Начало:

https://pikabu.ru/story/dorogi_v_tenyakh_6090545

https://pikabu.ru/story/dorogi_v_tenyakh_6092801

https://pikabu.ru/story/dorogi_v_tenyakh_6109525

...

Нельзя по Зоне ходить, поставив себе какую то четкую цель. Обязательно обломаешься, не в этот раз, так в следующий. А в этот раз на кубиках как раз и выпал облом. Путь на Затон оказался перекрыт аномалиями. Пришлось вернуться в Припять, сделать большой крюк в обход и я уже не очень надеялся успеть перехватить Щуплого по дороге. Но все же к концу третьего дня мы вышли к железной дороге. Много северней, чем я хотел, но вышли. Теперь задача была относительно простой. Нужно было вдоль железки выйти к Преображенскому мосту. Его Щуплый наверняка не минует.

Я забрался на дерево с биноклем и осматривался, пока Лось и Лис ставили палатку. Быстро темнело, искать убежище не было времени, а если включить фонарики, то мутанты тебе спасибо скажут. Ни огонька на востоке, но на юге уже было видно зарево огней огромного города. Киев. Сто километров с небольшим до него, всего-навсего. Там живут люди и никто о них не думает ни о Зоне, ни о ее опасностях. Разве что беспокоясь об ушедших туда родных и друзьях, которых, возможно, и на свете то нет уже. Другой мир, считающий себя Большой Землей, а на самом деле - крохотная песчинка в безграничном океане.

Закат горел алым пламенем, обещая на завтра хорошую погоду. Впрочем эта примета здесь сплошь и рядом не сбывалась. От маленького костерка, разведенного в яме сталкерами, потянуло дымом и я спрыгнул вниз.

- Держи! - протянул Лис ветку с жареной колбасой на ней.

- Благодарю. Как новый сезон? Ботинки не трут?

- Нет, нормально все. А вы тут, говорят, и зимой не отдыхали?

- Жизнь проводника тяжела и неказиста, - согласился я, дуя на горячие кусочки. - А вы вот даже хлеба не соизволили привезти.

- Кто тебе сказал?

- А что, есть?!

Лось усмехнулся, полез в рюкзак и вытащил буханку черного хлеба. "Бородинский"!

Нет ничего вкуснее в Зоне, чем свежий (хотя бы относительно свежий) хлеб. Его здесь почти не пекут и очень редко привозят из за периметра. Нет смысла везти то, что довольно много весит и при этом должно быть съедено в течении от силы трех дней. Изредка хозбанда Ганжи делает булки из привезенной муки, но они исчезают мгновенно. Оставлять для кого-то заначку не принято. На базе кто успел - тот и съел, но так, как сейчас - другое дело. Я открыл пакет и втянул ноздрями аромат. Нож в руке появился сам собой. Всегда любил корочку!

Сталкеры, поев, завалились спать, а я остался снаружи. Сна мне много не нужно и я могу обходиться без него неделю, а при необходимости - и больше. Одно из полезных свойств перестроенной нервной системы. А еще я неплохо вижу в темноте, могу не дышать минут десять, на меня практически не действуют тяжелые наркотики, или действуют не так, как на обычных людей. Для нас практически невозможно получить заражение крови, или заболеть туберкулезом. Своего рода плата за защиту Зоны.

Хотя я сейчас не правильно выразился. Это только выглядит так, что "Монолит" защищает Зону от внешних воздействий. На самом деле у щита две стороны. Да, мы не пускаем сталкеров к ее центру, но не потому, что они могут там что то испортить. Не смогут. Нагадят они в лучшем случае сами себе. Дело в другом: они могут измениться слишком сильно и не заметить этого. Контроллеры тоже были когда-то людьми. Пси-поле - очень опасная вещь и если позволить ему менять окружающий мир и людей, ничем хорошим это не кончится.

Прецедент был. Эксперимент по объединению сознаний был проведен, когда еще не было никакой аномальной зоны, а была лишь зона отчуждения, самой большой опасностью которой были пятна радиации, причем не такой уж и сильной. Большинство сталкеров лишь рассмеются услышав, что фон превышал природный в двадцать раз. В сто не хотите? В двести? Места с радиоактивным фоном, в пять тысяч раз превышающим естественный, сейчас считаются проходимыми. Надел костюм, да пошел. Потом ампулу антирада в плечо - и всех делов. А я и без костюма могу.

Когда один из ученых в одной из местных лабораторий добился прорыва в своих экспериментах с пси-полем, он изменил весь мир. Получив способность читать чужие мысли и управлять ими, он изменился сам. Маховик начал раскручиваться. Люди менялись под действием экспериментальной установки. Воздействие на Вселенную становилось все сильнее и сильнее и один прекрасный момент она это воздействие ощутила.

Что вы делаете,почувствовав боль от комариного укуса? Сначала хлопаете по комару ладонью, а потом смотрите, велик ли он был. Представьте, что посмотрев на комара вы поняли, что это существо разумно. Да, оно гораздо меньше и слабее вас, до вашей силы и возможностей ему далеко, но оно может логически мыслить и познавать мир. Более того: этих "комаров" довольно много, они пережили удар, а неудобство от них в принципе терпимо. Потом выяснилось, что уничтожить человечество простым выбросом вообще невозможно. Человеческий мозг слаб, но таких мозгов миллиарды. Волна первого пси-выброса, который и создал Зону, натолкнулась на сопротивление хаоса, складывающегося из пси-потенциалов множества людей, даже не подозревавших о каких то проблемах. Она завязла в нем, как бульдозер вязнет в сыпучем песке. Расширение Зоны замедлилось, а потом почти совсем прекратилось.

И "комаров" на время оставили в покое. Выбросы происходили время от времени, но до разрушительности самого первого им было далеко. Зона стала стабильной. Аномальная активность не прекратилась совсем, но ослабла, сделав возможным выживание людей неподалеку от периметра. В Зону пришли ученые и сталкеры.

Тем временем те, кто сделал прорыв возможным, развивались и осваивались в ноосфере. Черный обелиск, или просто Кристалл, как его называю я, дал им возможность прикоснуться к гигантскому хранилищу информации. И пусть подавляющая часть знаний попросту не могла быть воспринята людьми (что может астроном рассказать медузе о Марсе?) но и того, что было понято, хватило с лихвой. Научные исследования О-сознания рванули вперед, а его численность начала стремительно расширяться, потому что его основе нужны были охрана и рабочая сила. Источником пополнений стали сталкеры, упорно лезущие к центру Зоны. Так продолжалось примерно два года. Потом начался распад.

Присоединившиеся к О-сознанию люди оставались теми же самыми людьми, совершенно разными, каждый со своими эмоциями и комплексами. Единое целое перестало быть таковым. Но каждый человек в отдельности ноосфере был не интересен, а тех, кто был "верен идее" заглушила серая масса. Канал связи закрылся, вернее люди больше не могли им воспользоваться. Очень быстро распространились слухи о том, что в этом виновата основа О-сознания, которая "приватизировала" Кристалл, хотя она была в точно таком же положении, как все. Установку, с помощью которой О-сознание было создано, перевели в форсированный режим, закрыв сталкерам путь к центру Зоны. Этого оказалось недостаточно. Распад продолжался. Появилась версия о том, что ученые научились исполнять с помощью Кристалла все свои желания. Ей поверили. Теперь на основу смотрели, как на врагов и только ее охрана, состоявшая из сталкеров давно ушедшей в центр группировки "Монолит", сохраняла остатки разума.

Защищаясь, ученые основы бросили к центру Зоны группировку "Чистое небо", подкрепленную наемниками и те с боями прорвались к центру Зоны. Последний бой произошел рядом со станцией и закончился взаимоистреблением. Остатки "Чистого неба" отступили обратно на болота, чтобы с ноля начать возрождение группировки, а О-сознание окончательно распалось на разрозненные группы, каждая из которых считала врагами все остальные. Под прикрытием установки, которая получила у сталкеров название "выжигатель мозгов", в Припяти началась война за контроль над АЭС, в которой не могло быть ни победителей, ни побежденных.

Тем временем основа сосредоточилась на подготовке агентов влияния и заброске их в среду сталкеров. Но управлявшая этими агентами программа была несовершенной. Обычной их судьбой было зомбирование, а потом один из них умудрился уничтожить и саму основу, пробравшись в лабораторию под атомной станцией и расстреляв из автомата беспомощных людей, лежащих в саркофагах.

Так был очищен "Монолит" и когда мы остались одни, Кристалл снова заговорил с нами. С тех пор братья не сворачивали с пути и целью их стало не допустить повторения истории. Знания должны быть заслужены. Никто больше не будет экспериментировать с тем, чего не понимает, рискуя разрушить не только свой мир, но и все окружающее. Мы этого не допустим. Но мы будем защищать ученых, которые познают Зону и через нее - безграничный мир, по сравнению с которым вся эта планета не более, чем пылинка, а звезды Млечного Пути - искры фейерверка, который погаснет через секунду. Ноосфера защищает нас и когда настанет время очередной Крита-юги, мы, как часть ее, увидим новое рождение вселенной в ослепительной вспышке Большого Взрыва.

К сожалению, мы не всеведущи и не всемогущи. Мы можем создавать оружие, которому нет равного на земле, но этой ночью я смотрел на взлетающие на фоне потухающего заката зеленые искры и не понимал, что это. Этот мир таит много сюрпризов. Даже для "Монолита". К утру я принял решение.

- Ребята, просыпайтесь! - сказал я внутрь палатки.

- Выходим? - послышалось изнутри.

- Я выхожу.

Наружу показалась голова Лося. Лицо его выражало удивление.

- Один? А мы?

- Отсюда километра полтора до старой баржи. Ждите меня там. В плавни не спускайтесь, это опасно.

- Да что случилось то?

- В этом я и хочу разобраться. Собирайтесь и уходите отсюда, а я пошел.

Говоря это, я отстегнул от рюкзака свой второй автомат, проверил магазин и забросил оружие за спину. Потом повернулся и побежал вниз по склону, чувствуя на спине удивленные взгляды сталкеров.

Начало:

https://pikabu.ru/story/dorogi_v_tenyakh_6090545

https://pikabu.ru/story/dorogi_v_tenyakh_6092801

...

"Бывало и хуже..." - думал Щуплый, скептически разглядывая доставшуюся ему команду. Вот например, когда немцев в Зону водили с Лисом. Сколько лет-то с тех пор прошло? Шесть? Нет, больше. Но даже тогда всех вывели. Не всех, конечно, в здравом уме, но живыми - всех. А это все-же солдаты, не ученые.

Вернее, как их ему обозначили на инструктаже, "специалисты". "Военные специалисты", во как! Один лейтенант связист, второй, старлей, с эмблемами медика, прапор с общевойсковой "лаврушкой" и капитан с незнакомым Щуплому щитом в окружении той же "лаврушки". Контрразведка, что ли? Спросить бы, но в лом у них спрашивать.

Впрочем самое хреновое было даже не это. Капитан оказался молодой женщиной, а в Зону тащиться с бабой, как известно, хуже нет и то, что она еще и симпатичная, дела не облегчает. Вон и Стоматолог пялится, глаз отвести не может. Отказаться бы, да поздняк сейчас отказываться и куратор московский просил сделать все в лучшем виде. Гражданство и паспорт на кону. Что если кто то из них не вернется? Зона не любит новичков, которые не считают себя новичками.

Вслух Щуплый сказал:

- Приветствую всех.

Вояки перестали трепаться и уставились на него. Видимо оценивали сталкерский наряд. Щуплый оделся по-простому. Штормовочка утепленная, штаны с виду простые джинсы, но с непромокаемой прокладкой, закрывающей колени и армейские ботинки. Под штормовкой легкий броник, незаметный снаружи. Армейская каска. За спиной "Сайга" с оптикой. Респиратор простенький. Ну а что? Он же не аномалии обшаривать собирался. Наоборот: от них надо было держаться подальше и постараться удержать этих.

Зато военные снарядились на славу... Как на войну собрались. Полный комплект камуфляжа и брони. "Смотрите все: идет армейский спецназ!" До первой бандитской засады и дойдут в таком виде. У бандитов военного пришить всегда считалось почетным. Дело даже не в хабаре. Народ еще не забыл, как на сталкеров с вертолетов охотились, да и никогда, наверное, не забудет, так что это все одобряют.

Приказать же им переодеться Щуплый не мог. Старшим группы был как раз тот старлей-медик, а с ним он уже общался. Старлей, по его словам, в Зоне уже бывал и к предупреждениям сталкера отнесся наплевательски. "Не парься, прорвемся!" Ну да, ну да... Три года назад большая разборка с вояками на Кордоне была. Тоже хотели "прорваться". И что? Сталкеры их завели на аномалии, так и стрелять почти не пришлось. Потом даже трофеи вытащить не все смогли. А если на наемников наткнемся?..

- Давайте знакомиться. Я - Щуплый, а это - Стоматолог - сказал он.

- Я - Гюрза, - сказала женщина.

Щуплый подумал, что вот она-то точно из спецназа и есть. Там клички - привычное дело.

- Зарик, - представился прапор.

Лейтенанты представились по фамилиям. Балбесы... На всю Зону вас по ним звать, что-ли? А Гюрза, значит, опытная, таких кличек так просто не дают. Это еще хуже.

Опытных Щуплый водить по Зоне не любил. Одно дело - ученые. Они ничего не знают, всего боятся и слушаются проводника, как родную маму. Новичок-сталкер - тоже знакомо. Он уже нюхнул, чем аномалия пахнет и вперед тебя не лезет. От него особой помощи тоже не будет и ты это знаешь. Но хуже нет ощущать за спиной действительно мощную поддержку. Это расслабляет. Начинаешь надеяться на человека, а он раз! и лоханулся... И хорошо, если только сам-один пошел райские артефакты искать!

Пока у него меньше всего опасений вызывал именно прапор. Зарик, то есть. Хорошо держится, не суетится и мандража нет. Говорили, что и он бывал в Зоне, причем водил людей. По правильному его и надо было старшим ставить, а не этого, с тремя звездочками.

- Все-таки вы оставили ваше снаряжение...

- Заказывать новое долго. Пока согласуют, пока привезут...

- Дело ваше. По мне лучше три дня подождать, чем потом до завтра не дожить, а в таком прикиде у вас там друзей не много найдется. Хорошо, хоть знаки различия сняли... Еще раз напоминаю: мало ли что, если останетесь одни, не вздумайте просить помощи у сталкеров и бандитов. В вас опознают военных и просто убьют.

- Помним, - кивнул старший лейтенант.

"Хрена лысого ты помнишь. И зря ты усмехаешься. Знаешь, где таких смехунов больше всего? На кладбище!"

- Тогда выдвигаемся, - сказал Щуплый чувствуя, что эта затея с сопровождением нравится ему все меньше и меньше.

Вот она Зона!.. Вроде те же самые елки-кустики по сторонам, но десять шагов назад мир был другим. Словами это объяснить трудно. Вроде как ты на охоте идешь и вдруг понимаешь, что зверь рядом. Еще ни следов не видел, ни клочьев шерсти, ни костей, но что то подсказывает, что ружье с плеча лучше снять. Так же и сейчас. Щуплый не заметил ни аномалий, ни мутантов, ни (не дай Бог, хуже приметы нет!) чьего то трупа. Но кожей ощутил, что мир изменился.

Он обернулся на ходу. Ну да, вон и Стоматолог, идущий замыкающим и о чем то переговаривающийся с Гюрзой, посерьезнел и поправил автомат, примеряясь рукой к рукоятке. Вошли, значит... И каждый раз поджимается все внутри, как первый. Сталкер осмотрелся и повернул к небольшой возвышенности, свободной от деревьев. Когда они поднядись по невысокому склону, он скомандовал:

- Привал.

- Мы же меньше часа идем, - удивился один из лейтенантов.

Щуплый не особо их различал. Тот, который старший, был с усами и его он про себя назвал Усатым. Второго пока не обозначил никак.

- В Зону вошли. Посидеть надо. - коротко ответил он.

- Да? А почему у меня?..

Усатый вытащил из кармана навигатор, потыкал пальцем в кнопочки.

- Блин!.. - разочарованно протянул он. - Не пашет.

- Не удивительно, - сказал Стоматолог, с облегчением скидывая рюкзак. - В Зоне полупроводниковая техника выходит из строя очень быстро. Если хотите, чтобы прибор работал хоть сколько то долго, нужно как минимум тройное дублирование всех цепей. Или делать его на лампах и транзисторах, без микросхем и микроэлектроники. В Темной Долине есть древняя коротковолновая рация Р-130. Вот она нормально работает, связь обеспечивает.

Военный еще немного повертел в руках прибор, не желая смириться с очевидным, потом засунул его обратно в карман.

- А аномалии где? Хоть посмотреть на них.

- Насмотришься еще, - усмехнулся Щуплый.

Он уже подобрал лежащую в траве сухую корягу и теперь разламывал ее на куски. Вскоре на небольшом песчаном пятачке задымился маленький костерок.

- Долго нам сидеть? - спросил Усатый.

- Пока все не решат, что снаружи ничего не забыли.

- Ну я, к примеру, носовой платок забыл.

- Хочешь вернуться?

- Нет, конечно. Шутишь?

- Нисколько! - Щуплый качнул головой. - У человека предчувствия всякие могут быть. Иногда он и судьбу свою чувствует, только о том не догадывается. Понимаешь?

- Да ладно...

Неожиданно Щуплого поддержал Зарик, сказав:

- Бывает. Приходилось видеть. Но приказ есть приказ, верно?

- Вы же в Зоне. Заставить здесь человека что то сделать можно, только если он сам на это согласен. Будешь заставлять против воли - Зона отомстит.

- Поэтому ваша группировка и назвается "Свободой"? - спросила Гюрза.

- Ну да. Только это общее правило, не только наше. В "Долге" новичок присягу принимает, но на самом то деле он каждый день сам выбирает, что ему делать: с товарищами быть, или... Одиночки тоже, кто долго в Зоне пробыл.

- Значит если кто-то из нас вдруг решит, что ему срочно надо в Париж, по делу?..

- Лучше вернуться. В таком деле ошибиться десять раз лучше, чем один раз угадать. А пока чай поставим.

Против этого возражений не последовало и вскоре в большом котелке плавала, настаиваясь, заварка.

Назад никто не захотел. Щуплый залил водой угли и сказал:

- Ну ладно, шутки кончились. Теперь за мной, след в след. Шаг влево, шаг вправо - Зона предупреждать не станет. Слизнет и не заметит.

Через минуту он обернулся и сказал:

- Стоп! Просил же...

Оба лейтенанта шли рядом и переговаривались.

- Если я по два раза простые вещи объяснять буду, то идти придется долго.

- Ладно, ладно!

Усатый чуть приотстал.

Через полчаса он же снова спросил:

- А можем побыстрее идти?

- Нет.

- Но...

"Как же ты мне надоел..." - подумал Щуплый.

- Смотри.

Он осмотрелся, поднял палку и швырнул ее в сторону. Палка, вертясь пролетела несколько метров, начала падать, но вдруг зависла в воздухе. Ее резко крутануло, сломало на три части и с силой вышвырнуло обратно. Зарик пригнулся. Кусок дерева просвистел прямо у него над головой. В выпученные глаза Усатого приятно было посмотреть.

- Вот почему быстро по Зоне никто не ходит.

- Это что было? - опомнился Усатый. - Аномалия?

- Она самая. Но ты же, мне говорили, был в Зоне. Ни разу не заметно.

- Мы далеко никогда не заходили.

- Понятно... Это самый обычный "трамплин", которых тут полно. Заметить их сложно, но можно, если глаз опытный. Вот поэтому и идем след в след.

- А можно мне?..

- Нельзя. Смотри еще раз.

В аномалию полетела гайка и на ее поверхности на секунду высветился красивый узор из желтых шестигранников.

- Видел? Подойдешь близко - зашвырнет метров на полсотни. Как ту палку. Теперь идем дальше. Вы, кстати, гаек взяли, как я просил?

Кивнул один Зарик.

- Почему меня это не удивляет? Идите след в след.

Щуплый повернулся и в обычном темпе пошел дальше, привычно осматриваясь по сторонам. Кто бы мог подумать, что армейская профессия сапера (снайпером ему пришлось стать потом, гораздо позже) так пригодится в Зоне? В Советской армии учили на совесть и признаки наличия аномалий он научился замечать в первый же месяц в Зоне. Друзья удивлялись этому умению, а ведь ничего особенного в нем не было, всего лишь смотреть и видеть. Ветка куста, согнувшаяся в сторону "трамплина", тень стены, чуть изогнувшаяся в линзе "мясорубки", высохшая трава под "шокером" - казалось бы: чего сложного? Но люди вокруг гибли один за другим, а он все так же шагал не спеша, смотрел и видел.

Группа шла к Затону, места были не сказать, чтобы слишком опасные и он позволил себе немного расслабиться, взяв на себя контроль над передним сектором и оставив Стоматологу задний. Поэтому момент, когда тот лейтенант, которому он еще не придумал прозвища, рысцой побежал к развалинам деревянного дома, мимо которых они проходили, он пропустил. Обернулся только на скрипнувшую ступеньку.

- Стой! Назад!

- Я сейчас! - крикнул тот, входя в развалины.

Щуплому оставалось только смотреть на то, что не могло не произойти. Лейтенант прикоснулся рукой к косяку, но эту руку вдруг повело в сторону. Второй рукой тот уперся, пытаясь вырваться из объятий аномалии, сделав тем самым вторую ошибку. "Воронка" не прощает резких движений. Двигаясь плавно, из нее иногда получается выбраться, и он им всем говорил про это на инструктаже, но... Что толку говорить, если тот, кому говоришь, не представляет, что такое "воронка"? Короткий крик. Лейтенанта рвануло вперед, пальцы сорвались с доски и его втянуло внутрь. Негромкий хлопок гравитационного разряда, потом внутри дома раздался грохот. Человека швыряло между стенами.

Усатый и Гюрза смотрели на сталкера так, будто тот мог что-то сделать и спасти их товарища. А что тут сделаешь? Разве что водки выпить за помин души. Даже оружие теперь оттуда не вытащишь, да и смысла нет. Ствол наверняка погнут. Зарик осторожно подошел к развалинам и заглянул внутрь, не подходя близко. Вернулся он слегка побледневшим.

- Никто больше посикать не хочет? Пусть сходит, мы подождем. - равнодушно ссказал Щуплый. И добавил чуть погодя: - След в след! Больше напоминаний не будет.

Не дожидаясь ответа о повернулся и двинулся дальше.

На привале в кирпичном домике, стоящем рядом с железной дорогой он присматривался к тому, как себя вели остальные. Гюрза спокойно хлебала густой суп. Зарик тоже вел себя нормально, а вот Усатого слегка развезло. За каким чертом его вообще старшим группы назначили? Что здесь от него зависит? Ничего. Какое у них задание - тоже непонятно. "Изучение возможности исследования Чернобыльской аномальной Зоны" - что там изучать? Приходи, да исследуй, вот только среди них ученых - ни одного. А Москве это, похоже, очень важно... К чему им конкуренты?

Сложно все это. В конце концов их со Стоматологом дело маленькое: провести группу на Склады и сдать на руки тому, кто там сейчас главный. Дальше пусть умные головы договариваются. Потом наверняка придется пробивать постоянный маршрут через Затон, но это выполнимо, тем более, что на "Скаде" есть Раджа и он тоже свой человек.

Щуплый доел горячее варево и решил, что идти дальше ему сегодня совсем не хочется. В конце концов солнце уже повернуло на вечер, прошли они за день неплохо, а то, что группа потеряла одного человека - так это для новичков лишний повод слушать, что им говорят. Он поглядел на Стоматолога. Тот сонно клевал носом и Щуплый решил со стоянки сегодня не уходить.

- Остаемся на ночь, - сказал он не подозревая, что это решение завтра спасет им жизнь.

Ночью его разбудил Стоматолог.

- Щуплый...

- Чего?

- Глянь, там что то странное.

Он поднялся, вслед за Стоматологом забрался по лестнице на чердак. Вдали, где на фоне посветлевшего неба на востоке отчетливо были видны верхушки портовых кранов, в небо взлетали зеленые огни. Небольшие, но яркие и отчетливо выделяющиеся на фоне серого, предрассветного неба. Взлетали и падали обратно. Не осветительные, или сигнальные ракеты, очень уж плавно они двигались. Тем более не пули. Он долго смотрел на них, потом сказал:

- В Припяти, говорят, есть аномалия, похожая на "электру", только зеленая. Может быть, это что то из той же оперы?

- Никогда такого не видел.

- Мы много, чего в этой жизни не видели. Сколько времени?

- Полтретьего.

- Иди, спи. Я подежурю.

Утро выдалось посмурным и промозглым. Туман, обычный по утрам на Затоне, не собирался рассеиваться, но Щуплый на него особого внимания не обратил. Подумаешь, невидаль! Зато мутанты в тумане хуже видят и тем более люди. Аномалии он и так мог увидеть.

Они на скорую руку перекусили и навьючились. Усатый опять попробовал привести в чувство свой планшет, но по понятным причинам не преуспел и засунул его поглубже в рюкзак.

- Готовы? - спросил Щуплый.

Все кивнули.

- Тогда пошли.

И они пошли. В том же порядке, след в след, через туман, по ярко-зеленой болотной траве.

Начало:

https://pikabu.ru/story/dorogi_v_tenyakh_6090545

...

- Я здесь, - послышалось справа.

Сталкер обернулся.

- Ведь только что прямо на тебя смотрел!

- Смотрел, но не заметил.

На фоне красных силикатных кирпичей стены серый комбинезон выделялся великолепно, но Лось был готов поклясться, что только что там никого не было. Скамейки, на которой сидел монолитовец, тоже, хотя про нее то Лось как раз знал, что она есть и стоит у кирпичной стены. Но... не увидел.

- Что делаешь? - спросил он.

- Медитирую.

- В буддизм что ли ударился?

- Это не то. "Медитация" в своем первоначальном смысле означает "созерцание". Я смотрел в Зону.

- А почему я тебя тогда не видел?

- Потому, что ты не правильно смотрел.

- Понятно... Хотя нихрена не понятно. У вас все так могут?

- Могут. Но не умеют. Это и ты можешь, кстати.

- Правда? Научи!

- Тебе надоело быть человеком?

- А что? Кем я стану?

- Артефактом.

- Интересный вариантец... Ну ладно, я не о том. Видел бумагу, что в баре висит?

- Конечно.

- Все-таки генералы решили объединяться. Говорили про это, но до конца все равно не верил.

- Это для вас сюрприз. Меньше надо по столицам шастать! - я усмехнулся. - Тогда и новости будете раньше узнавать.

- Да это понятно!.. Но вы то как к этому относитесь?

- Никак. Нас не слишком интересуют дела сталкеров. У нас свои цели, которые непонятны офицерам группировок. Если новое объединение хочет считать нас своей частью - пусть считает.

- А генералы?

- Я говорил с ними и не раз. Для них цель - это порядок, а порядок - это когда в Зоне не стреляют без их разрешения и хабар проходит через них. По крайней мере самая ценная его часть. Конечно они осознают необходимость научных исследований и готовы оказывать поддержку ученым, но на этом и все. Конфликты с внешним миром - не для них. Поэтому пусть они считают "Монолит" подразделением этого нового "Союза". Их цели не станут от этого нашими и наоборот, но такая прослойка между периметром и центром полезна.

Лось помолчал, потом сказал:

- Тебе из-за периметра привет передавали.

- Кто?

- Подошел к нам какой то мужик в Москве. Сказал, что кличка у него в Зоне была: Буржуй и что он тебя знает. Ты действительно его знаешь?

- Да. Понятно, кто это был.

- Ну и вот это тоже он тебе передать просил.

Лось, присев на скамейку, положил на колени и открыл чемоданчик, который держал в руке. Внутри был небольшой автомат. Отдельно в гнездах лежали дульный тормоз, прицел и четыре магазина

- "Хеклер и Кох", МП5, - я уверенно опознал оружие. - Только ствол толстоват. Калибр?

- Ноль-сорок-пять. И не МП-5, а УМП-45.

- Ого! Слышал о таком, но ни разу не видел. Говоришь, это мне?

- Да. А Сестре он "Беретту" прислал.

- Ну что же... Пойдем тогда, постреляем.

Через полчаса, разобравшись, как присоединить глушитель и прицел, мы уже жгли дефицитные патроны. Автомат был пристрелян, но отдача гораздо сильнее, чем у моего, хотя она частично гасилась насадкой. Надо будет иногда отстреливать по полмагазина, привыкнуть к ней. Тяжелая пуля того стоит.

- Полезная вещица, - сказал я, перезаряжая праправнука МР-39. - Патроны только поискать придется.

- В чем проблема? Закажи через ученых. Надо будет - тебе сюда танк пригонят.

- Отличная идея: поездить на танке по аномалиям. Но оружие нам сюда везут не слишком охотно и на каждый ствол приходится писать столько бумаг, сколько он весит. На патроны - не меньше, так что Гоги и Алоха еще не скоро останутся без клиентов.

- Про меня говорите, да?

Мы обернулись. Гоги подошел к тиру, присмотрелся к автомату у меня в руках и, цокая языком, покачал головой.

- Где такой машинка подобрал, Студент, а?

- Подарили. Патроны есть к нему?

- Какой калибр?

- Сорок пятые.

- Редкий, да... Три коробка есть, шесть десятков. Возьмешь?

- Так ведь ты бабла за них запросишь, как самолет.

- Зачем тебе самолет? Не надо совсем... - кавказский акцент почуявшего наживу торговца стал заметнее. - А Гоги что то кушать надо? Надо.

- Ганжа тебя покормит. Ну так сколько за коробку?

- Пятьдесят. Только для тебя.

- Нафиг! Кури сам свои патроны. Алохе закажу тысячу, так он хотя бы скидку сделает.

- Стоматолог так же платил. Столько же!

- У Стоматолога пистолет под такой патрон. А это что у меня? Расход совсем другой, меньше тысячи и заказывать смысла нет.

Гоги почесал лоб пальцем с грязным ногтем и сказал:

- У меня тысячу закажешь? Сделаю за две недели.

- Заманчиво... Ну и?

- Что "и"?

- Сколько в баксах?

- Давай подумать... Ну, за восемьсот.

- Вот видишь... Меньше уже! А если еще подумать?

- Меньше не могу, хоть режьте меня!

- Лось, за сколько сейчас патрон 7.62 на блокпостах вояки барыжат?

- Стольник за тысячу, кто не жадничает.

- Вот и попробуй автоматным патрогом из этого пострелять! - Гоги сделал вид, что обиделся. - Чем угодно клянусь: никто тебе дешевле не предложит.

- Ладно, договорились. Но эти три коробки тогда за те же деньги.

- Хорошо! Сейчас принесу.

Торговец убежал. Лось одобрительно хмыкнул:

- Ловко ты его развел.

- Так-то он прав. Импортный боеприпас найти сейчас трудно.

Я повесил оружие на плечо и мы с Лосем пошли к бару. "Бумага", о которой мы говорили, висела на стене. На самом деле она уже две недели там висела и вся Темная Долина давно с ней ознакомилась. Шуму в первые дни было много, но потом все успокоились. Сошлись на том, что дружить с "Долгом" - хорошо,  но дружба - дружбой, а служба - службой.

- Кстати, о птичках, - спросил я. - Почему вы задержались? Две недели назад вас ждали.

- Стоматолог и Щуплый в командировку от университета нашего смотались. Я их так и не дождался. Доберутся сами, не маленькие.

- Вот как? Куда командировка, если не секрет?

- В Минск.

Вот это новость! Что им там понадобилось? Командировка - значит дела научные...

- Сябры что, тоже решили наукой заняться?

- Черт их знает. Может, и решили, но меня с решением забыли ознакомить.

- Интересно, с чего они начнут?

- Так подумать: договориться с группировками попробуют. С чего же еще?

- Без проводников им в Зоне ничего не светит.

- Думаешь, будут наших уговаривать? Из Щуплого проводник хреновый, а и из Стоматолога - тем более.

- Допустим, будут... Допустим, уговорили... Добром это не кончится. А когда уехали?

- Третья неделя пошла. В начале апреля еще.

- И ты им встречу назначил здесь, в Долине?

- Ну да.

- То есть причин отказываться у них вроде бы и нет... Щуплый, если ему предложат проводником идти, согласится. А Леха будет делать, как он скажет. Если они пошли севером...

- Щуплый же не дурак! - Лось энергично помотал головой. - Не пойдет он через те места.

- Очень на это надеюсь. Но с севера сюда можно пройти только узкой полосой на северо-западе. Обойти Припять с запада, потом через Преображенский мост... А ведь полезет Щуплый-то, ума хватит. Он те места знает?

- Знает. Но мы там давненько были, в позапрошлом сезоне еще.

- То есть идут в неизвестность, - я вздохнул. - Говоришь, две недели назад? Пока добрались, инструктажи всякие, пока там соберутся... Они, наверное, уже перешли периметр.

- Блин... А я отдохнуть немного думал, перед беготней.

- Считай: она уже началась. О! А вот и Гоги бежит.

Я помахал торговцу рукой. Он заметил нас и подошел. В руке он держал пакет с тупорылыми, крупными патрончиками.

- Я пока заряжаюсь, ты запасайся, - сказал я Лосю. - Сегодня и выйдем, спешить надо.

"Если бы они видели Зону так, как вижу ее я, то понимали бы, что нет поступков, которые не влияют на судьбу. Сложное переплетение теней, отбрасываемых предметами и людьми, которым только кажется, что каждый из них - сам по себе. Нити спутываются, узор меняется, но всегда можно предсказать, что произойдет. Обычно это очень сложно, но... не сейчас..."

Два принципа у меня в этой жизни: никогда не спорить с дураками и никогда не спорить с погонами. А поскольку я и сам погоны ношу, то не спорю практически никогда. Зачем? Допустим, я что-то приказываю сержанту... Стану я его возражения слушать? Много чести! И с командиром роты тоже спорить особого смысла нет, потому что в его лице погоны и дурь органично сочетаются.

- Старший прапорщик Заровняев!

- Я!

Это я старший прапорщик Заровняев, командир третьего взвода второй роты третьего отдельного полка службы контроля чернобыльской аномальной зоны. Почему прапора на офицерскую должность назначили, спросите вы? Потому, что командир роты, хоть и дурак, не стал спорить с командиром полка, а тому было виднее, кого на взвод поставить.

В общем: где поставили - там служба и идет. Когда мне ротный вчера сказал: "Пойдешь на внеплановый инструктаж!" я тоже ничего выяснять не стал. Все равно он наверняка ничего толком не знает, а мне сегодня и так все скажут. Пока, однако, ничего нового не говорят и, судя по неторопливости переклички, собрали нас на весь день. Ничего. Мазепин, сержант, замкомвзвода мой, мужик толковый. Выгонит народ на марш-бросок, добегут до речки, искупаются... В роту на обед кому охота, если с собой мясо взяли? В мае хорошо на марш-броски бегать, подальше от начальства.

Странно, что званий выше старшего лейтенанта ни у одного офицера в зале нет. Только инструктор - капитан. Взводные собрались, да кое-кто со штаба, кому не лень лекции эти дурацкие слушать. В Зону ведь давно никто не ходит. На блокпостах сидим, а мутанты не дураки под пулеметы лезть. Собаку одну на прошлой неделе подстрелил часовой, так на весь полк вони хватило. Понаехало больших звезд, какие то типы в штатском притащились... Не лень было, на собачку глазеть. Ну да, зубы с палец... И что?

Когда два года назад ходили на разведку, с нами капитан из штаба попёрся. Он все автомат с собой брать тогда не хотел. Не офицерское это дело, говорил. Ну мы ему и показали следы мутантов. Было на что полюбоваться... Так прикинуть - вся его капитанская башка могла в тот след поместиться. Он с лица сбледнул, автомат у рядового взял и до выхода из Зоны с автоматом не расставался. Говорят, что даже когда дежурным по штабу идет, автомат с собой берет и под подушку кладет. Сам, правда, того не видел, врать не буду. Но глаза у капитана, когда он след увидел, в очки помещались плохо.

Лейтенант рядом со мной покемарить решил. Полезное умение: с открытыми глазами дрыхнуть, завидую. У нас тоже один так кемарил на инструктажах, потом в карауле глазки сами сомкнулись и что? Нашел его разводящий. И голова отдельно лежала - ее тоже нашел. Прибегает, кричит: "Коляна убили!!" А что теперь-то кричать? Раньше вопить надо было. Не спал бы - может и успел отстреляться.

Я наклонился к спящему и прошептал ему на ухо:

- Смирно!

Лейтенант, еще не отвыкший от курсантских привычек, вскочил. Уже на ногах понял, что его подкололи, зло посмотрел на меня, но ругаться не стал, а вместо этого обратился к долдонящему в сотый раз свою лекцию капитану:

- Тащ капитан, разрешите выйти!

- Идите, - последовало в ответ.

Лейтеха злорадно покосился на меня и начал пробираться к выходу. Не растерялся, значит... Получается, я ему сам же перекур организовал. А капитану чего? Он перекличку провел, а там - хоть не рассветай.

Кстати: а на обед что, не пойдем, что ли? Обычно за пару часов инструктор заканчивал, но сейчас что-то не торопится. Получается у него на редкость уныло.

- Слышь, Карпыч, - наклонился ко мне старлей, сидящий слева, - а ты мутантов видел?

- Видел.

- Ну и как?

- Каком к верху.

- А каких?

- Фамилии забыл спросить.

- Говорят, опять в Зону полезем.

- Типун тебе на язык. А кто говорит?

- В штабе. Там второй день какие то полканы тусуются.

- Ну и что?

- Из России прилетели. Что им еще тут могло понадобиться?

Хороший вопрос... Так-то наши звезданутые давно на Зону зубы точат. Но одно дело - мечтать, а другое - людей туда загнать. Люди за ближайшие кусты отойдут, сядут там и просидят три дня. Потом скажут, что до самой АЭС добрались и как их проверить? Никак. Электроника в Зоне дуба дает очень быстро, из средств наблюдения - только оптика, пеленг не взять. Значит большим звездам надо самим с группой идти, а этого им страх, как не хочется. "Ты кто?" "- Змея!" "- А чего очкуешь?" "- Я очковая змея!" Ссыкотно большим звездам в Зону лезть, короче.

Но с русскими - дело другое. Из сталкеров, которые там как дома, большая часть - как раз русские. Если человек десять лет мотался по контрактам, да по горячим точкам, то на гражданке ему уже не обвыкнуться. А Россия последние двадцать лет из войны не вылезает, там таких парней полным полно. Что, думаете: брешет Заровняев? Чечню позабыли, значит. Сколько лет там война шла? Вот то-то... До того - Таджикистан, Карабах, Молдавия. Потом грузинам вломили - даже не запыхались. В Афганистане, говорят, можно денег срубить на контракте. На границе с ним, я имею в виду. Там вообще война никогда не стихала.

Вот и идет народ в сталкеры. К опасности ведь привыкаешь. Нет ее - вроде как и не хватает чего-то, и места себе не находишь. Может быть и полковники те на брюхе по Зоне ползали, самолично? Не удивлюсь.

- Может, ты и прав... - сказал я вслух. - Только радоваться тут нечему.

- Точно. Много народу там останется, если вглубь-то лезть.

- А ты лазил? Хотя вряд-ли, молод еще...

Последний раз я на разведку в Зону ходил больше года назад. Зимой было дело. Сходили, вернулись. Не все вернулись. Задание еще тогда дурацкое дали: разведать оперативную обстановку рядом с периметром. А что мы там разведаем? У этого противника нет ни пулеметных точек, ни техники. Прочесали деревню, недосчитались одного. Ни крика, ни стрельбы. Вернулись, опять прочесали. Еще одного потеряли и опять ни звука не слышали. Так и доложили, что никого не обнаружили, потери: два человека. За что они сгинули? Я не знаю. А лейтеха этот всего год, как сюда перевелся.

В деревне той, кстати, на окраинах дома развалились, а в центре штук пять стоят, как новенькие. Даже жесть на крыше одного из них не потускнела. Когда проходили через нее - в одном из домов вроде как радио играло. Ну там: "Говорит Москва! Московское время..." Неразборчиво так, на грани слышимости. Останавливаешься - оно перестает, а как снова пошел - опять слышишь то концерт по заявкам, то еще какая то фигня. Причем слышали все наши одно и то же.

Лекция становилась все более занудной. Перед той неудачной разведкой тоже инструктаж был, только его другой капитан проводил. Но слова все те же самые и в Зоне от них толку будет ровно столько же. Я облокотился на подлокотник и задумался о взводных делах.

Вот тут-то я и обратил внимание на молодого паренька в штатском, сидящего в крайнем ряду справа. Нет, в штатском на блокпосту ничего особенного нет. Ученый, возможно, или КГБ-шник. Но вот взгляд у него был... Странноватый взгляд, рассеянный. Вроде, как у снайпера, когда тот только что позицию сменил и осматривается. И еще: он слушал инструктора. Наверное один в комнате внимательно слушал эту ерунду, которую тот долдонил нам в сотый раз. Вроде даже обдумывал что-то про себя, выводы какие-то делал.

Вот тут-то меня и торкнуло. Да это же сталкер! Самый настоящий, живой сталкер, писять не ходи. Понятно, что ему любая мелочь про Зону интересна по самое не хочу. Он, может, и жив-то потому, что всякую мелочь собирать привык.

Лейтенант заметил, что у меня вдруг интерес появился и он спросил:

- Чего ты встрепенулся?

- Вон того типа с краю видишь?

- Угу...

- Присмотрись к нему.

Он добросовестно присмотрелся, потом пожал плечами.

- Ничего особенного. Из ботаников, возможно.

- Может, и из ботаников... - прошептал я. - Может и из них... Кажется прав ты был. Придется в Зону лезть.

- А что? Ты по нему понял, что ли?

- Он, если я не ошибаюсь (а я редко ошибаюсь), у нас проводником будет.

- Почему это "у нас"? Я тут при чем?

Я внимательно посмотрел на лейтенанта и тот понял, что сморозил глупость. В Зону из присутствующих ходил только я, да еще пара солдат из моего же взвода. Так кто пойдет? Угадайте с трех раз.

Странно, но я даже какое-то облегчение почувствовал. Правду говорят: Зона тянет к себе того, кто в ней побывал.

...

- Меня попросили рассказать вам о ситуации в Зоне. Причем о ситуации, если можно так сказать, политической. То есть коротко о том, как там живут люди и как они организованы.

Комната молчала. Сталкер между тем подошел к большой карте Зоны, висевшей на стене и вытащил из кармана красный маркер.

- Самое многочисленное население Зоны - одиночки, или, как они себя чаще называют, вольные сталкеры. Среди них есть как новички, так и опытные. Иногда их сложно отличить от бандитов. Иногда это и есть бандиты. Они могут работать и группами, но в группы очень редко собирается больше четырех. Связано это с тем, что рядом с периметром хабара на всех не хватает и делить на десятерых то, что можно поделить на троих, никто не хочет. Опасные мутанты рядом с кордоном тоже попадаются не так часто, поэтому состав группы в 3-4 человека является оптимальным.

Юг Зоны был обведен жирной, красной линией. На западе тоже появился овал, но уже заштрихованный.

- Теперь о группировках. Первая, с которой имеют дело большинство новичков - "Чистое небо". Кто-нибудь о ней слышал?

Откуда? Я вот вообще не знал, что у сталкеров какие-то объединения есть.

- Полагаю, никто... Пожалуй, это старейшая из группировок. Она занимается прежде всего подготовкой новичков. Как следствие - имеет процент с их добычи. Постоянный состав около пятидесяти человек, но собрать могут гораздо больше бойцов. Вход в нее свободный, выход тоже и большая часть одиночек так, или иначе, имеет дело с нею и с ее торговцами. Вообще у опытных сталкеров считается правильным поведением поддержка новичков. Опорные точки на болотах и на Янове, примерно вот здесь и здесь.

Он поставил маркером две точки.

- Вторая важная группировка - "Долг", хотя некоторые сочтут ее первой и ни на какое другое место не согласятся. Постоянный состав - около ста человек. Декларируемые цели: по возможности ограничение распространения Зоны, уничтожение мутантов, борьба с бандитами. У них хорошее вооружение и снаряжение, они плотно сотрудничают с силовыми ведомствами Украины. Прием в группировку свободный, выход - после истечения контракта. Рядовой состав вербуется среди одиночек. Опорные базы: институт "Агропром" и завод "Росток". Также они охраняют биологическую лабораторию на станции "Янов".

На карте появились две красных звезды.

- Третья группировка - "Свобода". В последнее время ее сталкеры занимаются в первую очередь исследованием Зоны и сопровождением научных экспедиций. Численность примерно сто двадцать человек. Вступить в нее можно только по рекомендации и заплатив довольно большой денежный взнос. На сегодня это самое сильное объединение, за исключением четвертой группировки - "Монолита". Опорные базы: Темная Долина, где расположена единственная на сегодня в Зоне лаборатория общего назначения, Военные Склады и Болота. Здесь, здесь и здесь...

Еще три звездочки.

- И последняя, не самая многочисленная, но считающаяся крайне опасной - "Монолит". Располагаются в центре Зоны и готова защищать его любой ценой. В ее зону контроля входит атомная станция и город "Припять". Численность - вероятно менее ста человек, но они превосходно вооружены, а знание местности и умение использовать артефакты дает им серьезные преимущества в бою. Кроме того ее члены не обращают внимания на выбросы. Не теряют сознания во время них и тем более не погибают. Считается, что группировка состоит из людей, нервная система которых изменена Зоной. Как она пополняется, неизвестно. Базы неизвестны. В настоящее время между группировками поддерживается мирное сосуществование, которое обеспечено разграничением секторов ответственности. Конфликты разрешаются их руководителями, а любое проявление беспредела немедленно пресекается. Вот, собственно и все. Если у кого-то есть вопросы...

- Про мутантов расскажите! - сказал старлей, сидевший на три ряда впереди меня.

- Какой вид вас интересует?

- Все.

- Так это три дня надо рассказывать, - сталкер улыбнулся. - И сколько не объясняй - все равно, когда встретите их, будет шок. Всегда так бывает. Лучше всего при встрече с мутантами не разглядывать их и не стараться найти особенности, а сразу стрелять.

- Какой из них самый опасный - хотя бы о нем.

- Опасность зависит от ситуации и от вашего вооружения. С хорошим снаряжением можно разобраться с любым. На самом деле люди гораздо опаснее.

Не поспоришь. У людей оружие есть, им близко подходить не нужно, чтобы тебя прикончить.

- А вы давно в Зоне? - спросил лейтенант, только что разговаривавший со мной.

- Давненько. Я участвовал в самых первых экспедициях, которые организовывались, когда аномальная активность пошла на спад.

- То есть выжить там можно, и довольно долгое время?

- В свой первый сезон выживают 1-2 из десяти. Гибнут не всегда новички, но... как правило.

Я поднялся и спросил:

- А какое оружие лучше всего с собой брать?

- Зависит от ситуации. Большинство обходится обычными АКМ. Часто бывают полезны снайперские винтовки. В подвалах хороши дробовики.

- Понятно. А пулемет?

- На любителя. Тяжеловат. Но те, что под винтовочный патрон, бывают полезны.

- Про группировки говорили... Это ведь по сути банды?

Сталкер покачал головой.

- Нет. Ни в коем случае. На бандитов они совершенно непохожи. Мародер - это мародер и есть. Они не приближаются к центру и не живут долго. Группировки же подчиняются своим внутренним законам и ответственность перед своими товарищами - сильный сдерживающий фактор.

- То есть самое опасное место в Зоне - это вон тот овал внизу?

- Не сказал бы... - Он посмотрел на карту и пожал плечами. -

Просто ближе к центру опасности другие, но обо всех я все равно рассказать сегодня не смогу.

- Значит общение с членами группировок относительно безопасно?

- Тоже не совсем так. Поймите: в Зоне не действуют законы внешнего мира и часто бывает, что кто первым нажал на курок - тот и прав. Сдерживающие факторы действуют внутри группировки и не касаются остальных людей. И "Свобода", и "Долг" будут с подозрением относиться к незнакомым людям на своей территории. Первый раз конечно предупредят, но если мародер не понял предупреждения, то его просто пристрелят и никому за это ничего не будет. Военных там не любит никто, а реакцию монолитовцев при встрече с незнакомым сталкером в центре Зоны вообще предсказать сложно.

- Дикий Запад какой-то... Но ведь и там шерифы были. А кто у вас шериф?

- Никто. Зона сама справляется. Если живешь не по правилам, то живешь не долго. Но тут лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать.

Вот прямо мечтаю все это увидеть!..

Куда же нас пошлют-то? И зачем?

Начало:

https://pikabu.ru/story/dorogi_v_tenyakh_6033176

https://pikabu.ru/story/dorogi_v_tenyakh_6035456

https://pikabu.ru/story/dorogi_v_tenyakh_6041847

https://pikabu.ru/story/dorogi_v_tenyakh_6044071

...

Со Скаром, кроме долговцев, остались два охотника. Берлога повел нас с Ингой дальше по насыпи. Через час мы вышли к автомобильному переезду и свернули на дорогу. Из-под насыпи в этом месте бил родник и мы наполнили свежей водой фляги.

- Там, севернее, рядом с дорогой нычка старая есть, - объяснил охотник, закручивая пробку на пластиковой бутылке. - Проверим ее. Ближе нигде безопасной ночевки нет.

На глине были видны довольно свежие отпечатки нескольких армейских ботинок. Я показал на них Берлоге, тот кивнул.

- Сразу заметил. Я думаю, что это Дегтярь наследил.

- Ты говорил, что с Дегтярем был только Коряга, а здесь одни следы - от кирзовых сапогов, вторые от ботинок, а третьи вообще от кроссовок каких-то.

- Новичек какой-то зашел, должно быть.

Балбес тоже заинтересовался следами. Обнюхал их, гавкнул и посмотрел на Ингу.

- Проверим, что за новичок, - сказала она. - Давай, ищи.

Балбес, однако, оправдал свою кличку. Искать он ничего не стал, а подбежал к роднику и начал лакать воду.

По дороге мы тоже шли не долго. Берлога свернул на еле-еле заметную тропу среди камышей, которая вывела нас на небольшую полянку. В склоне холма был провал, перед которым спинами к нам стояли два человека.

Берлога опустился на одно колено, прячась за камышами и потянул автомат из-за спины под руку. Я положил руку ему на плечо и приложил палец к губам. "Молчи". Охотник кивнул, а я осторожно двинулся по траве к стоящим. Подошел совсем близко и шепотом сказал: "Бабайка".

Шутка удалась. Коряга подпрыгнул, одновременно попытался перехватить штурмовую винтовку, споткнулся и сел на задницу. Дегтярь просто обернулся, сразу узнал меня и покачал головой.

- Детство в жопе играет?

- Ага, играет! - согласился я. - Вам тоже урок: не расслабляйтесь. Что там?

- Есть кто-то в пещерке. Мы крикнули, чтобы выходил, но он что-то не спешит. Ничего, сейчас гранату закинем. Коряга, готовь "лимонку".

- Погоди, не спеши. Он, может быть, и не может выйти.

- Нет у меня желания проверять, что он может. Если и голос не подает, то граната точно лишней не будет.

- Не спеши, говорю.

Я осторожно подошел к пещере и заглянул внутрь. На полу дымился прогоревший костерок. Тот, кто его разжег, был похож на кучу тряпья, лежал на полу и не шевелился. Ранен? Мертв? Прикинув вероятность разных поганых сюрпризов вроде гранаты подмышкой трупа, я все-таки вошел внутрь. Лежавший чуть пошевелился, поднял голову и посмотрел на меня.

- Седой, ты что ли? Вернулся? - простонал он.

Не отвечая, я подошел ближе. От валявшихся у костра окровавленных бинтов воняло гноем. Вокруг вились мухи. Я ногой пододвинул бинты к углям, бросил в костер несколько веток.

- Седой? - снова застонал бандит.

- Нет... - ответил я и, обернувшись ко входу, крикнул: - Народ, заходите!

Балбес вбежал в пещеру первым, понюхал воздух, фыркнул и сунулся к раненому. Заскулил. Значит совсем плохо все, раз даже не пытается облизать рану.

В слюне слепых псов содержится целая аптека, от антибиотиков, до обезболивающих средств. Зализывая рану, мутант может вызвать кровотечение, или остановить его, в зависимости от того, что нужно в данный момент. Ожег третьей степени Балбес может вылечить всего за пару дней, это проверено. Если он вот так, как сейчас, отказался "лечить" человека, значит дело дрянь и с тем уже все кончено.

В пещеру вошла Инга, поморщилась, подошла к бандиту. Тот молча глядел на нее и, как мне показалось, не верил своим глазам.

- Куда тебя?

- В живот...

- Давай посмотрим.

Рана была кое-как перевязана грязной футболкой. Края воспалились, изнутри вытекал гной. Инга выпрямилась.

- Как он и жив-то еще?..

- Все, значит? - снова простонал бандит. - Отходил, значит, свое Камень на этом свете.

- Точно! - кивнула Инга. - Давай, хоть укол сделаю, что-ли?

- Чтобы не мучался? Давай.

Она полезла в рюкзак. Я спросил:

- А Белый где?

- Ушел. И автомат мой забрал. Сказал: если встретит кого - пришлет помощь. Но кого тут встретишь?

- А тебя как подстрелили?

- Заха с катушек съехал. В церкви ночевали. Он наркоманил помаленьку, чего-то съел своего, колес каких то, ну его и переклинило. Начал озираться, потом в дверь очередь всадил. Там Белый как раз был. Меня зацепило, а Белый ствол выхватил и Захе между глаз маслину загнал. У меня пуля навылет прошла. Перевязались кое-как и к периметру двинули. Сутки ходили. Прохода не было. Потом вторые. Пришли сюда, здесь меня и прихватило конкрентно.

Инга наконец нашла в аптечке нужный шприц и прямо сквозь джинсы загнала иглу в ногу бандита. Вскоре на его лице появилась улыбка, он "поплыл".

- Хорошо... Холодно только.

- Сейчас костер разведем.

Бандит уже не ответил. Наркотик действовал и он, блаженно улыбаясь, смотрел куда-то в пустоту. Дегтярь и Коряга о чем-то перешептывались.

- Как вас-то сюда занесло? - спросил я.

- Как-как?.. На "Агропром" зашли, а там этот Гавриленко, который за главного остался, бегает и волосы на заднице рвет. "Теперь проще самому застрелиться!" - кричит. Потом объяснил, что хабар ценный у него бандиты увели. Я расспросил его немного, прикинул, куда они могли податься и мы пошли с Корягой на Кордон. Там их не видели. Мы тогда на болота. Коряга здесь не раз ходил, места знает. Вышли к пещерке, а оттуда дымом тянет.

Я кивнул. Все сходилось.

- Как думаешь, куда этот Белый отсюда рванул?

- Отсюда, раз уж он проход не нашел, только обратно по насыпи.

- Тогда не уйдет. Там наши люди ждут, мимо них не проскочит.

Полковник подумал и сказал:

- Арты наверняка с ним.

- Арты эти принадлежат "Долгу".

- Знаю. Потому и хотелось их найти. Я Гавриленко давно знаю. Жаль будет, если его за этот косяк из группировки попрут.

- Там, в засаде, трое долговцев. Но я твой намек понял. Кто арты нашел - того и награда. Тогда идем за Белым?

- Без меня, пацаны, - сказал Берлога. - Дорогу вы знаете, а мне в разборку между "Долгом", бандитами, "Свободой", да еще и "Монолитом" до кучи, лезть совсем неохота. Потом предъявят, а у нас мир со всеми... Так что выведу вас к дороге - и до свидания.

- Да не волнуйся ты так, - сказал Дегтярев. - Никто никого убивать не собирается.

- Ага!.. "Не собирается..." Когда выжигатель мозгов отключился, тоже никто никого убивать не собирался, а потом целый год патроны жгли. Нет, извиняйте, но без меня дальше.

Снаружи раздался предупреждающий крик оставшегося караулить Коряги. Дегтярев, пригнувшись выглянул наружу и сказал:

- Берлога, там твои люди, похоже.

- Чего им тут надо? - охотник тоже выглянул. - Да это же те, что на полустанке остались! Что-то случилось, что-ли?

Между тем двое охотников быстрым шагом приближались к пещере от кустов. Шедший первым махал рукой на ходу.

- Что там? - крикнул Берлога.

- Как вы ушли, полдня не прошло - мы заметили какого-то мужика. - ответил охотник, отдуваясь после быстрой ходьбы. - Он до нас не дошел, забрался в мастерскую и там на дневку остановился, больше не выходил. Скар послал нас к вам, предупредить. Сказал, что будет ждать, но если тот выйдет, то он его попробует взять сам.

По лицу у охотника стекал пот. Резиновые сапоги и прорезиненный костюм плохо приспособлены для того, чтобы в них бегать.

...

Скару было не по себе. Намертво вшитая в его мозг программа имела три основных приоритета: подчиняться высшим, защищать Монолит, убить Стрелка. Пока рядом были Сестра и Студент, одна из высших и один из защитников, все было в порядке. Однако сейчас они ушли, предоставив его самому себе. Программа без внешних стимулов ушла вглубь подсознания и ему одновременно хотелось и выполнять приказ, и идти за ними следом, причем выбирать, что важнее. Сделать этого сам он не мог, а программа таких сложностей не предусматривала. Работал принцип: "Не знаешь, что делать - не делай ничего" - но и просто сидеть на месте становилось невмоготу.

Когда силуэт в черном плаще появился из кустов, Скар встрепенулся. Он зря сомневался в защитнике. Тот правильно оценил ситуацию, когда оставлял его здесь. Наемник жестом подозвал одного из охотников, объяснил, что нужно делать и снова поднес к глазам бинокль. "ПОДЧИНЯТЬСЯ..." "ЗАЩИЩАТЬ..." "УБИТЬ..." "ПОДЧИНЯТЬСЯ..." "ЗАЩИЩАТЬ..." "УБИТЬ..." Цикл повторялся бесконечно. После смерти Лебедя, который и был создателем программы, ее больше не модифицировали и применяли "как есть". Приоритеты метались в подсознании, как резиновые мячики и Скару становилось все хуже и хуже. Сам того не сознавая, он постепенно превращался в зомби, что и было обычной судьбой запрограммированных сталкеров.

...

Сестра и какой-то незнакомый ему сталкер появились в поле зрения бинокля совершенно неожиданно. Что произошло со Студентом и куда он делся, наемника не интересовало. Сомнений не было: высшей явно угрожала опасность. Программа активировалась снова, на этот раз в режиме приоритета. На то, чтобы полностью сломать человеческую волю и инстинкт самосохранения, у нее ушло всего несколько секунд.

Прикрывать Сестру из пулемета с трехсот метров было рискованно. Рикошеты никто не отменял. Скар положил бинокль на подоконник и повернулся к долговцам.

- Толстый, мне нужен твой пистолет.

Тот удивленно посмотрел на него, вытащил оружие из кобуры и отдал наемнику. Скар передернул затвор ПМ, поймал на лету вылетевший патрон, сунул его в карман, повернулся и вышел.

- Что это с ним? - недоуменно спросил Толстый у остальных.

Те только пожали плечами.

...

Я понял, что допустил ошибку сразу после того, как мы с Корягой вошли в здание мастерской через заднюю дверь. План был простой: войти, выкурить Седого на открытое место, там Скар прижмет его к земле пулеметным огнем и я возьму бандита живым. Не получилось. Мне надо было предположить, что Дегтярь и Инга не станут пассивно наблюдать, а тоже попытаются войти в здание.

Балбес негромко взвизгнул и опрометью кинулся в коридор. Когти скрежетнули по бетону, когда слепого пса занесло. Мутант свернул направо и пропал за углом.

- За ним! - сказал я Коряге, переходя на бег..

- Что-то случилось?

- Да. Не отставай!

Балбес опоздал, мы тоже. Когда мы выскочили в большой внутренний двор, через который проходили рельсы, Инга стояла в пяти метрах от бандита, направив на него ствол своего трехлинейного карабина. Бандит а свою очередь целился в нее из "калашникова". Мексиканская ничья. Балбес поскуливал, не зная, что делать.

Инга заговорила:

- До последнего не хотела верить, что это ты.

Бандит не ответил, только ствол его автомата чуть дрогнул.

- Кем ты стал, Паша?.. Из О-сознания - в бандитскую шайку.

- А что не так? - спросил Белый. - Лучше было быть шестеркой у Лебедя на побегушках?

- О чем ты?

- Все о том же. Вы придумывали, указывали, а мы делали то, что нам скажут. Копали, строили, воевали... И ведь не откажешься, не уйдешь! Пусть я теперь бандит, но мне никто не тычет пальцем, что делать!

- Поэтому ты и убил Лебедя? Не отпирайся. Только ты это мог. В него не стали бы стрелять ни монолитовцы, ни наемники, а ты был рядом с ним в его последнем бою.

- И что, мне теперь об этом пожалеть? - оскалился бандит. - Да, пристрелил я их: и его, и Кочергу. За то, что они положили ни за грош всех наших людей в погоне за призраками.

- А тебе какое дело до тех людей? - спросил молчавший до того Дегтярь.

Он поднял с полки один из стоявших та свинцовых контеинеров и показал его Белому. - Вот это ты где взял? Только не говори, что нашел на дороге и не знаешь, что внутри. Видишь номер инвентарный на крышке? Такие только "Долг" набивает. Ты их у долговцев забрал, которых сам же и убил. Скажешь: нет? Они-то тебе что сделали? Ты за себя отвечай, а не за других.

- Отвечу, не волнуйся! Вещь на место поставь и вали отсюда, а то убью ее и насрать, что дальше будет.

- Размечтался... - Дегтярев, не выпуская из руки контейнера, поднял "стечкин", направив его на Белого. - Мне она - никто, помрет - не захнычу! Положи оружие и мы тебя "Долгу" сдадим. Может и отмажешься. Нет - убью прямо здесь.

Тем временем Скар, с пистолетом в руке появился из за угла. Первый раз я видел в действии результат программирования человека О-сознанием. Передо мною был самый натуральный зомби, но одновременно он был и одним из нас, монолитовцев, и обычным человеком. Всеми сразу.

Высшие О-сознания (а теперь Скар узнал и второго) готовы были убить друг друга, но его программе это было все равно. Важно было совсем другое. Одному из них угрожал человек. Защитник был здесь же, но бездействовал, опасаясь спровоцировать высших на стрельбу и контролируя второго человека, со штурмовой винтовкой. В любом случае для полузомби вариант действий был только один.

Скар нажал на спусковой крючок. Пуля попала Дегтярю в грудь. Тот дернулся и вторая пуля попала прямо в контейнер, смяв мягкий свинец и раздробив "золотую рыбку".

Разрушение артефакта как правило дает вполне определенный эффект и этот эффект напрямую зависит от размера артефакта. Например "кристалл" поднимает температуру вокруг себя, "пламя" и "бенгальский огонь" взрываются, "батарейка" создает мощный заряд статического электричества, а "рыбка" открывает проход в пространственную аномалию. То, что сталкеры называют "пузырем". На самом деле это именно вход, а не сама аномалия. "Пузырь" один на всю Зону, второго попросту не может существовать. Любой, пересекший границу входа, который со стороны выглядит мерцающей фиолетовой спиралью, или почти незаметной горизонтальной полосой, попадает внутрь аномалии. Дальше все зависит от его везения.

Дегтярев, все так же прижимая руки к груди, сделал шаг назад, пересек границу "пузыря" и исчез в голубой вспышке. Скар, стреляя на ходу, тоже в три прыжка достиг аномалии и нырнул в нее. Двумя персонажами на сцене стало меньше. На мгновение сознание наемника прояснилось. Ему показалось, что он попал во все аномалии Зоны одновременно. Падая в ослепительное ничто, он выронил пистолет и пустота взорвалась небытием.

Оглушительно бабахнул трехлинейный карабин. Наемник все-таки отвлек бандита. Ствол автомата на секунду дернулся в его сторону и Инга этим воспользовалась. Белого отшвырнуло к стене. Автомат вылетел из его рук и упал на рельсы.

"Пузырь" схлопнулся.

- С-с-студент... Пус-сти!..

Оказывается, я уже успел отобрать у Коряги его винтовку. Ее ремень при этом закрутился на горле сталкера и теперь душил его. Я выпустил оружие из рук и он сел на пол, растирая шею.

Подойдя к Белому, который полулежал у стены, я присмотрелся. Пуля прошла навылет, оставив на стене красное пятно. Под телом быстро расплывалась лужа крови. Стекленеющими глазами он посмотрел на меня и прошептал:

- Уйди... Не заслоняй... свет...

Ну что-же, не самое глупое последнее желание. Приходилось и похуже слышать. Пожав плечами, я отошел, поднял автомат Суслика и сел на рельсы рядом с Корягой.

- Что это было? - просипел тот.

- Змея укусила себя за хвост, - ответил я.

- Вот ты сейчас все-все объяснил. А Саныч где?

- Мертв. Полгода уже, как мертв.

- Это... А как тогда?.. Ну ладно. А этот, который стрелял?

- Не знаю.

- Нихрена не понял. Что сейчас вообще было?

- Потом расскажу.

Я повернулся к Инге и спросил:

- Ты как? В норме?

Она не ответила. Так и стояла, боком ко мне, опустив голову и глядя на труп бандита.

- Инга!

- Что?

- Ты в порядке?

- Конечно! Я хотела отомстить за отца и отомстила. Я хотела узнать, кто убил моего учителя и узнала...

Она подняла голову, глядя в серое небо над нашими головами и крикнула:

- Кто может быть счастливее меня!?

По ее лицу текли слезы.

Эпилог

Лежащий на земле человек открыл глаза.

"Холодно... Огненное небо, вспышки молний, сухой холодный ветер... Это выброс. Почему я еще жив?.. Точно ли я жив? Точно... Примем, как данность. Жив, лежу, смотрю в небо, на выброс. Красиво... Только холодно. Костер?.. Хорошая идея. В небе меняют друг-друга оттенки пламени. Что может быть лучше, чем лежать, ощущать этот холод и быть живым? Надо подняться..."

Он приподнялся на локте, но сразу же со стоном снова откинулся на спину. Голова буквально взорвалась болью, даже в глазах потемнело. Он полежал еще немного, потом все-таки заставил себя сесть. Капюшон мешал и был сброшен на спину. Головная боль прошла так же внезапно, как и появилась.

Ботинки... Армейские... Не лучший выбор для Зоны. И армейский камуфляж - тоже не лучший выбор. Что такое Зона?.. Глупый вопрос. Зона - это Зона. Вон же полосатая труба ЧАЭС видна. До нее километров десять, не больше, значит я недалеко от центра. Не далеко и не близко... А кто я такой?.. Ху из ху, как говорится?"

Ответ никак не приходил в голову, как человек ни старался вспомнить, кто он и что произошло.

Начало:

https://pikabu.ru/story/dorogi_v_tenyakh_6031600

https://pikabu.ru/story/dorogi_v_tenyakh_6033176

https://pikabu.ru/story/dorogi_v_tenyakh_6035456

https://pikabu.ru/story/dorogi_v_tenyakh_6041847

...

Пулеметная очередь разорвала темную тишину. Скар опустился на одно колено и дал еще несколько коротких, в 3-4 патрона, очередей. Под стеллажами мелькали искры рикошетов.

- Видел? - спросил я, когда он прекратил огонь.

- Да. - полу пустой магазин отправился в карман разгрузки. Наемник зарядил полный и передернул затвор. - Полз за ящиками. Попробовал рикошетами достать.

- Не жги патроны. Нам они здесь не страшны, им для прыжка места не хватит. Пойдемте.

Мы ускорили шаг. Балбес скалился и тихо рычал на ходу. Снорки время от времени мелькали в лучах фонарей, но ближе не лезли. Потом стеллажи кончились, а тоннель вышел в большой, круглый зал, заставленный ящиками и контейнерами.

- Дальше нельзя, - сказал Скар. - Вот здесь - их место. Даже я их запах слышу.

- Да, стая большая... - согласился я.

- Они нас не выпустят. Будут преследовать, а когда соберутся все - нападут и завалят массой. Можем и не отбиться. Нужно баррикаду из ящиков сделать.

Я пожал плечами.

- Тебе охота возиться? Дай-ка лучше обрез.

Скар вытащил из кобуры, висящей на ремнях слева, свой обрез и отдал мне.

- Что задумал?

- Сейчас увидишь... Значит так! Когда крикну - зажмурьте глаза и обязательно закройте их руками. Понятно?

Инга накрыла Балбесу голову курткой. Тот заскулил.

Со стороны могло показаться, что Студент решил эффектно покончить счеты с жизнью. Я прошел еще несколько шагов вперед, держа обрез под мышкой, а руками открывая контейнер с артефактом. Так... осторожно скручиваем крышку и стряхиваем арт в ствол... Контейнер обратно на пояс... Взводим курки...

- Внимание!!!

Активация "бенгальского огня" - великолепное зрелище. Правда с глазами после него придется попрощаться надолго, если не навсегда. При разрушении частицы артефакта выдает сильнейшую вспышку света, большая часть спектра которой лежит в ультрафиолетовой области. Для сетчатки человеческого глаза это опасно, но для фасетчатых глаз снорков, приспособленных для ночной охоты и вовсе непереносимо. Нажимая на курок, я заслонил глаза локтем, но вспышку увидел даже так.

Обернувшись, я спросил:

- У всех глаза целы? Никто не ослеп?

- У меня круги перед глазами, - пожаловался Длинный, - плохо вижу.

- Я же сказал: руками закрыться. Ничего, пройдет.

- Кожа горит, - подал голос Скар. - Это нормально?

- Да. Где не была прикрыта - потом покраснеет и будет шелушиться. Это загар. Идем дальше.

Мы снова вытянулись в цепочку, огибая зал по периметру. Из темноты нам под ноги шарахнулся ослепший снорк. Скар из всей силы пнул его сапогом. Мутант с визгом отлетел, наугад отмахнулся лапой и бросился в сторону, но сослепу налетел на контейнер. Посыпалась ржавчина. Я остановил рукой поднимающийся пулемет.

- Не стреляй.

- Что так?

- Кровью запахнет, остальные сползутся. Когда нет еды, они убивают и жрут своих раненых и ослабевших. А сейчас они все - инвалиды.

- Понял тебя, - кивнул Скар. - Будут жрать друг дружку. Совсем, как люди.

- А потом, когда наконец сумеют глаза регенерировать, они к такой диете привыкнут.

- Я же говорю, что понял. Крысиный волк получится. Но для людей они все равно будут опасны.

- Для мутантов - опаснее.

- Нам еще долго идти?

- Нет. Обходим этот зал. С той стороны стоят погрузчики, рядом с ними лестница. Нам туда. Но дальше - снова тоннели.

- Сколько же здесь нарыто...

- Грунт подходящий. На свалке здание есть, его все считают ремонтным депо...

- Знаю, видел. Там еще бандиты паслись в свое время.

- Давно уже не пасутся. Так вот: это на самом деле не депо, а воинская часть. Звезды на воротах видел? Там и есть основной спуск сюда. А уж что тут делали и что хранили - сейчас не определить. Те контейнеры пустые. Все вывезено, остался один металлолом.

- Пошариться бы тут...

- В теплой компании снорков?

- Да, общество неподходящее. Вижу погрузчики.

- Вот за ними лестница и есть. Сейчас поднимемся и ночевку устроим. Наши долговцы уже ноги еле тащат.

- Где там мой обрез?

- На, держи.

Скар повертел в руках то, что осталось от оружия. Одного ствола вообще не было, второй был оплавлен. Дерево ложа обгорело. Наемник отбросил обрез в сторону.

Под ногами хлюпает болото. Здесь настоящий лабиринт из островков и проложенных между ними дорожек из досок и старых покрышек. Вода фонит, аномалии, мутанты... чужие не пройдут. Для чужих есть проводник. А почему я один, ночью, на Болотах? Я же заблужусь!

Страх. Камыши шепчут о чем-то. Нужно только понять, о чем, тогда я найду путь. Хотя чего это я? У меня есть проводник. Вчера мы вышли с ним из Долины и сразу оказались тут. А где он? Не важно. Вот он, вход, ворота не заперты.

Странно, что никого нет. Костер, у которого собирались сталкеры, прогорел и на его месте серое пепелище, в котором тонут редкие капли дождя. Те, кто когда-то сидел тут, остались лежать бесцветными силуэтами на болотах, в Лиманске и на АЭС... Я тоже там остался, только почему-то не совсем.

Впереди свет. Я подхожу и вижу стоящего за стойкой торговца.

- Эй! Привет!

Он поднимает голову. Глаз на лице нет. Вместо них черные дыры, как у того мертвого долговца, которого я видел в сарае. Вытекшая кровь кажется черной в неярком свете керосиновой лампы.

- Принес артефакты? - спрашивает торговец. - Не нужно. У меня уже есть.

Он протягивает ко мне руку в которой зажаты три контейнера. На моих глазах свинец начинает плавиться и его капли падают вниз, в серый пепел.

Это же не дождь сверху льется! Это расплавленный свинец! Боль прожигает меня и я просыпаюсь...

Я посмотрел на вскинувшегося наемника.

- Приснилось что-то?

Тот почему-то посмотрел на свои руки, потом ответил:

- Да. Приснилось.

- Спи, здесь безопасно.

...

Люк с металлическим скрежетом сдвинулся в сторону. На голову мне посыпалась сухая листва. Я высунул голову в образовавшееся отверстие, осмотрелся и выбрался наверх. Следом за мной по одному поднялись остальные. Вид с вершины открывался превосходный. Далеко на востоке - Кордон, залитый лучами розового восходящего солнца, а западнее - заболоченная холмистая равнина, которую все и называли Болотом. Там клубился утренний туман и склоны холмов купались в нем, как в молоке.

- Совсем немного осталось. Вон за той высоткой - я показал рукой - есть старая церковь. Нас там будут ждать.

- Уверен? - недоверчиво спросил Скар.

- Да. Пока вы вчера собирались, радист "Свободы" связался с местными. Берлога обещал нас встретить. Здесь ходить сложно, надо местность знать хорошо. Лучше с кем-то из чистонебовцев.

- Это точно. А неплохо мы пробежались. Меньше, чем за сутки, да еще и с ночевкой. А мы от Кордона два дня шли.

- Ну дык кто вел-то!? Сейчас по северному склону спустимся, а там дорога есть. По ней быстро дойдем, к середине дня, если ничего не помешает, будем на месте.

Долговцы наконец вытащили наверх рюкзаки и Балбеса, который сразу начал носиться вокруг и кататься по траве.

- А я вспомнил эти места! - вдруг сказал Скар. - Отсюда не видно, но вон в том направлении Южный хутор, как его называли. Может быть туда? Там тоже тропы хорошие были.

- Они и сейчас там есть, - кивнул я. - Но там рядом, в тоннеле, "Свобода" сейчас обосновалась. Они в прошлом году склад оружия в нем нашли, а перетаскивать им было лень. Вот Чех и сделал там базу. Заодно новичков учат.

- Тогда почему не туда?

- Неохота мне с ними на буксире - я кивнул в сторону о чем то треплющихся рядом с рюкзаками долговцев - локтями с Сявой стукаться. Они раньше под его командой ходили, потом в "Долг" ушли, а Сява такие вещи долго помнит.

- Понятно... Ну к церкви, так к церкви. Навьючиваемся?

- Да, пора!

Солнце успело подняться к зениту, когда мы вышли к обросшей мхом кирпичной ограде. Двор церкви, замощенный бетонной плиткой, зарос кустами, пробивавшимися в щели, а кладбище заросло кустарником сплошь. Не так давно кто-то позаботился прорубить в кустах проход. Я присмотрелся к срезам - совсем свежие, хотя уже успели подсохнуть.

- Два-три дня назад кусты срублены, - сказал я.

- Обратил внимание, - кивнул Скар. - Не наши ли клиенты?

- Кто угодно мог быть. Здесь часто народ стоянки устраивает. Если по лестнице подняться - там площадка. Самое то.

- Да, я помню.

Скар осматривался и было видно, что места для него знакомые. Долговцы рассредоточились вдоль забора. Инга стояла, положив руку на голову Балбеса. Мутант заинтересованно нюхал воздух.

- Он кого-то чует.

- Людей?

- Не похоже... На людей бы он голос подал. И не мутанта, не рычит.

- Проверим?

- Прикрывайте.

Я не спеша пошел между кустов. Ближе к церкви их видимо рубили на дрова. Проход стал шире, я вышел к дверям. Сами створки давным-давно рухнули, изнутри тянуло гнилью. Не было слышно ни звука, только сопение нюхавшего воздух Балбеса. Я прошел по тихо скрипящим доскам к алтарю, посмотрел на Христа, оставшегося висеть на стене.

- Извини, свечек для тебя не припас.

- Нужны они мне, свечки твои! - раздалось сверху. - У меня фонарик есть.

Голос был знакомый. Вот кого Балбес унюхал - Берлогу. А не встревожился слепой пес потому, что тот не так давно в Темную Долину заходил и мутант его запомнил.

- Я не тебе, - сказал я, подняв голову.

Сверху на меня смотрели двое сталкеров в типичном болотном "наряде": резиновые сапоги, прорезиненные штаны и верх от защитного костюма. Жарковато? Да. Но если ты лазаешь по колено в радиоактивной водичке, то еще и свинцовые трусы под низ оденешь. А "ломоть мяса" только в таких условиях и можно взять.

- Понятное дело, - согласился Берлога. Его голос эхом отдавался в пустом здании. - Но есть тут и те, кому это не помешает. Забирайся к нам.

На площадке, на которой стояли сталкеры "Чистого неба", лежал труп. Я подошел, присмотрелся.

- Подходит под описание одного из тех, кого я ищу.

- Во-во! А приглядись еще. Гильзы видишь?

- Свеженькие. Он стрелял отсюда.

- Истину глаголешь! - на Берлогу тоже подействовала обстановка. - Косяк у дверей в щепки, туда и палил. И там же лежит всего одна гильза от ТТ.

- Метров двадцать... - я посмотрел на стену. Других следов от пуль на ней не было. - Неплохой выстрел. Первую же пулю в голову засадил.

- И крови не видно. Этот, как его там?..

- Белый.

- Ага, Белый!.. Он тебе сильно нужен?

- Мне - нет. "Долгу" - да, нужен.

- Мне рассказали, зачем.

- Я потому и пришел. Он по описанию очень сильно походит на одного человека, которого ты не мог не знать.

Берлога кивнул.

- Паша Суслик. На словах-то похож, но я его со времени штурма АЭС не видел...

Мы расположились в церковном притворе, разведя костер снаружи. Берлога рассказывал внимательно слушавшему его Скару:

- К АЭС шли две группы. Первую вели сам Лебедь и Кочерга, она прорывалась поверху. Суслик был с ними. Вторую дали мне. Мы пошли низом, по подвалам. Была у нас схема старая, по ней прикинули, что можно к фанатикам выйти в тыл. Может, и получилось бы, но когда мы выбрались в энергоблок из тоннеля, то уже все кончилось. Стрельба затихла, а фанатики таскали трупы куда-то за угол. У меня пять человек всего было. Я и подумал, что за всех не отомстишь, а хотя бы этих пятерых сберегу. Это ведь все, что на тот момент от группировки оставалось.

- А Лебедев?

- Не видел мертвым, врать не буду. Но выброс на поверхности, да еще на таком расстоянии от станции - это верная смерть, без шансов.

Я переглянулся с Ингой. Не все было так просто, как казалось Берлоге. Для О-сознания выброс не представлял опасности, а Лебедь был из его основы и Кочерга тоже. Если они погибли (а скорее всего так и есть, потому что их не нашли в расстрелянных саркофагах, в лаборатории), то виноват в этом не выброс и не монолитовцы. Те не стали бы стрелять в них.

- И Белого ты тоже больше не видел?

- Нет.

- А где бы он мог прятаться, если бы в Зону вернулся?

- На болотах тайников много. Любой из брошенных домов подойдет.

- Нет, дом - вряд-ли. Мародеры случайно зайти могут.

- Да уж... - согласился Берлога. - Настоящий проходной двор. Кого только нет. Вчера свободовцы попались навстречу. Один - Коряга, второй - Саныч.

- Дегтярь что-ли?

- Да. Знаешь его?

- Конечно. А куда они шли?

- На северо-запад. Там ветка железнодорожная проходит - они вдоль нее и топали. Я особо не интересовался, куда они и зачем, а они сами не сказали.

- Железная дорога - самый удобный путь из Зоны, между прочим, - сказал Скар.

Берлога покосился на него, кивнул и сказал:

- Удобный. Был раньше. А вроде и ты мне знаком, мил человек...

- Разве что немного. Я у вас на базе особо не задерживался.

- Постой-постой!.. А не тебя ли тогда с железки и принесли после первого большого выброса? Еще ученых там четверо сгинуло в тот день.

- Может и меня, - пожал плечами Скар. - Не помню я, память отшибло.

- Кочерга еще что-то насчет устойчивости к выбросам говорил, да я не сильно верил. Вот они - Берлога посмотрел на меня, - они - да, устойчивые. Но ты же не из них.

- Мне он тоже что то такое врал. На самом деле действует, как на всех.

- Так и думал. Нет таких людей, чтобы выброс не подействовал. Кроме монолитовцев, конечно. Так о чем это я говорил-то? По железке сейчас не выйти. На северном полустанке все перегородило аномалиями. Мышь не пролезет. И что обидно: пустые все. Если Саныч хотел за периметр уйти, то это самое неудачное место будет.

- Проверим, - сказал я и откинулся на рюкзак. - Если по железной дороге не пройти, то куда им деваться? Сюда же и выйдут. Длинный!

- Что!? - отозвались с крыши.

- Смотрите внимательно! Есть шанс, что они здесь появятся, обратным ходом!

- Принято!

Я посмотрел в сторону наемника. Скар сидел в тени, оперевшись на рюкзак и закрыв глаза. Спит, похоже...

Трава в белом, тополином пуху. Красиво. Ветер переворачивает пушистые хлопья, бросает их, крутит маленьким смерчиком. Только это, похоже, не пух. Ошибся малость. Это пепел. Сзади тянет в спину теплом от сгоревшего бронетранспортера. Чем-то по нему таким приложили, что все, что было внутри, вспыхнуло разом. Не ПТУР, однозначно. Взрыва не было. Полыхнула яркая всышка, но хлопка, ни ударной волны, ни осколков. Внутри все в пепел и этот пепел сейчас по траве таскает ветром.

Если мы под огнем, то почему я на открытом месте? Нужно залечь, найти укрытие. Но я и так лежу. На спине. Пепел - это помехи на экране телевизора. Очень сильно болит голова. Кажется, вчера мы что то отмечали. Интересно, что? Сейчас бы пивка холодненького... Что у нас справа? Аккуратно, чтобы не развалилась на части, повернуть голову... Стена. Бетонная. Бетон - это хорошо. Значит как-то я все-таки умудрился сюда заползти во время выброса. Что слева? Медленно сводим глаза... Мужик какой-то, в комбезе. Спит. Тоже отмечал. Хороший комбез, кстати.

Мир снова заволакивает тополиным пухом. С багрового неба бьет молния. Пух загорается и стена огня начинает двигаться ко мне.

Ну и пусть! Сейчас я сгорю, фильм кончится и наконец наступит покой.

Про себя я прикидывал, где могут оказаться бандиты. Если их главарь - бывший торговец "Чистого неба", значит в Зоне он относительно недавно. Болота он знает, но чтобы ходить по ним - этого мало. Нужно знать оперативную обстановку. Где можно пройти, где нельзя, где тебя заметят люди, а где шастают мутанты. У ведь них тоже свои пути миграции и охотничьи угодья. Интересно, что Дегтярь и Коряга здесь делают? Не идут ли они по тому же самому следу? Если так, то они серьезно рискуют. Тот, кто может с двадцати метров на вскидку всадить пулю из пистолета в голову автоматчику, очень опасная дичь.

И что теперь делать мне? В принципе я свое дело уже сделал, на болота людей привел, можно возвращаться. Инга возвращаться, похоже, не намерена, но мне ничего не говорит. Предполагает что-то, или знает то, чего не знаю я? Даже не смотрит в мою сторону. Беседует о чем то с Берлогой, смеется.

Вкусно пахнет жареная кабанятина. Сейчас покушать - и надо будет что-то решать.

...

Траву в Зоне по понятным причинам никто не косит. Она вырастает за лето, разбрасывает семена, сохнет, уходит под снег. Весной снег сходит. Сухая трава загорается от искры ближайшего "шокера". Пал проходит, пепел удобряет землю, семена прорастают и все повторяется снова. Но чем выше, тем жар от горящей травы сильнее. Поэтому в верхней части железнодорожной насыпи семена не выживают. Травы там мало и идти легко. Редкие "воронки" тоже обойти не сложно.

Туман, как это часто бывает на болотах при безветрии, днем не рассеялся, а даже уплотнился. Видимость была всего метров пятьдесят, не больше. Гравий похрустывал под ногами, а в стороне немелодично орали вороны. Потом справа появился серый силуэт здания.

Берлога остановился и сказал:

- Полустанок. Вот отсюда тогда его - он посмотрел на Скара - и принесли. там дальше отстойник для вагонов и мастерские, а в этом домике раньше дежурная смена чаи гоняла.

- Нам нужно разделиться, - сказал я. - Если бандиты, которых мы ищем, пойдут назад, то пройдут здесь же.

- Засаду хочешь оставить?

- Да. Вот их - я показал на долговцев - Скара и с ними кого-то из твоих ребят на всякий случай.

- Не очень мне эта мысль нравится, - сказал Скар.

- Студент дело говорит, - подумав, согласился со мной Берлога. - Если бандиты прорываться будут и надо будет взять их живыми, то опытный боец нужен, чтобы молодыми управлять. И людей много, чтобы огнем их прижать. Либо ты, либо Студент лучше всего подходите.

- Я же не спорю. Просто не нравится мне это.

- Тогда вон тот домик и займите. Огонь не зажигайте, сами не светитесь, смотрите из окон по сторонам.

Начало:

https://pikabu.ru/story/dorogi_v_tenyakh_6031600

https://pikabu.ru/story/dorogi_v_tenyakh_6033176

https://pikabu.ru/story/dorogi_v_tenyakh_6035456

...

- Причина не в нем.

- То есть?

- Он - лишь человек с татуировкой на руке. Таких меченых было много. Этот выжил - только и всего.

- Мы чего-то не понимаем.

- Да. Он - решение проблемы, которое предлагает Зона. Но что это за проблема и как это решение применить, мы не знаем.

- Значит узнаем. Это ведь ты говорила, что О-сознание всегда находило ответы на свои вопросы.

- Говорила. Вот только не всегда эти ответы нравились тем, кто их находил.

- Итак, что мы делаем?

- Нужно найти бандитов.

- Это очевидно. Их уже ищут и они никуда от нас не денутся. Что еще?

- Их обязательно должны найти мы, а не группировки. Мы и этот человек. Вместе.

...

Откинувшись на спинку скамейки, которую сталкеры явно приволокли в бар Ганжи с ближайшей автобусной остановки, я потягивал легкую, кисловатую брагу местного производства. Всего пара градусов, почти без запаха сивухи, яблочный вкус. Пьется очень легко, а если еще и охладить ее предварительно... Да я, было дело, пиво пробовал, которое было хуже на вкус. Самого Ганжи не было.

Брага и в самом деле была охлажденной. За стойкой тарахтел старый холодильник, запитанный от вертевшегося на крыше ветряка. Сталкеры обустроились в Долине, закрепились. По дороге сюда мне все уши прожужжали, как в прошлом году их тут штурмовал спецназ и как вояки отхватили по первое число. Причем каждый из рассказчиков лично забил прикладом минимум одного солдата в рукопашной.

Вслух я свое мнение об этих сказках выражать не стал, но внимательно присмотрелся к фабрике и к окрестностям, когда мы шли мимо нее. Впечатление было двояким. С одной стороны: два лежащих неподалеку сбитых вертолета говорили сами за себя. "Крокодил" - очень живучая машина. Сбить его из ручного оружия сложно. Значит у местных нашлись либо ракеты, либо что-то крупнокалиберное. С другой: дальний конец фабричной эстакады вообще лежал в руинах. Впечатление было такое, что внутри размотали и взорвали ленту пластида. Артефактное оружие, о котором столько слухов по Зоне ходит, или что-то иное, неизвестное. В любом случае для рукопашной возможности у спецназа были крайне ограничены.

Яр сидел рядом, тоже потягивал бражку и с гордостью рассказывал о том, что база держится на нем и что если бы не его ребята, все давно бы отсюда разбежались. Я слушал, хотя с гораздо большим удовольствием бы поговорил со свободовцами на тему пришлых бандитов. Толстый, Длинный и Мелкий куда-то запропастились и до тех пор, пока в бар не вошли еще двое, мы были там одни. Увидев входящих, я чуть не поперхнулся брагой от удивления.

- Яр, - тихо спросил я, - кто это?

Он повернул голову и взглянул на вошедшую молодую женщину, как на что-то вполне привычное.

- Это? Сестра и Студент.

- А... Э... У вас тут что?..

"Сказать, что я удивлен - ничего не сказать. Женщина в Зоне - нонсенс. Так не бывает! Во-первых: мало кому наплевать на свое здоровье и на здоровье своих будущих детей. Родить снорка - радости мало, а я слышал, что такое бывало. Во-вторых: в группировке несколько десятков мужиков, многие из которых женщин не видели годами. Поставь между ними одну - и начнутся такие разборки, что не будешь знать, куда сбежать. Поэтому даже у бандитов принято выпроваживать слабый пол за периметр".

- Да не парься.с Она - шеф местной лаборатории. А Студент, который с нею - монолитовец, причем он у них там не последний человек.

Все-таки я поперхнулся брагой. Она полилась через нос, я чихнул и полез за салфеткой.

- ...так что на нее здесь стойку делать не принято. Ты это запомни на всякий случай.

- Ага... Запомню...

- А что тебя так удивило?

- Ну так... "Монолит" же!

- И что? Тоже люди. Трое-четверо их бойцов постоянно здесь, на фабрике, держатся. Когда в прошлом году солдаты на вертолетах прилетали, они здорово помогли.

"Понятно, почему эстакада по кирпичику развалена. Так и думал, что там артефактное оружие в ход пошло. От "Монолита" этого как раз вполне можно ожидать. Но чтобы вот так сидеть в баре, за соседними столами... К этому надо привыкнуть!"

- Кстати, Скар!.. Ты ведь меня спрашивал о каком-то Белом

- Спрашивал. И что? Вспомнил?

- Ну как "вспомнил"? Навряд-ли тебе пригодится. На Болотах база "Чистого неба" была. Она и сейчас есть, конечно, но раньше там торговцем был некий Андрюха Белый. По фамилии звать его не стали, а прозвали Сусликом. Я про него давненько уже ничего не слыхал, с тех пор, как чистонебовцы хотели атомную станцию захватить, но обломались.

"УБЕЙ СТРЕЛКА... УБЕЙ СТРЕЛКА... - пульсировало где-то за гранью сознания. Я зажмурился. Все сразу прошло. Так, о чем сейчас речь шла? О Белом. Который был торговцем. Который мог погибнуть, но мог и остаться в живых. Торговец... Наверняка он и переправкой хабара за периметр занимался. Могли остаться старые связи? Конечно могли!

Бандит, который сдал мне своего пахана, говорил, что в Зоне бывал только один из них. Но он мог и не знать всего. Что, если Суслик заслал одного из своих на разведку, убедился, что его здесь позабыли и принял решение вернуться? "

Вслух я сказал:

- Так ведь сколько времени прошло...

- Изрядно, - согласился Яр. - Но может ты и найдешь кого-то, кто его знал. Так прикинуть, вроде бы он под твое описание подходит. Лицо круглое, блондин, уши оттопыренные... Поспрашивай там людей, куда он делся.

- Пока я спрашиваю, он три раза за периметр сбежит.

- Это вряд-ли! Если "Долг" его ищет, то помогать ему никто не станет. Наоборот: сдадут и награду получат. Так оно выгоднее. А насчет побыстрее - вот со Студентом и поговори. Он на Болота часто ходит, а лучше него проводника пожалуй что и не найти. Найди долговцев своих и подойди к нему вместе с ними. "Долгу" он вряд-ли откажет.

Часть вторая. Проводник.

- Исключено! - Инга покачала головой. - Он погиб.

- Как? Когда? - спросил Скар.

- Кличка "Суслик" в данном случае действительно произошла от фамилии. Он был аспирантом у Кочергина. В "Чистом небе" заведовал складом. Погиб при штурме станции.

- Но ты же не видела труп?

- Не видела. Но оттуда вообще никто не спасся, кроме тех, кто пробирался по подземным тоннелям. Нереально было спастись. Исключено. Это не он.

Скар опустил голову, подумал, потом сказал:

- Все равно, мне нужно убедиться.

Я молча слушал. Фамилии были мне знакомы. Кочерга входил в основу О-сознания, как и Лебедь. Если Инга говорит, что они мертвы, то это так и есть. В конце концов она тоже из их числа и вне Зоны во время распада оказалась в общем-то случайно. Просто она оказалась единственной, кого основа "слышала" из-за периметра.

Лебедь тогда пожертвовал "Чистым небом", друзьями и собой. Мне стало вдруг интересно, где в то время был Скар? А не участвовал ли и он в том последнем бою, закончившимся вторым супервыбросом? Если так, то татуировка у него на руке вполне объяснима! И его явно тянет на Болота...

- Ладно, - я посмотрел на долговцев, перевел взгляд на Скара, поглядел в его почти бесцветные глаза. - Значит хочешь на Болота, причем быстро?

- Да.

- Быстро - это через Кордон. Вам прямо оттуда нужно было идти.

- Что же делать, если наводку дали только здесь?

- Все-таки подумай как следует. Может быть, другой след отыщется? Получается, что вы сюда с Кордона метнулись только затем, чтобы меня проводником записать. Но что я с этого буду иметь? Если мы найдем Белого - прекрасно. А если нет? След-то остывший. Нет артефактов - нет денег и вы наоборот всем должны.

Долговцы переглянулись.

- У нас есть немного... - протянул Длинный.

- Дело даже не в деньгах.

Ребята, кстати, меня не узнали. Не удивительно. Видели они мое лицо очень не долго, да еще и в неверном свете фонариков. Вот и делай людям добро - потом даже не вспомнят. Я усмехнулся про себя.

- Мы сейчас на базе "Свободы", а не на Янове. Здесь главный - Комми. Я сюда только в гости зашел. Он в курсе этого дела?

- Мы еще не...

- Вот то-то и оно, что "не". А с него и надо было начать.

- Это точно. С меня и надо было начать, - раздалось сзади.

А вот и начальство... Глупо было рассчитывать, что визит долговцев останется без внимания. Я, не оборачиваясь, приветственно поднял руку. Комми присел на скамейку рядом со мной. Шестерка из бара сразу подбежал с кружкой крепкого чая.

- Ага, спасибо, - сказал комендант. - Ну так что тут у нас творится?

- Да вот ищут ребята пропажу, - ответил я. - Только я думаю, что не там ищут.

- Может быть и не в пропаже дело? - Комми взял кружку, обжегся, поставил на место и перехватил поудобнее. - Может быть, причина в другом?

- В чем же? - спросил Скар.

- Это я должен спросить, в чем. Увижу Черепа - спрошу, не сомневайтесь. Ты видимо не в курсе этой истории, но место, где "золотые рыбки" появляются, мои люди нашли, не так давно. Вот он - Комми показал на меня - его зачистил. При чем тут "Долг"? Ни при чем. Но мне сказали: "Отдаем точку им, она на их территории". Ну ладно, отдали. Что получилось? Бандиты вырезают долговцев, забирают хабар и сваливают. Нормально, да? Подскажите, пацаны, я что, где-то не правильно понимаю ситуацию и так оно было задумано?

Долговцы молчали. Скар тоже. Тогда Комми продолжил:

- Идем дальше... Почему-то след бандитов ищут не где-то у черта на рогах, а в Долине, на нашей базе. Это что, толстый намек на что-то?

- Да какие еще намеки? - Скар пожал плечами. - Они оттуда могли уйти на Кордон, на Болота, или сюда. Не в Припяти же им отсиживаться. Сюда мы добрались с вашим конвоем. Прости, если чем обидели.

- Короче! Студент, отведи их, куда им надо. Пожалуйста.

Мне оставалось только кивнуть и сказать:

- Пусть к Гиви идут за припасами. Сегодня и выйдем, до вечера еще далеко.

...

Если уж взялся работать проводником, то будь готов к тому, что к озабоченые (в хорошем смысле слова) сталкеры могут постучаться в любое время дня и ночи. Им срочно нужно будет попасть на противоположный конец Зоны, но денег у них конечно же при себе сейчас нет. "Проведи, брат, сочтемся!" Ага, на том свете, у апостола Павла на посиделках. Но бывают и ситуации, когда людям действительно нужна помощь и именно от тебя зависит, что она успеет вовремя. Поэтому рюкзак у меня всегда собран, в нем сухпай на десять дней и все, что может понадобиться в рейде. Например такие нетрадиционные вещи, как резиновые медицинские перчатки (кто "снежинку" поднимал, тот согласится, что они при этом крайне желательны), большая упаковка презервативов (надуть и подбросить "полтергейсту", пусть ими играется) и сушеный чеснок (кровососы, кто не в курсе, не выносят его запаха). И арты в контейнерах, куда же без них?

Собственно, проводником я стал скорее случайно. В "Монолите" "проводник" - это нечто вроде штатной должности. Для ноосферы не интересно общаться с каждым из людей, которые по ее меркам находятся по развитию где-то рядом с медузами и муравьями. Наш вид - далеко не венец творения, но если уж часть людей ощутила себя частью чего-то бесконечно большего, то за ними нужно присматривать. Проводник для этого ею и выбирается - чтобы давать нравственную оценку поведению братьев и отчитываться об этом. Само слово "μονόλιθος" как раз и означает в переносном смысле "единый". Общение с людьми происходит, как с одним существом и без проводника оно крайне затруднено.

Ну а потом слово было услышано совершенно посторонними людьми. "Ты проводник? Отведи нас, по-братски..." Почему бы и нет? Что я с этого буду иметь и зачем это нужно? "Ну по-бра-а-атски же!.."

В общем рюкзак у меня всегда наготове, палатка привязана сверху, а автомат и так на плече. Поэтому я из бара никуда не пошел, а остался с Комми и Ингой.

- Значит тут замешано еще и "Чистое небо", - уже спокойнее сказал Комми. - раз уж этого наемника так тянет на болота. Студент, он раньше тебе не попадался?

- Нет.

- Я его видел года три назад, когда бывший коммендант, Щука, сгорел на продаже оружия. Скар тогда воевал на нашей стороне, причем хорошо воевал. Я был старшим группы и как раз благодаря Щуплому и ему мы обошлись без потерь. Они снайперы, загнали наемников на ферму, ту, где вы потом убили контроллера, а мы подползли и забросали гранатами.

- Наемники никогда не были группировкой. Это те же бандиты, только приходящие из-за периметра. Скар больше сталкер, чем наемник.

- Пусть так. Но все равно опасайся его. Он очень опасный человек и странно, что сегодня он сидел тише воды, ниже травы. Так что думаешь насчет "Чистого неба"?

- Их старый состав и все руководство мертво. Если кто-то уцелел и теперь вернулся... В принципе, не исключено. Проверим. Берлогу, который сейчас у них главный, я хорошо знаю и поговорю с ним. А после той разборки с наемниками куда Скар подался?

- Не знаю. Я его больше не видел. Не до него было. Мы караулили Долину, потом был второй супервыброс, мы решили, что они будут повторяться и Чех приказал уходить на Склады. Там подвалы поглубже. Вернулись только на следующий год.

...

"Большой фантом" - своего рода достопримечательность Долины. Стабильная (по крайней мере со времени первого супервыброса) пси-аномалия. Он занимает довольно большую площадь, но воздействие оказывает не слишком сильное. К тому-же это кольцо, а не круг, как кажется со стороны. Внутри аномалии есть пространство, где пси-фон почти в норме. От базы "Свободы" до него примерно три часа хода. Сначала ориентир - старый трактор, потом можно держаться направления на высотку, которая находится на границе со свалкой. Как раз к нему и выйдешь.

Долговцы такого размера "фантом" видели впервые. Стояли, удивленно смотрели, переговаривались. Скар отнесся к нему, как к чему-то давно знакомому. Балбес, увязавшийся за нами, уселся на хвост и по-кошачьи почесал ухо задней лапой. Полетели клочья свалявшейся зимней шерсти.

- Готовы? - спросил я.

Доловцы замолчали.

- К чему? - удивился Толстый. - Нам что, туда?

- Боитесь? Просто идите за мной и не сворачивайте. Можете, конечно, здесь остаться...

- Ну ладно, веди.

Я пошел через струящийся воздух. Скар следующим, за ним долговцы. Последнего из них Инга слегка подтолкнула в спину. Балбес гавкнул и побежал за нею.

На меня "фантом" особого влияния не оказывает. Чтобы причинить значительное неудобство монолитовцу, необходимо совсем уж запредельный пси-потенциал, как у контроллера, например. В Зоне таких мест очень мало. На Затоне есть одна глубокая расщелина, еще рядом с АЭС излучатели и пожалуй все. Так что аномалию я прошел без проблем. Скар тоже держался хорошо, хотя и взбледнул с лица. А вот троим новичкам поплохело гораздо сильнее. Толстый свалился сразу, как только мы остановились. Длинный остался на ногах, но глаза у него смотрели в разные стороны. Мелкого Инга вытащила за рюкзак.

- Под землю лезть? - пробормотал Скар, глядя на открытый люк.

- А что? - спросил я. - Мутантов там не больше, чем тут, зато людей не встретим и пройдем гораздо быстрее, чем поверху.

- Нет, ничего. Ты ведешь, да и пес не беспокоится, значит не чует никого. А его как?

Он кивнул на Балбеса, который опять уселся чесаться.

- Веревкой обвяжу и опустим. Он у нас уже лазил по подвалам.

- Тогда я вниз?

- Давай. Только из комнаты внизу не выходи.

Скар начал спуск, посвечивая вниз фонариком. Я тем временем обвязывал слепого пса ремнем. Долговцы понемногу оклемались и подошли к люку, с опаской заглядывая внутрь.

- Рюкзаки снимайте и спускайтесь по одному. Ждите меня в комнате внизу. Из нее - ни шагу.

- Там опасно?

- Опасно много вопросов задавать. Внутри хоть на ушах ходите, но будте в ней.

Балбес тоже отправился вниз, следом за Ингой и долговцами. Потом я по одному зацепил карабином рюкзаки, переправил их в люк и наконец слез по лестнице сам.

Скар посмотрел на меня, но со свернутого спальника, на котором удобно расположился рядом со стеной, вставать не стал. Команды не было - куда спешить? Я тоже прислонил рюкзак у стены, рядом с выходом и поставил на него шлем. Глядя на меня и долговцы начали устраиваться поудобнее.

- Да, располагайтесь, - сказал я. - Нам тут полчаса сидеть, не меньше.

- А чего ждем? - спросил Скар.

- Увидите... Можем пока чай заварить.

- Как скажешь.

Он поднялся, распотрошил рюкзак, вытащил бутылку с водой, котелок и маленькую плитку. Вскоре под котелком уже горели таблетки сухого спирта. Я тем временем пошел по коридору и выглянул в тоннель, в который тот выходил. Темно, хоть глаз выколи. Ладно, подождем... Я вернулся в комнату.

- Студент, а чего мы ждем? - спросил Толстый.

- Я же говорю: увидите. Если повезет, то ждать долго не придется.

- Аномалия что ли? - спросил Скар.

- Угадал. "Электра" летает по кольцевой траектории. Чтобы дальше пройти - ее пропустить нужно, а у нее скорость каждый раз после выброса меняется.

Наемник кивнул, откинулся к стене и закрыл глаза. Долговцы, напротив, уставились в коридор. Вода в котелке тихо шипела и как раз успела закипеть к тому времени, как лампа на потолке замерцала и загорелась в полнакала.

- Смотрите! - сказал я.

В тоннеле не спеша проплыл шар ослепительно-белого огня. Балбес гавкнул.

- Трубы не трогайте, - спокойно сказал Скар. - Током шарахнет.

Долговцы отскочили от стен. Инга достала заварку и засыпала в кипяток.

- Теперь что? - снова поинтересовался у меня толстый.

- Теперь пьем ча ждем второго прохода и определяем периодичность. Если меньше двадцати минут - выбираемся отсюда и идем поверху, через свалку.

...

Три скелета в остатках кожаных курток приветливо скалились с пола. Я и Инга равнодушно прошли мимо, долговцы шарахнулись к стенам. Скар тоже замедлил шаг, вопросительно глянув в мою сторону.

- Не обращайте внимания, - сказал я. Под эту самую "электру" они и попали. Можно сказать: на моих глазах.

Толстый присел, подобрал с пола ржавый "Макаров", повертел в руках и выбросил.

- А как попали?

- С той стороны шли. Там выход на Свалку есть, вот и залезли на свою голову.

- Мы тоже через Свалку пойдем?

- Нет, пройдем под землей. Я ведь уже говорил.

- Ну мало ли, передумал...

Скелеты остались позади. Мы быстрым шагом оставили позади пару поворотов и свернули, выйдя в довольно большой, вытянутый склад, заполненный металлическими стеллажами.

- Вот здесь - внимательно! - сказал я. - Идем вдоль левой стены, оружие наготове. Здесь могут быть снорки. Вернее даже наверняка есть.

- Как понял? - спросил Скар.

- Запах.

- Понятно... - он щелкнул предохранителем пулемета. - Тогда я первым?

- Давай.

Я пропустил всех вперед и пошел замыкающим. Зал расширился. Лучи фонариков тонули в железном лабиринте.