Дороги в тенях⁠⁠

...

Очередная повесть подходит к концу. Не заспойлерить ли мне по обычаю кусочек следующей "Тени"?

...

...Снова дорога... Ботинки раскидывают неглубокий снег на обочине трассы. На обочине потому, что в асфальте может оказаться жарка, которая давно неактивна и замаскирована снегом. Наступи на нее - и в небо рванет столб пара, а затем язык пламени. Вано уже один раз попал на такую, но успел отскочить. Поначалу он шел первым, теперь я.

Хорошая погода кончилась. Над головами серые облака. Иногда из них начинают сыпаться редкие снежинки. Солнца не видно. Громко каркает ворона, которая сопровождает нас в отдалении уже полчаса. Иногда дорогу пересекают собачьи следы. Слепые псы ходят, как и мы, ставя лапы на след прошедшего впереди, так что непонятно, сколько мутантов здесь пробежало. Следы мелкие. Балбес нюхает их, косится на меня и задирает лапу. Кроме редкого карканья и скрипа шагов - мертвая тишина вокруг.

- Вано, долго нам идти? - спросил идущий предпоследним Халецкий у Вано.

- Ха! Не спрашивай так, примета плохая. - Вано вытер пот со лба. - Вот скажу я: "Три часа", к примеру а застрянем на неделю.

- Не верю я в приметы.

- Почему? Это ты зря!

- А чего в них верить? Если судьба кривая, то верь-не верь...

- Неправильно ты на жизнь смотришь, - возмутился Вано. - Приметы они ведь как работают? Напоминают, дисциплинируют. Ты вот спросил, а мы услышали и подумали: "Правильно ли идем?" Может быть свернуть надо. Лишний раз подумать - никогда не вредно, да!

- Индюк думал, да в суп попал.

- А он придумал и спасся!

Вано рассмеялся старой шутке. Ему всегда весело. Он даже в госпитале с простреленными ногами не унывал. Верил, что все образуется, когда раны начали гноиться и ведь действительно так и вышло. В его комнату пролез Балбес, начал вылизывать повязку, а потом, когда у Вано ноги от его слюны онемели, вообще ее перегрыз. Воспаление сразу спало, а пулевые ранения после такой терапии затянулись за три дня. Вано до сих пор таскает псу подстреленных ворон в благодарность. Но насчет "застрять на неделю" он прав. Зона любит сюрпризы. Неделя - это еще не много. Бывали случаи, когда в пространственных аномалиях на пару лет застревали. Лишний раз я про это говорить не стал, чтобы не накликать. Со мной в качестве провожатого группе мелкие опасности не грозят, но... Не надо, короче.

Между прочим, Халецкий выглядит уставшим. Держится, конечно, не подает виду, однако не такой уж длинный переход от Темного Кордона до Долины его измотал. Не привык он на своем блокпосту долго ходить. Ничего, вспомнит молодость. Сегодня у нас переход не такой уж длинный - до "Ростока". Там оставим Черепа и Алоху, они дождутся конвой на Янов, а мы дальше впятером. Вернее вшестером, если слепого пса считать.

- Если ничего не собьет с дороги, то часов пять еще, с привалом, - сказал я. - Вот следующий переход будет потруднее

- Куда хоть идем-то? И зачем?

Халецкому, видимо, было скучно. Обычно опытные сталкеры в рейде стараются на разговоры не отвлекаться, но здесь места были относительно безопасные (для меня, разумеется) и я не стал его осаживать. Пусть почешет язык.

- Прямо сейчас - к заводу " Росток", там ночевка. На вербовочном пункте "Долга" оставим Алоху и Черепа. Потом на Военные Склады. Туда завезли технику для лаборатории. Посмотрим, что нужно в Долину переправить, а что на месте оставить, до сезона. А дальше будет видно. Можно и до весны там задержаться.

- До самой весны!?

- А что такого? Сталкер - птица гордая, пока не пнешь - не полетит. Это только новички зеленые от аномалии к аномалии без толку бегают, а мы - люди солидные. Верно, Вано?

Сзади гортанный, одобрительный возглас. Я продолжил:

- Научно-оперативная группа не за хабаром ходит. Может и вообще артефакты не брать. У нее задачи совершено другие.

- Это какие?

- Надо понять, как Зона устроена и откуда взялась. В положении о лаборатории так и сказано: "Исследования имеют цель определить возможные причины возникновения и роста аномальных образований..." - а главным аномальным образованием как раз Зона и является. Значит ее мы и изучаем. Артефакты - это так... мелочи.

- Ни за что не поверю, что сталкерам артефакты не интересны. Всегда сюда только за ними шли.

- Я тоже раньше артефакты искал везде, - сказал Вано. - Когда денег совсем не было. Потом меня Дегтярь в Припять позвал. Я думал: "Вот оно! Богатыми станем". До Припяти мы дошли, но богатыми не стали. После этого я перестал удачу ждать. Но зато мы людей спасли. А потом люди сказали: "Из Припяти вернулся? Повезло тебе!" - и я подумал, что правда: повезло. Значит я просто не замечал удачу свою. Теперь я денег уже не ищу и удачу тоже. Если она со мной, то зачем ее искать? А если нет, то где ее найдешь? Теперь просто живу.

- Я тоже раньше денег хотел, сразу и много, - после паузы сказал Халецкий. - Но пришлось на людей полагаться, а люди подвели.

"Подколоть его, что-ли?" - подумал я и спросил:

- Это когда тебя Валерьян в клетку посадил?

- Откуда ты знаешь? Хотя какая разница? Да, тогда.

- Но ты же там не остался, сбежал... Кстати, как сумел?

- А что бы я там высидел? Был там один наемник, не знаю, как звать. Он после Валерьяна приходил ко мне, разговаривал, спрашивал, где хабар. Я его послал. Он оскалился косо и свалил. А на следующий день приволок мне пачку документов. Моих ребят документы. Сидел напротив клетки, открывал книжки и фамилии их мне показывал. Некоторые в крови были. И усмехался так же. Вот, мол, майор, к чему упрямство твое привело... Я ему говорю: "Пистолет дай, скажу, где хабар". Он осмотрелся, ТТ с глушителем из кармана вынул, разрядил и мне отдал. "Где спрятали?" "Там-то". Он пошел к выходу и уже от двери обойму мне кинул. Правильно сделал, иначе бы я его там же и продырявил. Ночью я ушел. Залез на крышу и в темноте спрыгнул наружу.

- Так это наемник тебе пистолет дал?

- Да, он.

Действительно: кто еще? Не сталкеры же. Что бы им майор взамен пообещал?

- Я понимаю, что сейчас у меня здесь врагов хватает. Но деваться все равно некуда было, - продолжил Халецкий. - Здесь хотя бы все от меня самого сейчас зависит. Кто захочет - пусть попробует. Задрало все.

- Жизнь имеет такое свойство.

Я заметил, что Коряга, который шел следом за Халецким, навострил уши. Слушает... Не был ли и он тогда среди сталкеров, поднявшихся против беспредела бандитов и вояк? Очень даже может быть... А майор-то у нас немножко истерик, оказывается. Усталость сказывается, пробивает его на откровенность. "Пусть попробует", ага! Пробовать-то будут не на нем одном, а на всем рейде. Хорошо, что зима сейчас и вероятность встретить кого-то не велика, иначе пошли бы по Зоне слухи гулять.

Интересно, почему он себя не в своей тарелке чувствует? Допустим, устал и когда вернемся он не знает, но человека, половину сознательной жизни отдавшего армии, это не должно сильно волновать. Иди, пока все идут, делай, как все делают и спи, сколько можешь - эти армейские принципы должны въесться в него навсегда. Зоны он бояться тоже не должен, раз к нашей стоянке с блокпоста в одиночку пошел. Что тогда ему мешает спокойно жить?

- Не загадывай, майор. Вано прав: это лишнее. Но ты сам прикинь, сколько мы пайков взяли и подели на три. Так все и запасаются обычно. Если обложит аномалиями, то за три-четыре дня они либо скиснут, либо передвинутся. А в таких вещах, как "пузырь" и вагон продуктов не поможет.

Майор слегка повеселел, зашагал пободрее. Я между тем раздумывал, стоит ли обойти небольшую деревню, оказавшуюся на нашем пути, стороной, или не месить снег по целине. Десяток домиков, укрывшихся за зарослями разросшихся вишен и яблонь и виднеющаяся впереди крыша двухэтажного здания выглядели безопасно, но в тихом омуте водится известно кто. Плохо, что ветер от нас дует. Балбес мог бы учуять, будь там засада, или мутанты.

Что это меня на мысли о засаде потянуло? Вообще-то место для нее очень хорошее. Деревня в низине, а мы на склоне холма будем, как на ладони. Я вытащил из футляра бинокль и медленно повел им, рассматривая крыши домов и заборы. Точно! Я протянул бинокль Халецкому.

- Присмотрись.

Он добросовестно вглядывался минуты три. Сказал:

- Ничего подозрительного не вижу. Хотя... Погоди-ка! Второй дом справа. Снега на трубе нет. И вокруг на крыше - тоже.

- А снег вчера шел, - подтвердил я его подозрения. - Недолго, но должен было скрыть проталину.

- Значит люди там, да! - сказал Вано. - Не нужно туда ходить. Хороший человек прятаться не станет. Бандиты, наверное.

- Или кто похуже... - я осмотрелся и пошел к стоящей у дороги остановке. - Вы пока отдохните, а мне нужно глянуть, кто там расположился.

Инга укоризненно покачала головой, мол: "опять посуперменить решил", но ничего не сказала. Сбросила рюкзак, села в угол и прикрыла глаза, оправдывая пословицу: "Сталкер спит - хабар подождет". Балбес свернулся на снегу у ее ног, а Коряга и Вано сразу начали разламывать на доски валяющийся здесь же деревянный поддон. Тоже правильно, обед сам себя не приготовит.

Я перехватил взгляд майора и спросил:

- Есть желание размяться?

- Можно, - ответил он.

Нет, он кто угодно, но не трус. Даже не стал спрашивать, что я делать хочу.

Вытащив из рюкзака маскхалат, я отдал его Халецкому. Обмотать его автомат бинтом заняло всего несколько минут. Теперь в сумраке зимнего дня майор был почти невидим на фоне снега. А мне - и так сойдет.

- Держись сразу за мной. Если начнут стрелять - не мешай, им будет сложно целиться. Но они не начнут.

- Уверен?

- Конечно. Мы ведь без рюкзаков. Пристрелить нас - смысла нет, остальные уйдут и хабар пропадет. Лучше нас нейтрализовать и заманить остальных. Нет, стрелять они не станут. Начинай крошить их, если я скажу "ничего".

- Понял.

Закинув свой МР5 за спину, я не таясь пошел к деревне. Сзади снег поскрипывал под ботинками Халецкого. Вполне уверенно поскрипывал и в голосе у него ни грамма неуверенности. Значит пока шли, он нервничал, а сейчас успокоился? К чему бы это?.. Домики приближались.

На главной улице, которая резко сворачивала вправо, не было ни единого следа. Когда-то, видимо, деревня стояла на перекрестке. Пару из дорог за ненадобностью забросили, а вторая наоборот стала одной, единственной. Но поворот остался. Как раз к "Ростоку" он и ведет.

Люди зимуют здесь - и не натоптали? Все равно бы обшарили все дома, хотя бы на предмет лежек снорков, а потом - мало ли, какая утварь может в хозяйстве пригодится? Но следов нет вообще, давних, занесенных снегом. Они что, три недели не выходили из домов? К ближайшим домам - тоже ни одного следа на дорожках. Двери не выломаны, но приоткрыты. Стекла в окнах целы. Мне кажется, или дымком пахнуло?

- Дымом тянет.

- Ага. Справа. Но запах старый, будто печь уже давно остыла.

- Согласен.

За домом обнаружился яблоневый сад. Я сорвал измельчавшую "антоновку", проверил детектором на радиацию и съел в три укуса. Промерзшее яблоко было сладким на вкус. Где же местные аборигены? Могли бы уже и поздороваться. Сорвал еще одно, покрупнее.

Мы прошли через калитку в заборе и оказались в соседнем дворе. Тоже ни одного следа, но дымом тянет все отчетливее. А вот, наконец, и след. Идет от поленницы в обход дома. Кто-то вышел, набрал дровишек и вернулся.

Шорох справа. Я повернул голову. Из дверей сарайчика на меня смотрел ствол охотничьего карабина. "Вепрь". Отличная вещица. Мой бронежилет из него не пробить, но на таком расстоянии пробивать и не потребуется. Меня просто снесет тяжелой, свинцовой пулей. А вот и дверь домика приоткрылась. Еще одна небритая морда с ружьем наперевес. Их что, всего двое здесь?

Я спросил:

- А почему к сараю следов нет?

- Не твое дело, - ответил тот, что справа.

Есть третий, ли нет? Или их еще больше? Есть. В окне мелькнула тень. Так... Прикинуть, как у них там в доме комнаты расположены...

- Вы чего, мужики? Волыны-то опустите, а то они стреляют иногда.

- Ага, размечтался!.. - это уже тот, что за дверью. - Чего вам тут надо? А ну руки в гору!

Не знают, что делать. Они наверняка заметили нашу группу, но не рискнули напасть в открытую. Устроили засаду, но в нее попали только двое. Пристрелить нас - останется трое и может так оказаться, что потом на мародеров устроит охоту группировка. Отпустить - вроде как жалко добычу упускать. Ладно, хватит комедии. Пока небритый говорил, я немного переместился, оказавшись на линии огня между ним и тем, что с "Вепрем". Пора.

- Завязывайте, мужики. У нас и нет ничего!

Краем глаза видя, что майор, рванув ремень, перебрасывает автомат под руку, я с криком: "Граната!!!" запустил яблоком прямо в лоб второму мародеру. Тот рефлекторно шарахнулся. Яблоко попало в цель и разлетелось вдребезги, а я уже рывком смещался в сторону. Как и предполагалось, менее заметного в надетом маскхалате Халецкого своей целью не выбрал ни один из них и тот этим воспользовался. Ствол "Вепря" дернулся за мной, но меня уже защищала дверь сарая. В следующую секунду от этой двери полетели окровавленные щепки. Майор бил от бедра, сразу же, дав вторую очередь по дверям домика, отскочил к стене. Второй мародер с коротким криком вывалился наружу и задергался. Еще одна очередь добила его.

Третий мародер выскочил наружу, держа пистолет в вытянутых руках, как полицейский в плохом фильме. Автомат майора выплевывает еще три пули, горячие гильзы плавят снег. Три-ноль в пользу сил света!

Яблока было жалко. Впрочем, в соседнем саду их полно осталось с осени на ветках. Нарвем. Я подобрал карабин, осмотрел его. Состояние вполне приличное, на удивление. Ухоженый, смазан, ни следа ржавчины. Отдам Вано. Он давно приличный гладкоствол ищет. Однако кого они здесь пасли? Не нас же.

Я зашел в домик и осмотрелся. Ничего необычного. Тайники искать - слишком долго. Вано сейчас суп варит - это гораздо интереснее. А это что? Люк в подполье бы приоткрыт. Я наклонился и сказал:

- А если туда гранату кинуть?

- Не надо! - донеслось из под земли.

- Тогда покажись.

Люк шевельнулся и откинулся на петлях. На свет показалась лохматая, на редкость грязная голова. Надо же! Почти мальчишка. Зря его сюда занесло. Руки парень старательно держал на уровне плеч. Рубаха навыпуск, тоже грязный, джинсы, еще более грязные... Рубаха навыпуск? Я шагнул к нему и вытащил из под него ПМ. Парень дернулся, попытался выхватить у меня пистолет. Автомат майора снова выплюнул короткую очередь, от которой у меня заложило уши.

Четыре-ноль...

Добро победило окончательно.

- Этого можно было и не убивать.

Майор пожал плечами.

- А если бы он у тебя пистолет отобрал?

- Я его не для того забрал, чтобы сразу отдать. Теперь как узнаем, зачем они здесь паслись?

Халецкий промолчал. Он сменил магазин и сунул в разгрузку израсходованный. Я тем временем заглянул в подвал, а потом спустился вниз по скрипучей лестнице. В сторону сарая уходил длинный тоннель, потолок которого был укреплен дощатыми распорками.

- Зачем они это все выкопали?

- Да какая разница?

- Копали еще летом. Земли на снегу не видно. Не золото же искали...

- Полезешь туда? - удивленно спросил майор.

- Загадка же!

Я наклонился и пошел по тоннелю. Тот шел с небольшим наклоном, тянулся метров на двадцать и заканчивался над уходящей вниз широким бетонным желобом. Внизу в желобе висела небольшая "мясорубка". Теперь понятно, в чем дело. Вот хитрецы! И правда: золото.

"Золотая рыбка" не потому редкость, что она редко образуется в аномалиях. Причина в другом. Она - антиграв. Образовавшись, она не лежит на земле, а поднимается в воздух и парит в нем, причем довольно высоко. Живет же она вне свинцового контейнера недолго. Свинцовый сачок с двухсотметровой ручкой есть не у всех, вот "рыбки" и пропадают зря. Но если стабильная "мясорубка" висит в замкнутом пространстве (что редко, но бывает), то можно поймать артефакт под потолком. Сиди, жди и надейся на удачу.

Мародеры как раз этим и занимались, когда нас заметили: один сидел в сарайчике с детектором и ждал, пока "рыбка" не прилетит к нему сама по тоннелю. Но им захотелось еще больше и вышло так, что привалившее разом счастье они унести не сумели...