Раньше, когда Эш напивался, ему удавалось творить невероятную дикость без последствий. Даже в тот раз, когда он свалился с высоты третьего этажа, поспорив с одним из своих приятелей, что сможет пройти по балке между плитами строящегося здания. Тогда он отделался только парой синяков, порванным свитером и последней десяткой, которая была вскоре пущена на новую бутылку и все равно поделена между несколькими ртами.
Или как убегал от сотрудницы зоопарка, украв один из длинных шестов, с помощью которых кормили аллигаторов. У него не получалось вспомнить, зачем он это сделал, но зато хорошо помнил радостное воодушевление во время погони.
Но сейчас было совсем не весело.
Утром, проходя мимо детской площадки, он смотрел, как детишки катаются с горок под присмотром нянь и мамаш, бегают друг за другом, качаются на качелях. А самые смелые спускаются по винтовой пластиковый трубе вроде тех, что стоят в аквапарках. Эш никогда не был в аквапарке и видел такие только на рекламных плакатах. Он не заметил, как остановился и вскоре один из малышей подскочил к нему, оглядел и, обозвав скучным стариком, бросился вслед за друзьями, устроившими догонялки в игровом городке.
Эш стоял словно громом пораженный. Он посмотрел на свой потёртый пиджак с дыркой на правом лацкане, мятые джинсы, кроссовки с зелёными шнурками. Проводил пальцами по небритому подбородку, поскреб бороду, зная, что выглядит она действительно так себе, но нашел в себе силы поднять руку и погрозить сжатым кулаком вслед мальчишке. Одна из женщин тут же заинтересовалась его жестом, поднявшись на ноги со скамейки, но Эш решил ретироваться, пообещав себе, что вернётся сюда, когда вокруг никого не будет.
Теплый, даже слишком для начала весны, воздух встретил его без следов ночной прохлады. Лёгкими порывами ветра подтолкнул в спину, помог подняться на опору трубы и даже заглянул вместе с ним внутрь. Но полез дальше Эш сам. Никто его не толкал и не заставлял делать этой глупости в попытке доказать кому-то, что он вовсе не старый.
Первое колено он миновал вполне легко, протискиваясь в узком пространстве. Эш делал это головой вперёд, думая, что это прекрасная идея. Разгоряченный бутылочкой дешёвого вина, он не сомневался в себе. Даже в момент, когда что-то хрустнуло под лопаткой, когда снова пришлось согнуться почти пополам, преодолевая второй изгиб трубы.
А потом он застрял.
Плечи упёрлись в неаккуратно сделанные стыки и никак не желали двигаться вперёд. Ноги скоблили по пластику, живя своей жизнью, пока руками мужчина пытался протолкнуть себя дальше.
Ничего не получалось.
Эш выдохнул. Вдохнул. Снова долгий и шумный выдох.
В трубе сильно пахло грязными носками. Наверное, этот запах принадлежал ему, но в мыслях он поносил детишек, не следящих за гигиеной и их родителей, не удосужившихся рассказать своим чадам, как и что надо мыть да почаще.
Он истерично хохотнул.
Перспектива застрять здесь на всю ночь его совсем не прельщала. Да и тело уже подавало сигналы, что ему совсем не нравится находится в таком скрученном состоянии.
Несколько раз Эш громко позвал на помощь, но ответа не было. Прислушавшись он не поверил тому, насколько тихо вокруг. Буквально в сотне футов находится перекресток, а чуть ниже по улице торговый центр. Да уже поздно, но здесь жилой район, в котором всегда кипит жизнь и какие-то звуки все равно должны звучать.
Ничего.
Ничего из того, к чему он привык. А вот совершенно незнакомое ему гортанное мычание зазвучало где-то совсем рядом. У отверстия наверху трубы, через которое он сюда и попал совсем недавно.
- Эй! Кто здесь?
Мычание зазвучало протяжнее, затухая на хрипе.
Эш почувствовал, как мурашки покрывают кожу на руках. По шее потек пот. Сердце застучало быстрее, заставив закашляться и ощутить давящую тесноту этой проклятой трубы.
Кое-как ему удалось перевернуться на спину, и теперь Эш мог видеть свои ноги. Зелёные шнурки были единственным ярким пятном в темноте, которое хоть как-то можно было разглядеть. Пластик оказался довольно плотным и толстым. Он не пропускал свет фонарей снаружи и не поддавался ударам изнутри. Все чего удалось добиться Эшу, так это стёртой кожи на костяшках и ребре левой ладони.
Мычание повторилось. Ближе.
Оно в трубе, подумал Эш.
Почему-то ему не представлялись опоссумы и еноты, кошки или ещё кто-то, кого действительно можно было встретить на городской улице в штате сокровищ. Зато воображение здорово рисовало длинные клыки, когтистые непропорциональные лапы и перекошенную, непременно черную, морду неведомого зверя.
Он снова изо всех сил забарабанил ногами, пытаясь оттолкнуться, продавить себя дальше, словно пробку в горлышко бутылки.
Язык у него от этих мыслей будто опух. Он вспомнил вкус выпитого вина, обжигающий вкусовые рецепторы спирт, пережженный сахар, ещё какие-то добавки. К горлу подкатил комок, лёгкие сдавило без возможности вкачать в них кислород.
Пришлось снова кашлять и плеваться, стараясь нащупать руками хоть что-то за чтобы зацепиться.
Мычащая тварь точно забралась внутрь. Одна из стенок начала вибрировать, словно по ней вели гремящей арматурой, но звука опять же не было.
Прикосновение к своей ноге Эш мог бы и не ощутить, если бы не видел, как слишком вытянутые флуоресцирующие перламутром и синевой "пальцы", обвились вокруг зелёных шнурков.
Он завопил и дрыгнул голенью, пытаясь ударить второе существо, решившее побывать в трубе на детской площадке этой ночью. Согнуть ногу в колене не позволяла теснота, да и сил у него на пьяную голову особо не было, но тычок явно получился ощутимым и попал, куда нужно.
Утробное мычание загудело на новой частоте, на этот раз резанув по ушами басом.
Эш сжался, представив себя ребенком, задышал ровнее, будто ощутив небывалый прилив сил на адреналине, и снова рванулся вперёд, уже не обращая внимания на треск рвущейся одежды, хрустящие кости и разочарованный вой позади, скребущий по пластику в том месте, где мгновение назад были его бедра.
У него получилось продвинуться немного вперёд, преодолеть почти все третье колено, увидеть блеск городских огней впереди, там, где был злосчастный выход в виде узкого круглого лаза, когда щиколотку пронзила обжигающая боль.
Он не хотел, но оглянулся.
Слабо светящаяся лапа, вонзила в него три длинных когтя, и от них по его ноге потянулись узловатые нити, вроде отростков молнии, бьющей в землю. Только эти отростки не гасли, а начинали пульсировать сильнее, заставляя боль все новыми иглами пронзать его тело.
Завопив, Эш попытался применить уже сработавший ранее прием, но теперь, даже если он попадал по своему неведомому противнику, а он ощущал, что удары достигали цели, то никак не вредил ему.
Оставалось только одно.
Больше не тратя силы на брыкания, Эш извернулся, вытянувшись вперёд одним плечом, и зацепился кончиками пальцев за край тубы, тут же начав тянуть свое тело к свободе.
Он чувствовал, что не сможет вытерпеть эту усиливающуюся боль, что вот-вот она станет невыносимой, он разожмет хватку и тварь утащит его обратно, вонзит свои светящиеся когти ему в живот и разорвет его, как...
Кто-то схватил его за руку и одним резким движением выволок из трубы. В глаза тут же ударил мощный луч фонарика, а уши заложило от ветра и пиликнушей полицейской рации.
- Боуман, ты только глянь, - раздался недовольный голос, - у нас тут очередной пьянчуга со стажем, возомнивший себя восьмилеткой. Эй, приятель, ты с нами? А черт... Боуман, у него тут нога вся в крови... Да что с ним случилось?
Эш медленно терял сознание, лёжа на спине. Голова склонилась к плечу, и он мог видеть, как в трубе медленно гаснет красивое и смертельное перламутровое сияние, а где-то вдалеке звучит протяжное голодное мычание.