Сначала не было ничего. Потом пришла боль. Болело, казалось, все. Но боль радовала – значит, Старпом был еще жив. Запаха аммиака не чувствовалось – хорошо, значит, скафандр цел. Видимо, при падении треснули ребра, на каждый вдох они отзывались болью. Старпом пошевелил руками и ногами и выяснил, что, во-первых, он их не сломал, а во-вторых, завал не очень велик и он может попытаться выбраться. И правда, раздвинув обломки над собой, он увидел бурое небо. Встал, закачался. Передатчик был разбит вдребезги. Черт. Обнаружил неразбитые часы. Надо же, он был без сознания совсем недолго, авария произошла меньше получаса назад.
Единственная планета двойной разделенной системы обращалась около желтого карлика, меньшей звезды. Планета была невелика, 1,3 массы Земли, плотная и каменистая. Полный оборот около красного карлика она совершала немногим менее, чем за два земных года. Приемлемыми для высадки экспедиции были немногие дни во время наибольшего удаления от второй звезды системы, красного гиганта. Когда планета находилась в «тени» карлика, на ней было относительно неплохо – поверхность была твердой, большая часть аммиака замерзала. Только вот трясло постоянно. Планета была тектонически активна – то ли она была молода, то ли причина была в резких перепадах температуры.
Достаточно сильный подземный толчок обрушил треснувшую скалу, привалив разведочный вездеход. Старпом увидел, что расколотый топливный бак пуст. В аммиачной атмосфере можно было не опасаться взрыва, а окислитель также вытек и мгновенно замерз. Совершенство земных технологий, конструкторский гений – ничто не устояло против острых обломков скалы. Старпом потянул на себя кусок металла, услышал очень тихий стон – шлем пропускал совсем немного звука. Там живой! Обрадованный старпом принялся растаскивать обломки. Вскоре показалась голова Химика.
- Цел?
- Рука.
- Передатчик?
- Снял еще утром, он был поврежден.
- Идти сможешь?
- Смогу. Радист, Механик, Геолог?
- Все мертвы – они были без скафандров. Скала раздавила корпус, шлюзу повезло.
- До корабля меньше шестидесяти километров. Успеем дойти до темноты?
- Надо успеть, ночью по таким скалам даже с фонарем идти нельзя. Найти нас могут не успеть, мы отклонились сильно, о чем не сообщили. Дойдем быстрее. Кислорода на сутки – у меня.
- У меня больше – перельем?
- Успеем потом. Что ты делаешь?
- Я должен найти коробку с образцами. В последний выход я нашел очень важный экспонат.
- Неужели здесь есть ценные минералы?
- Это не минерал. Это живые существа – колония бактерий-радифагов.
- Жизнь в двойной системе, в этой пустыне?
- Жизнь. Жизнь всюду, где только есть малейшая возможность. Я нашел ее в пещере. Счетчик Гейгера просигнализировал, микро-ААС показал уран. Много урана. И эти серо-розовые пласты. Я отколол кусок камня с наростами.
- Это не может быть неорганическим образованием?
- Практически исключено.
- Химик, я запрещаю нести эту находку на корабль. «Незнакомая звезда» не предназначена для перевозки биообъектов. Мы отправлялись в двойную систему, будучи уверенными в ее безжизненности. Мы не сможем соблюсти должные меры безопасности – я не позволю подвергать опасности заражения экипаж.
- Радиобактерия не может представлять опасности для человека!
- Вы встречали радиофаги ранее?
- Нет, не встречал. Теоретическая биология предсказывала их существование, но в жизни мы их не встречали – это удивительное открытие!
- Вы не можете быть уверены в ее безопасности – я не могу рисковать успехом экспедиции. Оставьте коробку и идем.
Правая рука Химика безжизненно повисла – он взял коробку покрепче левой. Пошел. Старпом ничего не сказал.
Ехать вездеходом было непросто, путь не был прямым. Теперь дороги не было вообще. Раньше здесь был широкий проход, теперь откололось очень много камня.
- Я нашел дорогу! – закричал обрадовано Химик. – Здесь узко, но мы пройдем.
Крошечная ступенька, уступ шириной немного побольше ладони – и отвесная скала внизу и вверху. Насмешка природы!
Прижавшись вплотную к скале, они пошли очень медленно и осторожно.
- Химик, брось коробку!
- Нет. Я не могу. Бактерия выжила в темноте, в аммиаке, в страшном облучении, при чудовищных перепадах температур. Мы должны понять, почему. Выяснить ее защитные механизмы. Мы не знали жизни у двойных звезд – и были слепы! Теперь прозрели. Теперь знаем.
- Нельзя. Можно рисковать своей жизнью – нельзя многими! Я приказываю выбросить коробку.
- Тогда я не подчинюсь.
- Бунт?
- Бунт.
Двое ползли по уступу, не переставая спорить.
- Химик, брось коробку.
- Не брошу.
- Прости, Химик. – сказал вдруг Старпом.
Оторвал левую руку от скалы и резко столкнул Химика с уступа. Вопль быстро утих. Очень тихий, далекий, глухой удар.
- Все.
Старпом полз по скале, шел и шел вперед. Он должен был вернуться на корабль, он лучше всех пилотов ведет корабль в двойных системах.
