Чёрный Человек приближается к тебе – на его лице ничего не разобрать, но воображение рисует там улыбку. Почему-то он уже не выглядит столь угрожающим, и когда его почти десять футов роста погружают тебя в кромешную тьму, ты чувствуешь чуть ли не извращённое удовлетворение.
Внутренность чёрного создания сверкает и переплетается перед твоими глазами, потому что его фигура – это врата в бездонную бездну. Бездну, откуда являются два силуэта разных размеров.
Первый – это старуха с нездоровой кожей, покрытой язвами, следствие жизни намного дольшей, чем отмерено человеческому телу, второй – крыса с человеческой головой, ухмыляющаяся тебе.
- Ты бесполезен, Гилман, - шамкает беззубая страхолюдина и хватает тебя за руку. – Ты не смог раскрыть даже доли той силы, что надеялся узреть.
И она тащит тебя за собой бездонную яму, служащую телом её хозяину. Ты даже не думаешь сопротивляться.
Твоих останков так и не найдут. Быть может, они даже находятся не в нашем измерении.
Последней твоей мыслью перед слиянием с безумием внешнего космоса, было, что есть знание, не предназначенное для человеческого разума.
Подходишь к полуразвалившемуся крыльцу и видишь, что дом не так заброшен, как казалось издалека. Из окон и из-под двери пробивается слабый свет. Не раздумывая, подходишь и стучишь в серую древесину двери, которая почти сразу распахивается, словно тебя ждали. Внутри лишь одна тёмная и вонючая комната, вся забитая старой мебелью, такой же гнилой, как и стены. Но снаружи начинает завывать буря.
Стоит тебе перешагнуть порог, мороз пробирает тебя по хребту. Звуки внутри дома делаются густыми, словно их повторяет эхо, и ты понимаешь, что в планировке дома есть что-то знакомое. Пол странно перекошен, а до потолка, с улицы казавшегося таким высоким, можно легко достать рукой… Покосившийся пол, низкий потолок и заколоченное круглое окно в задней стене… Ты на чердаке Ведьмина дома!
Наконец-то ты достиг места, стоившего тебе стольких бессонных ночей и ужасов – ты стоишь на чердаке, где Кезайя Мэйсон отправляла свои нечестивые ритуалы!
Но когда ты пригляделся, волосы у тебя встали дыбом. Возле стены с заколоченным окном стоит стол, покрытый желтоватой пылью от полностью рассыпавшихся книг. На ветхих полках выставлены предметы, связанные с чёрной магией – и покрытые крысиным помётом. Но не стол и полки пугают тебя, а нечто в центре комнаты. Сперва ты принимаешь это за колыбель с покрывалом, но лишь пока твои глаза не привыкли к темноте. Если это и колыбель, то почему она забрана ржавыми железными прутьями? А внутри лежат детские кости, завернутые в тряпьё!
Ты хочешь убежать отсюда, но из темноты выныривает нечеловечески гибкая рука без ногтей и хватает тебя. Ты кричишь и кричишь, но никто не приходит на помощь.
Старая Кезайя хихикает, пока её мелкий приживал, человек-крыса, выгрызает твои кишки. Похоже, он решил обустроить гнездо в твоём животе.
Рассказываешь Генри Армитажу все обстоятельства вашей прошлой встречи. А также и о привёдших тебя сюда странных происшествиях, что случились после твоего опрометчивого знакомства со страницами охраняемых профессором гримуаров.
Профессор с ужасом выслушивает твою историю, но уверяет, что никогда и никому не давал доступ к спецхрану – и уж тем более не дал бы безумному студенту вроде тебя.
Какое-то время ты споришь, но затем придумываешь способ убедить его. Даже не подумав, что ты творишь, пытаешься процитировать отрывок из «Некрономикона» - книги столь редкой и столь проклятой, что во всём мире существуют считанные экземпляры, да и те заперты на семь замков, чтобы запечатать её зло.
Слова потоком срываются с твоих губ. Ты сам удивлён, откуда ты всё это помнишь – да и ты ли сейчас их произносишь?
- Cthulhu fhtagn ph’nglui mglw’nafh Cthulhu R’lyeh wgah’nagl fhtagn, - успеваешь произнести, прежде чем перепуганный профессор накрывает твой рот ладонью.
- Что ты творишь, глупец? – кричит он, второй рукой хватаясь за сердце.
Но, обезумев от страха, он столь резко взмахнул рукой, что столкнул на пол кипу книг – и одна из них, увы, раскрывается под углом 90 градусов.
Вокруг страниц принимается вихриться чёрный туман, как будто им сочится сам переплёт книги. Вы с Армитажем бросаетесь к двери, но она захлопывается, щёлкнув замком, и теперь вы заперты в тёмной комнате, наполняющейся чёрным дымом.
- Что происходит? – хочешь крикнуть ты, но не можешь издать ни звука.
Армитаж наклоняется к полу, видимо намереваясь отыскать что-то среди упавших туда бумаг, но при этом опрокидывает лампу, от которой вспыхивают все эти древние бумаги, которыми наполнен его кабинет.
И вот тогда посреди клубящегося из книги тумана возникает нечто, похожее на голову мастиффа.
Завопив, ты пытаешься выбить дверь и позвать на помощь. Бесформенная тварь выныривает из углов времени. Она весьма отдалённо напоминает помесь летучей мыши с огромной собакой, но на самом деле она – суть слияние энергий, переплетённых в неописуемый для человеческих чувств узор.
Армитаж начинает песнопение, но его речитатив резко обрывается, когда напоминающий хоботок насекомого язык пробивает ему череп.
Тебе остаётся лишь зажмуриться и свернуться на полу. Чувствуешь на затылке ветер из-за грани измерений, и слышишь, как трещит сама реальность, изгибаясь в присутствии того, что не должно входить в наш мир… Боюсь, это
Оставаясь глухим к плачу похищенного из колыбели ребёнка, взваливаешь ношу на плечи. Вместе с чудовищным Дженкином, старой Кезайей и чёрным человеком вы переноситесь сквозь многоцветные бесформенные бездны, пока не оказываетесь в месте, которое кажется тебе странно знакомым.
Сквозь треугольный пролом в полу видишь собственную кровать. Вы на чердаке над твоей комнатой!
Лишившийся чувств ребёнок белой куклой лежит на столе. Старуха вручает тебе чашу и показывает держать её строго над треугольным провалом. Делаешь, что велят, и застываешь, замерев от ужаса, а ведьма заносит над маленькой жертвой нож.
Закрываешь глаза.
Миг спустя чудовищный рёв, что ты слышал раньше вдали, становится громче и ближе. Что-то изменилось внутри тебя – теперь ты знаешь имя, это первое воплощение Ньярлатотепа, вестника бесформенного хаоса. Азатот.
Сквозь врата, придя из вечной бездны, вползает пузырящаяся масса демона-султана. Ты видишь, как с его поступью сама реальность рушится и растворяется, как цивилизации обращаются в прах, полное забвение смыкается над наследием человека.
Поздравляем, ты сумел сделать так, чтобы твоя ошибка преодолела время и пространство! Отныне и впредь, всякий раз, читая эту книгу, ты начинаешь с одним очком посвящения, которое вопреки всем инструкциям нельзя стереть, ибо твоя душа проклята во всех планах, временах и реальностях.
«Определенно, в безумии есть своё удовольствие, неведомое никому, кроме самих безумцев»…
Теперь, в тёмной и холодной клетушке, у тебя вдоволь времени на раздумья. Стоило ли оно того? Ты теперь знаешь то, чего не знают другие, ведаешь тайны, с которых никогда не следовало срывать покров.
И ты можешь только кричать, вопить и биться о мягкие стены палаты №77.
Как ты сюда попал, не столь важно в сравнении с тем, как тебе выбраться – доктора пользуют тебя новейшими средствами, как то электрошок, холодный душ и микро-трепанации. Поначалу было больно, ты даже пугался до потери чувств, когда тебя покидали остатки твоего «Я»…
Но вскоре странная тварь с телом крысы и лицом старика, приходившая по ночам облизывать твои ноги, перестала казаться реальной, и ты принял её как часть своих неконтролируемых снов.
Сверхчеловеческим усилием просовываешь руку под рубаху и, потянув за металл со всей силы, разрываешь цепочку, вынимая распятие.
Узревши крест, ведьма завизжала от страха и на миг ослабила хватку, позволив тебе вырваться из её когтей.
Хватаешь каргу за волосы и тащишь к треугольной бездне, откуда проступают огромные замки – и ты понимаешь, что это та самая косая стена, что так влекла тебя. Это дверь!
Как можно туже затягиваешь цепочку распятия на шее ведьмы, не давая той дышать. Бурый Дженкин бросается на помощь своей госпоже – ты чувствуешь, как тот настойчиво кусает тебя за икры. Пнув ногой, отфутболиваешь его в провал, откуда доносится студенистый шлепок.
Когда ведьма прекращает сопротивляться, оставляешь её тело валяться на полу, даже не желая выяснить, мертва ли она. Главное, что бой с двумя чудовищами настолько поглотил тебя, что ты так и не сообразил, что Бурый Дженкин отправился к лежащему на столе беспомощному мальчику… и теперь металлическая чаша полна невинной крови! Как в бреду слышишь зловещий хохот Чёрного Человека, доносящийся из бескрайнего далёка.
В этот самый момент фиолетовый свет гаснет, оставляя тебя в кромешной темноте...
Заорав так, что вздрогнули стены, ты просыпаешься в своей кровати, сотрясаясь в неистовых конвульсиях.
Послали за местным врачом, доктором Малковски, и тот делает тебе два укола, после которых ты крепко засыпаешь. Наверное, будь ты в состоянии говорить, ты бы отказался. Но ты ослеп, оглох и онемел. Твои барабанные перепонки лопнули, как под воздействием громоподобного звука.
Тебя выносят из этой ужасной комнаты и переселяют к бедняге Элвуду, искренне считающему, что единственный выход – это вывезти тебя из дома как можно скорее, чем он и займётся с восходом солнца. А Мазуревич заметил, что твоё распятие исчезло, а на горле у тебя появились какие-то странные ожоги.
Но ужас ещё не закончился. Расстройство планов зловещих существ из-за грани времени требует наказания, равного твоим преступлениям.
Ты неистово затрясся, а из твоего рта раздались нечеловеческие рычания и песнопения. На простынях появляется большое красное пятно, и Элвуду остаётся лишь позвать соседей, чтобы помогли тебя держать.
Но Домбровски, Чойнски, Десрошер и Мазуревич едва могут удержать тебя. Вскоре с последним особо зверским воем ты выгибаешь спину, и мелкая мохнатая тварь тут же выпрыгивает из окровавленных простыней, чтобы покинуть провонявшую комнату, из которой ты так и не успел сбежать.
На исполненных ужаса глазах твоих соседей кровавая тварь отомстила за своих отвратительных богов.
После случившегося с тобой, никто не пожелал жить в этом доме, включая владельцев. Твои сны и находки так и остались без каких-либо объяснений, а бедняге Элвуду пришлось надолго стать постояльцем архэмской психушки. Вдобавок, чтобы убить «крысу», прогрызшую тебе грудь, использовали столько яда, что отравили жизнь всей округе. Запах был таким нестерпимым, что дом предписали снести.
Но правда и то, что после твоей смерти больше не видели ни старую Кезайю, ни Бурого Дженкина… До марта 1931, когда ураган разрушил крышу и дымоход Ведьмина дома.
Поговаривают, что среди руин были раздавленные и расщеплённые кости, в которых едва можно было опознать человеческие. Часть принадлежала маленькому ребёнку, а часть, найденная вперемешку с грязным тряпьём, старой женщине. А ещё серебряное распятие и застрявшую в крысиной норе металлическую чашу с выгравированными на ней странными символами…
Ньярлатотеп (Nyarlathothep): Один из наиболее активных Внешних Богов. Может принимать множество обликов, будь то чудовищные или гуманоидные. Больше всего известен как Ползущий Хаос, намерения его всегда темны – установить царство безумия на Земле. Он в союзе со старой Кезайей и хочет открыть врата сквозь время, чтобы привести на нашу планету ещё более ужасающие сущности.
Кезайя Мэйсон (Keziah Mason): Старая ведьма, избежавшая салемских гонений на ведьм в 1692 благодаря способности путешествовать через геометрические искажения реальности. Многие пытались раскрыть её секреты, но никто не выжил, чтобы сообщить об успехе. Ходят устойчивые слухи, что старую каргу видели возле её бывшего дома на спуске Орнэ.
Юзеф Мазуревич (Joe Mazurewicz): Один из бедолаг, застрявших в Ведьмином доме. Вера его нерушима, и большую часть времени он проводит в молитвах со своим другом и исповедником отцом Иваницки. Ты можешь опереться на него в трудную минуту – если сумеешь выдержать его бесконечные молитвы.
Пани Домбровска (Dolores Dombrowski): Владелица дома старой Кезайи Мэйсон. Польская иммигрантка, застрявшая в доме, который не может покинуть. Ухаживает за больным мужем, запертым в подвале.
Чёрный Человек (The Black Man): Таинственная сущность, являющаяся в твоих снах в Ведьмином доме. Может статься, что он – гуманоидная аватара Ньярлатотепа, Внешнего Бога.
Отец Иваницки (Father Iwanicki): Поговаривают, что добрый старый отец Иваницки из церкви св. Станислава может быть связан с Эзотерическим Орденом Дагона в Иннсмуте, хотя, если честно, тому нет никаких доказательств. Несмотря на свою странную внешность – чересчур широкие глаза и запах рыбы – он крепок в вере.
Бурый Дженкин (Brown Jenkin): Волосатая крыса с уродливым человеческим лицом и гнусным смешком. Он – приживал Кезайи и помогает ей в нечестивых ритуалах. Ходят слухи, что его родила сама Кезайя от кого-то из Внешних Богов, вроде Йог-Сотота или даже Ньярлатотепа.
Фрэнк Элвуд(Frank Elwood): Студент Мискатоникского университета. Нелёгкая стезя вынудила его поселиться в старом доме на холме Орнэ. Он молод, полон энтузиазма и оптимизма, но увы, очутился в не том месте.
