Начало: https://pikabu.ru/story/dorogi_v_tenyakh_6031600

...

Ночь была холодной. Тряпье, которое Скар притащил на диван, не сильно помогало согреться. Кроме того, приходилось часто вставать и подкладывать дров в костерок, да еще и постоянная опаска пожара будила, так что выспаться толком не удалось. Будь они с кем нибудь вдвоем - можно было бы организовать дежурство у костра, а если бы были спички, то и дежурить бы не пришлось.

Вчерашняя кастрюля с бульоном снова оказалась на огне. В нее отправилась вторая палка колбасы и остатки порезанного на кусочки сухого лука.

"Вспомнить ничего не удалось... Ну и черт с ним. Солнце поднялось справа, если смотреть на трубу АЭС и немного за нею. Значит я сейчас нахожусь южнее станции. До нее на примерно 8-10 километров. Справа, на северо-востоке, должна быть Припять. Туда соваться пока не стоит. Почему-то возникает ощущение дежа-вю, когда я вспоминаю об этом городе... Я там что, бывал? Как много вопросов, как мало ответов... А севернее меня должен быть "Юпитер", дальше, за ним, Янов. Вот и определился на местности!"

Луковый суп закипел. Скар потыкал вилкой в колбасу.

"Деширак со вкусом тушкана... А ведь получается, что Зону я хорошо знаю. То, что нужно, вспоминается сразу. Вот кто такой тушкан? Это крыса мутировавшая. Могу вспомнить, как они выглядят, как нападают, где прячутся и каких примерно мест стоит избегать, чтобы не нарваться на их гнездо. Лекцию про них расскажу при необходимости. Значит потеря памяти временная. Будем надеяться, что она вернется.

Теперь вот еще что! У любого опытного сталкера, а тем более у наемника, найдутся враги. Можно ли мне на Янов идти? Что, если там найдутся знакомые, с которыми лучше не встречаться?"

Скар подумал, но ничего на эту тему в памяти не всплывало и он решил, что раньше времени заморачиваться на эту тему не стоит. Как говорится: решим по месту. Если будут к нему претензии - это лишний повод растормошить воспоминания.

"Решим по месту - так Черный любил говорить. Черный... Это наемник и мы были хорошо знакомы. Не дружба, нет, просто знакомство. Нормальные отношения сильных, уверенных в себе людей. Но ни портрета в памяти не всплывает, ни иной конкретики. Черный... Черный... Один белый, другой серый, а ты, значит, Черный...

Похнет из кастрюли приятно. Кто бы знал, что копченая колбаса может так долго храниться?"

Вскоре с супом было покончено. Скар с сожалением поглядел на догорающий костерок. С собой не взять и трут делать тоже бесполезно. Шокером его не поджечь. Или... Он слегка опалил на огне кусочек ваты, выдернутый из телогрейки и попытался поджечь его разрядом. Не вышло. Ожидаемо...

Ну тогда пора выходить. Смотав ватное одеяло в плотный рулон, Скар засунул его в рюкзак, положил сверху три книги. Не то, чтобы он любил детективы, но время скоротать сойдет, да и для утилитарных целей сгодится. Съеденная колбаса рано, или поздно, попросится наружу, а грязная задница джентельмену не к лицу.

Поправить ремень на поясе, пустой автомат за спину, шокер на правую руку. Ничего не забыл? Тогда вперед. Он вышел из домика, не забыв прихватить с собой умывальник с углями, огляделся и высыпал их в канаву. Не хватало еще спалить домик.

"А мы пойдем на север... Реплика шакала Табаки из мультика... Шакал? Опять дежавю! Шакала я тоже знал раньше. Знакомство еще менее близкое, чем с Черным. Тоже наемник, тоже никаких подробностей. Кажется, я ни с кем раньше близких знакомств не заводил и если и был наемником, то наемником-одиночкой.

Проводник, быть может? Да, возможно. Зону я знаю неплохо. Вот сейчас иду, а глаза автоматически обшаривают местность, детектор тихонько потрескивает из нагрудного кармана и приходится постоянно напоминать себе, что автомат пустой, без патронов. Рука так и тянется перевесить его поудобнее для стрельбы.

На Янове раздобуду патронов. Если все нормально, то до темноты дойду. Места здесь более-менее спокойные..."

Накаркал!.. Только раслабься - Зона приподнесет сюрприз на блюдечке. Скар присел и отскочил за кусты, которые уже были покрыты свежей листвой и обеспечивали неплохое укрытие. Впереди, метрах в двухста, через дорогу перебирался на четырех лапах мутант.

"Все-таки скорее середина апреля, чем май! Клещей бы не наловить... Заметил? Вроде нет... Снорки днем видят плохо. Противогаз им нужен, чтобы защитить глаза от ультрафиолета в солнечном свете и стекла в нем редко бывают чистыми. Переполз, убрался за кусты. Он что, один? Снорки по одному ходят редко, надо подождать... Ну да, вон еще появился. Ну и чучело... Длинный шланг маски тащится за мутантом по земле, как кишка. Тьфу, ты! Да это и есть чья-то кишка! Кабанчика, похоже, завалили... Или человека?

У них там, вероятно, лежка. Нажрались, теперь спать залягут, до вечера. По дороге идти нельзя, услышат. Если справа от нее, то там аномальная роща, а у меня противогаза нет и детектор слабенький. Но аномалия по-любому лучше снорка..."

Решив так, Скар свернул направо, обходя место, где мутанты пересекли дорогу, по широкой дуге. Идти стало гораздо труднее. Местность была не то, чтобы болотистой, но земля еще не совмем просохла после сошедшего снега. Попадались и висевшие между кустами "трамплины", которые приходилось обходить. Потом он вышел на небольшую поляну и его глаза уперлись прямо в стекла противогазной маски обернувшегося на шорох снорка.

Секунду оба не шевелились. Скар рефлекторно сжал рычаг своего шокера и тот разрядился, выпустив между спицами длинную искру. Услышав звук, снорк подпрыгнул, приземлился на все четыре конечности и боком отскочил за кусты. По звуку ломаемых веток было понятно, что мутант со всей доступной скоростью ломится прочь. Потом издали раздался характерный хлопок разрядившейся аномалии и снорк на мгновение мелькнул над кустами, изо всех сил размахивая лапами.

"Давай, засранец, учись летать. Пригодится на будущее. Видимо принял разряд шокера за очень похожий по звуку разряд аномалии. Человека-аномалии надо бояться, все правильно. А чем это ты тут занимался?.."

Вот откуда кишка взялась! В траве лежал человек. Скар подошел поближе и присмотрелся. Судя по комбинезону, распоротому на животе в клочья - долговец. Экипирован вполне прилично. Бронежилет, хороший шлем...

"А где оружие? А вот оно... Блин! Что такое "не везет" и как с ним бороться? Ну кто сейчас с таким ходит? Рядом, в траве, лежал РП-46, который, вполне вероятно, был гораздо старше своего бывшего хозяина. Нет, на полтысячи шагов это верная смерть, но патрон-то не тот! А просто так его взять - потом долговцы же и предъявят тебе. И пистолета нет. Здесь я эту машинку конечно не оставлю... Где тут у него жетон именной? Вот он где..."

Имя и фамилия, выбитые на кусочке аллюминия, ничего не говорили Скару. Он порылся в карманах у мертвеца, но ничего интересного, кроме зажигалки и сигарет, не нашел. Бронежилет и разгрузка были в крови и наемник их снимать не стал, но из карманов разгрузки вынул два пулеметных магазина. Ни рюкзака, ни вещмешка не было. Либо пулеметчик пришел сюда не один, либо рюкзак лежал где-то за кустами. Рисковать встречей со снорками Скар не собирался. "Ну все, браток, отдыхай!" - мысленно он попрощался он с мертвецом, перехватил пулемет поудобнее и пошел прочь с поляны по направлению к видневшимся неподалеку строениям.

...

Алоха смотрел, как незнакомый сталкер в старом, подпоясанном армейским ремнем ватнике, входит в двери. Картина самая обычная. Необычным было только оружие - ручной пулемет. Крайне редкое снаряжение для одиночек. Они даже во время большой войны с собой пулеметы не таскали. Тяжело, дорого, неудобно... А этот вот в мирное время снарядился, как в поход. Торговец присмотрелся и подумал, что эту машину он не так давно где-то видел, но вспомнить, у кого, не успел.

Сталкер подошел к нему и низким, хриплым голосом сказал:

- Долговца неподалеку снорки порвали. Кому сообщить?

Алоха кивнул и заорал в коридорчик:

- Череп! Выйди сюда, ты нужен!

Из коридора послышались шаги и появился тот, кого звали: лейтенант "Долга", оставшийся на Янове главным после Шульги. Его взгляд сразу зацепился за пулемет.

- Где взял? - спросил он.

- Один ваш тут, неподалеку, сноркам попался. - сталкер порылся в карманах и вытащил жетон. - Держи.

Череп взял металлическую пластинку, прочитал написанное на ней и чивнул.

- Допрыгался. Говорили идиоту: "Не ходи в одиночку!" - но нет, мы все знаем... мы всех на пальце вертели... Ты кто?

- Скар.

- Откуда?

- Одиночка.

- Покажешь, где лежит?

Скар кивнул.

- Кто со мной идет?

Череп оглянулся.

- А вон, трое наших пацанов с вахты сменились. Эй, Толстый! Комм цу мир!..

...

- Ну меня ты уже знаешь. Толстым кличут. А это, соответственно, Тощий и Длинный.

- Кликухи людям не даром дают, - отозвался Скар, чтобы поддержать разговор.

- Это точно! Мы когда в Зону в первый раз пришли - сразу приклеилось. Там история интересная вышла. Нас снорки загнали в подвалы под "Юпитером" и мы там наткнулись на монолитовцев. Они нас наружу вывели, потом к болотам проводили и они же так и прозвали.

"Я уже растроганно плачу! Монолитовцы вас выводят из подвалов, где и поопытнее вас мужики без следа исчезали, потом провожают... Расскажи эту сказочку кому другому! Хотя Череп этот не производит впечатление легковерного лоха, а историю свою Толстый явно не в первый раз рассказывает. Видимо, кто-то ее подтвердить успел..."

- Монолитовцы?

- Ага! Крутые ребята.

"Спору нет, они круты. Но чтобы альтруизмом страдали - про такое не слыхивал. Или это Зона так изменилась, пока я без сознания валялся? Тогда сколько времени прошло? Как бы узнать, какой нынче год?"

- Никогда живого монолитовца близко не видел.

- А давно ты в Зоне?

- Как сказать? - Скар пожал плечами. - Я в первый раз здесь был, когда война группировок началась. Один сезон, потом ушел. Теперь вот снова потянуло сюда.

- Четыре года, значит, получается.

"Сколько!? Едришкин чижик! Четыре года - это срок. И что, я это время, как Илья Муромец на печи провалялся без сознания?"

- Скар, ты чего?

- Что?

- Да говорю с тобой, а ты не слушаешь...

- Извини, задумался. О чем ты?

- Да об этом, к которому идем. Фокусом звали. Фокусы он карточные показывать умел. Постоянно здесь в округе артефакты искать ходил, вот и доходился. А ведь предупреждали, что нарвется, но куда там? У него же пулемет!

- Так оно и бывает...

"Как только сталкер начал себя считать круче всех - считайте, что надо заказывать деревянный ящик и музон в придачу. Зона не любит самоуверенности и хотя гибнут и новички, и ветераны, но самый большой процент потерь приходится как раз на таких вот самоуверенных щенков. Тех, кто сумел научиться азам выживания и возомнил, что знает о Зоне все. А Толстый этот, кстати, правильно идет. Осторожно. Только вот болтун он!... Двое сзади тоже хорошо держатся, так, чтобы держать под обстрелом максимально возможный сектор. И оружие у всех наготове... Кроме меня..."

- Толстый, магазином не поделишься?

- Семь-шестьдесят-два?

- Они, самые.

- Держи. Свой-то где оставил?

- Да в "жарку" уронил случайно. И рюкзак тоже сгорел.

- А чего у Алохи не купил?

- Денег нет. Я же говорю: сгорело все. Да там не много и было-то.

- Ну хоть сам живой! Надо было у Черепа патронов попросить. Он бы дал, без проблем.

Скар присоединил магазин к автомату и передернул затвор.

"Вот так-то лучше! У Черепа попросить можно было, но просить что-то у лейтенанта "Долга" означает задолжать тому же самому "Долгу". А потом прямая дорога к ним в группировку. Я им уже был должен один раз, хватит..."

- Что там ты про монолитовцев рассказывал? Они ведь раньше палили во все, что движется.

- Это давно было! - Толстый, видимо, попал на свою любимую тему. - Теперь от них даже поддержка идет. Я уж не знаю, как там Крыло и Чех с ними договорились, но можно в рейде встретить их, попросить помочь и помогут, что характерно.

"Чех? Крыло? Я смутно помню обоих. Почему-то вспоминается голова химеры и подземелья. Ну да, это же по заданию генерала "Долга" я по катакомбам "Агропрома" лазил. То еще было дельце! Вспомнилось сразу, как мы с их сержантом и еще тремя ребятами отстреливали вылезающих из норы мутантов. Потом настала пора лезть внутрь, в катакомбы, но долговцев проще было под танк с гранатой заставить кинуться, чем туда. Пришлось одному все делать...

Четыре года! Как это вышло-то!?"

- Скар!..

- Слушаю тебя.

- Ну вот проводили они нас, а на Болотах есть такой Сява. Не слыхал?

- Нет.

- Он в "Свободе" сейчас, новичков натаскивает. Весь на понтах! Он раньше с бандитами был, да и сейчас таким же остался. Я посмотрел на него, походил под ним немного и думаю: "Ну, нафиг! И подался в "Долг" с ребятами вместе.

- Что "Свобода" на Болотах забыла?

- Ты не знаешь? - Толстый аж подскочил. - Они же в не так давно там склад оружия нашли, еще советских времен. Говорят, там только танков не было. Чтобы все это не таскать, они заняли там тоннель, делали ход на склад, поставили вышки. Получилась база. "Чистому небу" это не очень сильно понравилось, но как-то договорились.

- Да, повезло кому-то из их ребят... Смотрите! Вот он.

Толстый поморщился.

- Во как разделали! Ну ладно, где там лопатки? Глубоко рыть не будем...

- Шухер!!!

Я крикнул это, вскидывая автомат и пинком под колено сбивая Толстого на землю. Прыгнувший снорк пролетел над ним, попытался достать меня лапой, но не смог этого сделать и улетел дальше, в кусты. Следом полетели мои пули. Раздался визг. Зацепил я его. Тощий и длинный бестолково водили стволами по сторонам. Если начнут стрелять - положат друг друга.

- Ложись!!!

Я смещался боком в сторону кустов, выходя из сектора обстрела долговцев и стреляя по кустам одиночными. Еще одна серая тень взметнулась в воздух, но на этот раз я успел вовремя. Моя пуля сбила мутанта в сторону. Он, махая лапами, прокатился по земле и замер. Хедшот! Прямо в башку засадил, аж противогаз слетел.

- Это я называю: "Пораскинуть мозгами" - сказал я. - Дашь еще магазин?

Толстый наконец поднялся, направив автомат на кусты. Это было забавно.

- Конечно! Ловко ты их...

- Умеючи - дело не хитрое.

Сменив магазин, я отдал Толстому ополовиненный. Тот помотал головой.

- Оставь себе.

- Как скажешь. Давайте, закапывайте его, я покараулю.

- А мутанты?

- Больше не полезут. Дождутся, пока мы уйдем и сожрут своего.

- Откуда ты знаешь?

- Учителя хорошие были.

"Да только где сейчас те учителя? Это же Зона, "...Иных уж нет, а те - далече..." Спросить его про Черного и Шакала, что-ли? Пожалуй, не стоит. "Долг" наемников никогда не любил. Дойдет до Черепа, чем я интересовался и начнутся вопросы. А чужие вопросы мне пока не нужны, я еще на свои не ответил..."

Долговцы быстро закончили с похоронами. Труп положили в неглубокую могилу, и закидали землей. Сверху на холмик положили каску. Я достал из вещмешка флягу с водкой, мы выпили по глотку. Отличные похороны, у многих и таких не было.

Тощий постучал лопатками друг об друга, стряхивая с них грунт. Я посмотрел на него, как на идиота.

"Сам к себе мутантов зовет. Ладно, тут снорки пасутся, которых мы уже пугнули и которые ни с химерой, ни с кровососом рядом не уживаются. А если бы кто-то из этих, последних, услышал? Химера на своей территории людей не терпит и попасть в нее бывает трудно. В кровососа, которого и на ровном месте заметить сложно - тем более. Как эти пацаны еще живы?.."

- Возвращаемся? - спросил я.

Толстый кивнул. Но когда мы цепочкой двинулись между кустов, мой детектор вдруг тихо пиликнул.

- Стоп! - сказал я.

Долговцы остановились и уставились на меня. Из кармана снова послышалось пиликанье.

"Отклик" реагирует на присутствие артефакта только немелодичным "пи-и-и-йуп!" На нем нет ни индикаторов, ни экрана. Звук означает, что артефакт близко, а то, как часто он раздается, определяется расстоянием до артефакта. Срабатывает такой детектор обычно метрах в десяти от него.

Я внимательно осмотрелся. Вблизи аномалий не было и на них детектор бы отреагировал звуком другой тональности. Детская задача...

Бросив вещмешок на землю, чтобы отметить точку срабатывания, я начал обходить его по кругу. Первый круг радиусом около метра, второй - два. Отметил точку, в которой писк раздавался чаще всего и обошел ее третьим кругом. Детектор теперь пищал, не умолкая. Я наклонился, внимательно осматривая траву, провел над ней руками и ощутил легкое покалывание. Убрал руку. В паре сантиметров от грунта плясал маленький, серебристый цилиндрик.

- Что это? - прошептал сзади один из долговцев.

- "Батарейка" - ответил я. - Контейнер давай.

- На...

Свинцовая крышка повернулась над артефактом.

- Не зря ходили, - сказал я, выпрямляясь.

- Это артефакт, что-ли? - Толстый смотрел на контейнер так, будто никогда раньше таких не видел.

- Никогда не находил, что-ли?

- Нет. Я их даже издали не видел. А почему он так проявился вдруг? Из-за детектора?

"Ну чисто дети! Артефактов не видели..."

- И из-за него тоже. Мне как-то объясняли, что артефакты на самом деле в нашей реальности и существуют, и не существуют одновременно. Детектор определяет не их, а место, в котором вероятность их существования может быть равна единице.

- Это ведь одно и то же!

- Не скажи, Толстый... Вот допустим у тебя в руках болонка. Обросшая такая, вся в шерсти. Как определить, где у нее голова? Надо ткнуть пальцем. Если кусается, то голова там.

- Ах-ха-ха! А причем здесь это?

- При том, что если не кусается, то ты все равно знаешь, где голова. Так же и с артом. Детектор - это палец, а тычешь ты им в Зону. Вероятность существования артефакта становится абсолютной и он засвечивается.

- Скар, я все равно ничего не понял.

- Не грузись. Я тоже нихрена в этой физике-шмизике не понимаю. Что мне рассказали, то и тебе повторил.

"Шакал был связан с учеными, нахватался от них всяких премудростей и любил повыпендриваться. От него я эту залипуху и услышал. Интересно, правдиво ли это объяснение, или он врал?"

- Скар, а что с артом сделаешь?

- Пропью... Шутка.

- А он дорогой?

- Не знаю. Так-то размер вполне приличный.

- А сколько такой стоит?

- Торговец оценит.

- А может, к ученым отнесем?

- Здесь есть ученые?

- Есть. Отсюда примерно километр до бункера.

"Бункер... Бункер... Как ни странно, я отчетливо представлял себе и это сооружение, и его планировку. Цукерман рассказывал, как все плохо у бедного еврея. Здесь, значит, такой же поставили?"

Вслух я спросил:

- На Янтаре была раньше база у ученых. Она еще стоит?

- База-то стоит, - Толстый догнал меня и пошел рядом, благо мы наконец вышли на дорогу, которая отлично просматривалась, - ученые только оттуда давно сдриснули. Там вообще места опасные.

- А чего они ушли?

- Не знаю. Может быть, им жрать стало нечего?

Толстый опять рассмеялся. Мне, однако, стало интересно.

"С чего бы Цукерману уходить? Он там сидел, как морковка в грядке, торговал со сталкерами, собирал коллекцию артефактов и его научные дела двигались. Когда я его видел, он никуда не собирался... Что случилось такого, что он решился на переход по Зоне?"

- Здесь, на Янове, те же самые ученые, что и на Янтаре были? - спросил я.

- Не знаю. Я тех не видел ни разу, да и этих всего раза два, когда зимой в караул к бункеру ходили.

- Их что, вы охраняете, долговцы?

- Ага! Второй год уже.

- И что, нормально платят?

- Они же не нам платят, а Черепу. Наверное, нормально. Иначе здесь бы гарнизон не держали.

"Ученым артефакт сдать, вероятно, выгоднее всего. Но что на это скажет Череп? С его людьми ходил, а хабар решил заныкать - вот, что он скажет. Не будем пока прыгать выше головы. Поделим деньги, как обычно одиночки делили: треть тому, кто обнаружил, треть тому, кто поднял и треть тому, кто охранял. Соответственно две трети мне, остальное им..."

Об этом я долговцам и сказал. Они сразу повеселели, предвкушая праздник и выпивку.

...

За "батарейку" Алоха поначалу предложил пятьсот и божился, что ученые в бункере дали бы столько же. Череп, стоявший поодаль, укоризненно посмотрел на него. Торговец замялся и сказал:

- Ладно, уговорил. Восемьсот и потом хабар тоже мне несешь.

- Договорились...

Я отдал три сотенных бумажки Толстому и собрался было уходить, но Алоха спросил:

- Ты как, покупать ничего не будешь?

- Нет. А надо?

- Сам смотри. Прикид-то у тебя не для Янова.

- Хочешь мне "СЕВА" и гауссовку предложить, за недорого?

- За недорого у тебя денег не хватит.

- Значит дело какое-то на полмиллиона?

Алоха потер небритый подбородок ладонью и прищурил один глаз.

- Может, и дело... А может и так... безделка. Для того, кто снорка на лету в глаз бьет, любой подвиг по плечу.

- Я тебе один умный вещь скажу, - сказал я, улыбнувшись, - только ты не обижайся. Деньги - не главное.

Торговец оживился.

- Ашота знаешь?

- Давно было дело, пересекались. Алоха, ты ведь меня не за дурачка держишь?

- Это ты о чем сейчас?

- Ты же меня в первый раз видишь. Если ты мне что-то поручишь, я имею в виду: что-то важное, а не просто с башен цементного завода вниз на кабанов поссать, то я попрошу аванс. Снарягу тоже попрошу. Ты скажешь: "Кто поручится, что ты с авансом ноги не сделаешь?" Никто не поручится. А подписаться без аванса на что-то серьезное... Вот и выходит, что либо я дурачок, либо ты.

- Скар, ты не шути так. - Алоха, кажется, разозлился. - Я здесь тоже не почесаться вышел. Янов начинался с меня, Локи, Черепа, Азота и Шульги. Меня все знают и знают, что я людей не кидаю. Не хочешь слушать - так и скажи, но потом за помощью не обращайся.

- Ладно... Излагай.

- Давай тогда, покурим на свежем воздухе?..

"Память о "Свободе" вернулась внезапно. Ашот, выдающий мне какую-то сумку, яма перед его "конторой", гараж Дядьки Яра, какой-то тип, за которым я пришел в Долину и о котором разговаривал с Чехом, затяжной бой вокруг какого-то болотца, где я оказался на крайне неудачной позиции... Сейчас бы посидеть, вспомнить все как следует, зацепиться за воспоминания, но надо слушать этого коммерсанта..."

- ...Ты прав, Скар, я тебя вижу впервые и то, что ты Ашота когда-то слышал, ничего особенного не значит. Мало ли, у кого какие фразы в ассортименте? Доверять тебе не с чего. Но дело такое, что пойдешь ты не один.

Алоха замолчал, посмотрел на меня. Я молча затянулся сигаретой. Тогда он продолжил.

- У нас с Черепом выхода нет. Людей опытных сейчас под руками - раз, два и обчелся. Станцию совсем без охраны тоже не оставишь. А дело сделать нужно, причем сделать срочно, иначе его сделают другие.

- Так кто поручится, что я с авансом не сбегу?

- Никто. Попробуем тебе на слово поверить.

- Значит не убить кого-то надо, а что то принести. Верно? Не ученых же сопровождать опять?

- "Опять"? Ты раньше этим занимался?

- Я много чем занимался и не все из этого вспоминать хочется... Куда сходить нужно?

- Недалеко. Поселок рядом с " Ростоком", я покажу на карте. Ребята возьмут посылку и ты их проводишь к Кордону.

"Места знакомые... Ну как "знакомые"? Промплощадка "Ростока" - это неправильной формы трапеция, размерами полтора километра на полтора и заполненная производственными помещениями. Вокруг - поселки. Вокруг поселков - всякие АТП, сервисные предприятия и прочее, еще на километр. Знать все это, как свои пять пальцев невозможно, да и не стремится к этому никто. Там полно мутантов, хватает и сталкеров, и бандитов, причем одних от других бывает не отличить, но вот дорога туда... "Янтарь" ведь как раз по дороге! Зайти туда, глянуть на бывшую лабораторию Цукермана - вдруг еще что-то добавится в памяти?"

- Дня три уйдет, туда добраться, - сказал я. - Потом еще до Кордона пара дней. Это достаточно срочно получится?

- Достаточно, - кивнул Алоха. - Важно вовремя забрать посылку. Не подойдем мы - подойдут ребята из Темной Долины, а нам с Черепом важно, чтобы она прошла именно через "Долг".

- А тому, у кого она сейчас?

- Им это все равно.

"Артефакты? Или какая то информация? Скорее первое. Информация - слишком опасный товар. Со мной наверняка опять пошлют этого Толстого, а будь там что то горячее, Череп вызвал бы своих штурмовиков с "Агропрома"... Ну и что я с этого буду иметь?"

- Что мне за это будет, если вернусь?

- Смотри сам. За все, про все, Череп и я платим десять косых. Ты и трое его парней. Делить умеешь?

- Умею.

- Учти, что если кого-то по дороге потеряете, плата не увеличится. Скажем так: пятьсот - аванс. Что тебе нужно?

"Вертолет - вот что мне сейчас нужно!.. А еще вагон пива и бабу рыжую с крепкими зубами и плоской головой. Зубы крепкие, чтобы пиво открывать, а голова плоская, чтобы это самое пиво было, куда поставить..."

- Рюкзак нормальный нужен. Спальник. Ствол приличный, с оптикой. Обрез, чтобы мутантов было, чем встретить. Перчатки. Бинокль. По мелочи всякое барахло. Куртку приличную...

- А пулемет хочешь?

"Хммм... Неожиданно. Вообще-то я привык к оптике, чтобы прямо в лоб подарок отправлять. Но на промплощадке на приличное расстояние стрелять вряд-ли придется, зато ротный пулемет под винтовочный патрон может остановить даже атакующую химеру. А уж броник то он прошьет и не заметит..."

- Этот, который я притащил?

- Да. Черепу он не особо нужен. Сменяешь на свой АК. Все остальное я тебе подгоню.

- Что в посылке - мне лучше не знать? Ладно, как хочешь. Я провожу их.

...

Ссылки на ЛитРес:

"Байки":https://www.litres.ru/igor-river/bayki-u-zheleznoy-bochki/

Первая часть "Теней": https://www.litres.ru/igor-river/teni-monolita/

Вторая часть: https://www.litres.ru/igor-river/teni-monolita-teni-sredi-te...

Третья часть: https://www.litres.ru/igor-river/teni-monolita-teni-proshlog...

Сейчас допиливается до "печатного" состояния четвертая часть "Теней". Она вообще то должна была стать третьей, но сначала сюжет не вязался и я ее переделал, потом переделал еще раз и наконец вернул первую версию. Скоро будет готово.

"Холодно... Огненное небо, вспышки молний, сухой холодный ветер... Это выброс. Почему я еще жив?.. Точно ли я жив? Точно... Примем, как данность. Жив, лежу, смотрю в небо, на выброс. Красиво... Только холодно. Костер?.. Хорошая идея. В небе меняют друг-друга оттенки пламени. Что может быть лучше, чем лежать, ощущать этот холод и быть живым? Надо подняться..."

Человек приподнялся на локте, но сразу же со стоном снова откинулся на спину. Голова буквально взорвалась болью, даже в глазах потемнело. Он полежал еще немного, потом все-таки заставил себя сесть. Капюшон мешал и был сброшен на спину. Головная боль прошла так же внезапно, как и появилась. Он осмотрелся.

"Ботинки... Армейские... Не лучший выбор для Зоны. И армейский камуфляж - тоже не лучший выбор. Что такое Зона?.. Глупый вопрос. Зона - это Зона. Вон же полосатая труба ЧАЭС видна. До нее километров десять, не больше, значит я недалеко от центра. Не далеко и не близко... А кто я такой?.. Ху из ху, как говорится?"

Ответ никак не приходил в голову, как человек ни старался вспомнить, кто он и что произошло. Между тем холод пробирал все сильнее.

"Не май месяц, однако. Прохладно. Хотя почему не май? Как раз на май очень похоже. Или на апрель. Травка молодая растет и кажется синей в свете горящего неба. Выброс, да... Почему же я жив? Если не согреюсь - точно сдохну. Сколько же я пролежал?.. Так!.. Костер нужен. Нужны дрова и нужен огонь. А еще лучше - теплое помещение. Вон там дом с провалившейся крышей. Смогу дойти? Должен. Значит смогу!"

Он попытался подогнуть ноги. Левую, потом правую. Ноги слушались, хотя изрядно отекли и казались чужими. Человек оперся на руки и приподнялся.

"Как снорк... А если сюда мутантов принесет? Оружие!"

Лежавший рядом и поднятый им пистолет надежд не оправдал. Рукоять была разворочена. Патроны взорвались в обойме и хорошо еще, что не оторвало пальцы. Он равнодушно повертел оружие в руках и выбросил. Бесполезная штука. Дубинка - и то опаснее. Дубинка, впрочем, тоже нашлась - двухметровый кусок водопроводной трубы, изогнутый на конце. Опираясь на него, человек поднялся и пошел по направлению к строениям. Что будет, если там окажутся мутанты, он старался не думать.

Мутантов не было ни в одной из двух комнат. Человек осмотрелся, оторвал от стены умывальник и примостил его на паре вывалившихся из потолка досок. Содрал со стены ленту обоев, скомкал, добавил для розжига сухой газетный лист, привычным движением похлопал себя по карманам.

"Я же курил... Должна быть зажигалка... Где? Нету... Не так уж много карманов на этом костюме. А это еще что?.."

В одном из карманов обнаружился запаянный в пластик листок бумаги от маленькой записной книжки. На листке печатными буквами было написано: "УБЕЙ СТРЕЛКА". Недоуменно посмотрев на него, человек хмыкнул и снова сунул листок в карман. Зажигалки не было, только это бумажка и один-единственный пистолетный патрон, который почему-то не разделил судьбу своих собратьев в обойме.

Повертев его в руках, человек задумчиво оглядел кухню, потом обшарил шкафы. Спичек конечно же не было, нашлись только пьезоэлектрическая зажигалка и динамический ручной фонарик, который тускло засветился и зажужжал при нажатии на ручку. Еды тоже не обнаружилось, зато рядом со шкафчиком висело небольшое зеркало.

"Ну и морда... Нос, ясное дело, ломали не меньше пары раз. Скар... Похоже, что от ожога... А в остальном - ничего так, вполне приличный видок. Внушает уважение. Даже не так уж небрит. Следил я за собой... Давай, ты будешь Скаром? Звучит по-джентльменски и все такое... Мсье, же не ма па сис жур! Хотя это кажется не из этой оперы. Кто я? И кто этот Стрелок? "

Ответа не было. Человек еще раз поглядел на патрон и надавил им на край стола, расшатывая пулю. Через пять минут в умывальнике весело горела подожженная от пороха (который в свою очередь был подожжен искрой пьезо-зажигалки) бумага и Скар, как он решил называть сам себя за неимением лучшего имени, подкладывал в огонь щепки от разломанного им ящика кухонного стола. Озноб понемногу проходил.

"Так... Одну проблему решили, но другая никуда не делась. Что будет, если на огонек припожалуют мутанты? Даже один снорк очень опасен. Рванет когтями, а раны от них воспаляются за считанные часы. Тогда все, приплыли... И где еды взять? Желудок уже сигнализирует, что его неплохо бы наполнить. Погреб тут есть, или подвал? А в других домах? Проверим, фонарик в помощь, но сначала нужно что-то посерьезнее этой трубы. Что можно придумать?.."

Взгляд остановился на старом, советском телевизоре в большой комнате. Скар довольно хмыкнул и протянул руки к костру. Работа предстояла тонкая и перед ней надо было как следует согреться.

Через два часа телевизор был разобран, а Скар развлекался, нажимая на ручку фонарика и глядя, как время от времени между кончиками двух вязальных спиц, которые он по всей длине обмотал изолентой, с громким треском проскакивает мощная электрическая искра. Той же синей изолентой были смотаны вместе маленький трансформатор, диоды и четыре больших конденсатора. Все это было собрано на пистолете Макарова, превратив его в подобие футуристического бластера и спаяно припоем, который он растопил разогретым на костре паяльником. Вместо канифоли сошла смола, которой было полно на дровах в поленнице. Десять нажатий на ручку - треск! Еще десять... он подождал... еще пара... треск! Трансформатор повышал напряжение, которое выдавал генератор фонарика, заряд накапливался... Вжжж-вжжж-вжжж... напряжение растет... щелк!

Скар нажал девять раз, подождал несколько минут и поднес шокер к плите. Треск и искра. Машинка держала заряд.

"От собак сгодится, от тех же снорков, вместе с дубинкой, тоже. Будем надеяться, что никого серьезнее на меня не вынесет. Что у нас теперь? Теперь у нас на повестке дня стоит вопрос подкрепиться..."

Подвал этого дома он уже обшарил. Съестного не нашлось. В погребе у хозяина хранилась картошка, но ее клубни сейчас сморщились и стали похожи на грецкие орехи. Полезными находками стали пила-ножовка и ватник, который Скар сразу напялил на себя. Ветхая ткань затрещала на его широких плечах, а руки изрядно выставились из рукавов, но зато сразу стало тепло, поэтому на дизайн было решено наплевать. Найденный в кармане ватника армейский ремень с латунной бляхой тоже пригодился, им ватник, на котором не было ни одной пуговицы, был перетянут.

"Просто красавец! Однако хозяин местный мог бы пару банок консервов припрятать, или хотя бы огурцов соленых. Воды дождевой - полная бочка, а вот огурчиков бы не помешало. Совершенно наплевательское отношение к гостям!"

Скар прихватил для костра несколько досок и выбрался из подвала. В комнате, куда он перенес костер в умывальнике, было уже довольно тепло. Он распилил доски, подбросил их в огонь, прикрыл разбухшую от влаги дверь и вышел во двор с шокером и обрезком трубы наготове. Ближайший дом был заколочен и он двинулся к дальнему, входная дверь которого была открыта настежь.

"Пусто. Кто-то тут уже побывал и давненько. Вон и крышка подпола распахнута. Разве что для очистки совести заглянуть... Ну вот что это такое? Не заберу, так хоть испорчу? Засранцы!"

На полу подвала валялись осколки стеклянных банок. Их содержимое превратилось в сухую корку на полу, в которой угадывались маринованые помидоры. Скар плюнул от досады и полез наружу. Зато на чердаке обнаружилось наконец что-то съестное: связка высохшего лука. Он скептически осмотрел ее, но все-таки повесил на плечо. На безптичье и жопа - соловей, как шутили наемники.

"Стоп! Наемники... Шутили... Откуда я это знаю? Я что, был наемником? Эта заламинированная страничка, которую я нашел в кармане - сувенир из того же прошлого? Не помню! Ничего не могу вспомнить. Но само слово явно для меня не чужое. Может быть я действительно из них, или какие-то дела с ними имел... Наемник... Скар... Нет, ничего!"

Доска, которой была забита дверь, отлетела в сторону. Скар хозяйственно сунул в карман ватника пару гвоздей-соток и потянул дверь на себя. Она открылась.

"Странно, что не заперто. Если дом не вскрывали со времен эвакуации, то хозяева должны были закрыть замок. А тут доска есть, а замок выломан. Значит мародеры закрыли. Зачем? Не поленились гвозди найти, доску... А нет ли у нас здесь тайничка? Если есть, то он наверняка цел. Головки гвоздей ржавые, значит сюда никто не возвращался."

Он внимательно осмотрел прихожую, попинал ящики. Пусть... В одном старая обувь, в другом тоже. Ничего полезного. На всякий случай пошарил рукой на полке. Одна пыль. Дверь на кухню была открыта нараспашку. Тоже ничего ценного. Хотя нет! Ножик складной на полке, пригодится. В столе с десяток ложек и вилок - тоже в карман по одной штуке. Плакатик с Аллой Пугачевой на холодильнике. Внутри... Мышь повесилась. Плита... Бинго!!!

Скар торопливо вытащил из плиты картонную коробку и открыл ее. Мда!.. Рановато губу раскатал. Жестяные банки вздуты и явно непригодны для употребления. Кургузый АКСУ без магазина. Патронов нет. Фляга какая-то... Он открытил крышку, понюхал - внутри была водка. Пригодится. А это что за палки? Палками оказалась копченая колбаса. Она тоже ссохлась до состояния камня, но запах от нее, когда Скар с трудом надрезал закаменевшую шкурку ножом, пошел приятный. Значит пойдет в суп. И самое полезное в его ситуации - детектор. Старый, добрый "Оклик". Он нажал на кнопку и пибор приветственно пиликнул. Работает, хреновина. В аномалии он лезь пока не собирался, тем более с этим хламом, но счетчик Гейгера, который есть в каждой модели, крайне полезен.

Он поставил коробку на кухонный стол, повесил автомат за спину, спустился из дома по жалобно заскрипевшим ступенькам крыльца и направился в тот дом, в котором развел костер. Вскоре он вернулся обратно, держа умывальник с горевшим в нем огнем на вытянутых руках и чихая от летевшего в лицо дыма. Дело было в том, что последний дом выглядел целее, чем остальные. Крыша достойно выдержала погоду Зоны, внутри было сухо, а в глубине комнаты Скар заметил полку с книгами. Пускаться на ночь глядя в путь он не хотел, тем более, что непонятно было, куда идти. Надо было попытаться вспомнить, что произошло и как его сюда закинуло.

Дверь тяжело заскрипела, закрываясь. Скар подпер ее стулом и обследовал комнату. На полке действительно оказались книги, советские детективы. Ну, лучше, чем ничего. На той же полке нашлись зажигалка и пачка сигарет. Зажигалка давно выдохлась, а вот сигаретам он обрадовался, как родным, сразу же прикурив одну от уголька. Закашлялся. Советская "Астра" драла горло не хуже рашпиля.

Теперь нужно было позаботиться о себе, любимом. Скар снова вышел, набрал дождевой воды из бочки в кастрюлю, не забыв проверить ту на радиоактивность. Разломанная на куски колбаса отправилась в воду, следом за пятью сухими луковицами. Кастрюля была поставлена на огонь. Потом он сел на стул в комнате и, прислушиваясь к треску горевшего в кухне костра, задумался, перебирая остатки памяти.

...

- Ты не путай сталкера и мародера! - возмущался Коряга. - Это разное. Мародер в Зону приходит только нажиться. Хабар урвал и сдриснул побыстрее. А сталкеры живут здесь и Зону знают и понимают. Тем и живем. И хабар мы берем с пониманием.

- Это с каким же? - недоверчиво хмыкнул Калецкий.

- А с таким! Вот те четверо, которых ты положил - они самые настоящие мародеры и есть. Чужой удаче позавидовали, но Зона все видит и ничего не прощает. Настоящий сталкер никогда бы так не сделал.

- Да ладно! Что-то не замечал я здесь у людей особого человеколюбия.

- Это потому, что правильных людей ты не видел. Ты на Кордоне с кем дело имел? С Вольдемаром? Так это жаба была потолще Сидора. Все под себя греб и все ему мало было. Но он за это в итоге и поплатился.

- Да? А как?

- Простым каком... - Коряга, который завелся не на шутку, когда Калецкий, рассказывая о произошедшем, назвал бандитов сталкерами, понемногу успокаивался. - Он же с наемниками связался во время большой войны. Ну а кто с ними ручкался, тот редко до старости доживал. Я, по крайней мере, таких не знаю. Вот и Вольдемар тоже недолго протянул. Использовали его и выкинули, как презерватив. В Рыжем Лесу, как раз напротив стоянки, его трупешник пацаны из "Долга" нашли. Веришь, нет - никто о нем не пожалел.

- Вот как...

- Вот так! А знаешь, как его прикончили? Повесили! Настоящий сталкер бы тебя в клетке держать не стал. Пристрелили бы, возможно, но за решетку сажать человека - Зона такое запомнит. Кордон - он и есть Кордон. Там сталкеров мало, по пальцам сосчитать можно, мародеры одни. Я тогда еще думал, что тебя и твоих парней кто-то подставил.

- И кто?

- Знать бы... Не Сидор, точно. Он чуть посылки важной тогда не лишился. Большие деньги обещал тому, кто ее вернет. И не Вольдемар. Ему с военными контры тоже не нужны были. Может быть, наемники? Они потом на Кордон глаз положили, даже отбиваться пришлось. Но Зона помогла, отбились. Был там один, Меченым звали... В общем это долгая история.

- Дело старое, кто сейчас помнит-то? - майор продолжил хлебать суп из котелка.

- Не скажи. Зона все помнит, я же говорю!

- Надо только спросить правильно... - подтвердил я.

- Как? - Калецкий поглядел на меня. - И у кого?

- Знал бы - сказал бы. Но я знаю, с кем посоветоваться. Ты действительно хочешь раскопать эту историю?

- Еще бы! Уж я бы припомнил тому, кто...

- Тогда попробуем порыться в старом хабаре.

Инга внимательно смотрела на Калецкого и браслет у нее на руке светился темно-синим в лучах зимнего солнца.

...

Бармен довольно долго присматривался к карабину, висящему за спиной у Вано. Потом видимо решил не задавать лишних вопросов.

- Знакомый ствол? - спросил его я.

- Мало ли одинаковых?

- Таких - не много. Машинка редкая и дорогая.

Бармен прищурился.

- Заходили летом иногда двое пацанчиков. Один из них как раз вот с такой волыной и был. Возможно, что с той же самой.

- Бандиты?

- Вроде бы нет. Никаких признаков. Заходили, запасались тушняком, крупой и сваливали. И на жаргоне ни разу ничего от них не слышал.

Я кивнул. "Вепрь" сменил хозяина в очередной раз.

- Эту волыну мы взяли вчера днем у мародеров. По виду - блатные, но мы с ними поговорить по понятным причинам не успели.

- Ясно, по каким. Мертвые не сильно разговорчивы.

- Да, перестарались мы. Поспешили.

- А вон тот кадр, что в угол уселся и сюда зыркает, с виду - погон, - бармен кивнул в сторону Калецкого. - Военную выправку не скроешь.

- Да, из бывших.

- Из совсем недавних бывших, позволю себе заметить. Учти: здесь таких не любят, если не в "Долге". Народ еще не забыл, как на сталкеров с вертолетов охотились.

- Вряд-ли мы кого из злопамятных встретим.

- Да, зима... Людей нет, только долговцы заходят. Пока он с тобой на него хвост поднимать побоятся, но далеко от себя его на всякий случай не отпускай. Зима - зимой, а уши и у стен есть. Вскоре о нем будут знать все, даже то, что он сам о себе давно позабыл. Куда рейд, если не секрет?

- В Рыжий Лес.

- С новичком на буксире? Ну дело ваше...

Майор тем временем поднялся со скамейки, подошел к нам и спросил у бармена:

- Водка есть?

- Конечно. Десять.

- Дай две. Я видел, что вы обо мне говорили.

Бармен выставил на прилавок две бутылки, смахнул пару десяток и ответил:

- Говорили. Я Студенту сказал, чтобы поаккуратней был и не светил тебя в людных местах. Выправку не скроешь. То, что ты погоны недавно носил - видно издалека, причем погоны были явно не рядового.

- Ну и что?

- То, что и следует. Осторожнее надо быть. Не любят здесь военных. Этот паренек - бармен кивнул на меня - себе имя уже сделал. Рядом с ним тебя никто не тронет, ни "Долг", ни "Свобода", ни "Монолит". Но лучше от него не отходить.

- Еще и "Монолит"? Они разве не в Припяти держатся?

- Они везде держатся. Но про это тебе лучше у монолитовца и спросить. Вот у него - и бармен снова кивнул на меня.

Да... Майору как-то позабыли рассказать про меня. Неловко получилось...

...

Багровый закат высветил четкий, черный трафарет заводских зданий. Кое-где лучи зимнего солнца пробивали их насквозь и казалось, что внутри пылает пожар. Громкоговоритель на вербовочном пункте "Долга" наконец заткнулся и можно было выйти на крышу, посидеть и покурить на сон грядущий.

Наслаждаясь покоем и одиночеством, я свернул небольшую самокрутку. Над крышей поплыл сладковатый дымок. Сзади послышались шаги. Инга, разумеется. Шаги легкие, драный рубероид почти не скрипит под ними.

- Зря ты это затеял, Игорь.

- Он был хорошим командиром. Вернее он и сейчас - хороший командир. Настолько хороший, что его бойцы там, на Кордоне, пошли в Зону выручать его. Практически ничего о ней не знали, но все равно пошли. Это говорит о многом. Он мог быть сто раз барыгой и торгашом, но людей он вести умел.

- Ну и что?

- Ничего. Его подставили и оболгали с ног до головы. Так быть не должно.

- Вас, братьев, сложно бывает понять... - Инга вздохнула. - Ладно. Делай, как знаешь. Сейчас с вашими принципами остается только согласиться. Мы хотели привести его к Леснику, теперь он пойдет туда сам. Побежит, если надо будет. Только ты не будь слишком доверчив, слушая Лесника и думай своей головой.

- Забавно.

- Что?

- Лесник мне то же самое говорил: "Думай своей головой!"

- Ну вот!..

- А про тебя он говорил, что ты умная.

Инга улыбнулась. Я продолжил:

- А, нет, не так! Он говорил: "Ученая баба".

- Старый пердун.

- Очень старый, да... Я с барменом потрепался насчет майора. Он в курсе этой старой истории, но не знает подробностей, только слухи, которым не очень верится. Вроде бы "Чистое небо" там было как-то замешано и это его боевики с солдатами хлестались на Кордоне.

- "Чистое небо"? Исключено. Зачем бы им? У них с охраной Зоны никогда проблем не было. Периметр на болоте дырявый. Им просто незачем.

- Я и говорю: не очень верится. Но майор рассказывал про какого-то наемника, который и уделал его парней. А "Чистое небо" как раз в то время полностью взяло болота под контроль. Может быть здесь один и тот же человек поработал? Опытный, смелый, умеющий хорошо стрелять и знающий Зону.

- Может быть он был и не один? Все-таки военные тоже помирать не хотели и в одиночку их перестрелять... Сколько их там было?

- Человек десять.

- Даже тебе понадобилась бы поддержка.

- Там ведь не спецназ ООН был. Обычная пехтура. Справился бы. Но это - я... Ты права, он наверняка был не один.

Закат, пока мы говорили, превратился в тонкую красную полосу.

...

Серый кот сидел на крыше сарая, на своем излюбленном месте. Он всегда туда забирается, когда мы приходим. Не доверяет. Странно, что снега на этом месте и вокруг него почти нет.

- Кыс-кыс-кыс!

Котище только пошевелил ушами и презрительно покосился на Ингу.

- Не пойдет, - сказал я.

- Может и пошел бы, будь она одна...

Лесник сидел на скамейке в неизменных ватнике и шапке-ушанке, с дымящейся сигаретой. Рядом, прислоненный к спинке, стоял ППШ, который я же ему и подарил в позапрошлом году.

- Да, была бы одна - пошел бы, - повторил он. - Со зверьем-то они все ладить умели, а мутантам - еще и приказывать.

- Мы многое могли... - Инга подошла к нему и села рядом, на скамейку. - Что сейчас вспоминать?

- Кто старое помянет, тому глаз вон, а кто забудет - тому оба. Но это к слову. А с чем вы сейчас старика навестили?

- Прямо уж: старика.

- Раз старый - значит старик. Завари-ка травки, малыш.

Это он мне. Ладно, придержим язык. Где у него что лежит - я знаю, а печку в сарае Вано уже разжег. Издали, сквозь дверной проем, я видел, как Инга о чем-то рассказывает Леснику.

- Это и есть тот самый?.. - спросил из-за моего плеча Коряга, притащивший охапку дров.

- Тот самый и есть. Дверь прикрой, сейчас местного чая попробуем.

- Че-т меня это пугает.

- Не бойся. Хотел бы местный хозяин с тобой разобраться - так и разобрался бы.

- Да ну!.. Этой стрелялкой что-ли, что рядом с ним?

- Ты про генерала Ткаченко слышал когда-нибудь?

- Нет, хотя что то знакомое есть. Погоди... Вот этот дед - настоящий генерал?!

- Так проходит слава в Зоне, - усмехнулся я. - Верно, Вано?

- А кто это? Я тоже не слышал.

Я помешал угли в печке, снял крышку с верхней конфорки и поставил на огонь котелок с водой.

- Ткаченко - это основатель "Долга". Вернее, один из основателей. В свое время был весьма и весьма авторитетным человеком. Имел хорошие связи за периметром и во всю этим пользовался. В один прекрасный день генерала зачем то принесла нелегкая в Рыжий Лес.

- За артефактами, наверное...

- Это уже не важно. Ткач чем-то разозлил Лесника и тот устроил ему экскурсию по-сусанинским местам. Трупы генерала и его людей нашли только через два года, да и то случайно. Кстати: на Янове и нашли.

- А-а-а! Ну, точно! Саныч же рассказывал, как ботаники новый детектор испытывали на градирне, а им на головы трупешники свалились. Вот откуда мне фамилия знакома!

- Вот-вот... Пропал Ткач, как я и сказал, два года назад, а трупы были свеженькие. Отсюда мораль: если считать себя в этом мире самым крутым, то тебе обеспечены разные приятные неожиданности, вроде пространственных аномалий.

- В общем не злить его... - сказал Калецкий. - Понятно. А про то, что...

- Пусть Инга поговорит. Со мною он все больше, как с несмышленышем общается. С ней - по-другому.

- Малыш! - послышалось снаружи.

Кричала Инга. Издевается...

- Что, тетенька!? - откликнулся я.

- Какая я тебе тетенька?

- А что, дяденька что-ли?

- Не обижайся. Иди, раз зовут.

Лесник все так же сидел на своей лавке, а Инга успела истоптать весь снег вокруг своими следами.

- Игорь, нам нужно в Лиманск сходить.

- Нас там кто-то ждет?

- Угадал.

- Слушай внимательно, Студент, - сказал Лесник. - Зона этого человека не зря к вам привела. Или он ей задолжал, или она ему что-то должна. Что - я не знаю, но случайности у нас тут не случайны. Про него я уже слышал. Приходил тут один, давно уже... Странный человек со странной судьбой. Рассказывал... И про Вольдемара этого я тоже слыхал, еще до того.

Я молчал и слушал.

- Есть человек, с которым этому вашему майору нужно поговорить. Пока еще человек. Вам бы поспешить туда, а то не успеете. В Лиманске, сразу за мостом, справа, была военная часть. Казарма и сейчас стоит, не развалилась пока. Вот в нее и загляни. Только осторожность не теряй. Может случиться так, что Зона выбор предложит: либо ты, либо майор и неизвестно напереред будет, кто важнее. Внимателен будь, понял?

- Понял.

- Тогда с рассветом и выходите. Лучше бы прямо сейчас и идти всю ночь, но ты же не один. Людей потерять можешь.

- Времени так мало?

- Мало. Вовремя вы. Или невовремя, это с какой стороны поглядеть.

- В смысле?

- В смысле, что для майора этого один мир существует, а для тебя - много.

Я еще раз глянул на кота, сидевшего на крыше. Он в ответ посмотрел на меня, как на идиота. Может быть, кот и прав? Зачем я в это ввязался? Сидел бы сейчас в Темной Долине, или на нашей базе в Припяти, но нет! Понесло разбираться. В Лиманске меня чуть не прикончили этим летом и мне совершенно туда не хотелось. Совершенно дурацкая архитектура. Двух- и одноэтажные дома, дворики, переходы между ними, маленькие лестницы, дворы, кое-где простреливаемые метров на двести и заросшие кустарником. Крыши тоже изрядно заросли. Есть, где поставить засаду.

Цел ли еще мост? Месяц назад был цел, а сейчас? Там уже все на ладан дышало. Вброд Лиманку не перейдешь, берега очень сильно фонят и если мост рухнул, то придется топать аж до Янова. Ладно, проверим завтра, тут недалеко.

- Дрова берите, грейтесь, - сказал Лесник. - Только потом наколоть не забудьте. Напилили-то осенью с запасом, но все кругляк, а у меня не тот уже возраст - топором-то махать.

...

Мост был цел. Поднять его теперь было невозможно. Ржавчина окончательно разрушила механизм. По стальному настилу мы по одному перебрались на тот берег и свернули на узкую городскую улочку. Не то, чтобы я сильно кого-то здесь опасался, но шел осторожно, внимательно осматриваясь и ища следы. Снег, однако, был девственно чист. Только наши следы вытягивались в цепочку.

- Вот она, - сказал я после очередного поворота.

- Кто? - не понял меня Калецкий.

- Казарма, про которую Лесник говорил.

- А что там?

- Не "что", а "кто". Сейчас узнаем. Вано, Коряга, присмотрите за входом.

Сталкеры заняли позиции у разбитых окон караульного помещения, а мы втроем прошли его насквозь и вышли на плац. Снова ни одного следа. Кто бы там внутри не находился, он уже давно не выходил наружу. Я долго смотрел в слепые проемы, потом махнул рукой.

Такие вот объекты мародеры всегда обшаривали в первую очередь. Привлекало их конечно же оружие. Но военные уходили отсюда без спешки. Они ничего не забыли, имущество было вывезено до последней кровати, оружейные комнаты в ротах стояли открытыми. Поживиться не получилось и оставалось только напакостить. Окна были выбиты все до одного, входные двери тоже.

- Дымком тянет, - тихо сказал Калецкий.

Я кивнул. Слабый запах я ощутил еще на плацу. Похоже, на костре что-то жарилось. Прикинув, откуда тянуло сквозняком, я свернул от входа направо. Казарменная "взлетка" кончилась дверями и лестницей в полуподвал. Ну что же, проверим, кто там шашлычком балуется...

В подвале было довольно светло. Небо было ясным, солнце стояло как раз напротив подвальных окошек и в его свете было видно, что рядом с печкой сидит на корточках человек в зеленом армейском камуфляже, однообразными, механическими движениями поворачивая что-то в печке.

Зомби. Опоздали мы... Я повернулся к майору, чтобы дать знак подниматься обратно, но он вдруг шагнул вперед и крикнул:

- Семен! Сержант, это ты!?

Это только в фильмах зомби медлительные и тупые. В Зоне зомбированный навыки обращения с оружием теряет в последнюю очередь. Вот и этот мгновенно выпрямился, выхватил из кобуры пистолет и выстрелил навскидку. Я не ничего предпринять и пуля попала Калецкому в грудь. Майор упал, негромко вскрикнув.

Я оттащил его из проема за стену. Зомби продолжал стрелять и пули с промежутком 2-3 секунды вышибали из стены куски штукатурки. Потом обойма кончилась, наступила тишина. Металлический щелчок свидетельствовал, что он сменил обойму. Я снял с предохранителя автомат, но Инга положила руку на ствол и сказала:

- Подожди, я попробую.

Вернуть зомби рассудок? Ну давай, пробуй, только не долго, а то он сейчас подойдет. Майор между тем пошевелился и попытался подняться. Из-за стены послышался сдавленный стон, стук, а затем звук падения человеческого тела.

- Все. Забери у него оружие.

Я выглянул. Зомбарь лежал ничком, пистолет валялся рядом. Пинком ноги я отправил ПМ к стене. Тем временем Калецкий поднялся. Крови на его груди не было. Как я и подумал с самого начала, мягкая пистолетная пуля не смогла пробить бронежилет.

- Ты как?

Он не ответил, но подскочил к зомби и перевернул его на спину.

- Сема! Овечкин! Очнись!

Он встряхнул его и глаза зомби медленно открылись.

- Командир? Я добрался тогда, куда ты сказал. Там ничего не было.

- Я знаю. Ты... Все нормально, короче. Ты отдохни, все хорошо будет. Сейчас... Я сейчас...

Калецкий скинул рюкзак, снял спальник, расстелил на полу и перетащил сержанта на него.

- Сестра, ему помощь нужна!

Инга покачала головой.

- Лучевая болезнь, терминальная стадия. На кожу у него посмотри и на голову. Волосы уже выпали. От него самого фонит.

- Мне плевать, сам потащу.

- Донесешь до забора. Майор, дай ему умереть спокойно.

Калецкий все так же стоял на коленях рядом с сержантом. Тем временем тот снова открыл глаза.

- Она права, командир. Детектор сдох, запасной тоже. Проверить еду нечем было, вот и... Но я еще до того дозу хватанул, так что все равно... Ты слушай, командир, что скажу. Я не зря тут два года по Зоне бродил, будь она проклята! Я все узнал...

Сержант закашлялся, прикрыл рот ладонью. Когда он убрал руку, на ней остались брызги крови. Пока он был зомби, организм кое-как держался, но теперь он умирал очень быстро.

- Вовремя вы. Слушай, майор... Тогда, когда нас из машины вытащили, я вырвался. Ты не видел? Мы с Пупком убежали. Стрелять в нас не стали, а догнать не смогли. В гарнизон не пройти было. Я пытался. Там сталкеры были на дороге, а вокруг аномалии. Тогда я укрылся, думал: днем попробую. Тоже не получилось. КПК с картой у Пупка остался. Я просидел в укрытии еще сутки. Стрельба ночью была, сталкеры с дороги разбежались и я вышел. Пополз вдоль дороги, потом поднялся, пошел. Вот только ошибся я, майор. Не к блокпосту пошел, а от него.

Рядом с дорогой нашел мертвого сталкера. Снял с него плащ, респиратор гражданский. Одел их на себя. Тут снова стрельба началась в стороне, настоящий бой был. Потом стихло все. Я думаю: "Либо наших положили, либо они тебя выручили". Ночь переждал, сходил, проверил. Вышло первое. Я ребят обыскал, нашел пистолет, патронов немного. Давай думать, что дальше делать. На блокпост вернуться - посчитают дезертиром, а пока разбираться будут, много воды утечет. Решил все-таки про тебя разузнать, чтобы не с пустыми руками вернуться. Переоделся, прикинулся новичком-сталкером и пошел к их деревне.

Про тебя никто толком ничего не знал, но большинство говорили, что расстреляли. Тогда я совсем приуныл. Вернуться - кто мне поверит? Посадили бы - и все. Так я и стал сталкером. Вытащил из тайника свой броник армейский, каску. Сказал, что трофейные. Начал к Зоне присматриваться. А потом меня один человек свел с Цезарем, который был командиром у группы наемников.

Он сразу понял, что я солдат, но сказал: " Пофиг! Еще и лучше". У них правила простые были. Выполняй приказы, не болтай лишнего и не задавай вопросов. Тогда деньги будут. Сразу автомат мне хороший выдали. Цезарь говорил: "Сочтемся!" Сочлись... В пару рейдов с ними я сходил. Что искали - не знаю. Ходили в Чернобыль, в Лиманск... Я постепенно своим стал для них и однажды Цезарь при мне разговорился по пьянке, про Вольдемара, про Сидоровича и про всех остальных.

Есть, майор, такая группировка: "Чистое небо". Они всем рассказывают, что изучают Зону. Не верь им, командир. Они врут. Главные там у них: Лебедь, Каланча и Суслик. Зону они не исследуют, а собирают сталкеров и отправляют их в ее центр. Якобы на задание, но на самом деле те или зомбируются, или уходят в " Монолит". Мало, кто возвращается. Вот оттуда монолитовцы пополнение и получают, это самая большая их тайна и есть.

Я усмехнулся про себя. Если бы это было так просто: пришел в центр и опа! ты в "Монолите". В зомби как раз превратиться легче легкого, а вот стать одним из братьев... Но в то время современного " Монолита" еще не было, а было О-сознания, которое присоединяло людей по другому. Ладно, послушаем...

- Цезарь не знал всего, но он был уверен, что все, что тогда на Кордоне произошло, как раз "Чистое небо" и устроило. Суслик и Отец Вольдемар были друзья, не разлей вода. Он же сталкерам обеспечил помощь наемников. Вот только обман все это был. Наемники выследили, где у Вольдемара люди ходят. Перебили нескольких сталкеров, а свалили на нас, на блокпост. На хабар, мол, мы позарились и хабар подбросили нам же. Вольдемар взбесился. Собрал всех своих и началось... Наемники ему кого-то из своих лучших бойцов прислали. Я даже видел его издали среди сталкеров. Шрам во всю морду, никогда не забудешь. Вот он наших и сделал.

- Я знаю, - кивнул майор. - Тоже его видел.

- Ну вот... Потом на блокпост перебросили спецназ и те сталкеров с их базы вышибли вместе с Вольдемаром. Он и его люди ушли к центру, а я так и остался на Кордоне. Последний год все больше рядом с "Ростоком" держался, поближе к "Долгу". Что меня за периметром ждало? Срок за дезертирство. А здесь, ближе к центру, ребята нормальные. Но вышло так, что я радиации хватанул в рейде. Меня несли, им тяжело было, я сам попросил меня здесь оставить и помощь прислать. Здесь у Цезаря склад был, я его нашел и сидел тут, загибался понемногу. Еда была, вода тоже и вдруг ты приходишь. Кто это с тобой? Хотя какая теперь разница...

Сержант повернул голову к Инге, спросил:

- Доктор, мне долго еще осталось?

Та покачала головой.

- Ну и ладно. Отбегался, значит. Хорошо, хоть тебе, майор, успел все рассказать.

- Я уже не майор, - сказал Калецкий. - Старший лейтенант.

- Да? А с меня вот лычки так никто и не снял. Смешно?

- Смешно... Сема, выпить хочешь?

- Спрашиваешь!.. У наемников сухой закон. На складе не было ничего.

- Держи.

Вторая бутылка из купленных в " 100 рентгенах" перекочевала в руку сержанта. Тот присмотрелся к ней.

- "Казаки" паленые. Лучшая выпивка в моей жизни.

Он поднес бутылку ко рту, глотнул несколько раз.

- Наконец то этот привкус металлический в пасти исчез. Слышь, командир... А Цезарь тоже погиб. Осенью нас монолитовцы крепко зажали рядом с Припятью. Одного нашего подстрелили, а нам крикнули, чтобы мы снарягу и оружие оставили и валили из Зоны. Цезарь ответил, чтобы они сами пришли и взяли, а один из них и вправду вышел. Без оружия. На Цезаря поглядел и сказал: "Если мимо меня пройдешь - можете уходить". Цезарь подраться всегда не дурак был. Винтовку положил, подошел к монолитовцу, тот его вырубил с двух ударов и нам повторил: "Бросайте снарягу и валите. Еще раз повторять не буду". Мы так и сделали. Тогда я дозу и схватил. Выброс был, мы в подвал залезли, а там лужи радиоактивные. И наружу не вылезешь... У меня комбез был хуже всех, вот мне и досталось. Потом снорки напали, а у нас только ножи, да еще Шакал пистолет сумел заныкать. Сюда вышли втроем.

Майор, вы того... идите... Неохота при свидетелях скорбящих загибаться.

Овечкин закрыл глаза и выронил бутылку. Водка полилась на холодный, пыльный бетон.

- Все, агония - сказала Инга.

Майор не ответил. Он все так же стоял на коленях, опустив голову и закрыв лицо руками. Я повернулся и пошел вверх по лестнице. Нужно было вызвать Вано, Корягу и решать, что делать дальше.

...

- Почти все, о ком говорил сержант, давно покойники. Весь состав "Чистого неба" погиб, когда группировка штурмовала Чернобыльскую АЭС. Подозреваю, что без наемников не обошлось и тут. Вольдемара тоже прикончили наемники, когда он перестал быть им нужен. Слышишь, майор?

- Слышу.

После смерти сержанта Калецкий очень сильно изменился. Сказался психологический шок. Не зомби, но где-то рядом. Идет, глядя под ноги, по сторонам не глядит, молчит постоянно. Я, кажется, понимал, что с ним. Он знал о гибели своих бойцов, но мертвыми их не видел, а достоверных свидетельств их смерти у него не было. Где-то в уголке сознания таилась надежда, что хотя бы кто-то из них мог выжить в Зоне. Он очень долго жил с этой надеждой, привык к ней и вот сейчас она исчезла вместе с умершим у него на руках сержантом.

Овечкина мы оставили в том же полуподвале, завалив дверь снаружи и теперь я как мог старался расшевелить майора. Получалось плохо.

- Опоздал я... - сказал он. - Если бы сразу после того дела, вместе со спецназом, но я тогда объяснительные и рапорты писал. Или хотя бы в прошлом году... Хоть бы его сумел бы вытащить.

- Вряд-ли. Скорее сам бы погиб.

- Может и так... Даже рассчитаться не с кем теперь. За меня рассчитались. Наемники - с Вольдемаром, "Монолит" - с наемниками.

Он задумчиво посмотрел в окно. Мы расположились на первом этаже той же казармы, в каптерке. Окна заслонили листами фанеры, отодранной со стен в ленинской комнате. В жестяном умывальнике разожгли небольшой костерок, дым от которого вытягивало в открытую дверь.

- Вроде и жить-то теперь незачем, да, Студент?

- Тебе видней. Ты зачем в Зону пришел? Не для того же, чтобы с Дегтярем повидаться?

- Нет. Не для этого.

- Можешь особо не стесняться. Мы в курсе, зачем и знаем, кто приказ отдал. Тебе-то зачем это надо было? За своих солдат отомстить хотел?

- Хотел. Вот только некому оказалось. И не вернуть никого, и жизнь заново не проживешь. Я, когда Вольдемару патроны и детекторы продавал, думал: "Пусть они там в мутантов стреляют и друг в друга. В нас не осмелятся". Осмелились. Ошибался я, а расплатились за мою ошибку другие. Я вроде как ни при чем оказался. А не продавал бы я - купили бы у других. Все на периметре в этом дерьме были по уши.

- Значит ты хотел бы своих бойцов спасти?

- Конечно. У тебя что, машина времени есть?

- Машины времени у меня нет...

...

Майор смотрел на Кристалл и молчал. Мы тоже молчали. Вано и Коряга остались около входа в зал, а я и Инга прошли вместе с Калецким к его центру. Он оглянулся на меня и спросил:

- И что теперь?

- От тебя все зависит.

- Загадками говоришь. Что мне делать?

- Я не знаю. Откуда мне знать, что надо делать, чтобы твое желание исполнилось?

В следующий момент майор исчез. На пол с лязгом грохнулся автомат и с этим лязгом слился негромкий стук от свинцовых контейнеров. Инга удивленно вздохнула. Я наклонился, подобрал оружие и артефакты и сказал:

- Все. Уходим.

- Что это было, Игорь?

- Помнишь, как Лесник сказал, что миров много? Наверное, есть и такой, где никогда не было О-сознания, где зона отчуждения не стала аномальной, а через периметр ездят только охотники за металлоломом. Там Калецкий честно дослужится до полковника и все его люди останутся живы. Ведь может где-то быть такой мир? Как думаешь?

- Не знаю.

- Если такой мир есть, то он сейчас там.

- Он мог бы...

- Я знаю. Агент "Монолита" во внешнем мире и все такое... Этой игрушкой в эту игру я играть не стану.

- Куда теперь?

- В Припять, на нашу базу. Сегодня тридцатое. Новый год завтра, а у нас там елка растет. Вано! Коряга! Как насчет Нового Года в Припяти?

- Можно, да! - откликнулся Вано.

- Инга?

- Я первая иду там в сауну!

Лепо же нам, братие, начать очередную сказку про тени. Я обычно делаю очень просто: беру персонажа из игры и дописываю его историю. Вокруг него начинают появляться другие НПС, со своими заморочками и иногда получается что-то интересное. Имена, конечно, приходится менять, чтобы копирасты не бесились. Читайте, оценивайте.

Может быть, у кого-то есть желание мод к игре запилить по повести?

- ...То есть получается, что в "Монолит" может любой человек придти и своим стать?

Череп спросил это, в очередной раз тасуя карты. Не везло ему сегодня в "дурака". Пятый раз подряд они с Дегтярем остаются, да еще и "погоны" им Алоха опять накинуть умудрился. Играли, разумеется, без интереса, но видно было, что долговец злится. Бывает такое, что вроде бы и карта хорошая идет, и напарник нормально играет, а вот не везет и делай с этим, что хочешь. На мухлеж не спишешь. Последний кон он Коряге сам подмастил, кинув бубновую даму под туза. Думал, что туз у Алохи, а вышло совсем наоборот и Алоха смачно припечатал стол двумя шестерками, сказав: "Пригодятся на службе!" За игрой шел и разговор.

- Нет. Это в О-сознании мог оказаться каждый. Достаточно было оказаться под действием установки Кайманова, или, как ее еще называли, "выжигателя мозгов". Часть людей зомбировалась, но более половины сохраняли рассудок и получали возможность присоединиться. Но для "Монолита" этого не достаточно. Нужна еще и готовность принять его законы. Главный из них: абсолютный приоритет общественного над личным. Для нас свобода - это осознанная необходимость.

- У "выжигателя" я в свое время был... Ощущения не радостные. Коммунизм какой-то у вас.

Череп принялся раздавать карты.

- Нечто гораздо более жесткое, - возразил я. - Представь, что в любой момент у тебя прямая связь... не с богом, но с чем-то близким по возможностям. Ты можешь спросить у него, правильно ли поступаешь, попросить совета и так далее...

- ...желание исполнить... Заходи, Алоха.

- Ну давай с десяточки...

- Неслабо я тебе раздал... Туз нашелся.

- Бито... Так что насчет желаний, Студент?

- Нет, желания как раз не получится исполнять. Но можно получить помощь в достижении желаемого. От своих братьев, к примеру.

- Ну и что тогда? Получил, что хотел и свалил подальше.

- Так не бывает. Это все равно, что согласиться стать слепым, немым и глухим и при этом помнить, каким ты был раньше. А возврата назад не бывает, хотя и тут исключения бывали. Вот Инга, к примеру.

- Восьмерка.

- Десять.

- Еще одна.

- Еще десять.

- На тебе десятку.

- Король.

- Хммм... Полковник, найдешь одного дядьку?

- Найду.

- Инга, это которая Сестра?..

- Та самая. Она как раз из основы О-сознания.

- Да ты что?! Постой... А ей сколько лет тогда? - Алоха удивленно поглядел на меня.

- Считай сам. Когда на станции авария произошла, ей было семнадцать лет.

- Восемьдесят шестой год... Погоди! Ей что, пятый десяток скоро?? Да не может быть! Ей больше тридцати в жизни не дашь, даже с утра. Нет, правда?

- Правда. Когда О-сознание распалось, а произошло это как раз из-за того, что ноосфера отказалась от него, она была единственной, кто смог заставить себя уйти за периметр. Остальные остались и погибли один за другим. Она выжила и вернулась. Присоединиться к "Монолиту" ей было гораздо гораздо проще, чем обычным людям.

- Да... Правда ей полтинник доходит? - Алоха никак не мог поверить. - Ни одного седого волоса, ни одной морщины. Бегает, как молодая! Ну ваши там вообще-то все спортсмены... А может быть это "сердце оазиса" так действует?

- Оно не так работает. Иммунитет повышает, регенерацию ускорит, но молодость не вернет и выносливости не добавит. Это не допинг и не панацея.

- Ты ходить будешь? - спросил Алоху Череп.

- Ага, сейчас. Ну шестерки вам уже зашли, зайдем с них же.

- Дама.

- Держи.

- Король.

- Бито.

- А как там насчет законов ваших тогда? Ну для нее то есть.

- Для нас свобода - осознанная необходимость, для нее - сознательный выбор и договор с ноосферой. Это было очень сложным решением для меня и непростым выбором для нее. На самом деле один из нас мог погибнуть, или даже оба, если бы она не сумела договориться.

- Каждый день что-то новое узнаешь... Держи семерочку, полковник.

- Взял.

- Отлично. Что там у нас в колоде?.. А вот обычный сталкер, такой, как я - ему что делать? Ну там пойти куда-то, или как? Какое то особое место есть, я слышал.

- Место не принципиально. С точки зрения братьев, у всех людей в Зоне выбор очень прост: либо они осознают, что слышат зов и присоединятся к "Монолиту", либо рано, или поздно совершат свою последнюю ошибку и погибнут. Люди меняют ее и меняются сами. Поэтому мы и удерживаем по мере сил Зону от расширения. Никто из нас не хочет оказаться в окружении миллиардов людей, которые начнут изменяться, причем по большей части не в лучшую сторону..

- Первый закон? Ну да, Лось как-то рассказывал... В общем, Зона - наша судьба и хоть так, хоть этак - в ней и останемся. И вы, Череп, снова останетесь, писять не ходи.

- Посмотрим... Жаль, что желания исполняться не будут. Мне бы сейчас тортик вкусный не помешал, да вина бутылочка... Двухлитровая...

- Размотал ты хоботину!.. Теперь смотри, Череп, как игра пойдет. Коряга, заходи, раз отбился. Ага, с десятки, я так и думал. Молодчик.

- Дама.

- На еще одну.

- Опять дама.

- Держи козырную.

- Туз.

- Эх, ляпота какая! Даже матом ругаться не хочется. А эту десяточку ты чем покроешь?

- Забрал.

- Вижу, что забрал. Полковник, держите двух королей. У Коряги, у тебя два мальца осталось. Легко играть, когда все ходы единственные? Держи, Череп, и от меня двоих, для комплекта. Извини, что не семерки. Считай, что внеочередное повышение получил.

- Да чтоб тебя! Ты всю колоду помнишь, что-ли?

- С памятью все в порядке.

Я сказал, глядя в окно:

- Следующую не раздавайте пока. У нас гости.

Фонарик, освещавший стол, сразу погас. Лязгнуло чье-то оружие, задев за табуретку. Коряга метнулся было вверх по лестнице, но видя, что я спокойно сижу на месте, остановился.

- Не волнуйтесь так, - сказал я. - Он всего один. Идет по нашим следам, от блокпоста. Видимо кто-то из солдатиков вольной жизни захотел.

- Береженого Бог бережет, - прошептал Алоха. - Коряга, давай наверх. Череп, прикрой. Я выйду.

- Самый смелый что ли? - спросил тот.

- Я маскхалат не снял, в отличии от тебя.

- Больше вопросов не имею...

Дверь тихо скрипнула, выпуская наружу сталкера, сразу же слившегося со снегом. Я подумал, что ребята в детстве не наигрались в войну. Полная луна прекрасно освещала поляну и было видно, что в руках у "гостя" ничего нет, только из-за спины торчит ствол, а идет он быстро и не скрывается. Диверсанты так не ходят. Дегтярь посмотрел на меня и тоже остался сидеть на месте, только автомат на стол положил.

Не Буржуй ли возвращается? Хотя, с чего бы ему? Он, наверное, уже на полпути к Москве. Все-таки это какой-то вояка решил вольной жизни отведать. Зря это он. Здесь военных не особо любят. Может быть, Буржуй рассказал, какие мы классные и опытные ребята? Ладно, чего гадать? Сейчас все узнаем. Не пристрелили бы его только сгоряча.

Человек подходил все ближе. Видно было, что на нем обычный, зеленый камуфляж, в котором охрана на блокпостах ходит зимой и летом. Снабжением пехтуру не балуют. Вон, даже каски нету. А ведь пожалуй что он в Зоне не новичок. Идет вполне уверенно, не слишком быстро, внимательно осматриваясь по сторонам. Может быть какой-то сталкер на контракт пошел, или бывший наемник?

Гость остановился в полусотне метров от двери, долго смотрел на окно. Меня он видеть конечно не мог. Фонарь был погашен, а пыльное стекло отражало лунный свет. Так и не достав из-за спины оружия, он пошел к двери и вскоре вышел из моего сектора. Минуту спустя в дверь постучали.

- Заходи, не заперто! - откликнулся Дегтерев.

Дверь скрипнула. Пришедший сделал шаг вперед. В лицо ему сразу же уперся луч фонаря. Вытянутое, бритое лицо, чуть сутулый, без особых примет... Я его видел впервые, а вот Дегтярь удивленно спросил:

- Майор? Какими судьбами?

- Такими вот... - ответил тот. - Сразу пристрелите, или назад пошлете?

- Не пристрелили ведь. А послать всегда успется. Присаживайся. Ты ведь не просто так, от скуки сюда прогуляться решил?

- Нет. Не от скуки.

- Рассказывай тогда. Ах да, забыл представить! Перед нами старший лейтенант Калецкий, которого давно должны были представить к званию подполковника, но видимо в качестве поощрения решили просто не расстреливать.

Дегтярю наш гость явно не нравился, но не настолько, чтобы сразу хвататься за оружие. Какие-то старые счеты между ними были, или зависть, возможно. По крайней мере злобы в голосе полковника не было. Скорее небольшое злорадство. "Вот мы оба в заднице, но я полковник, а ты - старлей. Ха-ха!" Какой теперь смысл старое поминать? Никакого.

Алоха не спешил входить обратно, Коряга так и сидел на чердаке, не шевелясь, а Череп подсел к столу вместе с Калецким. Сказал примирительно:

- Замерз? Наливай кипяток из котла.

- Кружка есть?

- Вон, в печке возьми.

Калецкий плеснул кипяток в закопченный "чифирбак" и положил туда же пару пакетиков заварки.

- Ты как лейтенантом-то снова оказался? - спросил Дегтярь.

- Судьба такая.

- Не хочешь - не рассказывай.

- Три года назад, как раз после того, как тебя в Киев вызвали, на нашем блокпосту было ЧП. Отделение Козлова спалилось на бизнесе с бандитами. Спалилось по-крупному. Они перехватили хабар у Сидора и Вольдемара. Те обозлились, раздали местным новичкам весь свой арсенал и натравили на наших.

- Командир отделения Козлов... Как же, помню. Постоянно над ним так прикалывались. Значит твой козлик оправдал фамилию?

- Оправдал. Не только оправдал, но и все отделение подставил, и меня заодно. Я, как узнал, что происходит, рванул на Кордон на машине. Меня тоже скрутили, без разговоров и предъявили, что это я все затеял, с бандитами. Сталкеры наняли наемников, те отбились от двух отделений, которые вышли мне на помощь. В итоге от взвода осталась половина. С Вольдемаром я потом договорился, когда тот успокоился и начал меня слушать. Меня выпустили, пленных тоже. Проводили до блокпоста, а там уже ждали три полковника из штаба.

Я слышал про эту историю. Шумиха была знатная, на всю Зону. Собравшиеся вместе одиночки потом вломили бандитам и чуть не вышибли их окончательно со Свалки. А потом Свалка стала полем боя между "Долгом" и "Свободой". Бандиты с одиночками тоже старались по мере сил внести свою лепту. Заглохла война только тогда, когда некому воевать стало.

- И ты, значит, понижением в звании отделался?

- Отделался. Но я после расследования психанул и подал рапорт. Его подписали. На гражданке походил, поискал работу, но там сейчас плохо все. Народ на заработки ездит, кто в Польшу, кто в Россию. Дома работу не найти. Я помыкался полгода и пришел снова в штаб бригады, а мне сказали: "Возьмем, но на одно звание ниже". Я и согласился.

Я подумал, что Калецкий не до конца откровенен. Насчет бизнеса своего сержанта он наверняка знал. Вольдемар тогда от него и узнал про то, где находится перехваченный хабар. Значит связь с сержантом у командира была. Скорее всего это и был бизнес майора, а сержант был доверенным лицом. Ладно, отложим пока в памяти, послушаем...

- И командовать этим Зажопинском тебе в итоге поднадоело...

- Не то слово. Мы же, считай, в Зоне. Аномалии прямо на блокпосту появляются. Его давно перенести надо, но начальство жмется, козлы. Дорога к нам считается непроезжей. Хочешь в увольнение - топай пешком двадцать километров. Иногда зашлешь пару бойцов за водкой и снова сидишь, вой мутантов слушаешь. Осточертело! И тут ты появляешься. Я больше не мог там сидеть. Думаю: "Все равно застрелюсь по пьяни. Лучше уж Зона прикончит". Где вы - понятно было, другого жилья тут рядом нет. Оставил на столе рапорт без даты, собрался, часовым сказал, чтобы отвернулись на полчаса и пошел. Такие вот дела.

- Дезертир, значит...

- А ты будто нет?

Дегтярь покачал головой.

- Меня не поэтому ищут, тут в другом дело. Если я за периметр выйду, мне даже оклад выплатят за все время и командировочные. Вот только потом я исчезну по-тихому, так, что никто концов не найдет.

- Думай, как хочешь. У меня тоже вариантов не много было. Когда тот мужик, которого вы мне подсунули, уехал, буквально через два часа прилетели орлы на трех машинах. Звезды небольшие, но глаза волчьи. "Где!?" - спрашивают. "Кто?" "Не придуривайся. Много у тебя через блокпост людей ходит?" "Уехал давно." "С нами поедешь!" Я их послал, они за пистолеты. Часовой сверху затвор пулемета передернул, они поостыли, погрузились и свалили к черту. Вот только я так думаю, что завтра они бы вернулись с каким нибудь штабным лбом и искали бы меня после этого еще дольше, чем тебя. Подставил ты меня, Саныч.

- То есть у тебя радист в штаб стуканул, а я виноват? - Дегтярь усмехнулся. - Болтать меньше надо было. Хотя и так понятно, что ты его не за красивые глаза пропустил. Бабло хотя бы отдали?

- Отдали. Да зачем оно мне сейчас? На снарягу пустить, разве что.

- Твои проблемы. А знаешь, какая из этих проблем главная?

- Какая же?

- То, что ты сначала делаешь, а потом думаешь. Тебе Коряга говорил, что мужика светить нельзя? Говорил. А ты его среди бела дня в машину сажаешь. Кто так делает?

- Полковник прав, - сказал молчавший до того Череп. - Проблемы ты сам себе нарисовал. Я слышал, как Дегтярь Корягу инструктировал. Втихаря надо было. Послать с ним солдатика, или самому сходить. Двое ушли, двое вернулись, кто присматриваться стал бы? Потом проводить до машины. Дело обычное. Вышел с Зоны сталкер, вы с ним сходили за хабаром, вернулись, он ушел. На Кордоне по пять человек в день таких проходит и всем как всегда, пока начальству процент капает. Скажешь, что я не прав?

Калецкий молчал.

- Теперь давай думать, что дальше делать... Эй, Коряга, зови Алоху. Хватит ему в снегу причиндалы морозить.

Коряга спустился вниз и выскочил за дверь. Вскоре Алоха уже отряхивал снег в прихожей, косясь на Калецкого. Подойдя к столу, он спросил:

- Что у нас как?

- Человек в сложной жизненной ситуации, - сказал Череп. - Нужно решить, как ему жить дальше.

- Да пусть живет, как хочет. Нам-то что?

- Не скажи... Солдаты, или там сержанты в Зону бегают часто, а вот чтобы офицер пришел - это редкость. И он, заметь, не новичок. Шел по следу вполне даже правильно. У него даже есть бабки на вступительный взнос в "Свободу" и он может купить очень приличное снаряжение.

- В "Свободу"? Размечтался... Его без рекомендации никто не возьмет в основной состав. Чех спросит либо меня, либо Саныча. Думаешь, мы врать будем? Допустим, старые грехи группировку не волнуют, но личных претензий это не отменяет. Зачем генералам его проблемы? В "Долг" - еще куда ни шло.

- Думал я над этим. Та же самая фигня и те же самые доводы. У таких, как он, слишком много врагов.

Все, как по команде, посмотрели на меня. Я пожал плечами.

- А мне он к чему в Припяти? Суп на базе готовить и баню топить? Для такого не стоило и ноги делать с блокпоста.

- Я не об этом, - покачал головой Череп. - А что, если его к ученым под крыло пристроить? Человек при деле, вроде как под защитой, но с другой стороны: группировки ему ничем не обязаны.

- Череп, ты - мегамозг! - сказал Алоха. - Студент, что скажешь?

- Ничего. Нам сейчас все равно в Долину идти, пусть топает с нами. А там - Инга разберется, ху есть ху. Учти, - я посмотрел на Калецкого, - она на самом деле разберется и как бы ты потом об этом не пожалел.

...

Ссылки на ЛитРес:

Первая часть "Теней": https://www.litres.ru/igor-river/teni-monolita/

Вторая часть: https://www.litres.ru/igor-river/teni-monolita-teni-sredi-te...

Третья часть вышла недавно: https://www.litres.ru/igor-river/teni-monolita-teni-proshlog...

...

Студент

Луч фонаря прошелся по заметенному внутрь комнаты снегу. по разваливающейся мебели и полуотвалившимся обоям. Я заглянул внутрь, посмотрел на Корягу и жестом дал знать, чтобы тот подошёл.

- Что? - спросил сталкер шепотом.

- Видишь? - я показал ему лежащую на ладони РГД. - Теперь смотри в комнату. Там люк в полу. Он закрыт. Подходишь к нему, поднимаешь примерно на две ладони. Когда я закачу гранату - сразу захлопываешь и выбегаешь в дверь. Все понял?

- Ага...

- Давай.

Я разогнал усики чеки и выдернул её. Все-таки Коряга не зря по Зоне третий год ходит. Какой-нибудь новичок мне бы сейчас весь мозг выел: "А что там в подвале?.. А зачем граната?.. А если ты промахнешься?" Бывалый сталкер, пусть даже такой невезучий, как Коряга, знает, что если опытный товарищ тебе что то говорит - надо слушать. Он сделал три шага по скрипучему полу и приоткрыл крышку. Скоба отскочила, когда я отпустил её, запал щелкнул, граната улетела в щель. Коряга захлопнул крышку и кинулся ко мне. Я посторонился и в этот момент под полом ударил взрыв.

От щелей пола вверх фонтанчиками взлетела пыль. Крышка распахнулась от удара взрывной волны. Из проёма люка наполовину высунулось тело снорка и мутант сразу заскреб когтями по доскам. Автоматная очередь снова сбросила его вниз. Я вошёл внутрь и ногой захлопнул люк.

- Все нормально? - спросил снаружи Череп.

- Да, заходите. Посмотри в прихожей, там лом стоять должен.

Возня у входа, мечущийся луч фонарика.

- Да, стоит.

- Неси его сюда.

Череп вошёл и протянул мне ржавый кусок толстой арматуры, заточенный с одной стороны. Я просунул лом тупым концом под печку, а острым вставил под забитый в пол с другой стороны, рядом с люком здоровенный загнутый гвоздь.

- Готово. Даже если там кто то из них и оклемается, что вряд ли, наверх не вылезет.

- А кто там был? - спросил Алоха.

- Снорки. Коряга, там справа от входа поленница, прихватив дровишек. Сейчас печку раскочегарим. Ночь пройдет с относительным комфортом.

- А как ты понял, что они там?

- Там всегда кто то сидит.

- Нет, серьёзно!

- Лось и его ребята здесь осенью были. Когда уходили, люк открытым оставался. Сейчас закрыт был, значит залез кто то и это не люди, потому что огня не разводили. Но даже если бы он был открыт, я бы все равно гранатой поздоровался.

- Логично...

Алоха сбросил рюкзак и поставил его к стене. Коряга втащил охапку поленьев, бросил на пол, рядом с печью и без напоминание полез в рюкзак за котелком. Была его очередь кашеварить.

- Кто первым караулит? - спросил Дегтярев.

- Я постою, спите.

Буржуй

В окнах уцелела пара стекол, остальные проемы были заболочены фанерой. Студент время от времени переходил от одного окна к другому. Мне не спалось, хотя казалось бы от тепла печки должно было разморить. Я вылез из спальника, сел на скрипнувший стул, стоявший рядом со столом и закурил. Сказал, ни к кому конкретно не обращаясь:

- Не могу уснуть.

- Не удивительно, - ответил негромко Студент от окна. - после той воды, которую ты в Тёмной Долине пил, всегда так. Сутки спишь, потом ещё сутки можешь идти без перерыва. Но ты заснешь, если будешь просто лежать с закрытыми глазами.

- Да сейчас и времени-то ещё совсем немного. Девяти ещё нет.

- Здесь у нас рано спать ложатся.

- Это уж точно, - послышался голос с печки. - Свечей не напасешься, батарейки к фонарикам в Зону ещё притащить надо, а динамические - крутить устанешь. Генераторы тоже никто гонять без дела не даст. Вот и не засиживаются люди по вечерам. Зато кто рано встаёт, тому Бог подаёт.

- В Долине Дядька Яр ветряк сделал, говорят.

- Так того ветряка только на бар Ганжи и хватает, в карты поиграть, да водки выпить. Рубят бабло на сталкерах. Ну ещё в штабе пара лампочек горит - вот и вся цивилизация.

- Может и правда в картишки? Все равно не спим. У кого есть?

- У меня колода в рюкзаке, - подал голос Коряга.

- Отлично! Извлекай, - Череп довольно потери руки. - Кто играет?

- Во что ты на шестерых играть собрался? В дурачка, что ли? - спросил Алоха.

- Можно и в дурачка.

- Айда лучше тыщу на кубиках набросаем. У меня есть.

- Еще лучше. В тыщу чем больше народу, тем интереснее. Тогда ты и пиши. Студент, играешь?

- Нет.

- Буржуй?

- На кубиках не играл ни разу.

- Ерунда, научим. Смотри, кол - это десять, пятерка - это пять и есть, три кола - сотня... Алоха, черти на пятерых.

Студент загородил окна листами фанеры, Череп повесил над столом небольшой фонарь и игра пошла. Буквально спустя пять минут я выбросил пять единиц.

- Тыща, - сказал Череп. - Подтверди...

Я снова бросил кубики, выкинув две пятерки.

- Партия.

- Ну и чего вы хотели? - Студент усмехнулся. - Он в первый раз в Зоне, первый раз играет и в первый раз в эту игру. Нашли, с кем садиться.

- А в чем дело? - спросил я.

- Да понимаешь, Буржуй... - Алоха катнул в ладони кубики. - Говорят, что Зона игру любит. Когда человек играет без интереса, он вроде как удачу к себе притягивает. Во что угодно, хоть в городки. Как игра пошла - так и удача пойдет. Главное, чтобы ставок не было. Если они есть, то толку не будет. А хуже всего - это найденные в Зоне артефакты на кон ставить. Арт проиграл - удачу профукал. С тобой просто в рейд не пойдёт никто. Ну а то, что новичкам везет - это все знают. Такие вот дела.

- Ты давай, ещё одну расчерти. Во второй партии он уже новичком не будет, - сказал Череп.

- Расчерчивай на шестерых. - Студент тоже сел на скамейку, положив автомат на колени и направив его ствол на дверь. - Теперь и мне можно.

- А в прошлый раз нельзя было?

- Я первую партию никогда не проигрываю.

- Сейчас посмотрим.

Студент выбросил пять единиц уже третьим броском.

- Партия. Да как вы это делаете?

- Это случайность. Но Зона ведь и сама появилась случайно.

- Какая связь?

- Прямая. Просто ты её не видишь.

- Для меня это слишком сложно. Кидай, раз выиграл.

Студент бросил кубики, подобрал, бросил еще раз. 55.

- Вышел... Слушай, Студент, а Зона - она вообще зачем? - спросил Коряга.

- В каком смысле "зачем"?

- Я тут уже давно. Видел, как люди бабки на ровном месте поднимали и как на том же самом месте ласты склеивали. Кому то ведь это надо, если уж случайности не случайны? Есть кто то, кто ею управляет, или хотя бы смотрит на нас и прикалывается?

Студент помолчал немного, потом ответил:

- Как Зона возникла - я знаю. А вот зачем? Наверное это все-таки было неожиданным для тех, кто её создал и что с нею делать, они так понять толком и не успели.

- Создали? Кто создал? - державший кубики Череп забыл про бросок.

- Ну что, долго будешь их вертеть?

- А, да! Сейчас. Полсотни запиши. Так что там с создателями?

- Уже ничего. Их нет.

- Что, выброс?

- Нет. Когда Зона образовалась... Хотя лучше наверное начать с самого начала...

После того, как основные последствия аварии были ликвидированы, Чернобыльская АЭС продолжала работать. Один блок оказался под саркофагом, но остальные три давали энергию. Людей в округе почти не было и зона отчуждения стала идеальным полигоном для разработки во-первых: средств защиты от радиации, а во-вторых: нового оружия.

У учёных были старые, немецкие материалы, ещё времён Великой Отечественной. В этих местах во время войны была построена одна из лабораторий общества "Анненербе". Она проработала не долго, но результатов, благодаря опытам на людях, добилась впечатляющих. Немцы экспериментировали с пси-полем. Они называли его по другому, но речь сейчас не о названиях.

Часть результатов их исследований позже попала в руки советских учёных и один из них после нескольких неудачных экспериментов сумел сделать следующий шаг и поставил опыт на самом себе. Опыт был удачен. Он не просто смог самостоятельно модулировать пси-поле, но и подключился к нему напрямую, как к компьютеру. Чтение мыслей и возможность внушения - это были самые малые проявления его новых возможностей. Была лишь одна небольшая проблема: он уже не мог отказаться от этого, но тогда это казалось мелочью.

Вскоре таких людей стало несколько. У них были общие интересы, они относились к одному кругу и поначалу их исследования рванули вперёд с фантастической скоростью. Но выяснилось, что не все было так просто. Их экспериментальная установка продолжала работать и О-сознание, как они себя назвали, расширялось. К нему присоединялись все новые люди. Однажды некий лимит был превышен. Их услышали, им ответили и возникла Зона.

Пси-поле существует не само по себе. Возможность использования для хранения информации делает его универсальным инструментом общения самых различных существ, многих из которых и живыми-то назвать сложно. Эволюция рано или поздно приводит к тому, что вид начинает ощущать себя частью чего-то большего, то есть частью ноосферы. Это очень важная ступень, но получилось так, что наука подняла на неё людей, когда те в подавляющем большинстве ещё не были к этому готовы. Пси-потенциал человеческого мозга невелик, однако людей миллиарды, их сопротивление было очень велико. Ноосфера попыталась преодолеть его. Если бы не это сопротивление, никакой катастрофы не было бы.

Все молчали. Потом Череп спросил:

- А потом?

- Основа О-сознания не поняла, что она натворила. - продолжил я. - Их разум был коллективным и намного превосходил возможности одного человека, но что происходит, они разобрались не сразу. Между тем, несколько сотен людей, присоединившихся к ноосфере вместе с ними, оставались людьми, каждый со своими желаниями и эмоциями. Если для учёных ноосфера была символом новых знаний, то для остальных она стала божеством, которое может исполнять эти желания, если ему правильно помолиться. Разумеется сразу же нашлись "священники" и вожди, каждый из которых объявил, что только ему известна истина. Но ноосфере не нужны были их молитвы. Канал закрылся и О-сознание потеряло смысл своего существования.

Основа попыталась исправить ошибку. На тех, кто изобрел защиту от пси-поля, была объявлена охота. Установка, позволившая О-сознанию образоваться, была включена на полную мощность, превратившись в "выжигатель мозгов" и приток сталкеров в центр Зоны прекратился. Был реализован план, резко снизивший численность О-сознания. Все это не помогло. Выход в ноосферу не открывался. И тогда Основа решила увеличить число своих членов, выбрав наиболее подходящие кандидатуры из числа сталкеров. Им не повезло. Первый же кандидат вместо того, чтобы присоединиться к основе О-сознания, уничтожил её. Она погибла, а Зона осталась.

- В общем умники перемудрили сами себя, - усмехнулся Алоха, катая в ладони кубики. - Так оно всегда и бывает, когда думаешь, что все на свете знаешь. Пятьсот. И ещё пять. Партия.