В начале XX века до момента активного использования радиолокационных средств для обнаружения кораблей камуфляж играл очень важную роль. Когда началась Первая мировая война английские, американские и французские суда оказались беззащитными перед немецкими подводными лодками, которые с большим успехом уничтожали корабли союзников. К тому же, любые попытки замаскировать суда в море были неудачными, поскольку приспособить тот или иной вид камуфляжа к постоянно изменяющимся условиям внешней среды (воде и небу) не удавалось. Какое бы не было сочетание цветов, скрывавшее корабль в одной ситуации, оно становилось заметным в других.
«Ослепляющий камуфляж» (англ. Dazzle camouflage) придумал британский художник и иллюстратор Норман Уилкинсон, который накануне Первой мировой войны служил в подводном флоте.
Вместо того, чтобы скрывать судно, пытаясь закрасить его целиком в какие-то сходные с окружающей средой цвета, Вилкинсон предложил раскрашивать корабли абстрактно — «разбивать» корпус неожиданными линиями, создавать иллюзорные плоскости, углы и так далее.
Дело в том, что немецкие подводники были вынуждены находить противника визуально и целились не в само судно — оно ведь двигалось — а старались отправить торпеду в то место, где корабль окажется в момент прибытия снаряда. Слишком ранний или поздний пуск естественно означали промах. Соответственно, капитану подлодки было необходимо с максимальной точностью определить курс и скорость цели, но по тому, что он видел в перископ, было трудно даже понять, где у этого судна нос, сколько этих носов, и что это вообще такое.
Для разработки дизайна камуфляжа были привлечены настоящие художники. Поначалу почти у каждого судна был собственный отличительный «кубический» окрас, причём нередко рисунки на разных бортах сильно отличались. В дальнейшем, по ходу войны, были выработаны стандартные типы и виды художественной маскировки, причём абстрактную окраску стали получать не только военные, но и пассажирские суда.
Первопроходцем применения на практике «ослепляющего камуфляжа» стал британский лайнер HMS Alsatian, который в 1917 году вышел в открытое море. Предварительно использование необычного метода окраски многократно тестировалось на небольших деревянных моделях в студии. К тому же, большинство узоров и линий были нарисованы студентками Королевской академии художеств Лондона. Но в проекте, кроме художников-живописцев, были задействованы еще и скульпторы, художники декораторы и другие творческие люди, которые создавали самые различные образы разнообразных вариантов расцветки.
Дополняли окрас так называемой поддельной головной волной под форштевнем, которая создавала эффект увеличения скорости корабля. Ложную волну рисовали под кормой, таким образом, вызывая у командиров подлодок оптическую иллюзию удаления судна, которое в реальности приближался.
После успешных испытаний, «ослепляющий камуфляж» был взят на вооружение не только британским флотом, но и флотом США, России и Франции. Необычную раскраску, кроме военных кораблей, использовали также и на торговых судах.
Как писал сам Норман Уилкинсон, основной целью необычных схем камуфляжа являлось введения врага в заблуждения, а не заставить его пропустить свой выстрел. Противник, увидев разнообразные яркие линии и орнаменты, не мог правильно определить форму судна, направление и скорость его движения. В итоге, в большинстве случаев пущенные торпеды из немецких субмарин не достигали своей цели. В дизайне рисунка избегали прямых линий, а использовали скошенные и кривые линии и полосы, которые давали большее искажение.
Правда, после введения в действие радиолокационных средств обнаружения целей на кораблях Dazzle камуфляж понемногу начал терять свою актуальность. В скором времени американские корабли перекрасили в привычный для всех туманно-серый цвет.