Пустыня Атакама в Чили хорошо известна своими астрономическими обсерваториями. Высокое расположение этой области относительно уровня моря и редкие осадки позволяют почти непрерывно проводить отсюда астрономические наблюдения.

Однако климатические условия в этой пустыне также хорошо подходят для имитации условий марсианской поверхности. В этих суровых, сухих условиях, под воздействием мощного ультрафиолетового излучения, жизнь существует в основном в форме колоний микроорганизмов, прячущихся под землей или внутри камней.

Команда ученых НАСА, работающая в рамках проекта под названием Atacama Rover Astrobiology Drilling Studies (ARADS), недавно закрыла свой второй сезон испытаний ровера под названием KREX-2 в Чили. Тридцать пять исследователей, ученых, инженеров и техников провели около одного месяца, тестируя первый образец этого ровера, отправляя его выполнять различные миссии, в которых активно использовались сверлильная установка робота и его инструменты для поисков жизни. В результате этой работы команда смогла подтвердить техническую осуществимость и научную ценность миссии по поиску следов жизни на Марсе.

Проведенные командой испытания ровера KREX-2 включали тестирование сверлильной установки, двигательной системы, а также роботизированной руки. Робот оснащен легкой, маломощной сверлильной установкой, позволяющей проникнуть в грунт на глубину до двух метров, а также роботизированной рукой для переноса образцов. В этом году команда протестировала также три инструмента по поиску жизни, носящие названия Wet Chemistry Laboratory (НАСА), Signs of Life Detector (Испанский астробиологический центр) и Microfluidic Life Analyzer (НАСА). Тесты, проведенные при помощи этих инструментов в чилийской пустыне показали, что экстремально засушливые условия в ней существуют уже на протяжении 10—15 миллионов лет.

Экспедиция ARAD этого года стала вторым из четырех запланированных ежегодных тестов, которые будут проводиться вплоть до начала 2019 г.