Fallout

Глава 1, часть 1.

Глава 1, часть 2.

Глава 2.

Глава 3.

Глава 4.

Глава 5.

Полная версия рассказа.

Сейчас вся информация представлялась детективу как пазлы, раскиданные по столу: какие-то из них соединялись, образуя маленький клочок общей картины, другие напротив — были перевернуты, скрывая свое содержание от его взора. По дороге в город Ник прикидывал в голове варианты дальнейших действий. Мысли перескакивали друг через друга, образуя мешанину, в которой он сам мог с трудом ориентироваться. С одной стороны нужно было все-таки разобраться с делом о пропавших горожанах, с другой — продолжать заниматься расследованием, навязанным ему Норой, но увлекавшим его все сильнее. Если пропавшие механики занимались контрабандой, то должны были где-то хранить свой товар. В городе, или за его пределами? Раз Левша и Коротышка вели какие-то совместные дела, то, возможно, и механики были знакомы с обоими главарями рейдеров? И как ему встретиться с Коротышкой? Прийти в «Посейдон энерджи» одному, с поднятыми руками и спросить: «Хей, не ты ли грохнула своих поставщиков из Даймонд-сити?». Или сообщить об этом Норе, подключить людей и уже вместе ворваться туда, и надеяться взять Коротышку живой, чтобы задать той пару вопросов?

Ник вернулся в свой офис. Не зная, с какого края подступиться к делу, чтобы уложить все мысли по местам, он разложил на рабочем столе все записки, найденные в мастерской, и, раскрыв папку с делом «пропавших механиков», стал перечитывать показания.

— Не понимаю, — начал он, больше обращаясь не к помощнице, а чтобы просто озвучить вслух свои мысли. — Они сидели в баре. Потом завязалась драка с минитменами. После драки они ушли, но ни один, ни второй домой в тот вечер не вернулись. Но и охранники не видели, чтоб они выходили из города. Так, куда они делись?

— Заночевали в мастерской? — отозвалась Элли.

— Если только на полу. Там только небольшое кресло стоит. На улице их тоже не видели, и в «Скамью запасных» они не возвращались.

Тут Валентайн вспомнил о грязном комбинезоне, засунутом в нижний ящик стола в мастерской. Может они зашли переодеться? А потом ушли из города, а охрана не заметила их? Детектив открыл показания минитмена и пробежался по нему глазами, ища нужный отрывок: «…Я толкнул его, не очень сильно, но он же пьяный был. Он упал, а второй стал ему помогать подняться…». Все сходится, но, что это дает?

— После драки, Пит — который упал — зашел в мастерскую, чтобы переодеть грязный комбинезон, но куда они отправились потом? — продолжал рассуждать вслух Ник.

— Комбинезон? По-моему, на нем как раз не было комбинезона в тот вечер… — задумчиво вставила Элли.

— Как не было?

— Ну, посмотри, там у кого-то в показаниях было, что он на весь бар вопил, что минитмен ему футболку порвал.

Детектив тут же принялся заново листать показания. Через пару минут он понял, что и в правду, драка перенеслась на улицу после того как минитмен — Стэнли — рванув Пита за грудки порвал тому футболку. Ок. Тогда, откуда столько грязи на рабочей одежде?

— Элли, будь добра, просмотри журнал клиентов мастерской. Мне нужно знать, кто заходил к ним в тот день. Я хочу прояснить, что происходило до их похода в бар. Я скоро вернусь, только уточню кое-что. — Он торопливо направился к выходу из офиса.

Ник Валентайн шел к отцу пропавшего механика Пита, к тому самому мужчине, который нанес ему утренний визит. Конечно, он не горел желанием снова встречаться с ним — выглядело все так, словно только утренний пинок от недовольного клиента побудил его к работе, но ему нужно было задать всего один простой вопрос. Детектив готовил себя к новым нападкам от этого человека, но теперь у него был весомый контраргумент — записки, подтверждающие темные делишки его сына. Он даже подумал в открытую спросить, известно ли мужчине, чем зарабатывал его сын на самом деле, но он отказался от этой идеи. Опыт подсказывал ему, что дети не делятся подобными сведениями с родителями, и, бросив такое обвинение в лицо его отцу, он не добьется ничего кроме отрицания и гнева, который ему не только не поможет, но и вполне может навредить расследованию.

Дверь открылась только после того, как детектив постучал во второй раз. В приоткрывшейся щели возникло широкое красноватое лицо. Нику показалось, что в первое мгновение его глаза излучали надежду, но увидев на пороге детектива, они тут же потемнели. Теперь в них читалась только боль и, видимо, страх перед плохими новостями.

— Есть новости, детектив? — не впуская его в дом, мрачно спросил мужчина.

— У меня к Вам один вопрос: у вашего сына есть сменная рабочая одежда? Второй комбинезон?

Вопрос звучал настолько нелепо, что озвучив его вслух, смутился и сам детектив, а мужчина непонимающе сдвинул брови.

— Ты сейчас серьезно, Валентайн?

— Вполне.

Мужчина растерянно посмотрел по сторонам и, выдержав паузу, все же ответил:

— Если и есть такой, то только на работе. Дома он ничего такого не оставлял. Да и вообще вряд ли есть второй… Ему администрация один-то с трудом выделила. Так зачем это тебе? Что ты нашел?

— Я отрабатываю предположение, — и помявшись на месте добавил, — Доброй ночи. — Ник развернулся и поспешил уйти, чтобы не отвечать на вопросы мужчины. Ответов, пока, не было, а его измученное ожиданием выражение лица оставляло у Валентайна неприятное чувство. Детективу было жаль его.

Когда Ник закрыл за собой дверь агентства, к нему неторопливо подошла Элли и протянула клочок бумажки с именами посетителей мастерской. Имени было всего два.

— Ну что, Ник, выяснил, что хотел?

— Да, — ответил он, не отрывая взгляд от листка. — Кажется, да.

— Тебе тут Нора писала, просила, чтоб ты связался с ней как вернешься. — Как-бы между прочим, пробубнила через плечо помощница. Валентайн бросил на нее оживленный взгляд и подошел к терминалу.

Переписка заняла всего пару минут, не внеся никакой конкретики в происходящее. Просто Нора снова перетягивала его внимание к расследованию дела «Фантома». И он был не против — порученное Норой проникновение в дом Кэботов было куда интересней исследования грязной мастерской. Но, лицо отца, ищущего своего сына не давало ему покоя. Его глаза, в которых гасла надежда, ярким образом всплывали теперь в памяти детектива. Что ж, остаток дня он посвятит работе в городе. На листке, который вручила ему Элли было всего два имени — Шен Кавольски и садовник Пол.

— Что, снова уходишь? — с наигранной грустью спросила Элли.

— Приходится, — улыбнулся Ник. — Все знают, что мне не надо ни есть, ни спать, так что мне не чем оправдывать свое безделье. Но, пока я ненадолго. Скоро вернусь, только расспрошу этих двоих, — он помахал листком. — Сегодня еще останусь в городе.

Шен Кавольски был всем известным юным, но очень предприимчивым оператором водоочистной станции города. Его визит в мастерскую в тот злополучный день был раньше, чем визит Пола, по этому, Валентайн сначала направился к нему.

— Я заскочил к ним в мастерскую часов в восемь утра, еще думал, что не застану их так рано на месте, — спустя десять минут, охотно с деловым видом вещал Шен детективу. — Но, что поделать! Мне эти фильтры для воды были нужны еще накануне, да и клапан насоса совсем уже износился…

— А чем парни в мастерской были заняты, когда ты к ним пришел?

— Да, не знаю… бродили по мастерской, о чем-то болтали…

— И ты не расслышал, о чем?

— Неа. Делать мне как будто нечего, чужую болтовню слушать!

Вторым, и последним за тот день посетителем мастерской был Пол — садовник из городской теплицы. Тихий, неприметный мужчина лет сорока, из тех, кого не узнаешь, встретив случайно на улице.

— У меня тогда болт на секаторе совсем истерся, невозможно было работать. Я бы и сам справился, но не было у меня болта нужного диаметра… Вот я к ребятам и пошел.

— Что они делали, когда ты пришел в мастерскую?

— Не они, — тихо ответил садовник. — Дилан был один. Пита не было в мастерской.

— Да? И что же делал Дилан?

— Ну, он сильно занят был. Он бочки переставлял. Я ему про секатор рассказывать стал, ну, хотел объяснить, почему я сам не могу болт заменить, а он так мне: «да, мол, оставляй и иди. Я тебе потом сам занесу». Я ему помочь хотел, говорю, «что ж ты один их тягаешь, давай помогу», а он говорит, «ты лучше не мешай мне, иди уже».

— Ясно. А где был Пит ты не знаешь?

— Нет, не знаю, детектив.

— А бочки он зачем двигал?

— Да, кто ж знает. Может, поставить туда что-то хотел, вместо них.

Результат опроса свидетелей не принес желанного результата. Ник понимал, что завтра займется подготовкой к визиту в дом Кэботов, после чего, если все сложится благополучно, отправится к Норе, и дело «механиков» снова отложится на неопределенный срок. Прислушиваясь к смутному чувству вины, он сам не заметил, как оказался у дверей мастерской. «Что ж… взгляну тогда уж на комбинезон повнимательнее» — подумал он, нащупывая на стене темного помещения выключатель.

Вытащив из ящика смятый в ком от засохшей грязи комбинезон, Валентайн разложил его на полу и стал осматривать многочисленные карманы. Они вмещали в себя стандартный инвентарь механика — все то же, что содержалось в ящиках стола и по всей мастерской. Единственная находка, показавшаяся детективу интересной, представляла собой ключ-карту. Самодельную, без опознавательных знаков. От чего она могла быть? От номера заброшенного отеля, в котором проходили встречи с покупателями контрабанды? От тайного склада с товаром? Сунув карточку во внутренний карман тренча, Ник взглянул на пятна грязи, покрывавшие комбинезон. Грязь очень смахивала на глинистую почву, нижняя часть, до колен, была измазана сильнее всего. Так же она была на рукавах, спине, в районе поясницы, и животе.

Детектив задумался: если сменной рабочей одежды у Пита не было, значит, вымазался он в день исчезновения, иначе кто-то бы обратил внимания на такой вид мастера, необычный даже для работы в грязной мастерской. Но, где именно он уделал рабочую форму в глине, еще и во время рабочего дня? И где он был, когда приходил садовник Пол?

Ник Валентайн прошелся по мастерской, и, заглянув за несколько рядов стеллажей, тянувшихся до самого потолка, в неприметном углу увидел три больших бака из-под топлива. Качнув один из них легонько рукой, он убедился, что они довольно тяжелые — неизвестного содержимого в них было не меньше половины бака. Вокруг них ничего не стояло, отметая предположение садовника. Зачем же он тогда их двигал? Присев на корточки, детектив стал внимательно изучать пыльный, грязный пол. На старом бетоне оказались еле различимые следы, оставшиеся явно от передвижения бочек. Причем, было похоже, что бочки двигали не один раз. Валентайн вдруг подумал, что если бы у него было сердце — оно бы сейчас значительно ускорило свое биение. Сначала он сдвинул одну бочку, двигая по той же траектории, что и следы на полу. Затем сдвинул оставшиеся две.

«Ну конечно… вот я идиот!» — разразился мысленно Валентайн. На полу, на месте стоявших бочек показался довольно широкий люк.

Глава 1, часть 1.

Глава 1, часть 2.

Глава 2.

Глава 3.

Глава 4.

Глава 5.

Полная версия рассказа.

Проводив Нору и Маккриди до выхода из города, Валентайн направился к начальнику городской охраны Дэнни Салливану. Еще издали встретившись с охранником взглядом, он подошел к нему медленным уверенным шагом. После того, как Нора нашла подброшенную голозапись, внутри Валентайна закипала злоба — если в их город вот-так просто может проникнуть кто угодно, пробраться в чужой дом и остаться незамеченным, то грош цена всем усилиям, предпринимаемым их мэром и советниками на протяжении многих лет.

— Здравствуй, Дэнни, — поприветствовал он охранника ледяным недружелюбным тоном. — Как идет служба?

— Привет, Ник. Да, как всегда, ты же знаешь. Беженцы, новые караваны. Вот, зеленомордые хоть притихли — и то радость! А как твоя?

— Меньше не становится. Пока закрываешь одно дело — появляется еще три. — Поддавшись добродушному тону Дэнни, смягчился Валентайн. — Я к тебе, собственно, по делу. У тебя есть отчет о том, кто заходил в город, начиная с трех часов утра?

— Ну, прям отчета нет… — растерянно проговорил охранник. — Но, я и так могу сказать. Крикет пришла, часа два назад, но у меня распоряжение ее не впускать. Так, потопталась, с Артуро товарами обменялась, и дальше двинула. Кто еще… Пара местных вернулись из Добрососедства. Это все с шести утра, как я на дежурство заступил. А до этого — никто, кроме Норы не входил. Так ребята сказали. С ней, кстати, все хорошо? А то парни сказали, что выглядела она не-очень. В кровище вся, да еще и одна… Я понимаю, это для нее дело привычное, но, мало ли?

— А твои парни точно на посту не спали? — проигнорировав его последний вопрос, поинтересовался детектив.

— Ну, чего ты! Ты же знаешь! — возмутился охранник.

— Да, знаю. Поэтому и спрашиваю.

— Да нет, все на местах были. А что случилось-то? Помощь может нужна?

— Посмотрим, Дэнни. Пока что, спасибо и на этом.

Ник решил не возвращаться в город, а лично осмотреть стены города: конечно, он не надеялся обнаружить незаметную лазейку, вроде той, что случайно обнаружили несколько лет назад. Хотя, эта находка сейчас расставила бы все по своим местам. К тому же, ему хотелось лично убедиться, что все отдаленные охранные посты функционируют нормально. А вечером, можно было бы переговорить с дежурившими в ночную смену охранниками. Может, в их смену все-таки было что-то, о чем они не отчитались начальству, но смогут поделиться с ним.

Он не спеша проходил один пост за другим. Кто-то из охранников молча кивал ему в знак приветствия, кто-то — игнорировал его присутствие, не прекращая своей увлекательной болтовни с сослуживцами. Ник Валентайн скользил взглядом по глухой зеленой поверхности стены, не находя никаких прорех или возможностей взобраться по ней. Войдя в одно из маленьких боковых помещений, переоборудованных под комнаты отдыха для охраны, он заметил валяющуюся под старой облезлой тумбочкой пустую бутылку бурбона. Аккуратно подняв ее, детектив взглянул на этикетку. Это был алкоголь современного кустарного производства, создатель которого был не особо широко известен в Содружестве. Тем не менее, этикетка казалась знакомой. Не выпуская из рук бутылку, детектив устремил взгляд в пространство перед собой, пытаясь припомнить, где он мог видеть ее раньше. В это время в помещение зашел один из охранников и удивленно уставился на детектива с пустой бутылкой в металлической руке.

— Это… у нас тут День Рождения у одного из наших был. Мы так, по чуть-чуть, чтоб согреться… — замялся охранник.

— Когда это было? — нахмурившись, спросил Валентайн.

— Вчера вечером. Да я вообще под конец пришел, я им говорил…

— А откуда эта бутылка?

— Так, торговец шел. Перекупщик у Самогонщика. Реализатор типа…

— Самогонщик, значит… это который?

— Ну, тот, в болоте который.

— А этот реализатор, который продал бутылку, как выглядел? Вы его раньше встречали?

— Да я то сам его не видел, говорю же, я позже пришел.

Ник развернулся, и быстрым шагом вышел на улицу. Он понял, почему бутылка была ему знакома. Если его не обманывала память, то точно такая же этикетка была на бутылке вина, которая стояла возле отрезанной головы снабженца Грега, на парковке. Это означало, что самогонщик мог видеть Фантома. Или Грега в компании Фантома.

Уже через пару часов, Ник лично убедился в правдивости своего предположения. В вечерних сумерках, посреди южных топей, он стоял возле разрушенного деревянного домика и смотрел на мертвое тело Самогонщика. Старыми прогнившими досками было завалено несколько метров вокруг основания дома — единственного, что от него уцелело. Было похоже, что в помещение кинули гранату, или запустили небольшой снаряд, но при этом следов взрыва видно не было. На теле погибшего Самогонщика, тоже не было ран — ни от взрыва, ни от огнестрельного или холодного оружия. Судя по тому, в какой стадии разложения находилось тело, Ник предположил, что тот погиб примерно в один день со снабженцем Грегом. Или чуть позже. Самогонный аппарат выглядел целым, так что предположение о несчастном случае на производстве Ник сразу отмел в сторону.

Как бы там ни было, предполагаемый свидетель был мертв. Его убийство было хоть и грубым, но надежным способом сохранить Фантому свою личность в тайне. Детектива не покидало досадное ощущение, что он находится на шаг позади. Фантом не оставлял следов.

Или, все-таки оставлял? Вспомнив, про следы на крыше, Валентайн решил еще раз осмотреть их. Это было отчаянной попыткой уцепиться хоть за что-нибудь, он понимал, что вряд ли обнаружит в них что-то новое с того момента как осматривал их впервые, но в нем теплилась надежда, что в тот раз он мог упустить из внимания нечто важное. Он вернулся в город, когда на улице было уже совсем темно, но азарт расследования не давал ему откладывать дела до светлого времени суток. Заскочив в офис, чтобы прихватить свой галогенный осветитель и несколько окрашивающих порошков из своего старого дактилоскопического комплекта, Ник направился к «Основной базе».

Прежде чем открыть дверь и войти в квартиру Норы, он решил осмотреть ее снаружи. Выкрутив на максимум яркость своего портативного осветителя, он стал внимательно осматривать стены. Это не заняло много времени — на одной из стен были довольно четкие скользящие следы от обуви. Еще в полуметре над этими следами, на уровне головы проходили трубы — подтянуться на них не составило бы особого труда. Выйдя из темного переулка и заглушив свет осветителя, Ник подошел к Мирне, все еще зазывающей покупателей в свой ларек, и, не обращая внимания на ее протесты, одолжил стремянку. Вернувшись к стене и осмотрев трубы, детектив обнаружил на их грязной поверхности следы рук. Сомнений не оставалось — незваный гость проник на крышу дома именно здесь. Некоторое время ушло на то, чтобы нанести на трубы мелкодисперсный порошок для снятия отпечатков. Сначала Ник подумал, что за все эти годы потерял навык, но затем пришел к выводу, что человек, проникнувший в дом, был не настолько глуп и пользовался перчатками.

С легкостью повторив путь злоумышленника, детектив взобрался на террасу и, войдя в бельевую, стал осматривать люк. Сейчас он был закрыт, но Ник знал, что с внутренней стороны он запирался на простой скользящий засов. Его довольно легко можно было открыть, просто просунув в щель что-то достаточно узкое и прочное, чтобы сдвинуть. Но, сколько бы детектив не разглядывал щель, он не мог найти никаких следов физического вмешательства. К тому же, это действие вызвало бы довольно сильный шум, привлекая внимание, как с улицы, так и в доме. Эту загадку он пока отодвинул в дальний уголок сознания. Еще полчаса ушло на снятие отпечатков обуви, которые здесь были гораздо четче, чем смазанные на стене, и перенесение их на пленку. На всякий случай. Вдруг понадобятся?

Вся работа была завершена, когда улица уже опустела, и город погружался в сон. Вернувшись в агентство, Валентайн аккуратно уложил все материалы обратно в дактилоскопический комплект, мысленно радуясь предоставленной возможности попрактиковаться с ним спустя столькие годы, а отпечатки ботинок убрал в выдвижной ящик стола, в папку с остальными материалами. Сейчас все мысли детектива были заняты одним — если в город никто не входил, то может ли быть, что Фантом находился в городе уже давно? Тогда чья же тень была в переулке? А если Фантом действует не один?

На столе, как обычно, стояла бутылка бурбона, своей формой в точности напоминая ту, что он нашел в комнате охраны. Но, этикетка была другой. Теплый свет настольной лампы отражался в ее темном стекле, и это вызывало какие-то смутные, далекие воспоминания. Из комнаты, практически бесшумно, показалась Элли, уже одетая в ночное платье.

— Выпьешь со мной? — внезапно даже для самого себя предложил ей Ник. Его рука протянулась к бутылке, и металлические пальцы звякнули о стеклянную поверхность. Этот звук вдруг вызвал в нем чувство досады и смущения, словно напоминая ему, кем он является.

— Ты же знаешь, что я не пью, — мягко отозвалась девушка.

— Брось, я знаю, что ты не пьешь со мной, — на его лице мелькнула добродушная улыбка. — Да, и как еще расслабляться после тяжелого дня?

— А как расслабляешься ты?

Ее вопрос застал Валентайна врасплох, заставляя задуматься. Он и сам не мог уверенно на него ответить. Когда он лишился привычных человеку чувств, находясь в синтетическом теле, ему остались только воспоминания о них. Вкус табака, алкоголя, еды. Ощущение тепла…

— Спокойной ночи, детектив, — сказала Элли, на мгновение, вырвав его из раздумий, и скрылась в комнате.

— Да, спокойной…

***

Рано утром, когда Валентайн, стараясь не разбудить шумом помощницу, начищал свой «Смит и Вессон», в дверь настойчиво постучали. Торопливо отперев ее, он увидел, что на пороге стоит мужчина, которого детектив не сразу признал. Это был отец одного из пропавших после драки с минитменами парней. Вместо того, чтобы пригласить его войти в агентство, Валентайн сам вышел к нему за порог, тихо прикрыв за собой дверь.

— Доброе утро, детектив. Надеюсь, я не сильно отвлек Вас от работы? — недружелюбным тоном начал мужчина. На вид ему было чуть больше пятидесяти, но он обладал крепким телосложением, и было заметно, что он с трудом сдерживал свой гнев.

— Мой рабочий день начинается в девять. Чем обязан такому раннему визиту?

— Думаю, ты сам знаешь. Как идут поиски моего сына, Валентайн?

— Они идут… — так и не найдя слов, неуверенно ответил детектив. — Но, пока значительных для расследования результатов нет.

— Для всех было бы лучше, если они появятся как можно скорее. Если с моим мальчиком что-то случилось, эти ублюдки — минитмены — и твоя подружка, пожалеют, что сунулись в наш город.

Внутри Валентайна вспыхнуло желание грубо осадить его, но он смог сдержаться. Этот человек ищет сына. Угрозы — не самое худшее, что он мог бы себе позволить. Когда своего сына искала Нора — треть Содружества захлебнулась в крови. Он это помнил.

— Я сделаю все возможное. — Сдержанно ответил Ник, и, коротко кивнув, снова открыл дверь агентства.

Разбуженная стуком в дверь Элли Перкинс уже встала, и теперь наливала кофе. Когда Ник вернулся, она повернулась к нему и сонно поинтересовалась, кто приходил. Вкратце пересказав неприятный разговор с отцом пропавшего, он попросил помощницу найти и передать ему все материалы, собранные по этому делу, которое толком и начато не было. Становилось все сложнее откладывать его на-потом. Заново пролистав все показания, Валентайн решил, наконец, наведаться в мастерскую, в которой работали оба пропавших парня. Из того, что ему было известно, он заключил, что исчезновение могло быть связано с контрабандой оружия, которой, по слухам, промышляли эти двое.

Мастерская располагалась в отдаленной части города, у самой стены, далеко от жилых кварталов и рынка. Она была оборудована в одном из бывших складских помещений. Чем конкретно занимались в мастерской — было сложно определить, даже находясь внутри. Видимо, всем и сразу. Средних размеров помещение было заставлено всевозможными ящиками, старыми запечатанными коробками и стеллажами с разнообразными проржавевшими деталями, инструментом и оборудованием. Окон в нем не было, и стоял плотный запах технической смазки, клея, жженой резины, керосина и ржавеющего железа. Это напомнило Валентайну запах довоенных автомастерских. Желания проводить тщательный обыск в этой грязи у детектива не было, и он наугад то открывал один из ящиков для инструментов, то брал с полки какой-то неизвестный ему агрегат, разглядывая его и гадая о его предназначении.

Минут через десять бесполезного блуждания по мастерской, он тяжело опустился на крутящийся офисный стул, закурил и огляделся — все поверхности покрывал ровный слой пыли, ничего необычного видно не было. Развернувшись на стуле к рабочему столу, Ник выдвинул его верхний боковой ящик. В нем были сброшены в кучу мелкие инструменты и детали, старые квитанции, покрытые жирными пятнами, и журнал записи клиентов. С мягким шумом ящик вкатился обратно. Больше для очищения совести, чем в надежде обнаружить нечто важное, Валентайн решил осмотреть остальные ящики стола. Во втором лежали несколько тонких книг по механике и довоенных руководств к использованию бытовой техники. Лениво пролистав их и убрав обратно, он рывком втолкнул старый, не поддавшийся легкому движению ящик. В третьем — размещалась спецовка, настолько вымазанная в грязи, что Валентайн подцепил ее отверткой, а не рукой, и, приподняв на мгновение, сразу же отправил обратно и ногой захлопнул ящик.

Поднявшись и уже собираясь уйти, Валентайн еще раз взглянул на рабочий стол. Средний ящик был закрыт не плотно, и компульсивный по натуре детектив толкнул его еще раз, в попытке закрыть. Ящик громыхнул, но не поддался. И тут у Валентайна возникла даже не мысль, а скорее ощущение, проскользнуло чувство, не успевшее стать осмысленным. Он рывком выдвинул злополучный ящик и обшарил рукой его внутреннюю поверхность, затем попытался пролезть рукой за его дальнюю стенку, но щель была слишком узкой. Выдернув ролики с направляющих, Валентайн достал ящик и отставил на пол, запустил руку в отверстие и стал ощупывать стенки, затем, перевернув ящик и рассыпав по полу его содержимое, он осмотрел дно, но ничего не было.

Не оставляя попыток, детектив достал из стола все ящики и наконец обнаружил то, что искал — на дне, у внутренней стенки валялась небольшая пачка помятых бумажек. Ник достал их и, включив настольную лампу, разложил на столе. Бросив на них беглый взгляд, его хлестнуло разочарование — это были квитанции, такие же, как в самом ящике. Но, начав пролистывать их, он понял, что основная находка находилась на их обороте. Он придвинул стул и, склонившись в свете лампы, стал вчитываться в корявый почерк. Конечно, не зная, что искать — понять содержимое записей было бы практически невозможно, так как фразы были рваные, путанные, похожие на не очень умелую шифровку. Но, для Ника — это не стало проблемой. В записках было не что иное, как переговоры по продаже оружия, брони и материалов для их изготовления и ремонта. В них содержались списки товаров, их стоимость, места заключения сделок, но не было главного — имен. Места, обозначенные там, являлись в основном заброшенными домами и небольшими лагерями и постами рейдеров. Часть записок были порваны и не читаемы. Видимо, Ник порвал их, дергая этот чертов ящик. Но, эти записки являлись практически прямым подтверждением их незаконной деятельности, которая довольно строго каралась в стенах их города. Зачем было хранить их в рабочем столе? Валентайн все перелистывал их, пока его взгляд не зацепил один из листков. Он был какой-то особенно старый и мятый, а почерк отличался от остальных. Разбирая одно слово из трех, Ник понял, что это письмо от некоего Левши, в котором говорилось, что готовится крупный налет и им требуется соответствующее снаряжение. Это письмо содержало единственное имя, явно рейдера, но Нику оно знакомо не было.

К счастью, у Валентайна был один знакомый, который мог ему с этим помочь. Вернувшись в агентство, он отдал прихваченный журнал посещений и письма помощнице, чтобы та прикрепила их к делу, и предупредил, что уходит.

Он направился в Наркопритон — отвратительное место, являющееся последним пристанищем для многих рейдеров, вышедших в тираж, которым только и оставалось неумолимо приближать свой конец дешевой низкосортной наркотой. Несмотря на плачевное физическое состояние его обитателей, это место все же было опасным. Но, сейчас на улице был день, и Нику оставалось надеяться, что его информатор, являющийся рейдером, а по совместительству торговцем дешевыми препаратами, не станет затягивать со своим визитом до ночи, когда небольшое помещение набьется рейдерами до отказа, и они, оживленные действием препаратов особенно остро станут реагировать на присутствие посторонних.

Проскочив в дверь и поднимаясь по лестнице, Ник сразу наткнулся на двух рейдеров, которые увидев его стали испуганно хвататься за свое оружие. Валентайн опередил их, направляя свой громоздкий револьвер на рейдера, который был покрупнее и не настолько накачан наркотиками как второй.

— Спокойно, — металлическим тоном произнес Ник. — Я здесь по делу, и не советую мне мешать. Где Спенсер?

— Кто? — хриплым голосом переспросил крупный, переглянувшись со своим другом.

— Ну, Штырь, или как он там себя зовет, — скривился детектив.

— А, так, нет его.

— Где мне его найти? — Ник терял терпение.

— Так, кто его знает. Должен сегодня прийти, вроде.

В этот момент сзади хлопнула дверь, и послышались шаги, поднимающиеся по лестнице. Ник инстинктивно оглянулся, и этого момента хватило, чтобы второй рейдер шмыгнул вверх по лестнице. Резко переведя взгляд на оставшегося рейдера, не опуская револьвер, детектив демонстративно взвел курок, и леденящим голосом произнес: «Не дергайся». Наверху послышались взбудораженные голоса и какая-то возня. Раздался топот спускающихся вниз. Одновременно с тем, как на верхнем пролете появились трое, держа в руках оружие и, выкрикивая проклятия, наставили его на Ника, снизу раздался знакомый детективу голос его информатора.

— Отбой, мужики! Это ко мне, — выкрикнул пришедший Штырь, и добавил уже тише, подойдя к Нику со спины. — Ты че прям сюда-то залез?! Эх, подожди здесь, ща я там разберусь…

Шли долгие минуты в ожидании, с каждой из них Валентайн раздражался все сильнее. Когда-то давно, оказав довольно значительную услугу этому Спенсеру, когда тот еще не был рейдером по кличке Штырь, Ник рассчитывал на более уважительное отношение, по крайней мере, на то, что тот не будет заставлять его ждать в таком месте. Наверху была слышна бойкая торговля, сопровождающаяся суетой и недовольными возгласами. Бизнес процветал. Через какое-то время на лестнице появился Штырь. Встретившись с Валентайном взглядом, тот медленно стал спускаться по лестнице. Поравнявшись с детективом, он махнул ему рукой, приглашая выйти на воздух.

Ветер принес с набережной запах водорослей, но даже он был приятнее той затхлости, которой был наполнен притон за их спинами.

— Ну ты, детектив, даешь! А если бы я не пришел? У тебя дырок мало что ли?

— Я не просто так в вашу нору сунулся.

— Да это понятно. — Спенсер закурил, ожидая услышать, что же нужно от него детективу на этот раз.

— Как мне встретиться с Левшой? — не стал размениваться на болтовню Ник, и сразу перешел к делу.

На мгновение Спенсер замер, вглядываясь в лицо детектива.

— Ну, способов сотни, конечно, но я бы тебе желал как можно дольше с ним не встречаться, — скривив удивленно лицо, ответил рейдер.

— И что это значит?

— Да то и значит. Подох Левша, уж месяца четыре назад. Все ему говорили — не суйся туда! Но нет, он же самый умный. Поперся в ту чертову больницу, да там и остался…

Ник, поначалу пропустивший эту речь мимо себя, вдруг переспросил:

— В какую больницу, ты говоришь?

— Так, в психушку ту.

— В какую? В «Парсонс» что ли?

— Ну да…

Ник облокотился на низкую железную ограду, окаймляющую набережную, и уставился на темную воду. Слишком часто за последние пару дней всплывало название злополучной психиатрической больницы. Это и настораживало, и разжигало интерес одновременно.

— А из группы его кто-то остался? Как их найти?

— Да все они там полегли!

— Откуда же ты знаешь тогда?

— Рассказывали мужики из банды Коротышки. Они с Левшой одно время плотно дела вели какие-то. Но ее че-то тоже в последнее время не видно — не слышно.

— А Коротышку где найти? Давай, ну же, что я из тебя каждое слово вытаскиваю!

— На юго-восточной электростанции они всегда были, но говорю же, притихли что-то. — Помолчав он добавил. — Не совался бы ты так, один, в открытую… И я это не просто так, по дружбе говорю. Они-то притихли, но пару недель назад провели сбор, людей набрали. Правда, хиляков каких-то, из мусорщиков в основном…

— Да? А крышки-то у них откуда на сбор новичков, раз они активность свою поубавили, м?

— А вот это загадка, ответ на которую у меня есть. Банкер-Хилл, конечно, молчит — бояться спугнуть остальные караваны, но ходили слухи, что два крупных каравана из Таунтона так и не добрались, пропав как раз на подходе к Квинси.

— И чем можно подкрепить эти слухи? И причем здесь люди Коротышки?

— Да ничем, кроме простой логики. Смотри: в руинах Квинси сейчас тишина — спасибо твоей подруге-Выжившей; с кучкой зеленомордых охрана караванов справилась бы на-раз, а вот Коротышка с десятком новых голодных ртов…

Постояв еще немного, обмениваясь новостями и слухами, Ник решил вернуться в город и внимательнее изучить найденные в мастерской записки. Насколько он знал, как раз летом, месяца четыре назад, Нора работала на Кэботов. И участвовала в какой-то крупной перестрелке в стенах «Парсонс». Не она ли отправила на тот свет Левшу?

— Ну, бывай. — Швырнув окурок в сторону, Валентайн зашагал прочь от этого дрянного места.

Глава 1, часть 1.

Глава 1, часть 2.

Глава 2.

Глава 3.

Глава 4.

Полная версия рассказа.

- Поверить не могу! Ты была у Пикмана! – воскликнул Маккриди, растирая пальцами переносицу.

Валентайн сверкнул на него взглядом, безмолвно давая понять, что это сейчас далеко не самое важное, и придвинувшись со стулом ближе к Норе, обратился к ней:

- Так ты видела силуэт… который стоял, и смотрел на тебя, верно? – тихо и вкрадчиво начал он. – Вспомни, это была мужская фигура? В чем он был одет?

- Да, мужская, - устало повторила Нора, растирая мокрым полотенцем кровоподтек на шее. – Не знаю почему, но я сразу как-то поняла, что это мужчина.

Валентайн ожидающе смотрел на нее, но Нора молчала.

- Что еще? Расскажи все, что приходит в голову. – Поторопил он ее, наконец.

- Ник! Там было темно, лил дождь, а он стоял напротив фонаря! Как думаешь? Я могла разглядеть, во что он был одет? Может, цвет глаз? – раздраженно прохрипела Нора, досадуя больше на свою память и невнимательность. – Мне показалось, что фигура крупная… или это тень была большая…

- С чего ты вообще взяла, что это Фантом?! – снова поднял голос Маккриди. – Может, это был один из тех мусорщиков?

Валентайн в очередной раз одарил его резким красноречивым взглядом, и жестом попросил не вмешиваться. Маккриди лишь раздраженно взметнул вверх руки, и, развернувшись, зашагал на кухню.

- Мусорщики явно не ожидали, что я посреди ночи свалюсь им на головы, уж поверьте.

После минутной паузы, Валентайн поднялся и обратился к спутникам:

- Что ж… нужно пойти туда. Посмотреть, вдруг остались какие-нибудь следы?

В начале шестого утра, небо было уже светлым. Нора, пытаясь унять все еще не прошедшую дрожь, шла впереди. Она изо всех сил напрягала память, пытаясь вспомнить, где именно столкнулась с загадочной тенью. Если бы она запомнила хоть один ориентир! Вызывая в памяти образы, она отчетливо помнила тот переулок, но оглядываясь по сторонам, не могла найти ничего похожего. В светлое время все выглядело иначе. На вопрос Валентайна о том, сверялась ли она с картой Пип-боя, Нора виновато ответила, что после стычки с мусорщиками была без сил, мало что соображала и просто блуждала в направлении запада, пока не вышла к воротам города.

Через неполные три часа безрезультатных блужданий по развалинам города, Валентайн понял, что продолжать мучать Нору дальше – бесполезно. Было принято решение отправиться домой и отдохнуть. Детектив, сославшись на дела, отправился в офис, перед уходом посоветовав Норе хорошенько выспаться, в надежде на то, что после этого память прояснится.

Вернувшись домой вместе с Маккриди, Нора заявила, что спать не хочет. Пройдя на кухню, она включила радио, чтобы прослушать сводку новостей, разогрела суп, в надежде, что хотя бы он избавит ее от дрожи, и, завернувшись в плед, устроилась в кресле. Маккриди присел на диван, и устало потер шею. Нора поняла, что сейчас ее начнут отчитывать. Это было просто смешно, но она была готова потерпеть. Все-таки она доставила ребятам хлопот. Изо всех сил она попыталась изобразить на лице раскаяние, но вышло не очень убедительно.

- Почему ты пошла одна? – разочарованно начал он. – Неужели меня не могла дождаться?

- Слушай, я думала, это займет всего пару часов. Просто болтовня со знакомыми, для этого не нужен напарник. Кто ж знал, что все так обернется… А почему ты не мог отложить свои дела на потом? – попыталась она перевести стрелки. – Кстати, что это были за дела, если не секрет?

Маккриди словно смутился, явно не ожидая, что и ему придется отчитаться, но, в конце-концов, его уход тоже послужил частью сложившихся обстоятельств.

- Ну, ты спала. А я давно обещал Джейни Уорвик переделать ее револьвер под левую руку…

- М… - подняла брови Нора и ухмыльнулась, понимая, что сняла с себя часть вины. – Кто же с этим справится лучше, чем ты. И что, это заняло весь день?

- Не только это. – Маккриди поднялся и зашагал на кухню, резко ощутив голод. – Еще я помог Хортону отбить склад на пристани у пары супермутантов. За небольшое вознаграждение. Ты же не думаешь, что еда сама каким-то чудом появляется у тебя в холодильнике? А за поиски «Фантома» нам вряд ли кто-нибудь заплатит.

На этом взаимные упреки закончились.

Покончив с супом и ощутив приятное тепло, разливающееся по телу, Нора отстранилась от всех мыслей о деле, давая себе передышку. В динамике старого радио раздались знакомые звуки «It’s all over but the crying», и она прикрыла глаза, беззвучно подпевая старым «чернильным пятнам». Не успела мелодия кончиться, как вымотанная Нора погрузилась в сон.

Ей снились темные улицы Бостона. Она блуждала по ним в компании Пикмана. Она не видела его, но слышала его голос и знала, что он где-то за спиной. Он нес какую-то чушь про мрачный романтизм в творчестве Эдварда Хоппера, а она пыталась спорить с ним, припоминая университетские лекции. Внезапно, из разрушенного здания выскочила толпа рейдеров и помчалась в ее сторону. Она попыталась бежать, но все тело словно свело судорогой, не позволяя сдвинуться с места. Казалось, что неравная стычка неизбежна, но рейдеры промчались мимо, не замечая ее. Словно она была бесплотным призраком. А затем возникла тень. Бесформенная, разрастающаяся в ширь. Испуганной Норе она показалась волной мрака, порожденной самой окружающей ночью. Эта волна подступала к ногам, а Нора не могла пошевелиться. Дрожащим голосом, она обратилась к Пикману: «Ты сейчас тоже это видишь?», но тут же поняла, что осталась в одиночестве. От тени тянуло холодом, заставляя ее ежиться, но как сильно бы она не запахивала куртку, теплее не становилось. В тот момент, когда казалось, что волна вот-вот накроет ее с головой – она проснулась.

Нора обвела сонным взглядом зал, радуясь, что вырвалась из кошмара. Все еще ощущая холод из сновидения, она определила его причину - почувствовала сквозняк. В квартире было действительно холодно. «Все-таки нужно замуровать одну из дверей» - подумала она, с трудом поднявшись из кресла. От неудобной позы, в которой она уснула, все тело ломило. Широко зевая, Нора подошла к ближайшей двери на улицу, к той, которая выходила из зала – она была закрыта. Вторая дверь, выходившая из кухни, была немного приоткрыта, и Нора несколько мгновений раздумывала, откуда же взялся сквозняк. Почувствовав холодок, тянущий с лестницы, она тут же сообразила, что, скорее всего, наверху открыт люк, ведущий на крышу, где она сушит белье. Когда она поднялась, ее соображение подтвердилось – щель из приоткрытого люка издавала тихий воющий звук. Захлопнув его, Нора спустилась вниз и, бросив на стул плед, в который все это время куталась, вышла на улицу.

***

Открыв дверь детективного агентства, Нора услышала знакомые голоса. Валентайн и Маккриди обсуждали нечто, видимо, связанное с их профессиональной деятельностью. Они говорили довольно тихо, понизив голоса, но Нору и без того особо не интересовало, что связывает этих двоих помимо нее самой.

- Присядь, - обратился к ней Ник. – Я получил результаты анализа Х-клетки. Конечно, пришлось потревожить профессора Скару в ее выходной, и, честно говоря, я не знаю, стоят ли того результаты…

- Рассказывай.

- В общем, наша находка представляет собой ядерную смесь большинства известных препаратов, находящихся в широком доступе. Это объясняет ее свойства и быстрое наступление зависимости от ее приема – сама зависимость возникает не на весь препарат, а на конкретный ее компонент. На тот, к зависимости от которого предрасположен каждый конкретный человек.

- То есть, это смесь баффаунта, ментатов и прочей дряни?

- Именно.

Нора задумалась.

- Тогда, почему он такой редкий? Неужели никто не додумался синтезировать его сейчас, смешивая более дешевые препараты?

- Разумеется, многие умельцы додумались до этого, и очень давно, - Валентайн замолчал, предавая значимости своим дальнейшим словам. – Но, дело в том, что все эти компоненты – несовместимы. Половина из них разрушаются при взаимодействии с другими, у других эффект сводится к нулю, в конечном счете вызывая только отравление. Спросишь, как же они совмещаются в Х-клетке? С помощью одного единственного компонента. Он делает все химические связи стабильными, и даже немного усиливает их свойства. Что это за компонент – в центре «Наука» выяснить не удалось, хотя как я понял, и доктор Дафф и профессор Скара очень заинтересовались им, и провели большое количество тестов.

Когда он закончил, в комнате повисло напряженное молчание. Мысль, которая сразу же появилась у Норы, казалась явной, но ее одолевали сомнения.

- Тот разговор с Диганом… когда он сказал про «игрушки» Джека. Я решила, что это просто фигура речи, типа, он же ученый. Но сейчас – это выглядит иначе, - медленно проговорила она.

- Выглядит, как очень удачное совпадение. Но, я в них не верю, - проговорил Ник. – Все равно, это единственное, что мы можем сейчас проверить.

Нора и Маккриди вернулись домой. Нужно было собрать все необходимое перед дорогой в «Парсонс». Время было около полудня, и Маккриди предпринял несколько попыток убедить напарницу остаться в городе до утра, а на рассвете отправиться в путь, но ей не хотелось медлить. Норе удалось настоять на своем, пообещав, что пойдут они по безопасному, хоть и значительно более длинному, маршруту, а с наступлением темноты остановятся в ближайшем поселении.

- Знаешь, думаю, Валентайн согласился бы пойти в «Парсонс», - как-то неуверенно произнес Маккриди. – Ну, вместо тебя. Может, было бы лучше, если б ты осталась, отдохнула…

Внутри Норы тут же вспыхнула волна протеста, но она подавила ее:

- Может, и было бы лучше, но ты знаешь, что я не останусь. – Твердо заявила она.

Маккриди только понимающе кивнул. Спорить с ней было бесполезно.

Нора окинула взглядом помещение, проверяя, в каком состоянии она оставляет его. Увидев на стуле так и валяющийся плед, она подошла, чтобы убрать его.

- Я жутко замерзла, пока спала, - с дружелюбным укором сказала она наблюдающему за ней напарнику. – В следующий раз не забывай закрывать люк.

- Ага, ты сама не забывай. Я не поднимался наверх.

Несколько секунд до нее доходил смысл сказанного. А затем, она ощутила тревожное сердцебиение. Она ведь тоже не поднималась наверх, чтобы снять или развесить белье. Нора тут же направилась к лестнице, чтобы убедиться в этом, и, как она и предполагала, - ее окровавленная одежда так и лежала в бачке для белья. Не выстиранная, и уж тем более не развешенная. Волна жара прошлась по ее телу, вызывая легкое головокружение. Когда она оглянулась, Маккриди уже стоял на втором ярусе возле кровати и встревоженно смотрел на нее. Жестом она попросила его остаться, а сама стала подниматься по железной лестнице к люку.

Давно высохшее белье колыхалось на ветру, заставляя сердце учащенно биться, словно чувствуя чье-то постороннее присутствие. Рывком раздвинув ряды простыней и футболок, она поняла, что находится на крыше одна. Пытаясь успокоиться, она шагнула из бельевой на открытую террасу. Ржавый стул, кресло, гриль и старая собачья конура, разобрать которую все не доходили руки, занимали свое привычное место. Ничего необычного она не заметила. Нора почувствовала себя глупо. Возможно, она действительно открывала люк, чтобы проветрить дом, а потом просто забыла об этом? Она взглянула вниз: на площади сновали горожане, а продавцы завлекали клиентов в свои лавки. Собравшись уже спуститься вниз, Нора еще раз окинула взглядом небольшое пространство вокруг себя. И только сейчас заметила еле различимые следы – грязевые разводы, напоминающие нечеткий отпечаток ботинок.

- Роберт! – позвала она напарника, присев на корточки, чтобы получше разглядеть засохшие пятна грязи. Маккриди появился возле нее через несколько мгновений, и она указала ему пальцем на следы.

Он пригляделся и, нахмурившись, пробормотал:

- Тут непонятно… может это и наши следы. Ты часто здесь полы моешь? Лично я – ни разу.

Пока он продолжал изучать находку, Нора нервно обшаривала открытое пространство крыши. Она двигала стул, ощупывала подушки кресла, затем, встав на колени и изогнувшись, стала осматривать собачью будку. Не прошло минуты, как она появилась в проеме, ведущем в бельевую, демонстративно сжимая в руке голодиск. Ее лицо побледнело, а глаза были неестественно широко распахнуты.

Через пять минут зал, в котором сидели Маккриди, Ник Валентайн и Нора, наполнился напряженным молчанием. Как назло, голодиск не хотел ровно вставать в отсек для прослушивания, застревая и не давая крышке закрыться. Трясущимися то ли от нетерпения, то ли от страха пальцами, Нора вытаскивала и снова нервно заталкивала кусок пластика, пока, наконец, не услышала убедительный щелчок. Мгновение помедлив, она нажала кнопку воспроизведения. Когда из динамика послышалось шипение, все замерли в ожидании. Через пару секунд послышались голоса, но они были слишком тихими, чтоб можно было разобрать. Нора выкрутила громкость на максимум.

«…не знаю – что. То, что мне жаль? Что я знаю, каково это?...шшш… брось, ничего ты не должна… Хочешь уйти? …шшш… в чем проблема. Тебя здесь никто не…»

Нора сверлила взглядом пол. Взглядом, в котором читался страх. Слышать собственный голос на записи, почему-то было страшнее, чем измененный, нереальный, голос «Фантома».

Он был так близко к ней. Тогда, в переулке Висельника, и сейчас. В моменты, когда она была абсолютно не готова к встрече с ним, абсолютно беззащитна. Как? Как он мог подобраться так близко, и остаться незамеченным? И зачем ему это?

Из мыслей ее вырвал уже знакомый, пропущенный через модулятор голос из динамика, заставив вздрогнуть от неожиданности и громкости. Она быстро убавила звук.

«Ну, здравствуйте, мисс Нора. Думаю, мне нет нужды представляться. Я рад, что Вы оценили результаты моей новой работы, и, кажется, они не оставили Вас равнодушной. В любом случае, Вы должны знать, что это именно Вы послужили моему вдохновению. Да-да! Сами того не подозревая, Вы стали для меня глотком свежего воздуха в душный летний день. По воле случая, наши судьбы пересеклись, и я искренне рад этому. Вероятно, Вы поняли, что моя работа еще не закончена. Как и Ваша»

- Он был здесь. – Все так же глядя в пол, нарушила тишину Нора. – И тогда, в переулке Висельника, когда мне показалось, что мы кого-то разбудили – тоже был он. И ночью в Старом Бостоне… Черт! Так близко, что сделал запись на диктофон! – Нора в ужасе обхватила руками голову.

- Ты громкость записи слышала? Он был не так уж и близко, - в голосе Маккриди чувствовалась растерянность, словно в случившемся была его вина.

- И это должно меня успокоить?

- Так, слушайте. Сейчас вам двоим стоит отправиться на север, как и планировалось. А по дороге туда, надо решить, где вы проведете ближайшие пару дней. Это должно быть надежное место, о котором никто не знает. Потом отправите мне письмо с координатами этого места через курьера. – Голос Валентайна звучал встревоженно.

- Ты мне что, прятаться предлагаешь? – не поднимая на него глаз, простонала Нора. – Уж если он в Даймонд-сити пробрался, то я не знаю места, которое будет ему не по зубам.

- Ник прав, Нора. Это должно быть небольшое место, хорошо просматриваемая территория, - немного подумав, поддержал предложение Ника Маккриди. – И с людьми, которых мы хорошо знаем и можем предупредить. Где будет сложно не заметить чужака…

- Да, какой смысл прятаться? – возразила Нора, рывком поднявшись с кресла. – Ясно же, что он найдет нас где угодно, если захочет. И, раз он меня не убил, когда я спала, значит…

- Ничего это не значит. Это его игра. Ты не можешь знать наверняка, чего он хочет добиться, – перебил ее Ник. - Собирайтесь в «Парсонс», за два дня решите, в любом случае здесь оставаться не стоит. Пока вас не будет, я постараюсь что-нибудь выяснить. Спрошу у Дэнни Салливана, хорошо ли он справляется со своей работой, и если да, то он должен знать, кто входил в город за последние девять часов.

Перед их уходом, Ник попросил Нору показать ему, где именно она нашла голодиск. Конечно, Нора была напугана этой находкой, но тщательно скрывала это под маской решимости. Тем не менее, это не утаилось от детектива, и, видимо, пытаясь приободрить ее, он сказал, что «это даже хорошо, что появилась эта запись». На что Нора спросила, случались ли такие ситуации с ним самим, и он ответил, что - да. И добавил: «Если преступник выходит в такую открытую связь, тем самым бросая вызов – это всегда большая ошибка с его стороны, которая приведет его к провалу».

***

Выйдя из-за стен города, они направились на восток по набережной. Холодный ветер гнал по Чарльзу частую волну, и весь мир казался словно обесцвеченным. Нора шла быстрым шагом, стараясь не давать себе посекундно с опаской оглядываться по сторонам. Тревожное ощущение чьего-то присутствия не покидало ее теперь ни на минуту. Они миновали «Чарльз-Вью» в глубоком молчании. Впервые за долгое время, проведенное вместе с напарником, эта тишина вызывала у Норы гнетущее чувство. Диктофонная запись их с Маккриди ночного разговора вызывала в ней ужас. К тому же, она не могла избавиться от мысли, что кто-то стоял и смотрел на нее, пока она спала. Она очень живо представляла себе это, не в силах избавиться от навязчивого образа. Это было хуже ствола, направленного в лицо, это – было слишком личным. Это - вторжение в личное пространство. И от всего этого на душе было гадко.

Небо стало уже темнеть, когда перед глазами вырос монумент Банкер-Хилла. Войдя в укрепленное поселение, они плотно поужинали у Джо Савольди, но на ночь решили здесь не останавливаться. В часе ходьбы располагалось дружественное поселение Кантри-Кроссинг, в котором за тот же грязный матрас не нужно было платить. Конечно, это была та еще дыра - даже сами поселенцы шутили, что поселение выросло на куче браминьего навоза – но, оно мало отличалось от остальных ночлежек. И, раз не видно разницы – нет нужды переплачивать.

Ночлег представлял собой сарай, или склад, сколоченный из разномастных досок и гофрированного алюминия – наиболее распространенный вид архитектуры поствоенного пространства. Нора не спешила заходить внутрь, вместо этого она расположилась у костра, ярко освещавшего двор. Она чувствовала, что уснуть все равно не сможет. Слишком много мыслей крутилось сейчас в ее голове. Нора вспоминала содержание голозаписи, подброшенной Фантомом, и жалела, что оставила ее Нику, вместо того, чтобы прихватить с собой. Что за случай, про который говорилось в записи, мог свести ее с маньяком? Было много людей, которым она перешла дорогу, но все они действовали…иначе. А завтра предстоял разговор, который мог бы многое прояснить. Или не прояснить ничего. Завтра ей будет нужна ясная голова.

За молчаливыми размышлениями у костра прошло около часа, и Нора безуспешно боролась с зевотой – организм требовал свое. Когда рядом присел Маккриди, она бросила на него взгляд, по которому он явно все понял.

- Иди, ложись спать, – кивнул он ей в сторону сарая. – Я останусь снаружи. Никто не подойдет, ты же мне веришь?

Нора только коротко кивнула напарнику, и медленно направилась к месту сна. Она была благодарна, что ей не пришлось озвучивать причину, по которой она не ложилась – ей просто было страшно.

Следующим утром, еще до рассвета, они продолжили путь. Дорога до самой больницы была спокойной, не считая участка обвалившегося монорельса, на котором обосновался Коготь Смерти. Они заметили его издалека. Он возвышался над ржавыми «Корвегами» и смотрел вдаль. Это был альбинос, его кожа и чешуя, покрывающая могучее тело, своим цветом напоминали зубную пасту. Издали вся его фигура напомнила Норе скелет Тираннозавра, который она видела в Музее Естественной Истории, будучи еще школьницей. Прежде чем обойти его территорию, сделав довольно большой круг, чтобы монстр не почувствовал их запах, Нора на несколько минут прильнула к оптике винтовки и разглядывала это удивительное создание. В этот момент она пожалела, что у нее нет фотокамеры. Она находила его прекрасным: Коготь Смерти словно весь состоял из изгибов - его рога, мощный хвост, острые кинжалы когтей. Фэнтезийная картина. Ее прервал только настороженный шепот Маккриди, когда он сообщил, что ветер меняется, и если они не уйдут сейчас, то уже не убегут от зверя.

К полудню они достигли въезда в Психиатрическую Больницу «Парсонс». Пройдя через административное здание и спустившись на лифте в лабораторию, располагающуюся в подвале, они застали Джека Кэбота за работой. Ученый был так увлечен своей деятельностью, что даже не обратил внимания на распахнувшийся за его спиной лифт.

- Добрый день, Джек. – Обратилась к нему Нора, заставив ученого вздрогнуть и резко обернуться.

- Ох, вы меня напугали.

- Ваш секретарь, видимо, отошел, и мы не смогли сообщить о своем визите.

Шутку Джек Кэбот не оценил, и несколько секунд напряженно разглядывал гостей.

- Чем могу помочь?

- Вижу, Вы так и не наняли новую охрану?

- Как Вы прекрасно знаете, в ней больше нет острой необходимости. А я привык работать в одиночку. Простите, у меня много дел…

- Да-да, думаю, я не отниму много времени. Дело в том, что ко мне попала интересная вещь, и я хотела получить вашу консультацию, как эксперта.

- Решили заняться научными исследованиями? Какая удивительная смена деятельности. И что же это за вещь?

Нора подошла вплотную, и выложила на консоль перед ученым ингалятор Х-клетки. На его лице отразилось удивление, но затем быстро исчезло, сменившись непроницаемой маской вежливости. Тем не менее, первая реакция не утаилась от Норы. По выражению его глаз, Нора увидела, что он почувствовал опасность, и в этот момент поняла – она на правильном пути.

- Думаю, эта вещь Вам знакома?

- Почему, по вашему, она должна быть мне знакома?

- У нее есть одно удивительно свойство – совмещать в себе несовместимое. Я подумала, вы сможете это как-то объяснить? А, возможно, еще и рассказать о других ее удивительных свойствах.

- На первый взгляд, я не вижу в этой вещи ничего удивительного. Возможно, если бы вы оставили мне ее, на какое-то время, я бы мог лучше разобраться в вашем вопросе.

- То есть, она Вам не знакома?

- Я слышал об этом «творении», очень давно. Но, у меня было слишком много неотложной работы, чтобы тратить время на подобные вещи. – Пренебрежительно ответил Джек, после чего воцарилось молчание.

- Больше ничего не добавите?

- По-моему, я выразился предельно ясно. А теперь, прошу оставить меня. Мне необходимо сосредоточиться на работе.

Выйдя из административного корпуса на улицу, Нора закурила и задумчиво уставилась на дорогу.

- О чем думаешь? – спросил Маккриди.

- О том, как жаль, что нельзя вызвать такси. Мне нужна помощь Валентайна, а моим ногам нужна горячая ванная. Я в жизни столько не ходила пешком, сколько приходится теперь…

- Так отправь ему письмо.

- Нет, это слишком долго. Нужно найти терминал, где-нибудь недалеко отсюда. Сейчас нам не нужно отходить далеко от «Парсонс», потому что, если дело выгорит – мы нанесем Джеку повторный визит.

Нора долго изучала карту в Пип-бое, затем громко вздохнула:

- Далековато… если я не ошибаюсь, ближайший терминал находится на Маяке Кингспорта.

- Тогда не будем терять время.

Уже вечером Нора сидела перед монитором терминала в домике на маяке и вводила длинный код-маршрутизатор, способный связать ее с детективным агентством в Даймонд-сити. Вся надежда была на то, что Ник окажется на рабочем месте.

После долгих манипуляций, не придумав ничего лучше, Нора набрала короткое сообщение, и нажала «отправить». На экране высветились зеленые буквы:

- «Тук-тук» …

- «Ненавижу шутки про «Тук-тук»» …

- «Элли, это ты?» …

- «Да» …

- «Ник на месте?» …

- «Скоро должен быть» …

- «Как придет, пусть сразу мне напишет. Это важно» …

- «Угу. У тебя по-другому не бывает» …

Понимая, что «скоро» для Ника – понятие, растяжимое до невероятного, Нора прошла на кухню и поставила на плиту чайник. К ее сожалению, кофе в доме не оказалось, а вместо него Меган предложила ей травяной чай, выращенный в одной из клумб на крыльце дома. Меган – была одной из четырех постоянных жителей маяка. Ее муж – Кей – был негласным лидером их небольшого поселения. Кроме них, здесь проживал молчаливый и странный рыбак Вилфорд, и снабженец Харрис. Все они чувствовали себя полноправными хозяевами этого места, а к Норе относились скорее как к гостье. Конечно, они помнили о той помощи, которую когда-то оказала им Нора, утихомирив соседствующих Детей Атома, и в благодарность предоставляли ей дом, перебираясь в хозяйственную пристройку. Но, с каждым ее приходом, это все больше смахивало на одолжение. Вот и в этот раз – поселенцы суетились, всем своим видом показывая, сколько хлопот доставляет им ее непредвиденный визит. Кей торопливо уносил личные вещи со второго этажа, освобождая спальню, а его жена принялась готовить ужин на еще два лишних рта.

Чтобы не мешать им, Нора взяла чашку чая и отправилась обратно к терминалу. Минут через десять, терминал тихонько пискнул, и на экране всплыло новое сообщение.

- «Какие новости?» …

Нора задумалась, и торопливо стала печатать ответ:

- «Пока не могу сказать. Можешь кое-что для меня сделать?» …

- «Что именно?» …

- «Мне нужно, чтобы ты скачал на голодиск все записи из терминала Джека на Бикон-Хилл, и принес на Маяк» …

- «Незаконное проникновение?» …

- «Они мне нужны. Как тебе удобнее, так и достань их» …

- «Ладно. Никуда не уходите с Маяка, я приду сразу, как управлюсь» …

***

Ужин проходил в бывшем лодочном сарае на пристани, переоборудованном в своеобразную комнату отдыха. По размеру он был больше кухни, и в нем было удобнее разместиться вшестером. А так же, там был единственный радиоприемник, включенный теперь почти на полную громкость, чтобы заполнять неловкую тишину. Обеденного стола там не было, его заменяли небольшая барная стойка и кофейный столик в противоположном углу, поэтому все расселись далеко друг от друга и за весь ужин перекинулись только парой общих фраз. Когда Меган унесла в дом тарелки, а Кей и Харрис ушли обсуждать закупку необходимых товаров, в сарае остались только Нора с Маккриди и Вилфорд, тихо сидевший в кресле и перечитывающий старую газету.

Нора присела за барную стойку, за которой сидел ее напарник. Ей так хотелось обсудить с ним все, что теперь происходило, но она не знала что сказать, глядя как он равнодушно молча курит.

- Я связалась с Ником. Возможно, послезавтра он уже придет сюда, - неуверенно начала она.

- Отлично, а то я уже начал по нему скучать.

Несколько минут они просидели в молчании, после чего Нора вновь обратилась к нему.

- Тебе совсем не интересно, что происходит? Что мы делаем, о чем я попросила Ника?

- Ну, ты же у нас главная, - улыбнулся он. – Я не детектив, а наемник. Скажи, в кого стрелять – и я все сделаю. Да и что тут непонятного? Мне кажется, я в курсе того, что происходит.

- Просто, я подумала, если ты не хочешь этим заниматься… мы с Ником справимся.

Маккриди бросил на нее обиженный взгляд, но тут же снова уставился в стену перед собой.

- Не сомневаюсь. Хочешь, чтобы я ушел?

Нору поразила такая смена настроения ее друга после их прихода в это маленькое тихое поселение.

- Да нет же. Просто, я тебе не плачу, наоборот, последнее время ты меня кормишь. И у тебя много других вариантов хорошего заработка. Вот, Женева давно хотела, чтобы ты пошел в охранники Даймонд-сити. Непыльная работа, хороший оклад, все дела… ты бы мог быть ее личным охранником.

Наемник развернулся на табурете лицом к Норе и заглянул ей в глаза.

- А может, я хочу быть твоим?

- Кем? Охранником? – засмеялась Нора.

- Да без разницы – кем.

Нора смутилась такому повороту в разговоре и стала растерянно смотреть в сторону, не зная, что ответить. Видимо, Маккриди и сам смутился своим словам, так как снова развернулся на табурете и прикурил еще одну сигарету.

Просидев еще какое-то время в неловком молчании, Нора поднялась с табурета и, как можно более непринужденно, обратилась к напарнику:

- Не знаю, как ты, но я дико устала. Я пойду…

- Да, давай. Я тоже скоро приду, - не глядя на нее, ответил он.

Глава 1, часть 1.

Глава 1, часть 2.

Глава 2.

Глава 3.

Рейтинг не позволяет выкладывать быстрее. Так что, специально для +1 подписчика, появившегося у меня после начала публикаций, вот ссылка на полную версию.

Утро для Норы началось уже после полудня. Только открыв глаза и по привычке взглянув на часы в Пип-бое, она поняла – день потерян. Так было не в первый раз: после нескольких бессонных ночей подряд, ее организм, видимо, не выдерживая, погружал ее в десяти, а то и двенадцатичасовой сон. Жажда заставила ее с трудом встать с кровати, и, спустившись с лестницы шаткой походкой, она прильнула к крану умывальника.

Оторвавшись, наконец, от струи воды, показавшейся отвратительной на вкус, Нора заглянула в зал - он был пуст. Пока она сворачивала плед, наполовину сползший с дивана, на котором спал Маккриди, и убирала подушку, пришло осознание, что ближайшие пару часов ей хочется провести дома, наслаждаясь одиночеством. На полу возле дивана Нора заметила клочок бумаги, видимо упавший с кофейного столика, когда она сворачивала постельное белье. Развернув листок, она прочла короткую запись:

«Подвернулось небольшое дельце. Вернусь через пару часов, как закончу. Эр-Джей.»

Поудобнее расположившись на диване, Нора решила не терять зря отведенного времени тишины и заняться умственной деятельностью. Следовало уложить в голове все то немногое, что было известно, и решить, как действовать дальше. Взяв лист бумаги и грубо заточенный столовым ножом карандаш, она стала выписывать в столбик одно за другим имена всех известных ей гулей, рожденных до войны:

«Дейзи; Представитель Волт-Тек?; Безносая Бобби; Эдвард Диган; Арлен Гласс; Уайзмен?;Пибоди;»

Она вглядывалась в имена, прокручивая в голове все разговоры с этими людьми, все детали их жизни, о которых ей было известно. Справа от имен она выписывала вопросы, все то, что стоило выяснить, в надежде обнаружить что-то важное. Затем, Нора принесла голодиски, найденные в канализации, разложила их по порядку и запустила первый из них в свой Пип-бой. В динамике раздался голос «Фантома». Вслушиваясь в голос, она представляла каждого из этих людей в роли таинственного убийцы. Когда динамик замолчал, она вытащила голодиск с первой записью и вставила следующий. Снова раздался жутковатый измененный голос:

«Хочу, чтобы Вы должным образом оценили обстановку, детектив. Только в таком месте я могу быть самим собой. Жизнь наверху так утомляет. Каждый день ты должен улыбаться людям, которым на тебя плевать, просто потому что это твоя работа. По-настоящему я живу только здесь. Сегодня я с радостью поделюсь этим с Вами, детектив.»

Нора задумалась – почему ему «приходилось улыбаться»? Возможно, Фантом работал в сфере оказания услуг, может быть, мелким служащим, работающим с людьми. Банк? Магазин? Да все, что угодно. Это не столь важно. Важнее то, что могло ли пренебрежительное отношение людей, клиентов, вызвать в нем такую агрессию, тем самым подтолкнув к убийствам?

«Я так мечтаю встретиться с Вами, детектив. Знаете, кажется, я просто хотел, чтобы Вы меня поняли. И если честно, то Вы знаете меня лучше, чем кто-либо другой. Я очаровал Вас, а вы – меня. Это спустило меня с небес на землю.»

Нора дважды прослушала третью запись на повторе, но так и не смогла нащупать ничего, что могло бы помочь расследованию.

«Я не желал Вам зла, детектив. Я не хотел причинить Вам вреда, но Вы причинили мне вред первым. Теперь я знаю, что Ваши слова были ложью. И я прощаю Вас, детектив. Это уже не важно. Ведь теперь Вы здесь, со мной. У нас будет целая вечность на то, чтобы узнать друг друга.»

Все это продолжалось несколько часов, пока она не признала, что особой пользы это не приносит. Она столько раз прослушала эти записи, что каждое слово крепко отпечаталось в ее памяти. Но, ничто ее особо не зацепило, интуиция молчала. Наконец, Нора выделила несколько простых задач, с которыми нужно разобраться, чтобы закрыть вопросы, тем самым отсеяв ложные предположения.

Первым делом, она написала письмо Престону, в котором поинтересовалась о жизни Представителя Волт-тек, проживающего теперь в Сэнкчуари. А именно – не покидал ли он поселения в последнее время, и если покидал, то куда направлялся и как долго отсутствовал. Мелкий служащий, которому «приходится улыбаться» людям, хлопающим перед его носом дверью… так еще и теперь он гуль, обиженный на мир, не предоставивший ему убежище от ядерных бомбардировок. Слишком гладко, слишком просто, но, перепроверить все-таки стоит.

К тому моменту как Нора вышла из дома, было около четырех часов дня. Она быстро разыскала на рыночной площади одного из минитменов и передала письмо с поручением доставить его лично Престону. Затем, Нора отправилась в «Скамью запасных», чтобы рассчитаться с Вадимом за причиненные ему вчера неудобства, а заодно узнать, что ему известно об Уайзмене. Насколько ей было известно, раньше он проживал здесь, в Даймонд-сити, до тех самых пор, пока мэр не лишил всех гулей статуса жителей города.

Пройдя через зал к барной стойке, Нора молча выложила Вадиму пятьдесят крышек – за предоставленную ванную, старое платье, мытье полов и бутылку виски. Бармен смел крышки и пригласил девушку присесть, поставил перед ней стакан и потянулся за бутылкой, но Нора жестом прервала его, давая понять, что пить не собирается. Вадим пожал плечами, убирая бутылку, и вопросительно взглянул на гостью.

- Вадим, ты ведь здесь давно? – спросила Нора.

- Здесь? Да уж давненько. Больше десятка лет уже.

- И ты знал Уайзмена?

- Бедолагу Уайзмена? Ну, знал. А что?

- Да так…- Нора задумчиво уставилась на пустой стакан. - А почему «бедолагу»?

- Хах! Так не «везением» же гулификацию называть?!

- Что ты имеешь в виду? – Нора перевела взгляд на бармена, ожидая объяснений, - Изначально он не был гулем?

- Ох… да гладкокожий он был, как мы с тобой. Но, не всем повезло счетчик Гейгера на себе таскать. – Вадим выдержал паузу, всматриваясь в удивленное лицо девушки. – Старина Уайзмен сбором цветных металлов занимался, прибыльное дело, скажу тебе. Но, догадаться не сложно, в каких местах цветмета больше всего – старые заводы, производственные цеха, электростанции. И вот, нашел он место какое-то, всю ночь сидел здесь у барной стойки и хвастался - как озолотится, как квартиру на верхних трибунах купит. Хах, мы еще смеялись над ним, что может после этого хоть жена ему давать начнет. Жадная она была баба, это он все ради нее пахал… - бармен замолчал, по-видимому, погрузившись в воспоминания. – А потом пропал Уайзмен. Три дня его нет – ну, думали, жилу свою золотую все копает, потом еще неделю его нет. А потом пришел вечером сюда… никто его не узнал. Сидел тут всю ночь тихо, пил, да кожу кусками отковыривал. А через пару месяцев, как назло, бац – и выгоняют всех гулей из города! Жена то его осталась, не пошла с ним. Сказала, что не хочет по пустошам с гулем скитаться. Вот такая вот история…

Нора молча выслушала историю до конца, пытаясь не демонстрировать свое удивление. До этого, она была уверена, что Уайзмен – лидер «Потогонки» - был старым, рожденным до войны гулем.

- Ну, по крайней мере, сейчас у него дела идут неплохо… - спустя полминуты тишины отозвалась девушка.

Пообедав и посидев еще какое-то время, она встала и направилась к выходу из бара. Еще минус один подозреваемый. Что ж, она и не рассчитывала на то, что Фантомом окажется кто-то из списка. Но, сколько еще в Содружестве гулей, подходящих под их теорию? Нора была убеждена, что к поиску следует подходить с другой стороны – если им удастся понять мотивы Фантома, то и найти его будет значительно проще. Слова Валентайна о том, что им не дано понять мотивы маньяка, натолкнули ее на мысль, что в таком случае - их может понять другой маньяк.

Когда Нора вышла из бара, было шесть часов вечера, хмурое небо уже начинало темнеть, и девушка ускорила шаг. У нее было запланировано еще две встречи и ей не хотелось терять время, перенося их на завтра. Проскочив по переулку, Нора дернула ручку двери центра «Наука», но, как она и ожидала – дверь была закрыта. Короткий рабочий день в пятницу, оставался коротким даже через двести лет после развала цивилизации. Через пару минут она достигла детективного агентства, и не застав на месте Валентайна, поинтересовалась у Элли Перкинс – не пришли ли результаты анализа Х-клетки. Помощница детектива ответила, что результатов еще нет, и Нора направилась домой, в «Основную базу». Маккриди дома все еще не было, и ей даже стало интересно – что это за «дельце», которое на весь день увлекло ее напарника. Нора решила не дожидаться его, и отправиться в старый дом на Норт-Энде в одиночку. В отличие от Маккриди, она не чувствовала себя в какой-либо опасности рядом с обаятельным хозяином одноименной галереи – мистером Пикманом. Засунув в набедренную кобуру свой «Спаситель», она вышла на улицу, оставив дверь открытой на тот случай если Маккриди вернется домой раньше нее, и зашагала к выходу из города.

Нора шла по улицам вечернего Бостона, вглядываясь в развалины домов, в витрины магазинов и баров, пытаясь воссоздать в памяти их вид до того, как на город обрушились бомбы. Некоторые она довольно легко узнавала – на них сохранились вывески. Другие просто были ей хорошо знакомы, поскольку она часто бывала в них. Когда она достигла Норт-Энда, стало совсем темно, и горящий у красной двери железный бак освещал переулок, словно маяк. Она открыла дверь и вошла в тихий холл. Скрип ее шагов по старым половицам раздавался эхом по дому. Нора вошла в зал, стены которого украшали жуткие творения художника, и стала прохаживаться, разглядывая работы. Девушка не услышала приближающихся шагов хозяина дома, но словно почувствовала его взгляд кожей. Не отрывая взгляда от картины, она ждала, когда Пикман сам обратится к ней. Ожидание длилось не долго.

- Присматриваешь, чем бы украсить свою гостиную? Или предпочитаешь работу на заказ? – негромко обратился к ней мужчина, стоящий за спиной.

- Не люблю красный цвет, - ответила Нора, медленно повернувшись к хозяину дома. Ей показалось, что она уловила тень улыбки скользнувшей по его губам.

- А мне казалось, что ты страстная натура… Что-то такое было у тебя в глазах, тогда, в нашу первую встречу. Ммм, в любом случае, красный – тебе к лицу. – Проговорил Пикман, не отрывая своего пронзительного взгляда от гостьи и теперь, уже открыто, слегка улыбнулся.

Нора поняла, о чем он: в их первую встречу, когда она спустилась в катакомбы и началась перестрелка с рейдерами, неудачный выстрел в голову одному из них окрасил ее в красный с ног до головы. Она вспомнила, как ее чуть не стошнило, когда кровь рейдера залила ей волосы, глаза и губы. И как при этом смотрел на нее спасенный художник. В тот момент она поняла, что просто не может прикончить человека, который одарил ее таким взглядом. В конце-концов – она всего лишь женщина. Плоть - слаба.

- В любом случае, как бы я не надеялся, не тяга к искусству привела тебя ко мне в столь поздний час. Я прав?

Она смотрела на мужчину – психопата, пишущего картины кровью своих жертв, а тела жертв использующего в художественных композициях и инсталляциях, но, сколько бы ни старалась, не могла найти в нем ничего психопатического. Или просто не хотела. Его серо-зеленые глаза, черные волосы, аккуратно зачесанные назад, ухоженная щетина, костюм – все это не укладывалось в образ серийного убийцы. Такого же, как разыскиваемый ею Фантом. Внезапно, она ощутила необъяснимую тягу к искусству, такую, которая заставила бы ее остаться здесь на ночь, но тут же устыдилась собственных мыслей под его пристальным взглядом. Словно он в состоянии прочесть их.

- От части, - ее голос предательски сел, но она тут же вернула себе самообладание. – Может ты слышал… К открытию готовится новая галерея. Можно сказать, я была на предпоказе, и мне хотелось бы встретиться с ее хозяином. – Повисло молчание. Нора всматривалась в лицо Пикмана пытаясь уловить хоть что-то: удивление, ревность, гнев. Но его лицо оставалось непроницаемым.

- Думаешь, у нас клуб по интересам? – наконец медленно проговорил он. – Что мы собираемся вместе, такие любители искусства, пьем кровь младенцев, или как там ты себе это представляешь?

Нора поняла, что все-таки зацепила его - на это она и рассчитывала. Но при этом, почему-то, ощутила себя неловко. Девушка продолжала молча стоять, наблюдая за хозяином дома. Пикман медленно приблизился к ней, так близко, что их разделяли сантиметры, но, ей показалось, что она не ощутила его дыхания. Затем он обогнул ее, сделав пару шагов к картине, и отвернулся, изучая полотно. Молчание так неловко затянулось, что Нора уже решила – а не просьба ли это покинуть его дом?

- Зачем ты пришла? – не поворачиваясь, спокойно, даже как-то ласково спросил он.

- Мне нужна твоя помощь, - Нора перешла почти на шепот. – Если ты не знаешь, кто он, и где находится, то может, прояснишь хоть что-нибудь… хотя бы скажи, что он существует. А то мне кажется, что я схожу с ума. – Она услышала короткий смешок, вырвавшийся из его груди. Затем, сделала шаг к нему.

- Что ты видишь? – обратился он к ней, кивая на картину.

Нора боялась этого вопроса, поэтому просто дернула плечами.

- Может, ты сам мне расскажешь?

Он перевел на нее взгляд, в котором читалась досада.

- Любое проявление искусства – это некое послание, сообщение, которое невозможно передать словами. Каждому хочется найти человека, который смотрит на мир одинаково с тобой, – проговорил он и снова отвернулся к картине. – Я бы хотел найти человека, который глядя на картину видит на ней тоже, что и я.

Как только Нора вышла из переулка, покинув квартиру художника, ощущение наваждения исчезло, а его место заняла внезапно нахлынувшая усталость. Словно утреннее похмелье вернулось к ней с новой силой. Весь этот мистицизм, окутывающий старый дом на Норт-Энде, подпитываемый бесконечными слухами, несомненно, приносил свои плоды. И, сколько бы Нора не убеждала себя в том, что это всего лишь накрут – самовнушение – ощущения оставались реальными, и с этим она ничего не могла поделать. В который раз, давая себе обещание, что не переступит более порог этого дома, она попыталась привести свои мысли в порядок и подготовиться к еще одной, последней на сегодня встрече.

До Бикон-Хилл, на который направлялась теперь Нора, было не более десяти минут неспешной ходьбы. Поэтому девушка замедлила шаг и, прикурив сигарету, стала обдумывать предстоящий разговор. Четкого плана не было, она сама не знала, что конкретно ей нужно выяснить, и это вызывало в ней легкую тревогу. Она не любила действовать вслепую.

Достигнув парка на площади Луисбург, Нора достала из помятой пачки еще одну сигарету, прикурила, и взглянула на часы – было около десяти, и она пожалела, что не оставила дома записку. Жилище Кэботов выглядело как старинный кукольный домик. Нора подошла к двери и нажала на кнопку интеркома. После десятисекундного молчания, она повторила попытку – но снова не дождалась ответа. Растерянно посмотрев по сторонам, она уже подумала уйти, но, увидев, что робот-охранник находится в спящем режиме, решила все-таки попытаться проникнуть в дом. Присев перед дверью, она всадила в замочную скважину щуп и отмычку. На то, чтобы отжать сувальды и открыть дверь, ей потребовалось несколько минут. Еще с порога Нора почувствовала приятный запах лакированного дерева и печенья, который навеял ей какие-то давно забытые детские воспоминания. В зале горел свет, и неторопливо пройдя туда, она заметила мельтешение в столовой – Вильгемина Кэбот наливала чай. Чтобы не напугать своим внезапным вторжением пожилую женщину, Нора окликнула ее все еще стоя в зале.

- Добрый вечер, миссис Кэбот!

Пожилая хозяйка дома, в домашнем платье и с аккуратно уложенными седыми волосами, вздрогнула, чуть не выронив изящный старинный чайник из рук.

- Что Вам угодно, мисс? – испуганно взвизгнула женщина. – Кто Вы? И как сюда вошли?

- Я – Нора, меня нанимал Эдвард Диган, некоторое время назад. – По глазам старушки, Нора поняла, что та ее не узнала.

- Дорогуша, Вам известно, что визиты в столь позднее время – недопустимы?

- Простите, что потревожила, - вежливо улыбаясь, отозвалась Нора, проходя в столовую. – Я ищу Эдварда Дигана, но так понимаю, что его нет дома, верно?

Вся хрупкая фигура Вильгемины Кэбот разом напряглась, словно только сейчас она осознала, что находится наедине с незнакомкой. Нора уловила это, и протянула руку в успокаивающем жесте.

- Мне необходимо встретиться с ним. И если Вы скажете, где я могу его найти, я тут же покину Ваш дом.

Старушка помялась какое-то время, разглядывая гостью, словно оценивая риски, но затем проговорила:

- Я не могу быть уверена… но, кажется, по вечерам Эдвард посещает одно питейное заведение в Бостонской Гавани.

Нора задумчиво стала разглядывать карту в Пип-бое.

- Бар «Клевер»? Он там бывает?

- Я без понятия, милочка, как называется данное заведение! А теперь, прошу, покиньте мой дом. Доброй ночи!

Нора не рассчитывала на еще одну пробежку по ночному Бостону, но теперь ее путь лежал в гавань. Твердо решив закончить запланированные на день дела, не смотря на усталость, она быстрым шагом направилась в «Клевер» - бывшую стоянку Гаффа и его веселой компании. Еще год назад, Нора произвела зачистку данного места, вышвырнув из него ценителей ирландской атмосферы. Некоторое время заведение пустовало, пока после не совсем удачно проведенной операции с Маровски и его похищенной психотропной продукцией, после которых Нора по счастливой случайности вышла в ноль, хотя могла обзавестись внушительным долгом перед нарко-мафией, предприимчивый разум Маккриди не предложил отдать заведение Генри Куку, взамен на протекцию и небольшой процент с выручки.

Ночь была невероятно темной из-за низко нависших над городом туч, и Нора несколько раз сворачивала не на ту улицу, все больше раздражаясь своей невнимательности. Наконец она вышла на набережную и, вглядываясь в доки и пристани, направилась к пабу. Сперва она увидела тусклый свет, а затем, метрах в десяти от здания, услышала приглушенную музыку. Толкнув легонько ногой скрипучую расшатанную дверь, Нора шагнула внутрь. Как и во всех подобных заведениях, зал окутывал сигаретный дым и стоял плотный неприятный запах. Так обычно пахнет пот сильно пьющих людей. Никто из присутствующих клиентов даже не повернул головы в ее сторону. Единственным кто ее заметил, был сам Генри, стоящий за барной стойкой. Видимо он решил, что вот-вот лишится увесистой стопки крышек, и с его лица исчезла добродушная ухмылка, а кожа приобрела темный землистый оттенок.

- Нора! Вот так сюрприз! – воскликнул он в сторону подошедшей знакомой. – Не ждал тебя так поздно…

- Да что уж там, Кук, вообще не ждал, скажем так, - злобно улыбнулась она, и его притворная улыбка испарилась вовсе. – Расслабься, я не за этим. За этим придет Маккриди, на днях. Чтоб ты знал, и был готов. И не пытайся расплатиться с ним дешевым пойлом. – Нора в упор смотрела на хозяина заведения, пока тот не кивнул, давая понять, что понял. – Мне нужен Эдвард Диган. Он тут?

Генри Кук молча указал большим пальцем на лестницу, ведущую на второй этаж. Нора была слишком усталой, чтобы продолжать общение, по этому, она просто взяла стоящую на стойке бутылку «Гвиннет Лагер» и направилась в указанном направлении.

Комната на втором этаже выглядела намного лучше, чем в то время, когда Нора была здесь в последний раз. На старой мебели поменяли обивку, вынесли ненужный хлам и постелили новые, хоть и дешевые ковры. Эдвард сидел, раскинувшись в одном из кресел, и болтал с каким-то мужиком, внешне смахивающим на караванщика. Когда она приблизилась, он поднял на нее глаза и несколько мгновений всматривался, после чего вяло произнес:

- А, это ты… Ищешь работу? – он сделал большой глоток из бутылки «Стаута», которую держал в руке. – Извини, но вакансий сейчас нет. Я сам найду тебя, если ты понадобишься.

- Спасибо, у меня хватает работы.

- Тогда чего же тебе надо? – высокий, мощно сложенный гуль откинулся на спинку кресла и, прищурившись, уставился на нее.

- Да так, поболтать хотела.

- По части болтовни у нас – Джек, с ним и болтай.

Нора присела на соседнее кресло, и тоже сделала несколько глотков пива. Проигнорировав его последний выпад, она лениво продолжила:

- Ты ведь давно на Кэботов работаешь?

- О, да. С две тысячи пятьдесят восьмого. – Он произнес это с грустной улыбкой, и Нора поняла, что ему редко, очень редко приходится говорить о себе. – Это уже сколько, м? – гуль уставился в угол комнаты и сдвинул брови, видимо, пытаясь подсчитать.

- Достаточно, чтобы сбиться со счету, - прервала его попытки Нора. – Достаточно, чтобы забыть, кем ты был, до всего этого… - она тоже грустно улыбнулась. – Я сама начинаю забывать. Ты знал, что до войны я была юристом?

- Откуда мне это знать? Я знаю только, что двести лет пролетели для тебя как одно мгновение, пока ты лежала в своем ледяном гробу. Так что, не тебе жаловаться на память. Пока ты двести лет спала, я все это время подтирал задницу Джеку Кэботу, - он сделал еще глоток и удивленно взглянул на опустевшую бутылку, будто впервые видит ее в своей руке. – Да я и не жалуюсь… Все равно до пенсии еще далеко.

- Не думала, что такие как ты выходят на пенсию.

- Это какие - «такие»?

Нора пожала плечами:

- Ну, ты начальник охраны, в непростое время…

- В непростое? Ха, как раз таки время сейчас простое, понятное. Как там? «Пуля в грудь – про остальное забудь»?

- А что же до этого? Ты ведь был военным?

- Военным? Не совсем… Я был на фронте всего год. Получил свою бронзовую звезду и понял, что если уж продавать свою шкуру, то на выгодных условиях.

- Что ты имеешь в виду? – повисло молчание. Нора видела, как заострился его взгляд, а хмель словно испарилась.

- Знаешь… ты не входила в мои планы на вечер. Либо говори, зачем пришла, либо – катись-ка ты отсюда, и не мешай мне отдыхать.

Нора примирительно подняла руки, показывая, что сдается. Сделала пару глотков и отставила полупустую бутылку на тумбу. Она поднялась с продавленного кресла и уже сделала шаг к двери, когда вдруг обернулась и спросила:

- Что ты знаешь об Х-клетке?

Казалось, Диган обдумывает слова.

- То, что это несколько миллиардов долларов, спущенные бедными тупыми идиотами в унитаз, - его изуродованное гулификацией лицо не выражало ничего, кроме безразличия. Норе показалось, что это лицо человека утомленного жизнью. Таким она видела его впервые. – Об остальном можешь спросить у Джека – это его игрушки. Если он, конечно, найдет на тебя время.

Она устало брела по улицам Большого бостона, когда, как назло, полил дождь. Ей пришлось замедлить шаг, чтобы успевать смотреть и по сторонам, и под ноги, чтобы не споткнуться. Время перевалило за полночь, и она гадала, отправили ли уже за ней поисковый отряд? Нора была измотана и разочарованна прошедшим днем. Изо всех сил она пыталась сопоставить в голове те крупицы сведений, добытых ею сегодняшней беготней, но мысли скакали, как шарики для пинг-понга, и не желали складываться в картину.

Глубоко задумавшись, она не сразу обратила внимание на скользнувшую под ногами тень. Через несколько метров она поняла, что тень отбросило нечто, проскользнувшее сзади. Она обернулась и посмотрела по сторонам – метрах в двенадцати за ее спиной горел яркий фонарь, который, вероятно, и выхватил кого-то, но, сейчас никого не было. Девушка вытащила из кобуры свой «Спаситель» и сняла его с предохранителя. Она продолжила путь, немного ускорив шаг, и попутно прислушиваясь – но, ничего не выделялось на фоне шума дождя. Справа от нее показался переулок, и, проходя мимо него, Нора боковым зрением снова заметила тень. Резко повернувшись всем корпусом и подняв пистолет она, наконец, увидела – темный силуэт был неразборчив на фоне очередного фонаря. Он неподвижно стоял в полутора десятках метров от нее. Стоял, и смотрел на нее. «Слежка? Нет. Засада.» - пронеслось у нее в голове, и она почувствовала, как адреналин врывается в ее кровь, вызывая мелкую дрожь. Она бросила беглый взгляд по сторонам, прикидывая откуда ей может прилететь, и этого мгновения хватило, чтобы силуэт на фоне фонаря исчез. Растворился, не издав ни звука.

Повинуясь своим инстинктам, Нора кинулась вперед, к фонарю. Затем – налево, в неосвещенный проулок – единственное место, куда могла проскочить загадочная тень. Дождь заливал глаза, не давая сориентироваться. Никого. Направо – в разрушенный дом, вверх по лестнице. Двери в комнаты заколочены, тишина. Лестница на третий этаж обвалена. Оглянувшись, Нора с трудом разглядела в темноте доски, переброшенные от разрушенной стены на крышу соседнего здания. Она подошла к обрыву – узкие, скользкие от дождя доски. Это безумие. Но выбрасываемые в кровь все новые порции адреналина шептали – это то, что нужно. Громко вобрав в легкие воздух и задержав дыхание, словно готовясь нырнуть в воду, Нора в два прыжка одолела расстояние до более низкой крыши соседнего дома, и, поскользнувшись у самого края, чуть не слетела кубарем в дыру, ведущую внутрь здания.

Выдохнув, она заглянула в провал на крыше и аккуратно спрыгнула на мокрые бетонные плиты потолочных перекрытий. Спускаясь вниз по лестнице на первый этаж, она почувствовала запах гари, но, уставший, воспаленный погоней мозг не сразу принял эту информацию. Пока не услышал голоса: «Эй! Какого хрена?!». И выстрел. От неожиданности Нора чуть не упала плашмя, прикрывая свободной рукой голову. Горящая в глубине комнаты бочка отбрасывала от обитателей хаотичные тени, не давая понять, сколько их и где они. Нора попыталась стрелять на звук: один ее выстрел разбил то ли вазу, то ли бутылку; второй, видимо, угодил в стену. Метнувшись с лестницы вниз, она чуть не столкнулась лбом с одним из мусорщиков. Ее реакция сработала быстрее, не пожалев четырех патронов для одного единственного бедолаги, вставшего на ее пути. Оттолкнув падающее тело, Нора забежала за остатки межкомнатной перегородки и прижалась к ней спиной. Она не могла отдышаться, словно ей было мало воздуха. Раздался жуткий рев и звуки бегущего к ней человека. Вынырнув из укрытия прямо навстречу огромному мужчине с какой-то палкой в руках, она сделала выстрел, в тот самый момент, когда мусорщик сбил ее с ног и повалился на нее сверху. Пуля просвистела возле его уха. От удара о пол, голову охватила звенящая разливающаяся боль, но пистолет Нора не выронила. Нужно было действовать быстро – металлическая труба, сжимаемая мусорщиком, вот-вот была готова раздавить ее горло. В глазах плыло. Нора подняла пистолет, насколько могла, и нажала на спусковой крючок. Прозвучал выстрел – но хватка не ослабла, она буквально чувствовала, как продавливается ее гортань. Из последних сил, она дернула ствол выше и выстрелила, и тут же почувствовала, как горячая кровь заливает ей лицо и шею. Хватка ослабла, металлический прут звякнул, падая на бетон рядом с ее ухом. Она попыталась вылезти из-под нападавшего, но у нее не вышло, и она обессилено опустила голову на пол, восстанавливая силы. Тяжелое тело наклонилось и медленно завалилось на нее. Теплая кровь все еще заливала ее, Нора чувствовала, как намокла и прилипла к животу футболка. Ее любимая футболка – почему то сейчас это расстраивало больше всего. С трудом высвободив руку, она отодвинула от своей шеи искривленное болью лицо мусорщика. Затем, вытащив ногу, согнула ее в колене и, издав стон напряжения, все-таки скинула с себя тяжелую тушу. Подняла с пола пистолет, поднялась на ноги и шаткой походкой отправилась к выходу.

***

В три часа ночи, Маккриди заглянул в пачку сигарет, сжимаемую в руке, и обнаружил, что она пуста. Мысленно выругавшись, он продолжил нервно мерить шагами «Основную Базу», как вдруг услышал звук поворачивающейся дверной ручки. Он кинулся к открывающейся двери. Сперва в груди гулко ухнуло и ноги сделались ватными, а затем он осознал, что это Нора.

- Какого хрена?! Ты где была, мать твою? Валентайн до сих пор тебя ищет, там, за стеной! – проорал он сходу, и лишь затем понял, что начал не с того. – Что с тобой?! Ты ранена? Ты вся в…

- Это не моя. Я в порядке, – вяло пробормотала она, наблюдая за Маккриди. – В конце концов, красный – мне к лицу, правда?

Маккриди замолчал и нахмурился, не уверенный в том, что Нора действительно в порядке.

- Я видела его… - Ее голос сильно хрипел, а тело сотрясала мелкая дрожь.

- Кого? – озадаченно спросил напарник, подойдя к ней ближе.

- Его – Фантома…

Глава 1, часть 1.

Глава 1, часть 2.

Глава 2.

Услышав шорох шагов, Маккриди открыл глаза. Лежа в темноте, он увидел, как Нора крадется через гостиную к выходу, медленно, пытаясь не наткнуться на что-либо из мебели, хаотично расставленной по небольшому помещению. Подождав пока она прикроет за собой дверь на улицу, он медленно поднялся и последовал за ней.

Девушка сидела на небольшом крыльце и, закутавшись в теплую куртку, надетую поверх одной лишь длинной футболки, курила, задумчиво глядя на темное дождливое небо.

- Что, не спится? – тихо спросил он, присаживаясь рядом.

- Ага, - не поворачиваясь к нему, ответила Нора. – Прости, что разбудила.

Маккриди ничего не ответил, только молча взял открытую пачку сигарет из ее руки, и, выудив одну, чиркнул зажигалкой. Свет от огня на мгновение ослепил глаза, привыкшие к темноте.

- Надо как можно скорее убраться отсюда, - тихо начала девушка. – Не хочу оставаться на похороны…

- Как скажешь, – ответил он коротко и снова умолк.

Ночную тишину разбавлял только ветер, носящий по двору мелкий мусор, и вторил ему мерный гул генератора. Нора потушила докуренную сигарету в небольшой луже на асфальте, но так и осталась сидеть.

- Я понимаю, что вроде как должна сказать ей что-то. Вдове… Но, черт, Роберт, я не знаю – что. То, что мне жаль? Что я знаю, каково это? – Нора горько усмехнулась, разглядывая лужу возле крыльца.

- Брось, ничего ты не должна… Хочешь уйти? Уйдем, в чем проблема. Тебя здесь никто не держит. – В темноте, он не мог рассмотреть ее лица, но горечь ее слов словно повисла в воздухе, и казалось, была ощутима на вкус. Ему хотелось сказать, что она слишком драматизирует. Что вдова, к его приходу в поселение, уже обо всем догадалась и восприняла смерть мужа на удивление спокойно. И сейчас, она так же спокойно спит. А бессонницы Норы – вовсе не из-за этого, он знает. Он все понимает, но как же он устал видеть ее такой. Как ему надоело подбирать каждое слово… Еще немного помолчав, Маккриди поднялся и протянул ей руку. – Идем внутрь, хватит на ветру сидеть.

Войдя обратно в гостевой домик, Нора включила свет и начала в спешке собирать вещи.

- Что, даже до рассвета не подождем? – хмуро спросил Маккриди, наблюдая за ее суетливыми движениями.

Нора бросила беглый взгляд на Пип-бой:

- Встретим рассвет в Даймонд-сити, какая разница.

Неожиданно девушка замерла, всматриваясь в единственное окно, выходящее во двор.

За пыльными стеклами царила темнота. Дома, окружающие небольшое поселение, создавали подобие колодца, не давая свету пробиться внутрь, а уличное освещение отключалось в полночь, для экономии топлива электрогенератора. Уловив за окном неясное движение, девушка ощутила себя как на сцене – с улицы было прекрасно видно, что происходит в хорошо освещенном помещении, зато мутное темное окно не предоставляло ничего, кроме ее собственного призрачного отражения.

- Выключи свет, - бросила она напарнику. – Кажется, мы разбудили кого-то.

- Плевать, идем уже. Я все еще рассчитываю поспать пару часов, не здесь - так в «Основной базе».

Они ушли через северо-восточный выход, ведущий на набережную. Как и предполагала Нора, за одним из столиков старого кафе сидел Валентайн. Если бы девушка не знала кто он, она была бы уверена, что Ник дремлет, настолько неподвижно он сидел.

- Что, хотели улизнуть, оставив меня здесь, м? – не поворачиваясь, спросил он.

- Напротив, решили избавить тебя от ожидания, - отозвалась Нора, подойдя ближе. – Это ты под окнами ходил?

- Нора, я – детектив, а не извращенец. Еще вопросы будут, или мы двинемся? Кстати, куда мы теперь?

- В Даймонд-сити. Думаю, там будет удобнее расположиться.

На дорогу к «Зеленому самоцвету» у них ушли не более пятнадцати минут, при том, что это была неспешная сонная прогулка. Маккриди заявил, что отправится в Добрососедство только после того, как выспится и пообедает у Такахаси, объяснив это тем, что разговаривать с Хэнкоком с утра – занятие бесполезное и крайне неприятное. Согласившись с ним, Нора протянула ему ключи от дома и обратилась к Нику:

- Тогда, может, сразу в канализацию? Если, конечно, тебе не нужно заглянуть в офис…

- Все необходимое – при мне. Так что, чем быстрее осмотримся в канализации, тем быстрее приступим к дальнейшей работе.

На этом они разошлись. Свернув в проулок, Ник первым подошел к люку. Присев на корточки, он осматривал его какое-то время, затем ловко подцепил край своей металлической рукой, приподнял его, и сдвинул в сторону. Наблюдая за тем, с какой легкостью ему это удалось, Нора в очередной раз ужаснулась силе, скрытой в синтетических телах. Она задумалась: как быстро Ник смог привыкнуть к своим новым возможностям, при том, что осознавал он себя как человек? В какой момент он понял, что одной рукой может поднять двести сорок фунтов? Обрадовался ли этому? Может быть, дело в отсутствии боли? Ей вспомнились исследования, которые она прочла еще в колледже, о больных лепрой. Мальчик, который с легкостью провернул в замке заклинивший ключ, изумив тем самым исследователя, на самом деле просто не заметил, как ключ до кости прорезал его ладонь. Как же мало известно о синтах… она подумала о Шоне, о новом Шоне, одновременно радуясь и жалея об уничтожении Института.

Валентайн жестом пригласил Нору проследовать в канализацию первой:

- Дамы вперед…

- Ты само очарование, Ник – ухмыльнулась в ответ девушка.

- После таких дождей, уровень воды мог значительно подняться, так что спускайся осторожно.

Внизу старинные кирпичные своды освещались красными техническими фонарями, предавая и без того загадочному месту жутковатые оттенки. Нору всегда поражало то, каким образом, спустя столько лет продолжали свою работу резервные генераторы, освещая не только подземную часть Бостона, но и многие улицы и здания на поверхности.

О старинных катакомбах, которыми пронизан чуть ли не весь город, она слышала еще до войны. Теперь же, восхищенно прикасаясь пальцами к влажным кирпичным стенам, глубоко в душе она радовалась, что жизнь предоставила ей возможность побывать в таких местах лично.

- Да, - потянул Валентайн. – Строили на совесть, эти стены еще не один век простоят.

- Слышал рассказы о том, что в подземельях под Норт-Эндом прятались еще Салемские ведьмы? – усмехаясь, спросила Нора жутковатым шепотом.

- Ага, и, наверное, до сих пор прячутся. Может, уже не ведьмы конечно… - ответил Ник, проходя вперед. Перед его взором предстала первая жертва Фантома. Нора остановилась рядом, рассматривая двухсотлетний труп, словно это экспонат музея.

Абсолютно белые кости, скелет, аккуратно подвешенный вниз головой. Рядом довоенная тумбочка – такие были почти в каждом доме – на полочках игрушки, кубики с буквами, выложенные в дружеское приветствие. Там же лежала первая голозапись. Ник протянул ее спутнице, предлагая прослушать, пустив в ход Пип-бой. После краткого шипения, из динамика раздался голос:

«Ну вот, детектив. Если Вы следовали моим инструкциям, то сюда Вы пришли один. А если нет… ну значит, я уже ушел. Надеюсь, Вы один. Ну, заходите. Я выставил результаты своей работы на обозрение и очень хочу, чтобы Вы их осмотрели.»

***

Когда Маккриди вошел в Добрососедство, время перевалило за полдень. Неспешной походкой он прошелся мимо лавки Дейзи, махнув ей в знак приветствия, затем обогнул магазинчик KL-E-0, стараясь не привлекать ее внимания. Его откровенно пугал этот чокнутый штурмотрон – кто знает что ему, или ей, судя по заложенной женской личности, взбредет в голову. Это было похоже на жизнь рядом с неразорвавшейся атомной бомбой - а ведь и такое в его жизни было.

Он медленно брел по дороге к старому Капитолию, в надежде застать мэра Хэнкока на месте. «Фу. О, этот до боли родной запах пропитанных мочой отбросов…» - думал он, глядя по сторонам, и ловя на себе косые взгляды бродяг и дружинников. На самом деле, несмотря на все то время, что он провел в этой дыре – Добрососедство ничуть не стало для него родным. Скорее, это место вызывало в нем чувство некоторой благодарности, сыграв роль не самого худшего прибежища и сделав ему неплохую репутацию наемника.

Маккриди вошел в здание Капитолия, заранее приготовившись к препираниям с нервными и подозрительными охранниками, но к его удивлению, ребята, крепко сжимающие в руках автоматы, лишь проводили его скучающими взглядами.

- Ого, вы посмотрите! У меня трип, или это сам Маккриди к нам пожаловал? – раздался хриплый голос Джона Хэнкока.

В зале стоял тяжелый запах химикатов, и было понятно, что свою обеденную дозу мэр уже принял. И не одну. Сидя на мягком диване, он оторвал взгляд от пустой шахматной доски, видимо, прервав занятную партию, и теперь, прищурившись, разглядывал гостя.

- Как поживает мэр лучшего поселения Содружества? – неестественно дружелюбно начал наемник. – Ты бы тут проветрил хоть что ли…

- А я гостей не ждал… - закрыв глаза и откинув голову на спинку дивана, ответил Джон. – И, кстати, где Выжившая?

- Как всегда, ползает в очередной дыре.

- А ты что же, отпуск взял? И решил домой заглянуть? Давай, присядь уже, и начинай излагать, что тебе от меня надо. Только помедленнее…

Маккриди занял второй диван, усевшись напротив мэра. Ему хотелось как можно скорее закончить эту встречу – они с Джоном сейчас были явно не на одной волне.

- Да я вот узнать зашел, много ли у тебя в городе «довоенных» гулей?

- Зачем это тебе? – Хэнкок прищурил глаза.

- Книгу пишу. - Маккриди терпеть не мог такие вот идиотские вопросы. Хэнкок прекрасно понимал, по чьему поручению действует наемник, и что отвечать на вопросы, касательно этих поручений он не любит. Потому что сам не всегда знает, на какие из них отвечать можно, а о чем следует молчать. Проще было молчать всегда – это у него неплохо получалось, чаще всего.

Лицо Хэнкока приобрело более осмысленное, если не сказать – серьезное, выражение. Он медленно поднялся с дивана и, заложив руки за спину, стал расхаживать по комнате.

- Ты, Эр-Джей, видимо, успел забыть, что одним из основополагающих законов Сколлей-сквер является неприкосновенность частной жизни, право на защиту собственных интересов и… предпочтений, - его голос звучал уверенно и гордо, - А ты, предлагаешь мне – мэру – нарушить его, даже не получив должных объяснений?

Маккриди тяжело выдохнул, закатив глаза. Ему уже порядком надоело это представление, которое, как он понимал, только начиналось. Высокопарные ссылки на «законы» - всегда были коронным вступительным словом Хэнкока перед долгим монологом. Единственным способом прервать этот спектакль, было дать Джону то, что ему было нужно – всю информацию, которой владел Маккриди.

***

Вылезая из канализационного люка, Валентайн подал руку Норе, помогая ей выбраться наружу. Сделав буквально пару шагов, девушка ощутила, как от свежего воздуха начинает кружиться голова. Она попыталась стереть тыльной стороной ладони с лица брызги канализационной жижи, которой ее окатило с ног до головы после неудачного прыжка между выступами. Оглядывая сначала себя, потом Ника, она поняла, что попытка привести себя в порядок ничего не дала – они оба были насквозь вымокшие в сточных водах.

- Мы выглядим как два болотника, - улыбнулся Ник. – Надеюсь, охранники не пристрелят нас.

- Мне нужен недельный отпуск, горячая ванная и коробка мыла… - Нора брезгливо развела руки чуть-чуть в стороны, стараясь не прикасаться к мокрой одежде. – Надеюсь, голодиски не намокли.

- Как думаешь, он затаскивал туда тела, создавал свои композиции, потом переодевался в чистую одежду и отправлялся домой? К жене и детям?

- Почему «он»? – девушка серьезно взглянула на напарника. – Голос явно изменен, обращение к детективу тоже не дает никаких гендерных представлений. Может Фантом – женщина?

- Может… - отозвался Ник. – А может, они оба, кем бы они ни были, лежат в одной из ниш, а мы просто развлекаемся, ползая по древним канализациям. – Он сам не мог объяснить, почему чувство неуверенности не покидало его. Между канализацией и парковкой явно прослеживалась связь, но детектив никак не мог составить хоть какую-то логичную картину происходивших событий. Как будто в истории не хватало какого-то значительного куска. Куска – размером в двести лет.

- Мы же вместе слушали записи? Ты правда думаешь, что он заранее сделал их, будучи даже неуверенным в том, что детектив действительно пришел, а потом убил «детектива», после чего сделал еще одну запись, лег рядом с трупом и убил себя? Для кого тогда последняя запись? И эти слова – «если Вы не один – значит, я уже ушел».

- В чем ты пытаешься меня убедить? – раздраженно спросил Ник, остановившись на середине лестницы входа в город и оглянувшись на нее. – Ты же понимаешь, что я не антрополог? Дело двухсотлетней давности! Мы даже причину смерти этих людей узнать не можем! Это просто…бред.

Нервно запыхтев, Нора взяла очередной тайм-аут, махнула Нику рукой, то ли в знак разочарования, то ли на прощание, и быстрым шагом направилась в «Основную базу». Каково было ее изумление, когда дверь оказалась закрытой - единственные ключи отсутствовали вместе с Маккриди.

Стараясь не попадаться на глаза горожанам и охранникам в таком виде, она проскочила в переулок и вошла в «Скамью запасных». Посетителей внутри было немного, а Вадим с беззаботным видом начищал барную стойку.

Пока не поднял глаза:

- Эй, дамочка! У меня конечно разные посетители бывают, я не жалуюсь, но ты мне сейчас все заведение засрешь! Не вздумай на диван садиться!

Нора быстро прошагала к барной стойке и нагло облокотилась на нее, оставляя грязные лужи.

- Как видишь, мне сейчас не до шуток. Мне нужна ванная, и что-нибудь переодеться, – отчеканила она, глядя бармену в глаза. – Потом сочтемся.

Пару мгновений покривив в ухмылке губы, Вадим Бобров подозвал Скарлетт, прошептал ей что-то на ухо, и, взяв у нее ключи от ванной, подал их Норе.

Мокрые вещи с омерзительным шлепком упали на старый кафель. Девушка оттиралась с таким усердием, словно последний раз в жизни. От ее усилий тело покрыли красные пятна, зато от горячей воды и запаха мыла на душе стало как-то легче, этот запах всегда здорово расслаблял ее. Обернувшись в жесткое после сушки полотенце, Нора развернула сверток вещей, которые дала ей Скарлетт. Когда-то это было розовое платье, которое украшали миниатюрные разноцветные бабочки. Только взглянув на него, девушка со стоном прикрыла лицо рукой. Мало этого жуткого безвкусного принта, и общего застиранного вида, так оно еще и на пару размеров больше требующегося. Милашка Скарлетт, видимо, пожалела одолжить ей что-то из своего, а в утешение принесла выпускное платье бабули братьев Бобровых. Собравшись с духом, посекундно одергивая его, то сзади, то спереди, Нора все-таки покинула ванную комнату, стараясь не обращать внимания на взгляды посетителей.

- Ха-ха, Нора, ты просто прелесть! – воскликнул Вадим, к ужасу проходящей через зал девушки. – Никогда не думала сменить пушку на платье и заняться чем-нибудь более приятным?

- Это чем же? В официантки к тебе податься? – злобно улыбнулась она. – Кстати, я там, похоже, водосток засорила…

Вадим лишь махнул рукой, добродушно улыбаясь, и жестом пригласил ее присесть за барную стойку.

- Так, где это ты так уделалась, а? И где товарищ Маккриди?

- Лучше тебе таких мест не знать, поверь. А товарищ Маккриди – отнял у меня ключи от квартиры и умотал в Добрососедство. – Наигранно печально выдохнула она.

- Да, такое бывает, - улыбнулся Вадим. – Мое первое заведение отобрала бывшая жена. После чего я решил, что она будет последней, в отличие от заведений. Осталось только с братишкой разобраться… - он заговорщицки подмигнул Норе, наполняя ей стакан двойной порцией виски.

Прошло несколько долгих часов, прежде чем Маккриди вернулся в город и отыскал Нору в «Скамье».

- Что это на тебе? – сдерживая хохот, спросил он, подходя из-за спины. – Я даже не сразу признал тебя. – Он тут же пожалел об этом замечании, увидев смущение на лице девушки.

- Да вот, думала тебя на танцы пригласить, но раз тебе не нравиться – придется пойти домой и переодеться, - отшутилась она, неловким движением поправляя провисающий глубокий вырез, явно рассчитанный на бюст более внушительного размера.

- Прости, я не думал, что встреча с Хэнкоком так затянется. – Маккриди присел на соседний табурет, и только сейчас Нора почувствовала, что от него пахнет спиртным, и уловила хмельной блеск в его глазах.

- Не спросишь, как все прошло? – в ее голосе проскочили нотки досады, от воспоминаний о последнем разговоре с Валентайном.

- Жду, что ты хоть раз проявишь инициативу сама, - игриво ответил наемник, пытаясь поднять ей настроение, и, помолчав, добавил уже серьезным тоном – Я заходил к Нику, думал, ты у него… - Нора только коротко кивнула.

Девушка поднялась с табурета и сгребла голодиски, выложенные в ряд перед ней на барной стойке.

- Идем, хочу поскорее избавиться от этой «мечты энтомолога» - сказала она, демонстративно оттянув ворот платья.

***

В тишине детективного агентства, Ник Валентайн сидел за рабочим столом и просматривал старые полицейские отчеты. Стараясь как можно аккуратнее перелистывать пожелтевшие страницы, он пробегался взглядом по выцветшим строкам, пытаясь сосредоточиться на их содержании. Но вместо продуктивной работы, его не покидало тягостное чувство, что он «перегнул палку» в последнем разговоре с Норой. Он сам не мог понять, что именно в этом деле вызывает в нем такое раздражение. Или дело здесь вообще не при чем?

Просмотрев последнюю страницу, он бережно закрыл старую темно-синюю папку с приклеенным к обложке листком с аббревиатурой «ППЛ», вспоминая, сколько головной боли она приносила в свое время его начальнику, лейтенанту Портеру - пекущемуся исключительно о статистике бюрократу. Отложив папку в сторону, он было потянулся за следующей – бордовой, не менее потрепанной чем предыдущая, содержащей отчеты патрульных служб, но так и не раскрыл ее. Валентайн встал из-за рабочего стола и прошел в дальнюю комнату. Там он вытащил из сушки уже выстиранный, но все еще влажный тренч, накинул поверх свежей, хоть и видавшей лучшие годы, белой рубашки, и поспешил на выход из агентства, с намерением облегчить совесть и избавиться от неприятного осадка последней встречи с Норой.

В конце концов, она не отворачивалась от него во время его саморефлексивных периодов, поисков самоидентификации и философских рассуждений по поводу прошлого, настоящего и будущего, и его места в нем. И если это дело – пусть оно даже пустышка – ее способ хоть на время освободиться от тяжелых воспоминаний, кто он такой, чтобы обвинять ее в этом? Будучи детективом, он не понаслышке знал, как полицейские замещают уходом в дела неудавшуюся личную жизнь. Как они заливают проблемы в расследованиях спиртным, как быстро наступает эмоциональное выгорание и профессиональные деформации. И как быстро вместе с этим человек скатывается за ту невидимую черту, за которую коп не должен переступать.

***

Переодевшись в привычные легкие джинсы и футболку, и снова почувствовав себя человеком, Нора спустилась со второго яруса квартирки в просторный зал. Там ее ждал Маккриди, успевший разлить по стаканам прихваченный из бара виски. Услышав ее шаги, он поспешно убрал ноги с кофейного столика – привычка, которая выводила его спутницу из себя всякий раз, как она замечала это. Хотя он сам считал, что кофейный столик, стоящий возле дивана, только для этого и пригоден.

- Так, что рассказал Хэнкок? – спросила Нора, присаживаясь в кресло и неторопливо принимая стакан из рук друга.

- Сказал, что если ты ищешь гуля-маньяка – то, можешь прийти и взять любого из его жителей. Потому что, у каждого в Добрососедстве найдется пара трупов под кроватью, – не отрывая от собеседницы взгляда, он сделал небольшой глоток. – Но, вместе с тем, граждане Добрососедства не прячут тела, и не скрывают содеянного, поэтому Джон уверен, что мы ищем не там.

Нора устало выдохнула, и тоже сделала глоток. Она уже и сама не знала, чего хочет от этого расследования. Казалось, что каждый шаг просто приводит в очередной тупик. Она чувствовала разочарование, и была готова сдаться.

Просидев несколько минут в тишине, Нора серьезно спросила:

- Ты тоже думаешь, что я занимаюсь ерундой? – она печально взглянула на друга.

Немного помолчав, он ответил:

- Я с первой нашей встречи не понимаю - что ты делаешь, и зачем. Чего ты хочешь добиться, и что у тебя в голове. Иногда, я осуждаю твои решения и действия, ты знаешь, они мне кажутся безрассудными, глупыми, неоправданно опасными. Но, это все потому, что я беспокоюсь… за твою жизнь. И, я же говорил, что буду помогать тебе, при любом раскладе? В конечном итоге, все, что ты делаешь – оказывается зачем-то, да нужным. Нужным одному человеку, или всему Содружеству. – Он сделал еще глоток. - К тому же – это бывает весело.

Девушка грустно улыбнулась, и хотела было поблагодарить его за поддержку, как ее намерения прервал стук в дверь. Звук металла о металл. Нора тяжело поднялась из мягкого низкого кресла и подошла к двери. Открыв ее, она, как и ожидала, увидела стоящего на пороге Валентайна. Желтые светодиоды его глаз ярко горели на фоне наступивших сумерек. Ее же лицо не выражало ровным счетом ничего. У нее не было сил. А выпитый виски принес легкое ощущение опустошенности, такое спасительное и знакомое. Постояв несколько мгновений в дверном проеме, она отступила на шаг назад, впуская гостя внутрь.

- Знаешь, я тут вспомнил, как один партнер из подотдела по расследованию грабежей сказал мне однажды, - заговорил первым Ник. – Что факты – отнюдь не самое важное в расследовании. Чтобы соотнести их воедино, нужен клей, в состав которого входят воображение, догадки, интуиция, и то, без чего, как правило, не обойтись – удача.

Валентайн одарил Нору пронзительным взглядом и твердой походкой прошел в зал.

- Есть новости от Хэнкока? – обратился он к так и сидевшему на диване наемнику, потягивавшему из стакана все то время, пока детектив толкал воодушевляющую речь.

- У него нет наводок и соображений по этому поводу, если коротко… - бросил в ответ Маккриди.

Детектив взял стул, одиноко стоящий в углу комнаты, и, перенеся его ближе к дивану, уселся на него.

- Я покопался в полицейских отчетах – и ничего. Никаких намеков на почерк Фантома. Кажется, делу так и не дали ход, а если оно и было, то не пережило даже стадии младенчества. Еще я много думал над знаками… сперва хочу послушать, что думаешь ты, Нора.

Девушка только устало дернула плечами, как бы говоря, что понятия не имеет, что бы они могли значить. Коротко кивнув, Валентайн продолжил:

- Я рассматривал разнообразные варианты, что бы могли означать эти «иксы», или крестики, как тебе угодно: это могли бы быть цифры – первое, что приходит в голову, после количества жертв. Кстати, ты же согласишься, что прослеживается явная логика между количеством знаков и количеством жертв? – Нора кивнула, соглашаясь с детективом. – Но, так же ясно, что как минимум один из «экспонатов» выбивается и ломает эту логику, как и знак на парковке, где тела вообще отсутствуют. Цифры я тоже отмел – слишком они ровные, чтобы предполагать возраст жертв. Да и скелетам, судя по размеру костей, было явно больше десяти. Возможно, это сленговый суффикс, обозначающий внушительный размер, - детектив поджал губы и помотал головой, отметая тем самым предположение. – Можно встретить «три икса» в качестве обозначения крепкого спиртного, или как знак эротического содержания в порно-индустрии, но я не вижу никакой связи с делом. Я даже прочел где-то, что это знак опасности, которым в древности украшали оружие.

- Но, все это мало сходится с самим делом… - подвел итог его мыслям Маккриди.

- Точно, - согласился детектив. – Возможно, мы слишком «нормальные», чтобы понять это? Он мог вложить любой смысл в эти знаки. Да, и так ли это важно для самого расследования? Мне кажется, на много интереснее другое, - Ник достал что-то из кармана и положил на стол перед девушкой. – Что ты знаешь об этом?

Нора пару мгновений задумчиво смотрела на небольшой ингалятор, лежащий на столе. Да, они нашли его в канализации, и она даже не думала, что Ник прихватил его с собой.

- Это Х-клетка. Крайне редкая, и крайне дорогая штука…

- Да, а еще эта штука являлась секретной довоенной разработкой. Ее собирались массово использовать среди солдат на передовой, делая из них неуязвимых супергероев. Амбициозный проект, который, однако, так и не вышел из стадии разработки. Клинические испытания выявили быстрое возникновение сильной зависимости от препарата, а расходы на его производство были так высоки, что правительство не могло обеспечивать солдат, получивших зависимость, все новыми дозами.

Нору передернуло от мысли, что Нейту, в свое время, возможно приходилось принимать нечто подобное. И ведь это были приказы, которые, как известно – не обсуждаются.

- Я собираюсь отнести это в центр «Наука», - Ник взял со стола Х-клетку. - пусть Доктор Дафф и Профессор Скара изучат этот препарат. Мне бы хотелось побольше о нем узнать. Зависимость – вещь такая, ее сложно скрыть, а такой редкий продукт довольно легко отследить.

- На Придвене было много информации по военным разработкам. Скриптор Нерия занималась одной из них. Жаль, что наши дороги с Братством разошлись до того, как я получила образцы… - Нора допила залпом содержимое стакана, скривившись, то ли от вкуса теплого спиртного, то ли от нахлынувших сожалений. - Мы совершили столько ошибок… - ее сдвинутые брови предали лицу выражение боли и скорби.

Она хотела бы сказать о том, что поддавшись животному страху, они сами уничтожили все то, что могло вернуть Содружеству человеческое лицо, дать шанс на будущее. Хотела, но слова застряли где-то в горле.

- Давай не будем сейчас заниматься подсчетом очков, - серьезно произнес Валентайн. – Игра еще не закончилась.

Глава 1, часть 1.

Глава 1, часть 2.

Обратный путь в переулок Висельника казался нескончаемым. Из-за пули, пущенной по случайности Норой в ногу напарника, идти приходилось медленно. С другой стороны, долгая дорога давала прекрасную возможность обдумать все увиденное. Не то, чтобы ее так сильно огорчала смерть снабженца или волновала судьба других людей, которые, при условии того, что это все-таки орудует маньяк, были в опасности. Нет, люди умирают каждый день - это неизбежно и абсолютно естественно. И у нее и в мыслях не было спасать всех. Но, эта история, начавшаяся еще год назад в канализации на Фенс-стрит, чем-то зацепила ее. Ей казалось безумно занятным то, что она обнаружила эти знаки, и именно сейчас, когда в перечне предстоящих дел самым увлекательным было доставка провианта очередному беглому синту. Ее захлестнуло любопытство, и она изо всех сил отгоняла от себя мысль, что многие факты просто «притянуты за уши». Чтобы развеять сомнения, ей нужен был взгляд со стороны. Опытный взгляд.

На подходе к Даймонд-сити, она прервала свое задумчивое молчание, и обратилась к напарнику:

- Ты иди в поселение, дай координаты, откуда можно забирать тело. А я к Валентайну загляну.

- Не вопрос. Буду ждать тебя на месте, - и, немного помолчав, спросил. – А что им сказать? Что это были рейдеры, но к нашему приходу они уже смылись?

- Если не спросят, то ничего не говори. Ну а если проявят любопытство, то да, конечно это рейдеры.

Маккриди внимательно вгляделся ей в глаза, будто пытаясь найти ответы, и, медленно развернувшись, направился в поселение. Нора несколько мгновений провожала его взглядом, между тем обдумывая, как лучше преподнести информацию Валентайну, чтобы не выглядеть ребенком, который уверен в том, что увидел Пасхального кролика.

Дверь в детективное агентство Ника Валентайна была, как всегда, открыта. Последний раз она была здесь где-то полгода назад, когда, руководя действиями двух крепких парней из минитменов, приволокла Нику в подарок, вполне работающий терминал. Сейчас Нора ничуть не удивилась, застав за ним Элли Перкинс, старательно выстукивающую по клавиатуре своими длинными пальчиками – в конце концов, зачем нужен секретарь, как не для рутинной, хоть теперь и не бумажной, работы. «Прям как в старые времена…» - подумала Нора, наблюдая за печатающей сотрудницей агентства. Элли обернулась, слегка приподнявшись со стула, и убедившись, что это не новый клиент, снова отвернулась спиной к гостье и уткнулась в терминал.

- Здравствуй. Если ты к Нику, то он в городской тюрьме. – Бросила равнодушным тоном Элли через плечо.

- В качестве кого? – усмехнулась Нора.

- Все еще в качестве детектива. Допрашивает ребят по очередному делу.

- Спасибо. – Норе хотелось спросить, что это за дело, но быстро уловив пренебрежительный тон Элли, которая явно была не в настроении болтать, решила, что узнает у Ника все лично.

Она не удивилась, не застав его в офисе. С первой их встречи было понятно, что работа «в поле» - истинная стихия мистера Валентайна, и именно это сейчас требовалось от него Норе.

Ник сидел на табурете, придвинувшись к решетке камеры, внутри которой двое молодых людей в снаряжении минитменов сидели на грязном матрасе.

- Говорю же… мы вернулись в «Скамью», а они, видимо, ушли. Вот и все! – Раздраженно вещал один из заключенных, нервно теребя в руках засаленную шляпу.

- И после этого, никого из них вы не видели? – Твердым голосом продолжал допрос Валентайн.

Сидя спиной к входу, он не обратил внимания на вошедшую девушку, по-видимому, приняв ее за одного из охранников. Только когда она подошла вплотную и встала у него за плечом, он обернулся, и его механизмы, имитирующие мимические мышцы, изобразили мгновение удивления, а затем подобие радости.

- О, Нора! Рад тебя видеть. – Дружелюбно воскликнул детектив. Он тут же уловил ее гневный взгляд, устремленный на заключенных. Они, в свою очередь, тоже не сразу признали в Норе генерала, и с некоторой задержкой испуганно вскочили и смущенно поприветствовали ее почти хором: «Генерал…».

После небольшой паузы Ник продолжил:

- А я тут, как видишь, задержанных допрашиваю… - потянул он.

- Что произошло? На каком основании арест? – ее темные брови изогнулись, напоминая собой крылья хищной птицы, в голосе зазвенел металл.

- Пьяная драка с местными жителями… - медленно констатировал Валентайн, поднимаясь с табурета. – А ты с чем пожаловала? Идем, выйдем наружу.

Прохладный воздух не остудил ее внезапно нахлынувшего гнева.

- В Даймонд-сити что, стали сажать за решетку за неумение пить? Ну, подрались парни, с кем не бывает! Ты же знаешь, что отношение к присутствию минитменов в городе и так непростое, а их еще и преступниками выставляют.

- Ты права, пьяные драки случаются часто. Да вот только, тех ребят, с которыми они сцепились, с того вечера никто больше не видел, вот местные и подняли шум…

- А какого черта я не в курсе?

- Ронни прислала письмо из Замка, в нем она попросила меня лично заняться этим делом, непредвзято, но ориентируясь на заслуги минитменов и твое личное участие в них.

- Ах, мое участие?! Она еще и на меня ссылается за моей же спиной? – шумно выдохнув, Нора достала из пачки сигарету и подкурила ее. – Ну ладно старая сука Ронни меня ни во что не ставит, но ты-то мог бы сообщить мне, раз такое дело? – сказала она, уже умерив тон.

- Я решил, что у тебя сейчас своих забот хватает… - Желтые светодиоды его глаз впились в девушку, словно говоря - «мы оба знаем, о чем я».

Нора молча выдержала его взгляд. В полной тишине докурила сигарету. Для нее лучшим способом успокоиться было взять вот такой тайм-аут, помолчать. Она жалела о том, что в свое время давала волю чувствам в непростые периоды жизни, и плодами этого стало то, что теперь «из любви и уважения к ней» ее сочувственно «оставляли в покое» в такие моменты все, кто был к ней приближен. Только вот это еще сильнее выводило ее из себя.

- Ник, - начала она спокойно и тихо. – Это всего лишь моя скорбь… Я не больна, и не безумна. А, над чем поплакать – найдется у каждого. Да, я не воспринимаю всерьез должность «Генерала Минитменов», но, пока ее воспринимают всерьез другие – мне нужно соответствовать. Я так понимаю, если окажется, что парни, с которыми произошла драка – мертвы, то город повесит это на минитменов?

- Ммм, да. Но, вполне вероятно, что эти парни живы-здоровы, так что не нужно переживать раньше времени. – Валентайн тоже закурил. – Так все-таки, ты расскажешь, к какому делу намерена меня привлечь? Или ты просто соскучилась по старине-Нику? – резко сменил он тему. – Пойдем в агентство, мне-то дождь нипочем, а вот ты рискуешь, как минимум, испортить прическу. Кстати, отлично выглядишь.

- Спасибо, ты тоже неплохо держишься.

К тому моменту, как они вошли в агентство, Элли, видимо, собиралась ложиться спать. Она выключила терминал, и убрала стопки рассортированных бумаг. Секретарь явно не ожидала возвращения начальника, так как по опыту знала, что каждый приход Норы в город означал отсутствие Валентайна на ближайшие дни, а то и недели. Нельзя сказать, что ей это нравилось. Напротив, это дико раздражало девушку. «Это вредит агентству» - объясняла она сама себе свое недовольство, хотя конечно понимала, что дело не только в этом.

- Ну как продвигается дело? – скрыла она свое удивление их возвращению.

- Не так быстро, как хотелось бы… – задумчиво ответил Ник, пропуская вперед Нору.

- А на очереди еще три. – С некоторым напором сообщила секретарь. Не то, чтобы Ник не знал об этих делах. Это было сказано больше для Норы, пусть знает, что она не единственная, кому нужен детектив Валентайн.

- Думаю, когда-нибудь я доберусь и до них. – Усмехнулся детектив.

Элли укоризненно взглянула на него, и демонстративно глубоко вздохнула:

- Не у всех впереди вечность… кажется, ты порой забываешь об этом, мистер Валентайн.

Нора придерживалась своего плана, и не торопилась выкладывать всю информацию. Она говорила как-бы нехотя, отстраненно, блуждая взглядом по комнате. Пытаясь как можно убедительнее сыграть, что сперва не предала какого-то особого значения найденному месту и находкам. Девушка перечисляла незначительные факты, описывала обстановку и признаки именно «рейдерского» пребывания. Лишь вскользь замечала странные несовпадения, постепенно подбираясь к сути. Валентайн слушал молча, не сводя своих желтых глаз с собеседницы. Элли Перкинс понимая, что разговор будет не быстрым, стала возиться с чайником и громыхать чашками в дальнем углу комнаты. Нора украдкой наблюдала за ее нервными движениями, за демонстрацией того, что поздний визит не дает ей спать. Но, вместе с тем чувствовалось, что Элли прислушивается к ее рассказу, и эта заинтересованность льстила девушке. Наконец, помощница развернулась и поднесла к столу две дымящиеся кружки кофе, равнодушно протянула одну Норе и, оставив вторую себе, уселась на стул в ожидании продолжения истории.

- А потом я увидела эти знаки, - Нора многозначительно взглянула на детектива. – Ты же помнишь, в канализации были такие же? – Она пыталась уловить в нем интерес, удивление… хоть что-нибудь, но лицо детектива оставалось непроницаемым.

- Фантом Болот? Крестики такие? – равнодушно уточнил Ник. Конечно, он помнил, но ему нравилось наблюдать, как Нора сдерживает раздражение, вызванное его отстраненностью. – А разве история там не закончилась?

Нора пожала плечами:

- Я тоже так думала, но, мне и тогда странным показалось… что-то там не сходилось, с этими голодисками. – Девушка уставилась на детектива, ожидая вердикт. Повисла тишина.

- Ладно, – после долгой паузы сказал Валентайн.

- Ладно? – переспросила Нора, разочарованно хмыкнув.

- Да, давай вместе взглянем на твою «загадочную парковку».

Для Норы это прозвучало, словно «Если ты так хочешь поиграть в детектива, я, так и быть, составлю тебе компанию».

- Ну, ладно…тогда, до завтра. – Только и смогла она выдавить, скрывая досаду от такой реакции детектива.

- Ага, я зайду за тобой утром.

Нора открыла дверь «Основной базы». Ощутив резко нахлынувшую усталость, она не включая свет, дошла до умывальника, сделала пару глотков и, поднявшись на второй этаж, не раздеваясь, рухнула на постель. Но, быстро уснуть ей не удалось. Сон не приходил, лежа в полной тишине, ее стали одолевать сомнения. Скептический настрой Валентайна смутил ее еще больше. Вдруг она действительно все себе надумала, и никакой загадки в этом нет? Больше всего ей не хотелось выглядеть дурой, когда завтра они с Ником придут осматривать место.

***

Ей показалось, что прошло мгновение между тем, как она закрыла глаза, и открыла их, услышав скрип входной двери. Снизу раздался голос Валентайна, и Нора, все еще проваливаясь в сон, со стоном зарылась лицом в подушку.

- Нора, ты в курсе, что спишь одна в квартире с открытой дверью? – Ник изобразил обеспокоенность, поднимаясь по узким ступеням на второй этаж.

- Я чаще сплю в помещениях, в которых двери вообще отсутствуют, так что иногда забываю об их наличии. – Сонно пробормотала девушка, так и оставаясь в кровати. – К чему такая спешка вообще? Ты время видел? Если ты не нуждаешься во сне, это не значит, что и другие тоже. Давай еще поспим… я посплю… а ты, ну, посиди, или что там синты вместо сна делают…

- Давай, поднимайся, - Валентайн мягко потряс девушку за плечо. – Ты же сама сказала, что сегодня туда должны прийти поселенцы, чтобы забрать тело. Они ведь все улики затопчут! Детективы так не работают…

- Ой, все-все, встаю! Только не нуди. Дай мне пару минут, пойди кофе налей пока.

По дороге они обменивались новостями, рассказывая друг другу обо всем, что произошло за месяцы, пока они не виделись. Валентайн беззаботно вещал о самых нелепых делах, которые ему приходилось расследовать, о том, как за последнее время снизился уровень преступности, и ему приходилось заниматься вечно убегающими из дома кошками старушки Юстас, и он даже думал отправиться в путешествие за пределы Содружества. Нора в свою очередь жаловалась на бесконечные однообразные задания, рассказывала, что от скуки начала собирать библиотеку из найденных уцелевших книг, а так же поделилась радостью от находки целого ящика с тушенкой в одном из убежищ. За веселой болтовней, они быстро добрались до места, и Нора с видом хозяйки жестом пригласила Валентайна войти на парковку первому. В разговоре она не упомянула, какой приступ паники охватил ее в первый визит сюда, и сейчас успокаивала себя тем, что место уже зачищено, и им ничего не грозит.

Валентайн медленно шагал вперед, внимательно оглядывая все, что их окружало. Нора наблюдала за ним, за тем как он достал из внутреннего кармана тренча небольшой блокнот на пружине, как делал в нем быстрые заметки, и ее распирало любопытство и еле сдерживаемый смешок от такой кинематографичной работы детектива.

Тело снабженца Грэга было еще на месте, встречая их такой неописуемой вонью разлагающейся плоти, что Нора пожалела о том, что не прихватила респиратор. Не сдержав любопытства, она заглянула через плечо напарника:

- Ну ничего себе, Ник! Какие еще таланты ты скрываешь?

- Это всего лишь зарисовка, чтобы ничего не забыть, - отмахнулся смущенно Ник. – Приходилось, иногда, по работе. На каждый фотоснимок нужно протокол составлять, а вот на зарисовки – нет. А в таких расследованиях, порой, мелкая деталь может переломить ход всего дела.

- Ну, главное чтоб блокнота хватило, тут на целую картинную галерею материалов хватит, – посмеиваясь, заметила девушка.

- Ты бы лучше по сторонам смотрела, а не в мой блокнот, - серьезно ответил детектив. – Вот, посмотри на пятна крови.

Нора с серьезным видом шагнула вперед и присмотрелась:

- А что с ними?

- Для начала, тебе не кажется, что для отрезанной головы крови маловато? И о чем это нам говорит?

Нора молча ждала его пояснений, не решаясь высказывать собственные предположения.

- Это значит, что, скорее всего, убили его не здесь, – задумчиво протянул он, присев на одно колено, разглядывая подвешенное туловище. И добавил уже громче, повернувшись к спутнице – Учись, как работают бывшие сотрудники ОРГУ.

- Ага, значит грабежи и убийства? Я так и думала, что ты из «шляп». – Девушка задумалась. - Знаешь, возможно, если бы мир дал нам еще пару дней до бомбежек, мы могли с тобой познакомиться еще тогда. Слышал про дело Корсино Круза?

- Ммм… дай подумать. Это не вооруженное ограбление «Джо Слокам»?

- Да-да! Так вот, я собиралась взять это дело себе. Не ты его вел?

- Нет… но я был на месте происшествия, дежурил в тот день. – На несколько мгновений Ник погрузился в воспоминания. – Интересная бы встреча получилась. Хотя дело так себе, как на мой взгляд… Так, ну что, продолжим?

Они медленно углублялись в лабиринт перегородок. Ник заносил в блокнот все новые пометки, комментируя увиденное себе под нос: «ага… следы волочения…», «манекены… шесть. Три мужских, три женских…», «так…две головы – мужские, но обезглавленные тела – женские».

- Она здесь с Рождества стоит, как думаешь? – усмехнулся он, разглядывая украшенную гирляндами ель.

- Меня больше волнует то, что такие ели обычно есть во всех Убежищах… а тут недалеко есть вход через коллектор в «Восемьдесят восьмое». Правда, пройти в атриум и жилые корпуса, миновав охрану, туда нельзя… а все передвижение жителей и новичков – только через главный вход, но все же…

- Можно легко проверить, не приделали ли ноги твоей ели из «Восемьдесят восьмого». Но, ты же сама сказала – такие есть во всех Убежищах. В том числе и в заброшенных, в которых обосновались рейдеры.

Подойдя к проему, из которого виднелось зеленоватое свечение радиоактивных грибов, Нора пояснила:

- А вот туда мне попасть не удалось. Там уровень радиации как возле ядерного реактора. Я приняла двойную дозу «Рад-Х», но все равно, даже через порог не переступила.

- Ну, это как раз для меня не проблема. Только обниматься потом не будем, от меня фонить будет еще пару дней. – Ответил ей Валентайн и шагнул внутрь.

Нора стояла вне зоны облучения, прикурив сигарету в ожидании напарника.

- Что я могу сказать, - начал он, через пару минут выйдя из радиоактивной комнаты. – Судя по расположению, баки с ядерными отходами были принесены сюда относительно недавно. Я имею в виду – в этом столетии.

- И кто же мог притащить их сюда, учитывая немалый вес баков, и уровень радиации? Да еще и через толпы мутантов на подходе к месту.

- Ммм… гули? – озвучил Ник очевидный ответ. – Я не понимаю, к чему ты клонишь. Давай продолжим.

На втором уровне Ник старательно зарисовал фанеру с изображением «трех иксов», на третьем – пересчитал всех убитых гулей. Добравшись до трех пронумерованных дверей четвертого уровня, он обратился к Норе:

- Смотрю, твоя «сделка» прошла успешно? Вы открывали другие двери? – Девушка в ответ отрицательно покачала головой. – Давай взглянем… отойди в сторону.

Он распахнул дверь под номером три, и тут же раздался грохот нескольких выстрелов, оглушивших Нору. Затем настала очередь двери под номером один. Нора стояла в нескольких метрах от него, и с опаской смотрела на происходящее, держа наготове оружие. Как только дверь открылась, сработал триггер, запустивший действие катушки Теслы. Видимо, притянутый металлом, разряд хлестнул не успевшего отойти Ника по спине. Раздался сдавленный стон, и детектив осел на колено. Нора видела, как мигнули светодиоды его глаз, и, испугавшись, кинулась было к нему, но он остановил ее движением руки.

Быстро поднявшись и отойдя на безопасное расстояние, он успокоил спутницу:

- Я в порядке. Приятного, конечно, мало, но разряд не сильный. Сразу видно - катушка самодельная. Такая же, но военного производства вырубила бы меня минуты на три, не меньше.

Обойдя весь четвертый уровень, они, наконец, зашли в небольшую комнату, в которой располагалась кровать, верстак и несколько этажерок.

- Что думаешь, Ник? – спросила девушка.

- Ну, очевидно, что жилье не для большой компании. Да и на жилье это мало похоже, скорее, на комнату отдыха для сотрудников. – Он еще раз обвел взглядом каморку. – А что Маккриди сказал? Ты же с ним была?

- Он только заметил, что кто-то был здесь недавно, и уходил в спешке…

- Хм… возможно, он прав. – Валентайн задумчиво смотрел на кровать. – Думаю, больше мы тут ничего не найдем. Давай вернемся в поселение, нужно переговорить с женой убитого снабженца. Там и обсудим все увиденное.

***

Только они вошли в Переулок Висельника, к ним навстречу вышел Маккриди, по обыкновению хмурый, и, как заметила Нора, все еще прихрамывающий на раненую ногу.

- Здравствуй, Маккриди, – поприветствовал его Ник.

- И тебе не ржаветь, Валентайн, – пробурчал он, и, подойдя к Норе, уже более мягким тоном обратился к ней – Как ты?

- Да ничего, вроде… - в повисшем молчании, они смотрели друг на друга.

- Может, ты расскажешь, наконец, что происходит? – раздраженно зашептал Маккриди. Нора бросила взгляд на Валентайна, отошедшего от них на пару метров.

Уловив ее взгляд, Ник сказал:

- Я пойду с вдовой побеседую. Встретимся позже.

Нора кивнула в ответ, и снова повернулась к собеседнику. Положив руку на плечо Маккриди, она направила его к гостевому домику, предлагая пройти внутрь:

- Идем, я все объясню.

Отдохнув и приведя себя в порядок после дороги, Нора вернулась в гостевой домик, служивший теперь комнатой для совещания, назначенного на вечер. Внутри ее уже ждали Валентайн и Маккриди.

Валентайну удалось побеседовать с вдовой и несколькими другими поселенцами, включая начальника охраны и нового снабженца, назначенного накануне вечером, в связи с подтверждением гибели предыдущего. А Нора успела обрисовать всю ситуацию Маккриди, и теперь он удовлетворенно сидел в кресле и лениво листал затертый «Хот-род».

- Так, что мы имеем на данный момент, - серьезным, профессиональным тоном начал Ник. – Я поговорил с вдовой. Сразу скажу, ничего интересного выяснить мне не удалось. Они с мужем примкнули к поселению одними из первых, раньше жили в Саут-Фенс-тауэр. Детей нет. В снабженцы он вызвался сам, ссылаясь на то, что хорошо знает местность. У Грега были некоторые проблемы с алкоголем, но он был тихим, не агрессивным, поэтому отношения с другими поселенцами были более чем нормальными, проблем он не создавал. – Ник оторвал взгляд от исписанной страницы блокнота, и взглянул на компаньонов.

- Думаешь, он был случайной жертвой? – спросила Нора.

- Да, именно так и думаю. Представь, парень ходит один, по одному и тому же маршруту на протяжении почти года. Профессия снабженца предполагает определенный риск, так что его вообще могли не искать, если бы ты не вызвалась помочь.

- А что на счет того места, где мы его нашли? – присоединился к разговору Маккриди.

- Ну, я, конечно, не медэксперт… но, судя по характеру нанесенных ранений и количеству крови – убиты они были не там. К тому же в некоторых местах на полу присутствуют следы волочения. И те бочки, я уже говорил Норе, что они тоже были принесены туда специально. Учитывая территориальное расположение парковки, ее соседство с одной из крупнейших стоянок супермутантов, возникает вопрос – каким образом можно было перенести туда тела и бочки, не рискуя собственной шкурой? – Удивленно подняв брови, Ник взглянул на присутствующих.

- То есть, это все-таки была группа? – уточнил Маккриди.

- Или человек с неординарными физическими данными… - задумчиво протянул Валентайн.

- А как же дикие гули? Их то, как можно было туда живыми завести и запереть? – напомнила Нора.

- Гули могли быть там и до прихода новых «хозяев» парковки… они любят такие места. А уж загнать их в клетку и запереть могли и рейдеры, ради развлечения.

Маккриди обратился к Нику:

- Знаешь, мы все видели много рейдерских нор. Да, они любят строить деревянные баррикады и стены, и разбрасывают медикаменты и боеприпасы по всей территории. Но, в этом месте не было ни еды, ни матрасов. А такое дикое количество разнообразных ловушек – точно не для их мозгов. Они бы сами на них подрывались! - Он смотрел на Ника, который неуверенно кивал, в знак того что в его словах все же есть смысл. – Да и вообще, все медикаменты и боезапас были разложены так, словно давая фору тому, кто ходит по этому чертовому лабиринту. Будто уравнивая шансы…

- Да, и это вызывает следующую дилемму, - продолжил Валентайн. – Вся эта схожесть с игрой… своеобразным квестом, или шоу… Увидев знаки, которые действительно схожи с почерком «Фантома», я сперва решил, что любой мог залезть в канализацию и вдохновиться той историей. Но вот шоу «Монти» - это даже не книга или журнал, которые до сих пор можно найти, – Ник указал на потрепанный «Хот-род», все еще лежащий около Маккриди. – По этому, логично предположить, что это был гуль. Или группа гулей. Это бы объяснило отсутствие проблем с транспортировкой радиоактивных баков.

- Гулификация – не единственный способ избавиться от проблем с радиацией… - заметила Нора.

- А ты представляешь группу ребят в оранжевых защитных костюмах, таскающих трупы и бочки через толпу супермутантов?! – оспорил ее мнение Маккриди.

- Я вообще не думаю, что там была группа! – резко ответила девушка.

- Давайте не будем спорить! – прервал их Валентайн. – Лучше подведем итог: судя по знакам, «почерку» - это либо подражатель, либо сам «Фантом», – произнося последнее, Ник предал лицу такое выражение, словно сам не верил в возможность сказанного. – И в том, и в другом случае, вероятнее всего – это гуль, или группа гулей.

- Я думала, это может быть синт? – перебила его Нора.

- Это маловероятно… на сколько я знаю, выпуск третьего поколения начался в середине тридцатых годов этого века, значит, перенести сознание «Фантома», как перенесли мое, они не могли. Да и зачем? Личность маньяка?

- Ник, а ты вообще о нем что-нибудь слышал? Было заведено дело, еще тогда?

- Было одно дельце, о пропаже людей… но этим наш отдел не занимался, и все было на уровне слухов. Тела так и не нашли, а, как говорится – «нет тела – нет дела». Не уверен, что это именно оно. Хм… я могу порыться в архивах… А у вас какие мысли по поводу гулей? Кто в голову приходит?

- Ну… из тех, кто жил до войны… - Нора задумалась. – Дейзи… Арлен Гласс… Диган…Волт-тековец…

- Можно у Хэнкока спросить, он должен знать гулей, рожденных до войны, их ведь не так много, – заметил Маккриди.

- Вот и займись этим, а я бы хотел еще раз побывать в канализации Фенса, освежить память. Нора, составишь мне компанию? – обратился к ней Ник. Девушка кивнула в ответ. – А затем я пороюсь в архивах участков, было бы не плохо хоть что-нибудь о нем узнать. Ну что, с утра за работу? Посмотрим, что из этого выйдет…