заслуживает ли она чести войти в содружество галактических цивилизаций, или должна быть надолго изолирована.

Откуда это всё стало известно? Пирамида следила за Аполлон-11, а О.Р,Е.Л. (с помощью Чарльза, который внедрился в Пирамиду вместо Ройала) следили за Пирамидой. Так Чарльз узнал, что Пирамида также установила “жучки” на базах Первой Семьи и Почётной Стражи. Чарльзу тоже казалось, что что-то назревает...и ему не нравилось, что начальство в О.Р.Е.Л. не хотело, чтобы он уничтожал систему слежки. О.Р.Е.Л. хотел её перехватить, а не уничтожить. Между тем, Обри пошёл на повышение – О.Р.Е.Л. “взяли” одного крупного “Пирамидовца”, и Обри занял его место. И на этом плохие новости не ограничивались. Пирамида воспользовалась временным отсутствием Первой Семьи на базе, ворвалась и кое-что с базы Семьи умыкнула. Чарльз знал об этом, потому что его подняли по тревоге прикрывать отход Пирамидовцев. А когда агенты Пирамиды возвращались в своё логово, на него напали Аполлон-11. Оказалось, Пирамида похитила нескольких Аполлоновцев – но не всех, и уцелевшие отправились выручать товарищей.

Ка-Пушка Пирамиды лишила прибывших Аполлоновцев сил и агенты Пирамиды взяли и их в плен – теперь уже всех. Чарльз должен был сообщить об этом в штаб О.Р.Е.Л., но его остановил Ройал. А Аполлоновцев привели к таинственному владыке Пирамиды – Камню Сехмет, и он начал извлекать их них энергию, позволяющую создать Воплощённого. И на почве этого у Чарльза и Ройала случился напряжённый разговор. “Погнали, Чарльз! Я сегодня выяснил, Обри прибыл на эту базу. Пушки у нас есть, он ни о чём не догадывается. Погнали! – Но...Аполлон-11...из них выкачивают энергию! Я должен предупредить О.Р.Е.Л... – Ты долбанулся?! Какой, в очко, О.Р.Е.Л.?! Это же всего лишь твоё прикрытие на то время, пока мы с тобой подбираемся к ушлёпку, который грохнул наших родителей! Что тебе важнее, наказание для ушлёпка или ненастоящая работа?!”. Конечно, возмездие за родителей важнее. Чарльз и Ройал не знали, что примерно в это время в условленном месте таки появился Серебряный Агент. Для него это был один из ранних “прыжков во времени” – уже после этого прыжка он собирался отправиться в более ранние даты в предыдущих подборках. А сейчас его миссия – ни много, ни мало, спасти мир. Ибо Камень Сехмет впитал силу Воплощённого...и разум третьего “лика” Влплощённого, Керреша Опустошителя. Чарльз и Ройал отправились убивать Обри – но появление Керреша послужило отвлечением и Обри бросился наутёк...

Погнали за ним, в комикс Astro City: Dark Age Book 3 #4. В общем, Чарльз и Ройал уже почти догнали Обри, как тут Керреш, или глава Пирамиды, или их союз, громогласно провозгласил: “Человеки Земли, готовьтесь к ГИБЕЛИ!”. Космический сверхразум, бурлящий энергией, высосанной из тел участников “Аполлон 11”, объединился с разумом таинственного предводителя террористической организации. ШТОШ – Серебряный Агент взял командование остальными героями на себя, и остальные таки не возражали и приступили к исполнению. Потому что пусть люди и относились к Агенту по-разному, герои его всегда уважали. Но Чарльзу и Ройалу было не до этого, они отправились за спешно удирающим Обри. Им дорогу перегородили остальные Пирамидовцы (“А вы двое ч0 тут? Где ваши отряды? Ай, пофиг, становитесь на защиту комплекса, герои пытаются вызволить Аполлоновцев!”), но прибытие команды “Омега-Рейнджеры” Пирамидовцев отвлекло. Хорошие новости, казалось бы, можно было выскользнуть из строя и рвануть за Обри...увы, подоспевшим линчевателям было пофиг на личные проблемы Чарльза и Ройала. Они видели только толпу Пирамидовцев и не знали, что двое из них – не совсем Пирамидовцы. Линчеватели раскидали Пирамидовцев, как тараканов. Ранили и Ройала, и Чарльза. И ушли. А Обри пришёл.

“Убить меня хотели, да? – За наших папу и маму... – Скоро вы с ними встретитесь!”. Обри собрался убить Чарльза и Ройала...но тут под всеми тремя провалился пол и они оказались на нижнем уровне, где Омега-Рейнджеры сражались с Камнем, главой Пирамиды. Чарльз и Ройал к сражению подключиться уже не могли, они оба были ранены. А один из линчевателей, Поинт-мэн, подхватил Невинную Пушку и собрался ей воспользоваться...его предупреждали ВСЕ, что НЕЛЬЗЯ. А Поинтмэн не послушал и шмальнул. “Да вы посмотрите, я же его ранил! Шмальну ещё разок и добью!”. Ох дурак... Много тысяч лет назад первые сверхразвитые пра-люди, перед тем, как покинуть Землю, оставили менее развитым собратьям инструмент, который “определит их судьбу и поможет справиться с опаснейшим врагом”. Невинную Пушку, которой можно воспользоваться всего раз, и сможет это сделать, не угробив всё, лишь тот, кого не осквернил этот мир. “Но что если её использует кто-то недостойный? – Мы оставляем человечеству право выбора. Какой бы выбор люди ни сделали, справляться с последствиями должны будут сами”. Бабахнуло так, что целый район Астро Сити обратился в прах. А людей эвакуировать успели не всех. В центре пустоши, оставшейся от района, образовалась огромная “трещина” в воздухе.

Но Серебряный Агент сообщил, что сила, отправившая его в путешествие по таймлайну, заложила в его сознание чертёж прибора, способного эту трещину залатать. Передав чертёж телепатам и техногениям (Ведьмочке, Н-Форсеру и Первой Семье), Агент столкнулся с гневом обычных людей. “Ты по времени путешествуешь! У тебя буквально было ВСЁ время, мог бы и предотвратить большой звездец! Ты же обещал, что всё будет хорошо! – Путешествия во времени работают не так просто, и да, всё БУДЕТ хорошо”. После этого Агент отправился дальше, в 1977 год (в предыдущий том комикса). Но чёрную трещину в бытии герои общими усилиями залатали. Спасатели, разгребая завалы штаба Пирамиды, спасли Чарльза и Ройала. Обри скрылся. Первая Семья после этого отправилась в гости в Сообщество Цивилизаций, налаживать мирные переговоры, договариваться о ненападении на Землю. А отлежавшись в больнице, Чарльз и Ройал узнали, где засел Обри. Для всех жителей города очередной большой кризис закончился, но не для Чарльза и Ройала. У них соталось незаконченное дело. Как выяснилось впоследствии, у всего мира – тоже...ведь в одном из переулков Астро Сити открылась ещё одна трещина, и из неё что-то полезло...а значит, продолжение следует.

Далее в программе Астро Сити финал Тёмного Века, а в регулярной программе - Лига Справедливости.

На сей раз Ройал устроился “шестерить” на преступного авторитета Джоуи Платапопулоса по прозвищу “Утконос”, на которого также работает бандит с погонялом “Дьякон”. И Утконос сейчас враждует с другим авторитетом, Томми Ганном. Ганн закупает киборгов, “пушкоптиц”, а Утконос заручается помощью чокнутого наёмника Джиттерджека. Ройал сетует, что от войны банд никуда не деться...а Чарльз сокрушается насчёт того, что его более опытный напарник берёт взятки с бандитов за то, чтобы не обращать внимания на некоторые делишки, творящиеся в некоторых районах Астро Сити. Да жена его расстраивает, с милой улыбочкой спуская деньги на шубы и туфли потому что “Ну ты ж мужик, ещё заработаешь”. Может, Ройал был и прав насчёт неё...да не, бред какой-то. Чарльз скучает по Ройалу (пусть брат и гондон, и бандит, пусть они и рассорились...но всё же брат), а Ройал – по Чарльзу (пусть брат и мусор и зануда, пусть и рассорились, но всё же брат). Так что Ройал проводит вечера, пьянствуя в барах...

"Нефритовые драконы" - отсылка на второй тренд 1970-х, наряду с "Карателями", в это время в комиксах пошла мода на всё, связанное с боевыми искусствами. Железный Кулак, Шанг-Чи, Ричард Драгон, а Бэтмэн начал в каждом выпуске вслух проговаривать, мол, "Один бросок дзюдо выбьет дух из этого гопника".

И однажды в баре начинается стычка, ибо в одном из посетителей узнают борца с преступностью, Уличного Ангела. Ага, очки не помогли, это же не Кларк Кент. Наверное, не надо было их поверх маски надевать. Уличный Ангел тоже изменился. Когда-то он отпускал глупые шутеечки и пользовался метательными “нимбами” с начинкой – липкими, или обездвиживающими, или электрическими. Сейчас же он пользуется остро заточенными метательными “ангелочками” и прочным металлчиеским “нимбом”, который ломает кости и выбивает зубы. И он больше не юморит. А ещё у Ангела теперь есть спутница, таинственная линчевательница по прозвищу “Чёрный Бархат”. Она ловит бандита, который решил сбежать, пока Уличный Ангел выбивает зубы его подельникам. По идее, она должна оставить в бандите след и отпустить его...но она узнаёт бандита. Он “отнял свет её жизни”, так что Чёрный Бархат убивает его на месте. Ройал к такому не привык. Он привык к временам, когда жестокий линчеватель типа Синего Рыцаря – уникум. Сейчас же мрачнеют даже некогда развесёлые герои...А Чарльза и Ройала их знакомые очень иронично втягивают в одинаковые, по сути, ситуации. “Ройал, на дворе война банд, трусливо прятаться и отсиживаться в стороне больше нельзя. Ты УЖЕ в это втянут. На, бери и не отказывайся!/Чарльз, прекращай делать вид, что не замечаешь, как я беру взятки за то, чтобы игнорировать преступления. Отсиживаться в стороне больше нельзя, ты УЖЕ в это втянут. На, бери и не отказывайся”. Знакомый даёт Ройалу пистолет, а напарник даёт Чарльзу конверт с деньгами.

Вся фигня продолжается в комиксе Astro City: Dark Age Book 2 #2. На дворе 19 января 1977 года. Этот день многим запомнился надолго, но не тем, что банда Утконоса развандалила несколько “пушкоптиц”. А тем, что в тот день на городом возник Воплощённый – исполинский призрачный силуэт гуманоида. Подобраться к нему поближе не смогла ни полиция, ни О.Р.Е.Л., ни даже Первая Семья. Первые несколько дней самые суеверные люди молились и ожидали апокалипсиса, иные просто со страхом смотрели на исполинскую призрачную фигуру в небе. Потом, как бывает в Астро Сити, к нему просто привыкли, обозвали “Большим Джо” и перестали обращать внимание. Жизнь пошла своим чередом, как и война банд. Вот, однажды на одно из казино Утконоса напала банда Домино...и как раз в это время туда нагрянул жестокий линчеватель Адский Пёс. Ройал тогда еле сбежал, пока Пёс раскидывал других бандитов. Револьвер-то у Ройала был, а толку? Во-первых, Адский Пёс пуленепробиваем. А даже если бы он не был пуленепробиваемым, Ройал – мелкая сошка, он даже за заточку никогда не брался, что уж говорить об оружии посерьёзнее. Он даже заряжать револьвер боялся, так и таскал отдельно револьвер, отдельно пули.

У Чарльза в это время были свои проблемы. Он отказался от грязных денег. Узнав об этом, его бросила жена, ибо “Лох, от халявных бабок не отказываются, и зачем только замуж за лоха вышла, позорище”. И обилие “масок” с мотивами мести не внушало Чарльзу оптимизма. Он и прежних-то “масок” не любил, но те хотя бы заявляли о стремлении помогать людям, а не мстить кому-то. “Большой Джо” его особо не беспокоил. Ну висит себе в воздухе и висит. Никого не убивает, никому не мстит, даже не ссыт с высоты. Пущай висит. А война банд продолжалась, и Утконосу из Чикаго наконец пришла “специальная посылка” – Джиттерджек, Совмещённый Человек. Наполовину Конан-варвар, наполовину Дюк Нюкем, обе половины озверевшие и долбанутые. Когда-то это были два разных наёмника, но несчастный случай склеил их воедино, свёл с ума и увеличил их силу не в два, а во много раз. Но внимание с Джиттерджека вскоре сместилось...впервые за долгое время “Большой Джо”, к которому все уже привыкли, начал двигаться и действовать. И поднял мощный ветер, который начал поднимать в небо всякий плохо приколоченный хлам...из него “Джо” начал потихоньку создавать себе тело.

И этим дело не ограничилось. Скоро всех присутствовавших вштырило. А Джиттерджек и вовсе заговорил. “Эгрон становится Нармадом...Сеятель пропадает, Судия восходит...”. Как Ройал впоследствии узнал, “вштырило” тогда всю Америку и немалую часть мира. Ментальный контакт такой себе. А затем призрачный гуманоид “лопнул” и из него выбрались “Люди-Икс”, а точнее, группа “Аполлон 11”. И не дали себя задержать подоспевшим бойцам О.Р.Е.Л. После этого Симон Магус, чародей, помогающий полиции в паранормальных делах, рассказал, что “Большой Джо” – это, по сути, космический судья, Воплощённый. Когда он появляется, то наблюдает за жителями какой-либо планеты, и по итогу наблюдения либо предлагает жителям членство в галактическом сообществе, либо признаёт планету угрозой, подлежащей уничтожению. И похоже, Землю в галактическое сообщество принимать не собирались...пока Воплощённый сгинул, но опасность ещё не миновала. Симон Магус не видит будущее ясно, но уверен, что к Земле движется серьёзная опасность. А Чарльзу было не до этого. Он застрял, по сути, меж двух огней. С одной стороны в него вцепился Ленни, принимающий взятки коп, с другой – Сааф, следователь, расследующий тему взяток, и Чарльз понимал, что тут на самом деле любовное кино о земноводных и пресмыкающихся. А Ройал понял, что не нравилось ему в новом участнике банды Утконоса (который доставил Джиттерджека). Ройал его узнал. Именно этот бандит много лет назад убил родителей Чарльза и Ройала!

Обстановка накаляется и переходит в комикс Astro City: Dark Age Book 2 #3. Чарльз и Ройал (отдельно друг от друга) рассуждают о том да о сём. О Симоне Магусе и его спутнице по прозвищу “Гримуар”, об обстановке на улицах. А она вместе с войной банд продолжала накаляться. Однажды Джек-Попрыгун и Адский Пёс сражались с бандой “Шейдеров”, и внезапно к сражению подключился Джиттерджек. Попрыгун-то знал, что такое Джиттерджек, а вот Пёс был не в курсе и принял его за ещё одного линчевателя. И огрёб. Накидав ему, Джиттерджек решил заодно и “прыгучего клоуна” по стенкам размазать и посмотреть, такой ли он разноцветный внутри, как снаружи. Впрочем, Попрыгуна он так и не убил, отвлёкся на Шейдеров. Проморгавшись, Пёс и Попрыгун увидели вокруг себя только уже остывшие трупы Шейдеров. Джиттерджек сбежал. А у Чарльза к этому моменту началось эмоциональное выгорание. Гора трупов его даже не смутила. Его бросила жена, его напарник попытался втянуть его в зловонную бездну коррупции, а отдел внутренних расследований попытался добраться до напарника через Чарльза, и всё это просто притупило эмоции Чарльза.

Чарльз попытался симпатичную ему девушку на свидание пригласить. И пригласил. И на всём свидании не проронил ни слова. Понятное дело, ей такое свидание не понравилось, и от второго свидания она отказалась. Ну да и хрен с ней. Ему уже на всё пофиг. А вот Ройалу, наоборот, становилось всё более тревожно. Он не любил быть заметным, но не по своей воле занял чуть более высокое положение в банде Утконоса. Впрочем, наличие в банде Джиттерджека изрядно портило планы Утконоса, ибо Джиттерджек убивал в том числе и тех, кого Утконос убивать вовсе не собирался. А тут ещё одна новость объявилась – Чёрный Бархат, спутница Уличного Ангела, убила безумного учёного. Причём, похоже, это было заказное убийство. Полицию подняли в спешном порядке арестовываеть не только Бархат, но и самого Уличного Ангела. Неужели история с Серебряным Агентом повторяется? Нет...не совсем. Уличный Ангел же не такой легендарный  любимец общественности. По нему никто особо скучать не будет. В любом случае, Ангел сам попытался задержать Бархат...и получил удар, откуда не ждали. “Что тебе не нравится, Ангел? Мы оба геройствуем вне закона! – Я не убиваю! – Чушь не неси! Сколько бандитов за последние месяцы твоего героизма остались лежать в переулках с проломленными головами, пробитыми лёгкими, перебитыми позвоночниками? Скольким из них была вовремя оказана медпомощь? Сколько из них выжили? Не убивает он...”.

Буквально аргумент каждого третьего хейтера Бэтмэна. "Бэтмэн не убивает, он только калечии, а умирают они потом сами, в больнице".

Осознание того, во что он скатился, обрушилось на Уличного Ангела, как наковальня на голову. Он ещё попытался промямлить, что это Бархат на него так повлияла, но он и сам в это не верил. Он просто...поддался общей мрачнеющей атмосфере. А может, собственным жестоким порывам. В любом случае, отряд полиции, в котором состоял Чарльз, не смог Уличного Ангела задержать, тот сбежал. И Чарльз продолжал отмахиваться от напарника. “Не втягивай меня в свои коррупционные дела, не желаю иметь дело ни с тобой, ни со следователями, долбитесь сами”. А в новостях новые шоксенсации. “Аполлон 11” натворили шуму у здания ООН, а Первая Семья спустилась в дебри подземелий и нашла там артефакт невероятной мощи, отбить который тут же попыталась орда демонов. А Чёрный Бархат отправилась убивать бандитов по всему Астро Сити, и каждый раз Уличный Ангел пытался её задержать и терпел поражение за поражением. Война банд превратилась в хаотичное и паническое сражение всех против всех. Ройал хотел выбраться из города, но больше всего хотел поговорить с Чарльзом. Хоть и зануда, хоть и коп, но брат...а Чарльза убили. Не бандиты, а напарник и другой полицейский. Потому что он отказался содействовать в схеме коррупции. Перед смертью он успел лишь подумать о Ройале и о том, что не так уж и злится на него и хотел бы поговорить. Пусть и преступник, но всё же брат...

Так что печально идём к комиксу Astro City: Dark Age Book 2 #4. Эту ночь 1977 года Ройал считает худшей ночью в своей жизни. В эту ночь город основательно долбанулся. Чёрный Бархат убивала направо и налево, стремясь найти конкретного преступного авторитета (Дика “Дьякона” МакМануса, который пока что служит Утконосу), а Уличный Ангел всё пытался её остановить. И вот, наперерез Бархату вышел Джиттерджек, чтобы убить её. Тёмная энергия Чёрного Бархата коснулась сердца Джиттерджека и начала его сжимать...но Бархат не учла, что Джиттерджек – это “два в одном”, и у него есть запасное сердце. Он тяжело ранил Бархат, тёмная энергия вышла из неё и заразила кучу народу на улице. И обычные люди, подчиняясь мрачным мыслям, начали рвать друг друга на клочки. Кто хоть когда-то думал на соседа, начальницу, нахамившего продавца “Вот же сука”, теперь пошёл убивать. И волна этого мрака начала расползаться по всему Астро Сити...Но были и те, кто противостоял распространению тьмы. Сильнейшие герои (Почётная Стража) были недоступны, на миссии в космосе, так что за дело взялись Нестандарты (“Роковой Патруль/Люди-Икс”). А уличный Ангел совсем расклеился, осознав, сколько людей он лично погубил. Он же раньше никогда не задумывался. Побил бандита и ушёл себе, авось подберут.

Под влиянием тёмной энергии Ангел собрался шагнуть с крыши. А Адский Пёс совсем озверел и превратился в огромного демона. Впрочем, ко всеобщему удивлению, на выручку пришёл...Серебряный Агент. Он и Ангелу самоубиться не дал, и спас репортёров, попавших под раздачу Пса. Но...Агента разве не казнили несколько лет назад? Казнили. Но (как помним из прошлого тома) он на шесть минут пропал из камеры, а вернулся не в тюремной униформе, а в порванном и грязном супергеройском костюме. Потому что для него прошло нифига не шесть минут, и перед казнью его закинуло в путешествие во времени. Но это всё глобальные проблемы, а у Ройала были проблемы локальные. Ибо “Дик”, до того верно служивший Утконосу, этого самого Утконоса и убил, собираясь взять под свой контроль преступное подполье Астро Сити. Теперь он не “Дик”, а Дьякон. Ройал был не в курсе – он по приказу Утконоса отправился добывать транспорт с одного из складов Утконоса...и нашёл у этого склада брата, Чарльза, в луже крови. Как ни странно, Чарльз ещё был жив, но едва-едва. Лишь слабо бредил “Ройал, я на тебя не злюсь...”. По рации вызывать подмогу было бесполезно – полиция была слишком занята многочисленными погромами и реагировала только на крупные угрозы. Так что Ройал решил стать крупной угрозой – если так можно будет спасти жизнь брата. Пусть и копа.

Вскрыв склад оружия Утконоса, Ройал начал стрелять в воздух из больших пушек для привлечения внимания. Первая Семья же, отмахавшись от демонов, вернулась в город и увидела, какой гаплык там происходит. Глава Первой Семьи собрался использовать найденный артефакт, “Невинную Пушку” – этот артефакт способен уничтожить что угодно и пробить дыру в ткани реальности, так может, с его помощью удастся устранить волну тьмы? Проблема в том, что лишь абсолютно невинный человек может воспользоваться Невинной Пушкой, не усугубив ситуацию.  Этот план пришлось отбросить...а к Чёрному Бархату, от которой всё ещё исходила тьма, подлетел Серебряный Агент и убил её – не из жестокости, а из жалости. Это был единственный способ остановить распространение её тьмы и прекратить её собственные страдания. После этого люди на улицах перестали убивать друг друга, а Серебряный Агент исчез. А стрельба Ройала привлекла внимание полиции. Конечно, его в первую очередь скрутили...но копы обратили внимание, что Чарльз ранен не из того оружия, которое было у Ройала. Чарльза забрали в больницу в критическом состоянии, он впал в кому. Ройала забрали в тюрьму (всё-таки он преступник), как и многих сдавшихся и сложивших оружие членов разных банд. Война банд схлопнулась. Но Ройалу разрешили напоследок повидать брата, и Ройал прошептал Чарльзу на ухо, что знает личность того, кто убил их родителей. И Чарльз его услышал. А значит, продолжение следует.

И следует оно завтра, если пикабу опять не приляжет.

По США прокатывается волна протестов против действий во Вьетнаме, и люди горячо спорят, является ли это последствиями телепатического нападения ЛСДевианта, или люди действительно могут быть недовольны правительством. Полицейский Чарльз сетует, что от плащей и масок не меньше, а то и больше проблем, чем от обычных преступников, а гопник Ройал решает воспользоваться хаосом. Примкнув к банде, он собирается ограбить инкассаторов...но банду разносит прибывший на шум Джек-Попрыгун. Ройал едва успевает спрятаться под машиной. К прибытию полиции Попрыгун успевает свалить, крепко обездвижив бандитов сверхпрочными конфетти и серпантинами. Ройал пытается свалить по-тихому, пока его не спалили, но его видит Чарльз. И даёт гопнику уйти, словив флэшбек. А бурления в обществе продолжаются, потому что происходит скандал, связанный с группой “Аполлон 11”. Молодые астронавты должны были создать первую базу на Луне...но нашли там нечто, что изменило их внешне и внутренне, и они теперь зовут себя послами Сообщества Цивилизаций. А правительство зовёт их инопланетными шпионами и хочет поймать и вскрыть.

Гопник Ройал и полицейский Чарльз – братья, и с детства постоянно обо всём спорят, но в одном они согласны: плащей и масок становится всё больше, и они всё чаще мелькают в новостях, и это не к добру. Например, недавно объявился таинственный Синий Рыцарь. Чарльз пытается предупредить Ройала, чтобы тот перестал ходить на “дела”, пока ещё может, ведь Синий Рыцарь (смесь Карателя и Призрачного Гонщика) не связывает преступников сверхпрочными конфетти, а убивает их. Да только Ройал в слухи не верит. “Плащи не убивают, Чарльз!”. А доверие общества к супергероям падает...Старого Солдата зовут предателем и красной тряпкой/коммунистической подстилкой, когда он противостоит вторжению во Вьетнам, Первая Семья останавливает инопланетного похитителя достопримечательностей, но не даёт правительству его убить и вскрыть, Старфайтер нападает на здание сената и убивает нескольких сенаторов (которые оказываются роботами-двойниками, но осадочек-то остался!). Обстановка накаляется настолько, что Чарльз и Ройал уверены: достаточно одной спички, чтобы всё полетело к чертям. И вот, новости эту “спичку” преподносят. Серебряного Агента, одного из величайших героев США (по сути, “Капитана Америку”), арестовывают по обвинению в убийстве главы иностранного государства.

И дело идёт в комикс Astro City: Dark Age Book One #2. На дворе 1972 год, по новостям крутят шокирующий клип, как Серебряный Агент убивает махараджу  Мага-Дхора, также известного, как “Безумный Махараджа”, но всё равно являющегося главой суверенного государства. Оп, вот ещё и международный конфликт. Словно Америке Вьетнама мало. Серебряного Агента задержали, но он сбежал при помощи террористической группы “Пакс Американа”. Ройал уверен, что если бы Агент не сбежал, его бы пожурили и отпустили, а если бы убийство не попало на камеры, ему бы дали медаль. Чарльз же считает Агента опасным нарушителем спокойствия. Как и всех линчевателей в масках. А среди бандитов продолжают ходить слухи о жутком Синем Рыцаре. Ройал устраивается “работать” на авторитета Скарпелли, а Чарльз всё более недоволен тем, как позитивно остальные полицейские относятся к линчевателям. Вон, бандит взял в заложники детей в школе, полиция окружила здание, и тут прибывает Уличный Ангел. Его бы скрутить да арестовать, а остальные полицейские только улыбаются и машут, и благодарят за помощь вмешательство в их работу!

Отношения Чарльза и Ройала закипают вместе с отношениями в обществе. Люди устраивают пикеты, требуя то показательной казни Серебряного Агента, то его оправдания, а Чарльз готовится жениться. Ройал пытается его отговорить, мол, “Да твоя баба просто денег твоих хочет, она прямо при тебе на других мужиков вешается!”, но Чарльз уверен, что Ройал просто всегда видит в людях только худшее. И обстановка всё накаляется...масок становится всё больше. Первая Семья сталкивается с Тираносом Рексом, принцем Города Монстров, а на Теневой Холм (и без того паранормальное местечко) прибывает и селится там европейский чародей Симон Магус. Наконец, Старфайтер находит и ловит подавшегося в бега Серебряного Агента. Правда, не по своей воле. Правительственные учёные для этого использовали прибор для контроля сознания и взяли Старфайтера под контроль. Серебряный Агент побеждает “одержимого” Старфайтера, но к тому моменту прибывает полиция и О.Р.Е.Л., так что Агент сдаётся. Перед тем, как его уводят, Агент утверждает на камеру, что никого не убивал.

А Ройал продолжает “работать” на Скарпелли, и вот уже грузит контрафактный алкоголь...и тут остальные “грузчики” начинают падать. Синий Рыцарь прибыл, с призрачными пулями...Ройалу едва удаётся сбежать, вовремя прыгнув в канализационный люк. А правительство устраивает показательный суд над Серебряным Агентом. Раскрывают тайну его личности, ведут трансляцию с заседаний. Начинаются беспорядки, стычки сторонников и противников Агента. Начинаются гонения на Первую Семью, к которой примкнул Рекс – тот самый принц Города Монстров. А Ройал бежит к подельникам, а те уже мертвы. Бежит к брату – и Чарльз видит на шее у Ройала светящийся знак, подобие оптического прицела. Метку Синего Рыцаря. “Чарльз, он же меня убьёт! Я же не убийца, не грабитель, я только ворую по мелочам! Это же не стоит того, чтобы убивать меня! – Мог бы раньше об этом подумать. – НЕ СМЕЙ МНЕ ВТИРАТЬ О ПРАВОСУДИИ!”. Разговор Ройала с Чарльзом прерывает сообщение по телевизору. Алана Джея Крейга, Серебряного Агента, одного из величайших героев США, после шестидневного совещания признали виновным в убийстве. Ему грозит смертная казнь. Тут не по себе становится обоим братьям...и их нагоняют воспоминания о том, как они прятались от Серебряного Агента, оплакивая убитых родителей! Стоп, что?

Серебряный Агент убил родителей Ройала и Чарльза, шта? Так, берёмся за комикс Astro City: Dark Age Book One #3. Итак, Серебряного Агента признали виновным. Время идёт, осень 1972 года переходит в зиму 1973-го, а митинги не стихают. И голосов за наказание для Серебряного Агента всё больше, а сторонников Агента всё меньше. Параллельно пацифисты выступают против войны во Вьетнаме, но так, фоном. Ройал переселился в подвал – только там “прицел” Синего Рыцаря пропал, но “прицел” появляется каждый раз, когда Ройал выходит на воздух. Ройал и Чарльз вновь ругаются из-за невесты Чарльза, в том числе и из-за того, что Чарльз не сказал ей, почему не доверяет Серебряному Агенту. “Да ты просто не хочешь, чтобы я жил хорошо, Ройал. Хочешь, чтобы я варился в том же болоте, что и ты! – Да ты сам постоянно давишь на меня, со своими лекциями и правилами! Брат мусор, горе в семье! – Не буду тебе больше бутеры таскать. Убьёт тебя Синий Рыцарь, и ладно. Он всё равно только ушлёпков вроде тебя и убивает. Брат ауешник, горе в семье!”. А Ройалу пофиг. В подвале его не достанут, а за продуктами можно небольшими перебежками выбегать.

Так Ройал узнаёт, что Почётная Стража продолжает попытки очистить имя Серебряного Агента, а злая мамка Рекса собралась принести Первую Семью в жертву Магмазавру, но Рекс пошёл против воли мамки и спас своих новых родственников. Освободившись, Семья ухайдокала Магмазавра...правда, с ним было уничтожено и геотермальное месторождение, которое разрабатывали на деньги налогоплательщиков. И Семья ещё и не выдала Рекса правительству на опыты. А ещё – что Симон Магус якобы изгнал духа мщения из Синего Рыцаря, и Рыцарь якобы от такого резкого экзорцизма помер. Эта новость невероятно радует Ройала. А следующая шокирует и его, и Чарльза. Серебряный Агент на шесть минут пропал из камеры – а когда появился, на нём была не тюремная форма, а его геройский костюм, правда, обгоревший и порванный. Чарльз и Ройал вместе вспоминают 1958 год, когда Серебряный Агент смахнулся с террористической группировкой “Пирамида”. Родители Чарльза и Ройала тогда ещё были живы...и сражение  Агента с террористами перешло на улицу, где семья Чарльза и Ройала жила.

Один из бандитов, пробив своей тушкой стену, оказался в квартире Чарльза и Ройала и убил их родителей. Детей он не заметил, но дети запомнили его лицо. Он поджёг квартиру и сбежал. А через некоторое время за ним пришёл Серебряный Агент. А дети продолжали прятаться, опасаясь, что Агент тоже может им навредить. Агент же погасил несколько наиболее опасных очагов возгорания, выстрелив снарядами с пеной, и просто ушёл преследовать террористов дальше. И не вернулся, даже когда нашёл и раскидал террористов. Тогда Чарльз и Ройал и разочаровались в супергероях в целом и Серебряном Агенте в частности. Чарльз после этого преисполнился собственным чувством справедливости и подался в полицию, а Ройал преисполнился нигилизмом и подался в криминал. Но это было тогда. А сейчас, в 1973 году, суд выносит Серебряному Агенту приговор. Смертная казнь на электрическом стуле. Многие это решение поддержали. “Давно пора! Америка должна встать с колен и доказать, что плащи и маски тут не главные! Не они здесь закон!”. И обстановка...словно притихла. Разрядилась. На фоне и война во Вьетнаме закончилась, и люди стали как-то спокойнее...но что-то всё равно казалось неправильным.

Неправильно было бы обойти стороной комикс Astro City: Dark Age Book One #4. День казни Серебряного Агента запомнился массовыми митингами в поддержку казни. Люди размахивали плакатами “Поджарьте его!”. 75 000 человек вышли на митинги. Годы спустя по всей стране едва ли наберётся 50 человек, которые признают, что принимали участие. В тот же день Америку попыталась захватить Маджестрикс (мамка Рекса), а Первая Семья покинула США и переселилась на свою орбитальную станцию вместе с Рексом в знак протеста против запрета Рексу появляться на территории США. Но это никого не интересовало, всем хотелось увидеть смерть Серебряного Агента. Но трансляция прервалась из-за вторжения Мажестрикс. Она расставила по североамериканскому континенту высокотехнологичные столпы и объявила, что они зафиксируют Северную Америку в одной точке пространства в космосе. А Земля же вечно куда-то летит, так что целый континент вырвет из планеты и унесёт в космос. Вернее, это Землю унесёт от него.

Тогда в бой пошли вообще все супергерои, от тяжеловесов вроде Джентльмена и Звёздной Женщины до уличных линчевателей типа Джека-Попрыгуна. Даже ставшие изгоями Аполлон-11 и Первая Семья. Всю полицию согнали для крауд-контроля, ибо уже начались землетрясения. Только один “супер” стрелял не по пришельцам. Синий Рыцарь всегда заканчивает начатое, и слухи о его смерти были фейками. Он прибыл убить Ройала. Но Чарльз не смог это допустить. “Пусть и говно, но это говно – мой брат. Я знаю, что ты убиваешь только тех, кто это заслужил. Возможно, мой брат тоже заслужил пулю. Но кроме него у меня никого нет. Хочешь убить его – убей сначала меня, полицейского”. И во время этой разборки Чарльз и Ройал увидели нечто странное. Небеса буквально треснули, и из трещины вышел...Серебряный Агент, вымахавший до размеров Маджестрикс. И он остановил Маджестрикс не кулаками и не пулями, но словами. С ним пришёл Рекс, и он уговорил мать перестать буянить и смириться с тем, что у её сына свой путь, с людьми, а не с Монстрами.

Синий Рыцарь же не стал убивать ни Чарльза, ни Ройала, и сбежал. Маджестрикс отключила свои шайтан-машины и вернулась в Город Монстров. Серебряный Агент же не оставался на раздачу автографов, даже когда “сдулся” до нормальных размеров. “Впереди непростые времена. Но вы их преодолеете. А теперь извините...меня ждут”. Шесть минут...ну теперь понятно, куда он пропадал из камеры. Алана Джерома Крейга, носившего прозвище “Серебряный Агент”, казнили на электрическом стуле за две минуты до того, как он появился в городе и остановил Маджестрикс. И почему-то эта новость была воспринята без оваций. А несколько лет спустя Старфайтер в пух и прах стёр корпорацию Стерлингов. А ещё год спустя Безумный Махараджа объявился, живой. И только после его смерти и обнародования документов выяснилось, что корпорация Стерлингов взяла Серебряного Агента под психический контроль и заставила его совершить убийство. При этом погиб не сам Махараджа, а его клон. Правительство США демонстративно-показательно устроило расправу над невинным, просто чтобы было, на что перетянуть внимание общественности с Уотергейтского скандала. Со сменой правительства, когда правда была обнародована, Серебряному Агенту поставили памятник в центральном парке с табличкой “Наш вечный стыд”. А братья Чарльз и Ройал так и остались в штыках. И жизнь продолжилась...

Далее в регулярной программе Изгнанники, а в программе Астро Сити - второй том. Оба поста завтра.

Сейчас Доначек – швейцар. В его обязанности входит в том числе мониторить ленту новостей и направлять туристов туда, где они не попадут под перекрёстный огонь в стычках героев и злодеев. Вот прямо сейчас Самаритянин сражается с тентаклемонстром доктора Наутилуса, и заодно спасает актриску, которая заставила своего шофёра подъехать на опасное расстояние, потому что очень хотела с Самаритянином поговорить. В это время Стрелка и Грандиоз разделываются с террористами, напавшими на музей, а Клеопатра останавливает буйство Демолиции и Слэмбургера (пока Джек-Попрыгун спасает заложников). Доначек стоит на посту. Через некоторое время в гостиницу возвращается спасённая Самаритянином актриска. Она в ярости – теперь её машина помята, а ещё Самаритянин не остался на поговорить и вообще обращался с ней так, словно она обычный человек! Да она сей же час намерена уехать! Это же относится и к типу, которого спас Попрыгун. Этим людям Астро Сити не по зубам.

А затем возвращается семья, застрявшая в музее. Ребёнок офигенно рад, что видел настоящих супергероев, да и родители в целом довольны. Да, опасность была, а где её нет? В Лос-Анджелесе землетрясения, в Майами торнадо, в Астро Сити плащи и маски. Что ж теперь, не жить? И Доначек вспоминает случай из прошлого, когда вокруг гостиницы начали буянить Деструктоиды, огромные и очень злые древние статуи. И как он тогда чуть не убился сам, но спас маленькую девочку, которую чуть не раздавило падающей лапищей Деструктоида. Старая травма тогда дала о себе знать, но Доначек на превозмогании успел подхватить малышку и выскочить с ней из-под падающей лапы, а Деструктоидов обезвредила Почётная Стража. Он так и не узнал ни имя девочки, ни имена её родителей...но видел её с тех пор неоднократно. Её семья осталась в Астро Сити. Им этот город по плечу.

Другому герою посвящена история в комиксе Astro City: Local Heroes #2. Лесбиянка Саманта пришла навестить маму, и мама всячески донимает её “тикающими часиками”. “Доченька, когда ты себе найдёшь мужика? Ты ещё молодая, не совершай моих ошибок, а то тоже одна останешься в старости, как я”. Мама вспоминает собственную юность. Она переехала в Астро Сити в 1960-е годы, стремилась найти хорошую работу и хорошего мужчину. Она не хотела быть секретаршей, и всеми правдами и неправдами пробивалась в помощницы мэра. Так в Астро Сити появился первый заммэра женского пола, Айрин Мэрриуэзер. Работа нашлась, а вот мужик не нашёлся. Не, мужчин-то хватало, но мэра (а значит, и Айрин) окружали политики и журналисты. То есть, профессиональные лжецы. Все пили, как рыбы, и изменяли жёнам. Но это была меньшая из проблем Айрин...В то время на крупнейшем атомном предприятии Астро Сити работал русский учёный, доктор Петров. И так получилось, что когда русские шпионы прибыли забирать его обратно в СССР, именно в этот день с реактором что-то случилось. Что именно – догадок было много, точного подтверждения ни одной не было. То ли там из-за мощного радиационного фона обрело тело бесплотное инопланетное существо, то ли в сиянии атома переродился погибший и разлетевшийся на атомы военный, то ли это было древнее божество, принявшее человеческий облик. Но в помещении реактора появился Атомикус – так его прозвал журналист.

Атомикус спас профессора Петрова, и сразу подался в супергерои. И однажды пути Атомикуса и Айрин пересеклись, когда Атомикус спас Айрин от бандитов. И Айрин влюбилась. И начала Атомикуса “окучивать”, а он был и не против. Он вообще хотел сделать мир лучше. Ведь первое, что он увидел, когда начал осознавать себя – надпись в помещении реактора: “В светлое будущее с атомной энергией”. Айрин и Атомикус любили друг друга, но Атомикус опасался втягивать Айрин в опасную жизнь, и бросил ей негласный вызов – “докажи, что ты не простачка”. А затем появился Адам Питерсон, весь такой недотёпа, нескладный, неловкий. Но каждый раз, когда появлялись суперзлодеи, Адам умудрялся незаметно исчезнуть за мгновения до появления Атомикуса, и Айрин никогда не видела их вместе. И Айрин взялась за попытки доказать, что Адам Питерсон – это Атомикус. Всеми возможными способами. Заставить Адама лично вручить Атомикусу медаль, попытаться поцеловать Атомикуса с использованием светящейся помады, принести на работу прибор, поглощающий радиацию – в ход шло всё, и каждый раз Атомикус её обходил. Последней каплей стало, когда Айрин спровоцировала обвал шахты. “Адам, превращайся в Атомикуса и спасай меня всю, а то я ща задохнусь!”. Но Адам не превратился, и она впервые увидела Адама и Атомикуса одновременно – атомный герой расчистил завал снаружи.

А потом Айрин узнала, что одна из способностей Атомикуса – клонироваться. И её терпение лопнуло. Придя на работу, она порвала костюм Питерсона, и да, под ним был костюм Атомикуса. “Атомные двойники?! Ты лгал мне всё это время, козёл фонящий! Я тебя честно подловила, да что с тобой не так?! Какая теперь отмазка будет? Что это для бала-маскарада костюм?!”. А он как полыхнул! – “Я пытался до тебя донести, что люблю только тебя! Я прикидывался Адамом Питерсоном, чтобы быть рядом каждый день, чтобы учиться жить среди людей! Но ты всё не оставляла попытки меня раскрыть! Знаешь, что?! Да пошло оно в очко, такое человечество!”. И Атомикус улетел. Тут-то и поняла Айрин, что не бросал он ей негласный челлендж, она этот челлендж додумала. И теперь она Атомикуса отпугнула настолько, что больше его никто на Земле не видел. Все были свидетелями: это была не просто ситуация “милые бранятся”. Из-за Айрин мир лишился очень сильного супергероя. Разумеется, её мгновенно уволили с волчьим билетом. Бывшая заммэра чуть не спилась, но в итоге всё же нашла силы собраться. Даже нашла мужчину, который не побрезговал, родила дочь. Мужу помогала профессионально, он даже стал сенатором...и умер от рака. “Доченька...не ищи рыцаря в сверкающих доспехах. Я искала, нашла и отпугнула”. Саманта и не собиралась, собственно. Она же всё ещё лесбиянка. Да она и сама рыцарь...ни на что не намекаю, но Саманта уходит от мамы, и через минутку дерзкая героиня Летучая Лисица идёт раздавать зипдюлей бандитам...

Ну а вообще этот выпуск - отсылка на комиксы о Супермэне 1950-х и начала 1960-х годов, главной темой которых были попытки доказать, что Кларк Кент это Супермэн, и смекалочка Человека из Стали в "рожании" отмазок.

А я направляюсь в комикс Astro City: Local Heroes #3. Несмотря на все её мольбы, родители отправляют девчулю по имени Камилла на лето из Астро Сити в городок Каплинвиль, к дяде и тёте. Мол, свежий деревенский воздух сделает её совершенно новым человеком. А если она не хочет быть новым человеком? Ну да ладно. Главное, дядя с тётей и двоюродные сёстры её очень любят. Хотя Камилла считает их странными. Порой их дружелюбие даже кажется наигранным. Камиллу, жительницу Астро Сити, шокирует, что в маленьком городке все всех знают, и даже о ней уже все слышали (родственники рассказали “К нам племяшка приедет”). Её шокирует такой приземлённый масштаб главных событий. Ну типа, в Астро Сити главными эмоциональными событиями дня могло быть сражение Н-Форсера с Пугульей или зомбиапокалипсис на Теневом Холме, а тут – трёхцветная кошка наконец окотилась, и дядя на радостях починил забор, который обещал починить последний месяц.

Когда Камилла уже начинает думать, что ничего интересного в этом городке не происходит, она становится свидетельницей того, как деревенский супергерой Гастарбайтер (Roustabout, переводится вообще как “Бродяга” либо “Разнорабочий”, но камон, напрашивается же, и по размеру подходит) останавливает гопников, решивших ограбить банк. Камиллу шокирует то, что Гастарбайтер, в отличие от героев Астро Сити, тоже знает всех жителей городка и обязательно перекидывается парой словечек. “Спасибо, Гастер! – Без проблем, Дэнни! Линн, маме и папе приветы передавай!”. Камилла сразу начинает выделываться, мол, насколько Почётная Стража во всём круче этого зачуханца Гастарбайтера, но её не слушают. И как только освобождается телефонная линия, Камилла лезет в интернет и узнаёт, что некоторое время назад чел по имени Келвин Рори якобы сбежал из лаборатории, где ставили нелегальные эксперименты на людях, и попытался эту лабораторию засудить. Но доказательств у него не было (кроме суперсил), и его даже посадили за незаконное проникновение на территорию лаборатории, но он сбежал. Где он живёт сейчас – неизвестно, но инфа 146%, это Гастарбайтер. И Камиллу этот Гастер уже начинает бесить. И то, как его расхваливают. И то, как все писают кипятком, обсуждая, что в город скоро прибудет карнавал, и нужно подготовиться к конкурсу пирогов и выставке хряков.

Двоюродные сёстры вытаскивают Камиллу проследить за сооружением аттракционов, и на площадке почти происходит несчастный случай...но мускулистый работник ловит падающую многотонную конструкцию, словно она едва ли пару килограмм весит. А все остальные тщательно утверждают, что Камилле показалось. А вечером начинается карнавал, и поначалу всё радостно...но объявляются буйные зверолюди, которым вот спешно вынь да положь Гастарбайтера, в идеале по кусочкам. Это другие такие же выходцы из лаборатории. “Начальссство хочет понять, почему ты удалссся, а мы нет! Вскрррыть тебя и рррасмотреть!”. Гастарбайтер является и начинается сражение...и Камиллу ждёт следующий шок. Люди не стоят в стороне, как в Астро Сити. Они хватают всё, что могут – доски, ломики, грабли, и подключаются к сражению! Пара минут, и обезвреженных зверолюдей Гастарбайтер несёт сдавать агентам О.Р.Е.Л. И он ведёт себя точно как тот рабочий, который “точно не ловил” конструкцию. Лаборатория объявила награду за поимку Гастарбайтера, и его личность знают все в городе, так почему его никто не сдал?! Людям что, деньги не нужны? Нужны. Всем нужны деньги. Просто Каплинвиль – городок, где все знают тайны друг друга...и хранят их. А несовершеннолетняя двоюродная сестра Камиллы с Гастарбайтером находится более чем в дружеских отношениях. И как и о личности Гастарбайтера, об этом никто не говорит.

Их дело, а пока есть смысл перейти к комиксу Astro City: Local Heroes #4. Чел по имени Винс рассуждает о том, как нелепы ритуалы и суеверия и о том, что иногда есть основания для их существования, и вспоминает историю, которая произошла в Астро Сити в 1974 году. Тогда вообще много странностей произошло – был казнён Серебряный Агент, а Старый Солдат, всегда бывший на стороне США, оказал сопротивление американским войскам во Вьетнаме. Винс был тогда адвокатом в уголовных делах, а адвокаты обожают ритуалы. Клиентом Винса был Ричи Форджоне, сын преступного авторитета, за предполагаемую измену при свидетелях насмерть забивший девушку бутылкой. И Винсу очень уж хотелось проучить наглого богатенького обвинителя. Но дело было не выиграть. Свидетелей было много, других доказательств тоже. Размышляя над делом, Винс пошёл отдохнуть в парк, но объявился Н-Форсер (участник Почётной Стражи, “Железный Человек”) и приказал всем покинуть парк, ибо на парк мог рухнуть подбитый инопланетный звездолёт. И тогда Винс отметил, что многие люди были недовольны. Они видели, что на парк падал звездолёт, но всё ворчали, что им мешают отдыхать.

Когда наступил день суда, Винсу было нечего крыть против более 20 прямых очевидцев и инфы криминалиста о крови и кусочках мозга пострадавшей на бутылке, столе и стене. А Винсу начал угрожать старший Форджоне, отец “нашкодившего”. “Что ты за адвокат такой, что моего дурака сына отмазать не можешь?!”. Винсу тогда хватило слабоумия и отваги огрызнуться в духе “Я работаю, не лезьте под руки”. Прикрикнуть на человека, о котором известно, что огорчившие его люди и члены их семей пропадают без вести. А у Винса сын был в детском садике...впрочем, просмотр новостей, и в частности, сюжета о столкновении Уличного Ангела с Лихомозгом, натолкнул Винса на идею...и ночью ему приснился стрёмный сон о Синем Рыцаре, таинственном то ли призраке, то ли линчевателе призрачного образа. Подняв архивы, Винс пошёл в суд и применил рискованные аргументы.

Суд не учёл...сверхлюдей. Например, Доппель-Банда специализируется на детальной и качественной смене внешности. Где была Доппель-Банда в ночь убийства? Нет информации. А, например, несколько лет назад глава Первой Семьи чуть не засел по обвинениям в преступлениях, которые совершил его двойник из параллельной вселенной. Где доказательства, что в этот раз убийство совершил Ричи Форджоне из этой вселенной, а не двойник? Судмедэксперт лично собирал кусочки мозга жертвы в пакетик...но он же несколько лет назад проводил вскрытие Суперсоника, и во время вскрытия Суперсоник, у которого не было пульса, а в теле было несколько таких дыр, куда можно было руку просунуть, встал и пошёл. Где доказательства того, что жертва была действительно мертва на момент начала вскрытия? Дон Форджоне был доволен. Винс тоже был доволен...пока дон Форджоне не пригласил его на работу. “Отлично! Как это дело закроешь, переходи к нам, к Семье на полную ставку! – Ой, не, спасибо... – Да ладно, чего ты. Не отказывайся от хорошей зарплаты, вольготной жизни...здоровья жены, жизни сына...ты меня понял, да?”. Понял Винс...что серьёзно влип. Есть люди, которых не стоит злить. А есть те, кого и радовать нежелательно.

Чем закончилось дело? Как минимум, комиксом Astro City: Local Heroes #5, который завершит эту минисерию. Дело Ричи Форджоне стало резонансным. Утром под окнами квартиры Винса стоял новенький спорткар с подарочным бантиком. От Форджоне. А Винс был не рад, у него в голове лишь крутились слова дона Форджоне. О жене и сыне и о том, что может с ними произойти, если Винс откажется перейти к нему в подчинение. Винс был уверен, что если будет хорошо делать свою работу и играть по правилам системы, то система его защитит...но уже понимал, что это фантастика. Он попытался запросить самоотвод от дела, но судья самоотвод не дал. “Зачем? Ты же вот-вот выиграешь!”. Попытался уволиться из фирмы, не отпустили. “Ты что?! Прорывное дело же!”. Полиция не помогла. Друг Винса, полицейский Джош, намекнул, что его самого уже доставать начали просто потому что он дружит с “ублюдком, который отмазывает ещё большего ублюдка”. И глядя на Джоша, Винс чувствовал холодок по спине. В общем, Винс, прагматик до мозга костей, всегда считавший ритуалы нелепыми, надеялся, что Синий Рыцарь действительно, как говорят в городских легендах, может читать мысли. И молился. И ночью Синий Рыцарь вновь явился ему во сне. “Я знаю, чего ты хочешь, Винсент. Живи спокойно. Работай. Твоя семья в безопасности”. Это был жуткий сон...но Винс решил ему довериться. И продолжил гнуть свою линию.

“Клоны. Мимики. Двойники из других измерений. Телепатический контроль. Демоническое подселение. В Астро Сити возможно всё. Имеющиеся доказательства говорят лишь о том, что убийство совершил кто-то, кто выглядел, как мой клиент, и имел его отпечатки. Имеете ли вы право на ошибку после того, что произошло с Серебряным Агентом?”. Присяжные вели переговоры два с половиной часа, и в итоге вынесли вердикт: невиновен. Вероятно, аргумент о Серебряном Агенте сработал. А затем...наступило время для плана, который Винс разработал, объяснив всю ситуацию жене. Винс не стал задерживаться для поздравлений от дона Форджоне, а сбежал. Просто сиганул в машину, за рулём которой была жена, а на заднем сидении сын, и на большой скорости рванул из города. Увы, в придорожной гостиничке, где Винс с семьёй остановился, он получил звонок. “Ты мог разбогатеть, Винс. Но я не люблю, когда мне отказывают, так что ты станешь уроком для других таких же умников”. И Винс запаниковал. И рванул с женой и сыном в глушь, в домик в глухомани, где проходил их с женой медовый месяц. И там не мог сомкнуть глаз, опасаясь, что каждая тень, каждая хрустнувшая ветка может быть убийцей.

Но в итоге и его одолел сон. Тогда-то его домик и окружили люди Форджоне. Проснулся Винс от звуков стрельбы и криков  ужаса. Это продолжалось недолго, а потом затихло. Когда он выглянул, на полянке перед домом лежали трупы людей Форджоне, а на крыше стоял Синий Рыцарь. И Винс его узнал. Под забралом с черепом-голограммой было лицо Джоша, его друга-полицейского. Маленький сын Джоша погиб в перестрелке между бандами несколько лет назад, и с тех пор Джош слышал его голос, который требовал возмездия. Он не самыми честными методами получил доступ к продвинутой технике, в том числе биоразлагаемым пулям и голографическим проекторам. Так родилась легенда о Синем Рыцаре. После этого разговора Синий Рыцарь ушёл, а Винс вернулся в Астро Сити. “Правосудие – это не игра. Это танец. Ритуальный танец для защиты от зла. Я не знаю, демон ли Синий Рыцарь, или ангел, или сломленный человек...но он появился, потому что этот танец потерпел неудачу. Мы танцуем, чтобы убедить общество, что система работает. Но она работает только до тех пор, пока нашему танцу верят”. Такие дела. Но тема Астро Сити ещё не закрыта, так что продолжение следует.

Далее в программе плановых погружений Изгнанники, а в программе Астро Сити череда из четырёх мини-томов мини-серии "Тёмный Век, и первая часть уже завтра".

План расписывается во всех деталях. И пусть из маски Конкистадора и доносится модифицированный электронный голос, что-то в нём кажется Стилджеку знакомым. Конкистадор его отпускает, и дождавшись дня, Карл идёт поговорить с недавно переехавшей в Астро Сити Марией, которую когда-то упоминал Эстебан. Мария развелась с Вегой, и вообще ведёт себя подозрительно...словно пытается от чего-то скрыться и “похоронить прошлое в деньгах”. Поразмыслив (он всё ещё не шибко хорош в этом деле, не детектив, но всё же), Стилджек идёт в другой район, “Цех”, и специально топчется на видном месте, привлекая внимание местных супергероев, Нестандартов. “Чего тебе надобно, Стилдж? – Поговорить надо. С вашим бывшим главным, Браво. О его бывшем партнёре, Эль Омбре”. Услышав это имя, Нестандарты отвечают жёстким отказом. А через некоторое время Стилджека останавливает полицейский. Ну да, Эстебан же упоминал, что Браво продолжал бороться с несправедливостью, даже бросив супергероизм. “Ты ведь Браво, не так ли? Послушай, я думаю, Эстебан... – НЕ СМЕЙ ПРОИЗНОСИТЬ ЭТО ИМЯ, ПРЕСТУПНОЕ ОТРОДЬЕ!!!”. У полицейского включается истерика и Стилджек понимает, что ничего не сможет объяснить, максимум – попрощается с УДО. И возвращается Стилджек на Кифер-сквер, готовясь сказать всем о своём провале и что он не может продолжать расследование. Но его перехватывает миссис Костелло. “Стилджек, выручай! Иоланда похитила руки-базуки и пошла на дело! Молю, останови её! Не дай ей стать преступницей!”.

Ну фигли. Стилджек отправляется туда, куда направилась девчуля, в особняк коллекционера всяких редкостей. Девочка там, обносит особняк. “Иоланда, не надо. Иди домой. – Заткнись, старпёр! Ты просрал свои шансы, ты лох! Мать хочет, чтобы и я была лохом, закончила школу, как лох, поступила в вуз, как лох! И не зови меня Иоландой, когда я на деле! Я Перчатка!”. И тут подлетает какой-то дрон и стреляет. Стилджек спасает Иоланду от верной смерти...и та улетает с награбленным, а на Стилджека обрушивается здание. Разумеется, к тому моменту, как он выкапывается, его уже ждёт полиция с магнитной пушкой. В полицейском участке Стилджека навещает Фергюсон Донелли. “Фергюсон! Конкистадор сказал, что собирает целую армию...и на Конкистадора их вывел ты! Так именно он и убивает наших! Ты должен это остановить! Это же будет резня, теперь уже ВСЕХ наших убьют! – Извини, Карл, не могу. Если скажу остальным, что погибают они по моей вине, мне хана. А если смогу убедить, что не знал, то меня сочтут престарелым лохом. А потерять бизнес я тоже не готов”. Фергюсон уходит. Стилджек практически паникует. “Без Фергюсона мне выдадут адвоката-сопляка, который делает работу на отцепись...и я могу лишь сидеть и ничего не делать. Люди, которых я должен был спасти, погибнут...а я сяду в тюрьму за то, что попытался не дать сломать чью-то жизнь. Должен быть кто-то, кто бы мог это остановить. Знать бы ещё, кто...в кои-то веки жителям Кифер-сквер нужен герой...но у них есть только я”.

Что-то назревает в комиксе Astro City #19. Карла “Стилджека” Доневича везут в тюрьму на острове Байро. Он уже отмотал там 20 лет и вышел по УДО...но нарушил условия УДО, пытаясь найти убийцу жителей Кифер-сквер, и ему пришили попытку ограбления и повреждение частной собственности. Но убийца ещё не пойман, и других вариантов у жителей Кифер-сквер нет. Если промедлить, Конкистадор перебьёт ВСЕХ. Так что Стилджек вырывается из вертолёта и падает с большой высоты у побережья развандаленного в 1983 году острова. До берега Астро Сити Карл добирается по дну, набрав побольше воздуха. Замешкавшись (может, просто свалить из города? Всё равно жители Кифер-сквер уже разочаровались и не поверят ему), Стилджек сталкивается с одним из роботов Конкистадора. И с трудом скрывается от робота в метро, а потом тайком запрыгивает в кузов грузовика. “Моя хата с краю...их уже не спасти...да мне и не поверят...”. Но Карл вспоминает детство и юность. Как мать первого Златоперча помогала его маме, как он играл с пацанами на Кифер-сквер, как встретил там первую любовь. Так что уже добравшись до Чикаго, Карл пытается в последний раз дозвониться хоть до кого-нибудь.

Стилджеку удаётся дозвониться лишь до вдовы одного из мелких суперзлодеев, и та сообщает, что поздно предупреждать – все суперзлодеи пошли на “дело”, за которое им Конкистадор обещал щедро заплатить. Не зная, что идут на смерть. Но теперь Стилджек знает, что делать. Он отправляется к мафии, которой в прошлом суперзлодейском принёс немало денег, поднимает связи, и выбивает себе чертежи и реактивный ранец. Это самоубийственная миссия для суперзлодея (пусть и бывшего), но Карл летит к замаскированной крепости Почётной Стражи. Против него тут же выходит герой-скороход КМЧ, но получает в табло и складывается. Надеялся Карл, что другие герои не на месте...увы. Прибывают ВСЕ. Самаритянин (“Супермэн”), Чёрный Клинок (один из “Бэтмэнов” и заодно "Чёрная Пантера"), Н-Форсер (“Железный Человек”), Крылатая Победа (“Чудо-Женщина”), Клеопатра, Красотка, да даже Стрелка. Всё же, не без труда Стилджеку удаётся донести до героев, что он не драться и не обносить их прибыл. И герои соглашаются Карла выслушать. Поначалу ему даже говорить непросто...до него доходит, что перед ним стоят те, кого его мама всегда называла ангелами. Он с детства мечтал о такой встрече...пока не стал цельнометаллическим грабителем.

Справившись с оцепенением, Карл всё рассказывает. “Некоторые из вас наверняка помнят Эль Омбре. Он был одним из вас в конце 1960-х – начале 1970-х. Он тогдат замутил муть с роботом, чтобы выставить себя офигенным героем, когда его популярность упала. Много людей тогда погибло. Сейчас он зовёт себя Конкистадором и хочет повторить. Нанял всех мелких суперзлодеев, до которых мог дотянуться, они отправятся грабить, а когда соберутся делить награбленное, он всех обездвижит током, или газом, или я хз, и сдаст полиции тех, которые это переживут, чтобы его вновь почитали!”. Герои уходят посовещаться...а когда приходят, то заявляют, что не верят Стилджеку. Они связались с бывшим сайдкиком Эль Омбре, тот клянётся и божится, что Эль Омбре бы никогда, нет причин ему не доверять, и даже проверять они не будут, ибо подсматривать за добропорядочными жителями не собираются. Стрелка берётся доставить Стилджека в тюрьму лично...но Почётная Стража давно не сражалась со Стилджеком, так что оковы оказываются не рассчитаны на его силу. Стрелка хватается за магнитную пушку, но Стилджек превозмогает её эффект и ломает пушку, после чего выкидывает Стрелку из вертолёта (у неё парашют). Вертолёт терпит крушение. Стилджек его переживает (он же цельнометаллический). “Ангелы меня подвели. И у Кифер-сквер есть лишь один шанс на спасение, и тот отстойный. Это я. Надо поторопиться”.

Так что экшен сгущается в комиксе Astro City #20. По всему Астро Сити начинает твориться бедлам, разномастные суперзлодеи грабят банки и ювелирки по всей стране, отвлекая супергероев, не зная, что являются пешками Конкистадора/Эль Омбре. В Детройте Самаритянин сражается с Нечестивым Альянсом, в Сент-Луисе Механиматор сцепился с Первой Семьёй. Астро Сити в огне. Часть пожаров – иллюзии Дыма и Зеркала, часть – настоящие. Стилджек прибывает в Астро Сити на угнанном самолётике и десантируется у базы Конкистадора, местонахождение которой вычислил. Конкистадор сам выходит и нападает на Стилджека лично. Стилджек отбивается и вынуждает Конкистадора снять маску...а под ней лицо Марии Веги, возлюбленной Конкистадора. Впрочем, пусть Карл Доневич и не умник, но всё же, он не настолько тупой. Он вычисляет, что это голограмма. Эстебан Идальго, он же Эль Омбре, он же Конкистадор, раскрывает свой план полностью. Когда злодеи придут на его базу с награбленным, их встретит не Конкистадор, а новый герой, отважный Герреро (тот же Эстебан в новой силовой броне), торжественно их всех победит и будет прославлен.

“Ты больной на голову, Идальго! Суперзлодеи, которых ты сдашь в полицию, дадут достаточно информации, чтобы полиция тебя вычислила! – Так говоришь, будто кто-то из них выживет! В логове злодеев совершенно случайно произойдёт перепад энергии и смертоносная вспышка убьёт всех злодеев на месте! Уровень преступности упадёт, и все будут в итоге довольны!”. Бомбанув, Стилджек нападает на Конкистадора. “Ты же падла говорил, что никто не пострадает! – Ну да! Я имел в виду людей”. Полыхнув ещё сильнее от того, что преступников Конкистадор даже за людей не считает, Стилджек начинает ему накидывать. У Конкистадора очень мощная броня, а Стилджеку сил придаёт гнев. Увы, сражение в портовом районе переходит под воду. Под водой у Конкистадора сильнее действуют энергетические разряды и в его силовой броне есть запас воздуха, а Стилджек бьёт слабее и вот-вот задохнётся. Это почти и происходит, он даже теряет сознание и Конкистадор вытаскивает его на берег, чтобы добить...но на берегу у Стилджека включается четыреждыгадское превозмогание. Карл и накидывает, и огребает, но в итоге всё-таки ломает броню Конкистадора.

В трещины просачивается вода, броня коротит и Конкистадор падает. Стилджек тоже падает без сил...и через несколько минут прибывают “ангелы”. Самаритянин, Крылатая Победа, Н-Форсер, Клеопатра, Красотка и Джентльмен. Стилджек уверен, теперь-то они всё поймут...но их реакция его удивляет. “Ага, это Эль Омбре. Погнали, он ещё жив. Стилджек, скорая и полиция уже едут”. И “ангелы” улетают и уносят Конкистадора с собой, а Стилджека оставляют валяться. И прибывает скорая и полиция...но полицейские не арестовывают Стилджека. “Почётная Стража не поверила тебе, но решила всё проверить, и твои сведения подтвердились. Они бы справились с ним сами, но не успели бы предотвратить смерть всех преступников. Ты не дал устроить массовое убийство. За это тебе простят побег из тюрьмы. С Конкистадором Почётная Стража разберётся лично, тихо, не вынося сор из избы. В знак памяти и дани уважения тому, каким он когда-то был. Проживёт остаток жизни в элитном психоневродиспансере. В общем...с тебя сняты обвинения. Иди, свободен. И спасибо”. Что ж...победа. Донелли сваливает с Кифер-сквер навсегда, пока его не растерзали за то, что был посредником на такой работе. Руис (бывший Браво, напарник Эль Омбре, ныне полицейский) берёт на воспитание Иоланду. Она всё ещё считает всех дофига правильных лохами, но уже подумывает об образовании. Карл Доневич устраивается работать на честную работу смотрителем кладбища, и с первой зарплаты в кредит делает маме новое надгробие. С ангелом. И жизнь продолжается...

Да и этот пост тоже пока не окончен, ведь есть ещё комикс Astro City #21. Кому метаиронии? Мэнни Монктон, редактор “Бульдог Комикс” демонстрирует остальным сотрудникам новый комикс о Джеке-Попрыгуне. Остальные сотрудники (особенно писательница Салли) мнутся и блеют, мол, Мэнни перевирает факты, додумывает свои сюжетные воттакповороты и вообще настаивает, что читателям (особенно читателям комиксов) нужны не факты, а зрелищность. А Салли такой подход не нравится. Она уже работала ранее на других издателей, которые делали комиксы о вымышленных персонажах, типа Бэтмэна, но к комиксам о героях настоящих нужен иной подход! Пока Салли так размышляет, в редакцию с ноги врывается Грандиоз и начинает качать права (у него с Мэнни контракт, и Мэнни явно старается его прокинуть). Но у Мэнни хорошо подвешен язык, он Грандиоза довольно быстро убалтывает. Впрочем, бывают у него и не самые удачные деньки...но и их Мэнни преодолевает. Вот однажды заглядывает к нему Салли и видит в кабинете Мэнни разбитое окно, а самого Мэнни держит, угрожая выкинуть на улицу, мрачная супергероиня Найтингейл.

“Какое ещё “ближе чем сёстры”, хмырь?! Ты что про нас с Жар-Птицей пишешь, мразь?! – Ну давай, соплячка, засуди меня! Ага, не можешь! Поправки разрешают героям давать показания в уголовных судах, но в гражданских без раскрытия тайны личности не выступишь! О, Салли, привет! Ща минутку и займёмся твоим сценарием”. Да как он может быть таким говном, и уже через минуту быть офигенно дружелюбным и искренне помогать со сценарием? Илай, давний друг и сотрудник Мэнни, рассказывает историю. В 1970-е Мэнни уволили из издательства “Рампарт комикс” за то, что слишком дофига фантазировал вместо того, чтобы писать точно как дело обстояло (а в мире, где супергерои реальны, это важно). А он взял и основал свою компанию, “Бульдог”. Илай ушёл вслед за ним. Да, вокруг Мэнни постоянно кипиш и иски...зато с ним не скучно. А Салли всегда нравились супергеройские комиксы, и она не может не признать: комиксы, написанные с долей фантазии, интереснее и живее тех, где всё строго по фактам. Постепенно она проникается и сама начинает писать с фантазией. И очень боится ехать на Комиккон Астро Сити – вдруг в неё будут тыкать пальцами и кричать “Обманщица!”. Но это не происходит, наоборот, все расхваливают именно “выдуманные” фрагменты историй.

На пресс-конференции с олдскульными авторами комиксов (среди которых не только Мэнни, а много кто ещё, в том числе Стэн Ли) происходит неожиданное ЧП. В помещение, где проходит Комиккон, врывается Светляк (энергетический злодей, участник Нечестивого Альянса). “Монктон! Падла, ты какого лешего меня в комиксах расистом изображаешь?! Ты хоть знаешь мразь какого я был цвета, пока не стал зелёным да светящимся?! – Могу предположить... – Ты хоть знаешь, как моя мать отреагировала, когда прочитала твой комиксы?! – А как она реагирует, зная, что ты грабишь банки? – Шутки шутишь? Крч, ещё раз увижу себя на страницах твоих комиксов, и испепелю тебя так тщательно, что для праха хватит обычной рюмки, даже не урны!”. На память от этой встречи Мэнни получил пять переломов и многочисленные ожоги, и ему пришла в голову идея писать офигенные истории о сражениях героев космического уровня силы (типа Самаритянина и Старвумэн) против злодеев столь эпичных (типа Дереликта или Пульсарра), что им будет наверняка пофиг, что там на Земле о них пишут. Подумав, Салли соглашается...а после публикации нескольких выпусков, придя на работу, не обнаруживает здание редакции на месте. Очевидцы утверждают, что Мэнни пришёл на работу первым, он был в здании один...и оно просто исчезло. Видимо, среди космических злодеев тоже есть обиженки. Мэнни Монктона с тех пор больше никто и никогда не видел. А Салли вернулась к более скучным, но более безопасным реалистичным комиксам.

А мне пора завершать сегодняшнюю подборку и второй том комикса выпуском Astro City #22. Рассказ ведёт актёр, играющий в кино супергероя по прозвищу “Алый Кугуар”. Он даже не главгерой, а эпизодический персонаж, вставленный в мыльную оперу для добавления реализма. В Астро Сити, где настоящих супергероев можно встретить каждый день, сериал, где нет хотя бы какого-нибудь супергероя хотя бы на фоне, может выглядеть странно. Вот и сейчас Самаритянин сражается с живой молнией, и все отвлекаются от съёмок и бегут смотреть. В том числе и Марта Салливан, специалистка по спецэффектам. У неё тоже сверхспособности есть, телекинез, она даже в юности подумывала стать супергероиней, но поняла, что не подходит для такого. А вот заставлять актёров и реквизит кувыркаться и летать без тросиков, вот это она может. И остановить грабителя, который решил обнести магазинчик, тоже может. Хотя бы отнять у него пистолет телекинезом. А Митч “Алый Кугуар” Гудман пусть на самом деле и не супергерой, но всё-таки каскадёр. Перемахнуть через стеллаж и зарядить по лицу он и без спецэффектов может. Разумеется, этот случай попадает на камеру и вскоре просачивается в новости. Митч становится знаменитым. Марту эта участь обходит, а та и довольна, ей нафиг не впёрлось на камеры мелькать самой. Митча даже приглашают на конвенцию...и там начинаются проблемы.

Приходят гопники. “Ч0 ты типа супергерой, да? Ну-ка долбани сальтуху ёпт!”. А Митч берёт и прописывает главному гопнику с ноги в табло. Гопники убегают. Популярность Митча Гудмана вырастает ещё сильнее. Об Алом Кугуаре намереваются сделать фильм. Митч сообщает радостную новость Марте и Эрику (другу, актёру), а те почему-то не очень рады. Всё спрашивают, “К чему ты стремишься?”. Митч уверен – завидуют. Его популярность растёт, скоро будет  крутым актёром, а они остались в тени...а с ростом популярности растёт и востребованность. И не только среди режиссёров. Теперь к Митчу заявляется уже не несколько гопников, а Демолиция с Нечестивым Альянсом (Перец, Слэмбургер, Огнемёт и Светляк). “Ну здравствуй, Митч Гудман. Надевай костюм Красного Кугуара. О, он тебе очень идёт. Мы тут хотим  донести до людей послание...супергероев уже слишком дофига. – Так я просто актёр. – А будешь притчей и примером того, что будет с любым сопляком, который решит посвятить жизнь супергероизму. Слэмбургер, приступай”. Слэмбургер и приступает. Схватив “Алого Кугуара”, он выпрыгивает с Митчем в окно. Только Слэмбургер – “мясной танк”, он приземление с большой высоты легко перенесёт, а вот Митчу осталось жить чуть. Или нет? Альянс – это серьёзная угроза, так что для противодействия уже прибыли серьёзные герои.

Митча спасает лично Самаритянин. С ним Н-Форсер, Стрелка, Клеопатра и КМЧ. И завязывается эпическое сражение. И Митч понимает, что не может просто играть супергероя. Что он действительно хочет если не быть супергероем, то хотя бы быть кем-то полезным. И подбирает доску, и со всей дури бьёт ей Огнемёта по башке, когда тот собирается поджарить Стрелку. Бац, и готово. Прибывает полиция, прибывают журналисты. “Мистер Гудман, официальное заявление, примкнёт ли Алый Кугуар к Почётной Страже?”. Но Митч ловит взгляд Самаритянина, в котором читается “Мы не можем охранять тебя всё время”, и отвечает правильно. “Да вы сдурели, я тут чуть не помер, если бы не герои, то всё! Я же актёр!”. Но журналисты не слушают. Шоксенсация у них уже есть. Так что у Митча появляется идея, и Эрик и Марта обещают ему помочь. И вот, во время съёмок одной из сцен для фильма “Алый Кугуар” появляется новый суперзлодей, Тёмный Центурион. Хотя в сценарии его не было. Кугуар отважно нападает на него...и эпично от него огребает, аж костюм и маска в негодность приходят. И Митч паникует. “Прошу, пощади, умоляю! Я всего лишь актёр! – Тьфу, ты жалок. Даже не стоишь того, чтобы тебя убивать. Пойду искать достойную жертву!”. Злодей сваливает, и популярность Алого Кугуара сходит на нет. Съёмки фильма отменяются. И только Митч, Марта и Эрик знают, что Чёрным Центурионом был Эрик в бутафорском костюме, которого подкрепляла телекинезом Марта (заодно смягчая удары, чтобы они были реалистичными, но не смертельными). Теперь Митч Гудман в безопасности, настоящим злодеям он уже неинтересен. И жизнь продолжается!

Следующая часть Астро Сити - в понедельник, после поста по расписанию.