Поезд прибыл с утра. Станция, «Энмылына», несмотря на нахождение под ледяным куполом, была оборудованная небольшим вокзальчиком с полноценным залом ожидания, где Ливия, с огромным облегчением, снова встретила освобожденных из застенков ордена людей.

Они по прежнему выглядели слегка сбитыми с толку, но держались уже гораздо более уверенно.

- Учитель Этан, как вы?

- Ливия? - кто-то уже успел сделать или одолжить Этану очки, которые он постоянно поправлял, успев от них отвыкнуть, - Прости, не узнал тебя в этой одежде. У меня все прекрасно, спасибо, что беспокоишься. Нас очень хорошо покормили и комфортно разместили. Это же залесцы, если я не ошибаюсь?

- Да.

- То есть ты работала на них? Почему ты сразу не сказала?

- Не знаю. Я так привыкла прятаться и скрывать… С вами говорили? Вы объяснили им, кто вы?

- Да. Очень вежливый молодой человек, весьма начитан, даже цитировал некоторые мои работы. Мы с ним проговорили, наверное, час. Сказал, что мною заинтересовались в каком-то Институте. Спрашивал, кого еще из моих собратьев по несчастью я могу порекомендовать.

- Вы успели познакомится?

- Давно. Запереть столько умных людей в одном месте и думать, что они не сумеют найти способ общаться?

- Понимаю. Как вам это место, кстати?

- Восхитительно! Но, я так понимаю, что для того, чтобы попасть сюда, ты угнала «Эвокат»?

- Не совсем я…

- А! Конечно же… Это, наверное, все твой приятель? Я только сейчас понял, что это его так усиленно искали… Где он, кстати?

- Снаружи. Ему тоже надоели замкнутые помещения...

Старпом, всю ночь проведя в развалинах, был, тем не менее, бодр и полон сил и, оказавшись на станции, немедленно заинтересовался отличием залесских железных дорог от континентальных.

- «Насколько я вижу, она у вас намного шире континентальной. Метр восемьдесят, кажется?»

- «Да — что-то где-то так,» - кивнул куривший рядом уже знакомый ему лейтенант, - «С какими-то копейками.»

- «Это было выбрано из каких-то особых соображений или просто исторически сложилось?»

- «На эту тему, такую историю всегда рассказывают: когда обсуждали вопрос с устройством железных дорог, то у изобретателя первого паровоза поинтересовались, из каких соображений он выбрал колею именно такой ширины. На что тот ответил, что такую ширину выбрала артель, строившая опытный участок пути. Приказали привести старосту этой артели.

Приводят его, вокруг инженеры всякие, генералы, начальство высокое, ну, мужик немного подрастерялся. Его спрашивают: «Почему такая колея?» и он начинает объяснять. Мол артель у него — семейная. Сам он руководит, брат — шпалы тешет, снохи их смолят, сыновья — рельсы таскают, племянники — землю копают… Ему говорят: «Это-то понятно, мы тебя про колею спрашиваем?». А он продолжает: «Так вот и так, значится, вся семья при деле. Кроме младшенького — Еремки. Здоровый уродился, но бестолковый, то шпалу поломает, то рельсу погнет. Ни к какому делу его приставить нельзя». «Что ты про своего Еремку — ты про колею говори!» - уже все терпение теряют. А староста такой: «Так я про неё и говорю — все при деле, кроме Еремки. Думали думали, куды его пристроить и решили — пусть хоть рельсы шить помогает. Одну нитку сделали, потом Еремка на шпалу ложится, пятками в неё упирается и вторую рельсу к своей башке прижимает. А в нем — аккурат метр восемьдесят. И так — до самого Стоярска». Все, само собой, сперва оторопели, потом поржали, а потом кто-то спрашивает: «А че ж, если в нем аккурат метр восемьдесят, колея чуть шире вышла?»

Староста руками разводит: «Так этот дурень сапоги не снял»!»

- «Смешно, но это, как я понимаю, всего лишь анекдот?»

- «Разумеется. Вы, лучше, у напарника моего спросите. Он точнее скажет.»

- «Почему вы так уверены?»

- «Рядом с железной дорогой рос. В училище, если по койке не стучать «тук-тук, тук-тук», вообще заснуть не мог.»

- «Da idi ty…» - беззлобно буркнул второй лейтенант, отбирая у сослуживца сигарету, - «А с дорогой все проще. До неё, на заводах и шахтах, уже были дорога для вагонеток. Узкоколейная. Сперва лошадями таскали, потом паровую машину поставили и она тросами составы тягала, как на канатной дороге. Полные в одну сторону, пустые в другую. А, потом, заводы стали больше, шахты — дальше и трос уже слишком тяжелый получался, поэтому догадались саму паровую машину на колеса поставить. Сперва под узкую колею. Когда же научились паровозы больше делать, то внутренние рельсы просто сняли, а между внешними расстояние оказалось как раз метр восемьдесят три. Это и стало стандартом.»

- «Интересно...» - Старпом уважительно покивал, - «И, кстати, я поражен тем, как у вас тут все лихо общаются на фессалийском. Это что — какой-то стандарт ваших спецслужб?»

- «Нет — просто, обычно, каким языком владеешь, туда в командировки и посылают.»

- «Вам так нравится Фессалия?»

- «Да. Солнце, фрукты, вино, загорелые синьорины.»

- «А почему не гюйонский? Там тоже неплохо. Шикарная кухня, мягкий климат.»

- «С чего месье взял, что мы не знаем гюйонский?» - хитро ухмыльнулись лейтенанты.

- «О! Шарман! Не видь я вашу форму, решил бы, что общаюсь с парой работяг из Ларо. А вот Лонгский и Бьернхельмский, насколько понимаю, у вас не особо популярен?»

- «Мерси месье, нам холода и сырости и тут хватает.»

- «Понимаю. А синьорина Светлана откуда его знает?»

- «У ученых та же система. Прошу на посадку, месье.»

Вагоны, внутри, тоже сильно отличались от привычных Старпому континентальных. В том, где разместили его с Ливией, помещалось только четыре купе, а не шесть, как в стандартном, за счет чего санузел имел еще и душевую, а в середине находилась общая столовая. Крайние купе заняли два уже знакомых им лейтенанта и весьма колоритная пара в гражданском: низенький, широченный тугуец с руками, которыми можно было задушить моржа, и девушка, которая, при росте в районе метра девяносто, была тонкая и худая настолько, что «стройна как березка», применительно к ней, являлось не комплиментом, а почти дословным описанием.

- Она - Одаренная, - мгновенно определила Ливия, - Скорее всего — чтец. Причем — весьма сильный.

- Сильный дар истощает поэтому, несмотря на наличие северной крови, она испытывает явный дефицит веса, - согласно кивнул Старпом, - А почему вы решили, что именно Чтец?

- Если бы это была Одаренная, из числа местных сотрудников, зачем бы ей ехать с нами? Очевидно, её командировали, чтобы работать с теми людьми, которых мы привезли с собой. И она продолжит заниматься этим в пути. Кого еще могут направить сюда с этой целью?

- Интересное умозаключение.

- Мужчина же, скорее всего, телохранитель.

- А вот тут я с вами не соглашусь. Несмотря на отменное физическое развитие, он вряд ли её охраняет. Они — напарники. Дополняют друг друга. Тугуйцы славятся своим острым зрением и это важно не только при стрельбе. Думаю, он прекрасно замечает микровыражения, возможно, умеет читать по губам, или что-то в таком духе

- Почему вы так решили?

- Телохранитель должен, в случае чего, буквально закрыть подопечного телом. А её спутник на роль мясной ширмы годится мало. Ростом не вышел и я не думаю, что у залесских спецслужб большой дефицит самоходных «шкафов», чтобы приставлять к столь ценной сотруднице охранника, способного прикрыть её только до пупка.

- Тогда почему они едут в одном купе?

- А почему они не должны ехать в одном купе?

- Ну… Это, как бы, неприлично… Разве нет?

- Вы думаете, что народ, у которого до сих пор принято выбегать на улицу нагишом после купания, может усмотреть в этом что-то неприличное?

- А они так делают?

- Да, насколько я слышал. А еще моются тоже вместе. И мужчины и женщины.

- Надеюсь, на душевую в вагоне это не распространяется?

- Не знаю — надо уточнить…

- Мне показалось, или в вашем голосе прозвучало: «Хоть-бы, хоть-бы»?

…

Несмотря на то, что по календарю была уже весна, ночь выдалась холодной и снежной. Бесфамильный сидел в машине, припаркованной в пустынном в это время суток парке, и смотрел на часы. Рядом с машиной стояли два фургона, один из которых был раскрашен как служебный, а второй нес желтую полосу ремонтной службы. Когда начальник «Нулевки», еще раз взглянув на часы, кивнул: «Пора», из них высыпались два десятка бойцов, частью одетых в милицейские шинели, частью — по «гражданке», и оцепили парк, заворачивая любопытных под предлогом проведения ремонтных работ на высоковольтном кабеле. Спустя пару минут, посредине парка сверкнула небольшая вспышка, взметнулся снег и из этого вихря вышла тонкая блондинка, одетая в легкую белую шубу...

- Ну здравствуйте, гражданочка… - с небрежной улыбкой поприветствовал её Бесфамильный.

- Я предпочитаю обращение: «Госпожа».

- У нас «господа» кончились. «Товарищем» я вас тоже назвать не могу, особенно после той истории с одним из моих коллег… Так что выбор невелик.

- Вы женаты? - Миледи вопросительно прищурилась, - Думаю нет. Вы совершенно не умеете общаться с женщинами.

- Вы, гражданочка, меня, как женщина, не интересуете.

- А вот сейчас я могу и обидеться…

- Ваше право. Мне ваши обиды малоинтересны. Я вас сюда пригласил, чтобы обсудить ваше будущее.

- Мое будущее?

- Именно так, - Бесфамильный небрежно скривился, - Ваше время уходит. Вам уже было два звоночка. Остался третий.

- Не напомните, когда прозвенел первый?

- Когда вы поняли, что «Тень» уже не столь безопасна, как вы думали. Второй — когда мы забрали у вас личность того инженера. И я знаю, о чем вы думаете теперь…

- И о чем же?

- «Умеют ли эти ребята ломать «крипты»?»…

Глаза Миледи вспыхнули желтовато-белым, но тут же снова вернули свою небесную голубизну, а сама она скривилась, как от приступа мигрени. Бесфамильный, наблюдая за этими метаморфозами, довольно улыбнулся.

- Защита. Как «Печать Тайны», только умеет давать сдачи пропорционально входящему усилию. Будь на вашем месте обычный человек, у него бы мозг сварился.

- Ладно — можете считать, что я впечатлена. Что вы хотели? Не думаю, что просто похвастаться.

- Я хотел, чтобы вы взяли на себя ответственность за вторжение в Цитадель Ордена Чистых.

- Всего-то! И с чего бы мне делать подобную глупость?

- Например из мести.

- Кому?

Вместо ответа, Бесфамильный достал из машины контейнер и, приподняв крышку, продемонстрировал Миледи его содержимое.

- Она все это время была у них, представляете? Лежала в том самом хранилище, что вы построили. Как по мне — цинизм высшей пробы.

- Почему я должна вам верить? - Миледи, не без усилий, но сохранило маску равнодушия, - Они не настолько идиоты.

- А вы, уж простите за прямоту, не настолько дура, чтобы не понимать, что врать мне смысла нет. В отличие от них…

- Ладно, допустим я вам верю. Но нападение на Цитадель…

- Спасение. Смею полагать, вы уже в курсе, какая каша там заварилась. Так что, появление ВАШИХ людей внутри и их героические усилия по нейтрализации так называемого «Осколка», буквально спасли долину Нана. А, может, и не только её.

- Попутно, заглянув в Реликварий и взяв оттуда, подозреваю, немало ценного.

- И, чтобы не тащить это на своем горбу, еще и «Эвокат» реквизировали, - Бесфамильный развел руками, - Ну вы все равно узнаете — смысл скрывать?

- Это всё, что МОИ люди оттуда прихватили?

- Нет. Они еще вывезли одного, заключенного… Если его можно таковым считать.

- О! А вот это вы… ОНИ! Конечно, зря.

- Вы так считаете?

- Да. Он умеет создавать проблемы на ровном месте, самим фактом своего присутствия. Вы рискуете крупно пожалеть.

- Как интересно. Не расскажете по подробнее?

- Боюсь, об этом я знаю еще меньше вас.

- Уж так уж и меньше?

- Представьте себе… Вы-то можете позволить себе роскошь лезть в его дела… - Миледи презрительно фыркнула, - Все, чем вы рискуете — несколько десятков лет жизни. А вот мне есть, что терять.

- Даже так?

- Да. И не говорите, что я вас не предупреждала.

Замолчав, Миледи задумчиво покосилась на контейнер. Бесфамильный спокойно ждал, пока та примет решение.

- Значит, вы предлагаете отдать мне это, в обмен на то, что я возьму на себя ответственность за вашу операцию?

- В обмен на это, вы, гражданочка, получите мое хорошее к вам отношение. Поверьте — еще один фортель как с Пастуховым, и оно вам очень быстро понадобится.

- Вы так говорите, как будто я вам враг.

- Хотите сказать, что мы вас не так поняли?

- Именно... Просто вы заботитесь об одной конкретной стране, а я — о всех людях сразу.

- Интересная у вас «забота» — разжигать войны и зарабатывать на этом деньги.

- Думаете, что мне не хватает денег? Нет — деньги это всего лишь удобный поводок для жадных идиотов…

- Тогда зачем?

- Поверьте — я не хочу никому зла. Но иначе никак…

- Я не ожидал услышать ничего другого.

- Поймите меня правильно… - Миледи улыбнулась холодной сдержанной улыбкой, - Война ужасна… Но люди все равно их начинают. Это в вашей природе. Однако, очнувшись после очередной бойни, вы, словно пьяница с похмелья, ужасаетесь тому, что натворили и даете себе зарок так больше не делать. Надолго вас, разумеется не хватает. Однако, того краткого порыва раскаяния хватает, чтобы стать хоть чуточку умнее, добрее и милосерднее.

- То есть, это все для нашего блага?

- Исключительно. Для вас это история, но я помню времена, когда жизнь проигравшего не стоила ничего и целые цивилизации исчезали с лица земли, вырезанные завоевателями под корень.

- Как будто, сейчас такого не происходит?

- Происходит, но об этом не пишут с гордостью в летописях, а стараются замести под ковер. Уже шаг вперед, как ни крути. И это я не говорю о том, как войны подстегивают научный прогресс, технический, социальный…

- Даже социальный?

- Да. Запрет рабства со стороны Церкви был вызван жутким опустошением после Войн Веры.

- О! Вы так это трактуете? А я думал, что Великий Магистр боялся, что к нему придут «поговорить» про поведение его воинства в чужих землях. Претензии были много у кого.

- Боялся. И прекрасно понимал, что нельзя дать рабу оружие, не дав свободу. А не дать им оружие, значит остаться беззащитным. Гордые паны, к примеру, отказались считать невольников равными себе и Кшездь за это дорого заплатила.

- Кшездь… - Бесфамильный плотоядно ухмыльнулся, - Чемпионы по принятию неправильных решений...

- Не спорю. Но и они и остальные извлекли уроки, а мир стал лучше, несмотря на всю боль и кровь.

- Ладно — опустим философские размышления. Не то, что бы я поверил в ваши благие намерения, просто погода не располагает. Так вы согласны?

- Хорошее отношение — это прекрасно… Но я так и не услышала цену за то, что вы мне показали.

- Даже я не настолько циничен, чтобы требовать за это плату.

- Серьезно?

- Абсолютно. Я отдам вам её вне зависимости от вашего решения.

Миледи, все это время прохаживавшаяся туда-сюда словно пантера, остановилась, и внимательно посмотрела на Бесфамильного.

- Это шутка?

- Нет. А, так же, это не благородство, не сентиментальность, не слабость и не многое другое. Элементарная порядочность.

- Даже так?

- Да… - Бесфамильный закрыл контейнер на защелки и протянул его собеседнице, - А про мое хорошее отношение подумайте. Я знаю очень много тех, кто не согласился и, потом, жалел. Недолго, правда... Но сильно.

- Хорошо… - взяв контейнер, Миледи еще раз проверила содержимое, словно подозревая какой-то обман или фокус, - Я думаю, что это будет даже весело. Тем более, подозреваю, вы позаботились о том, чтобы все стрелки в этом деле указывали на меня?

- Ну разумеется… Мы же, все таки, в конце концов, серьезная контора, не лонгцы какие-то.

- Вы на тот скандал с отравлением намекаете?

- Да ну даже не вспоминайте… Так напортачить в простейшей комбинации и так пошло врать. Вопиющий дилетантизм и отсутствие чувства вкуса. Фу!

Бесфамильного передернуло и он, скривившись, одернул ворот пальто, всем своим видом демонстрируя, что, отныне, отказывается считать устроивших этот дешевый спектакль своими коллегами. Миледи, криво ухмыльнувшись, сделала шаг назад и, коротко кивнув, исчезла с характерным звоном.

- Ни «здрастье», ни «досвиданья»… - Бесфамильный распинал ногой снег, который, в месте исчезновения, лег похожим на бабочку узором, - А еще дворянку из себя строит…

Оглядевшись, он подал знак сворачивать оцепление и подошел к фургону, в котором, после выгрузки сотрудников, остался подросток лет пятнадцати, но уже с сержантскими погонами, в сопровождении старшего лейтенанта медслужбы.

- Отследили?

- Так точно, товарищ начальник отдела госбезопасности, - мальчишка, преисполненный гордости за то, что его привлекли к выполнению боевого задания, подскочил чуть не треснувшись в потолок, и отдал воинское приветсвие, - Она пыталась запутать след смещаясь через «Тень», но точку выхода я засек!

- Хорошо. Вернитесь в расположение, привяжите её к реальным координатам и перешлите их мне. Отличная работа.

- Служу Народу Залесья!

- Вольно… Отдыхайте.

Вернувшись к своей машине, Бесфамильный завел двигатель и, ожидая пока тот прогреется, достал термос, чтобы согреться самому. По правилам, начальники отделов должны были пользоваться водителями, но он так редко выбирался из кабинета, что не мог отказать себе в удовольствии лично сесть за руль, тем более, что поездки по ночному Стоярску были его слабостью. Пропетлять по улицам, где за палисадниками дремлют вросшие по окна в землю столетние дома и вынырнуть через Базарную площадь на проспект в районе Старого Театра, откуда, по прямой, вдоль свежевыстроенных кварталов, до еще одетого в строительные леса Нового Театра. Нырнуть по извивающемуся, словно горный серпантин, спуску к мосту через реку Яркую, а потом долго забираться наверх, после чего, остановившись на Дозорной Площади и прячась от пронизывающего ветра за воротом пальто, со вкусом выкурить ароматную куманскую сигариллу, привезенной в качестве сувенира одним из коллег, с высоты глядя на спящую столицу. Красота... Налив в крышку чай и побалтывая, чтобы остудить, Бесфамильный задумчиво посмотрел, как его люди загружаются обратно в фургоны.

- Мда… Есть ей, видите-ли, что терять… И война-то, исключительно для нашего блага. Ох девочка… Своих мозгов еще нет, а ты уже за всех думать пытаешься… Рано тебе в закулисных кардиналов играть, ой рано…

…

С утра, заступивший на вахту Федор заметил на горизонте просвет. Капитан, лично поднявшийся убедится, что он не ошибся, некоторое время вглядывался в все еще затянутое штормом небо, потом построил личный состав и отдал приказ: «Всему экипажу - повышенная боевая готовность. Машину в постоянную готовность». Экипаж, уже несколько дней неторопливо перетаскивавший свои пожитки обратно на борт, засуетился. Амяз и Кара надели свежевыстиранные робы. Для саргашей-судовых механиков, пуск двигателя в постоянную готовность был важным, почти сакральным действием.

Багир, так же принарядившийся по такому случаю, сунул в топливный генератор проботоборник, и передал его Михаю, который слил его содержимое в колбу и передал Каре. Кара вылила половину между двумя стеклянными пластинами, а вторую — в градуированную пробирку. Амяз взял пластины, растер между ними пробу, вставил их в колориметр и, накрывшись плотным покрывалом словно фотограф, некоторое время придирчиво сличал цвет образца с эталонным. Кара, тем временем, засекла время и оценила количество выпавшего в пробирке осадка.

Убедившись, что гарта благополучно пережила работу генератора на холостом ходу, Амяз кивнул, и все механики начали декламировать считалку, придуманную для того, чтобы запомнить порядок запуска генератора.

- Раз — проверь красный глаз, - Кара указала пальцем на лампу, сигнализирующую о превышении допустимого давления, - Два — клапан крутани едва.

Михай, используя встроенный в протез ключ, приоткрутил клапан, что бы убедится, что лампа срабатывает, а не перегорела.

- Три — на заглушку посмотри, - Багир проверил, что заглушка, через которую бралась проба закрыта и затянута, - Четыре — паросброс открой пошире.

Амяз открутил кран на магистрали, сбрасывающей лишнее давление при пуске за борт.

- Пять — красный глаз смотри опять, - Кара снова проверила лампу на случай, если в магистрали, откуда-то, есть давление, - Шесть — гарте надо что-то есть.

Пока корабль стоял, прогоняемой через генератор воды было недостаточно, поэтому подали дополнительное питание из бака с отходами.

- Семь — стержни заводи совсем, - взявшись за маховик управления стержнями, Багир вогнал их до упора, - Восемь — лишнее мы за борт сбросим.

Включив предупреждающий звонок, Амяз, наблюдая за манометром, стравил подскочившее давление.

- Девять — нужно гарту нам провеять, - Кара включила принудительную аэрацию, - Десять - надо нам опять, за давленьем наблюдать.

В баках пошла реакция, стрелка манометра поползла вверх и зажглась красная предупреждающая лампа. Багир, вращая маховик, отрегулировал положение стержней так, чтобы давление находилось в безопасной зоне. Амяз, поглядывая на приборы, подождал пока все успокоится, прислонился ухом к переборке генератора слушая, нет ли кипения и удовлетворенно кивнул. Еще сутки генератор требовал пристального присмотра и регулировки, после чего рабочий режим можно было считать установившимся.

Потом все отправились запускать вспомогательную силовую установку. Михай вынул щуп и проконтролировал уровень масла, а Кара открыла индикаторные краны. Багир, поплевав на руки, орудуя специальным рычагом, в ручную несколько раз провернул коленвал. Амяз проверил воду, давление масла и подачу топлива, снова провернул коленвал, но уже сжатым воздухом, после чего закрыл индикаторные краны и, с предельно торжественным видом, запустил двигатель и вывел его на рабочие обороты.

Кара, метнувшись в щитовую, отрегулировала работу генератора и отключила питание с берега. С этого момента, «Интернационал» становился автономным. Заурчали насосы, стравливая из бортового водопровода застоявшуюся воду, включились вентиляторы, вытягивая из помещений влажность и затхлость. Корабль просыпался от спячки, и механики, слушали эти звуки словно музыку.

А, потом, наступил черед главных двигателей. Амяз доверил Каре подключить пусковые компрессоры высокого давления, а сам ввел в работу топливные и масляные насосы, и циркуляционные насосы системы охлаждения. Михай врубил систему вентиляции машинного отделения и посмотрел на индикаторы, чтобы убедиться, что все параметры по воде, топливу и маслу находятся в нужных пределах. Багир, тем временем, лазил наверху, открывая индикаторные краны, смазывая и расхаживая пусковые клапана.

Размеры главных двигателей были такими, что рычагом вал уже не провернешь, поэтому Амяз запустил валоповоротное устройство, после чего все механики бегали туда - сюда, вращая рукоятки принудительной смазки цилиндров.

Закончив с этим, Амяз лично прошелся с масленкой, смазав рейки топливных насосов высокого давления, пока Кара останавливала и выводила из зацепления валоповоротное устройство. Михай спустил из ресиверов конденсат и продул их. Багир вращая маховик, открыл главный пусковой клапан. Сделав доклад на мостик и дав предупредительный звонок, Амяз провернул валы двигателей сжатым воздухом. Остальные снова забегали поверху закрывая индикаторные краны.

И вот, наконец, после нового доклада на мостик и басовитого капитанского «Добро», пуск двигателей на топливе. Зазвенел предупреждающий звонок, зашипел сжатый воздух, а, потом, словно великанский вздох, с которым двигателя глотнули топливовоздушной смеси. Сквозь корпус и тело прошла низкочастотная вибрация. Амяз, прикрыв глаза, послушал как двигатели выходят на рабочие обороты, проверил реверс, после чего, сняв тангенту переговорного устройства, сделал финальный доклад: «Одиннадсат-десят, машина совсем-воопше в постоянный готовност». Багир уже успел сбегать в каюту и держал в руке стаканы и бутылку коньяка.

- Так выпьэм жэ за то, чтобы наши сэрдца работали так жэ харашо, как эты двыгатэли!

...

На палубе тоже вовсю шла подготовка. Боцман врубил иллюминацию и бегал со стремянкой по всем помещениям, проверяя освещение. За ним, по пятам, сновала Келпи с коробкой лампочек. Чума, под руководством Ура, разрядила все пулеметные ленты и забивала их заново, предварительно осалив патроны, чтобы не прихватило ржавчиной. Калибр придирчиво осматривал взрыватели и снаряды, а Тайга орудовала банником, полируя ствол.

Принцесса с Марио проверяли навигационные приборы. Федора откомандировали помогать Барабашке и Ксении перетаскивать продукты и посуду. Ведьма с Доктором сворачивали лабораторию и думали, как запихнуть то, что раскинулось на целый этаж, в сравнительно небольшие помещения корабля. Даже Сыч был при деле — перепрятывал свои нычки обратно на борт.

Наблюдавший за всем этим Массах испытывал почти религиозный трепет. Он не понимал сути большинства действий, но то напряжение, то деятельное движение, в которое Капитан привел весь экипаж одной короткой фразой, передалось и ему, так что все нутро распирало от желания куда-то бежать и что-то делать. Очередное военно-морское колдунство, не иначе. Как навигация или даже, как собирание машин.

Не сумев совладать с этими порывами, Массах надел китель, схватил метлу и начал прибираться у себя в жилище где был лютый срач, ибо он привык, что любой брошенный мусор исчезает как-то сам собой. Муравьи, крысы, свиньи — кто-то да позаботится. В крайнем случае, можно просто втоптать в землю. А тут ни свиней, ни земли, а выкидывать за дверь перестал после того, как обнаружил на пороге Тайгу с раздувающимися от ярости ноздрями и ведром его объедков. В тот момент, Массах окончательно отказался от идеи взять её в жены — зачем ему такая баба, при виде которой жизнь перед глазами пролетает?

Сперва, все казалось не таким уж страшным - да волны, да ливень, но шлюпка не собиралась идти ко дну и, некоторое время, Обмылок недоумевал, почему в шторма суда отстаиваются по портам. Потом его подхватило каким-то течением и он понял... Даже с той скоростью, с которой несло небольшую верткую лодку, он едва успевал работать веслами, дабы уклоняться от скал и камней и, пару раз, чиркал по мелям, хотя осадка у него - курам на смех! Ливень и волны взбивали густой водяной туман, в котором не было видно ни зги уже метрах в десяти, так что любой моряк, рискнувший выйти из бухты в такую погоду, должен был быть либо провидцем, либо самоубийцей. Когда лодку вынесло из узких проливов на более менее большую воду, Обмылок уже настолько выбился из сил, что рухнул на дно прямо в набравшуюся воду и, некоторое время, пялился в непроглядную тьму неба, из которой лилась вода.

Из оцепенения его вывел мощный толчок. Потом еще один. Вскочив, он с ужасом увидел вокруг целый лес из корней ракаупы, втыкавшихся прямо в воду, об которые било его утлое суденышко. Схватив весло, Обмылок принялся отталкиваться, чтобы не зацепило и не перевернуло течением. Его снова внесло в тесную протоку и потащило между двух практически отвесных скал, которые неумолимо сжимались. Выгрести против течения не представлялось возможным поэтому, когда теснина расступилась, чуть-чуть не зажав шлюпку, из груди вырвался хриплый выдох облегчения. Слева показался небольшой пляжик. Руки были тяжелыми как свинцовые бруски, но, преодолевая усталость, Обмылок налег на весла и умудрился не столько пристать, сколько выброситься на него. Рыча от напряжения, он оттащил лодку подальше на песок и рухнул в изнеможении. Долго отдохнуть, правда, не вышло. Промокшее тело замерзло и его начало колотить.

Пришлось встать и тащить шлюпку дальше под заломанные штормом деревья, переворачивать её, чтобы получить подобие укрытия, искать что-то на подстилку, так что, когда импровизированное убежище было готово, Обмылок рухнул и немедленно уснул.

Разбудил его голод. В мешке обнаружились сухари и немного вяленой рыбы. К счастью, припасы не намокли, будучи надежно завернуты в плотную промасленную бумагу, так что голод, какое-то время, ему не грозил. Подкрепившись, Обмылок начал думать что делать дальше. И чем дольше он думал, тем больше ему становилось страшно.

На Островах много опасностей. От акул и крокодилов, до килрати и злых людей. Но больше всего шансов у него на то, что он не столкнется вообще ни с кем. Никогда. Он понятия не имеет куда его занесло и как отсюда выбраться, так что, с огромной вероятностью, он потерялся навсегда и остаток жизни проведет в одиночестве не увидев ни единой живой души. Зато с большой суммой золотом…

Это пугало так, что Обмылок готов был снова столкнуть шлюпку в воду и пуститься дальше, но вовремя одернул себя. Он и уже заблудился. Двигаться дальше - рисковать, причем зря. Двигаться наобум, значит только еще дальше забраться в лабиринт, из которого не известно как выбраться. Значит надо пережидать шторма здесь.

Соорудив из брезентового мешка подобие дождевика, Обмылок выбрался и пошел обследовать остров в тайной надежде, что дуракам везет и его вынесло в обитаемом месте. Однако, то ли он был недостаточно дурак, то ли поговорка врала, но, с огромным трудом добравшись до самой высокой точки и оглядевшись с неё, стало ясно, что людьми тут и не пахнет. Зато ему удалось найти небольшую пещерку. Из трещины в потолке капало, а в остальном - вполне пристойно. Главное - вокруг не валялось костей, что было особенно хорошим знаком. Поднять туда шлюпку являлось неразрешимой задачей, поэтому Обмылок решил спрятать её в кустах на берегу, предварительно обыскав. В устроенном в корме рундуке нашелся старый канат, ржавый тесак, консервная банка и пустой бочонок из под рома. Бочонок немедленно был поставлен под сбор дождевой воды. Тесак, в текущих условиях, являлся бесценным приобретением, а в банке можно было вскипятить воду. Только как развести огонь?

А ведь Ур, в свое время, об этом рассказывал. И даже показывал. И Бардья показывал. Еще бы он их слушал… Распекая себя за невнимательность, Обмылок принялся шарить в мешке с провизией, в надежде, что Олби догадался кинуть туда спички. Но их там не было. Попытка высечь искру из камешков тоже не задалась - он понятия не имел какие нужны камни и как сделать трут. Патроны!

С трудом вытащив из одного пулю, Обмылок похвалил себя за изобретательность и, натаскав веток, подложил под них промасленную бумагу от провианта, на бумагу сыпанул пороху после чего задумался, как наколоть капсюль. Легче всего это было сделать револьвером. Зарядив в барабан гильзу он навел ствол на кучку и пальнул забыв, что барабан сперва сдвигается на одну камору и только после этого происходит накол капсюля. Выстрелом порох, конечно, подожгло но, заодно разметало и его и бумагу, а отрикошетившая пуля недобро просвистела над головой.

Ругнувшись, Обмылок разобрал еще один патрон, собрал все обратно и повторил. Порох вспыхнул, поджигая бумагу, но вот слишком крупные и сырые ветки загораться не торопились. Пришлось лихорадочно ломать их и совать щепу раздувая так, что щеки лопались. Наградой за усилия стал весело потрескивающий костер. Собрав побольше топлива, чтобы поддерживать огонь и не тратить на его разведения патроны, он удовлетворенно вздохнул и принялся сушить одежду. Потом смастерил из весел и веток лежанку. С огнем и постелью стало даже как-то не так тоскливо. Только вот еды было мало. Устрицы! Мясо бедняков! Их можно есть сырыми и легко добыть, благо они не бегают. В детстве от частенько разбавлял ими свой скудный рацион.

Выходить под ливень снова не хотелось, однако сидеть и ждать, пока позовут к столу, тут не приходилось, так что, взяв волю в кулак, Обмылок накинул свой импровизированный дождевик и потопал вниз. Лезть в воду в шторм было бесполезно и довольно опасно, но, к счастью, волны вынесли на берег достаточно всего и, среди этого хлама, обнаружились и устрицы, вывороченные с насиженного места прямо с камнями. Набрав дюжину, Обмылок вернулся обратно. Подходя к укрытию, он, с некоторым волнением, увидел, что горевший костер, в который было кинуто дров от души, даже в такую погоду подсвечивает пещерку и скалы, делая их видимыми издалека. Вот только-только был уверен что его шансы встретить людей снова стремятся к нулю, и, теперь, уже боится, что его найдут. Можно было притушить костер, но, тогда, придется как-то проснуться ночью чтобы подкинуть еще дров… Обмылок немного поколебался, и в конце концов лень победила осторожность. Съев устриц он закинул еще веток, чтобы точно хватило до утра, улегшись на лежанку, накрылся успевшим слегка обсохнуть дождевиком и захрапел.

Утреннее пробуждение было настолько так себе, что если бы Обмылок вел рейтинг, оно бы точно заняло место в первой десятке. Костер потух, он замерз, но проснулся не от холода, а от того, что съеденная вчера пища эффектно вышла сразу с обоих концов. На пищеварение Обмылок не жаловался никогда, но сухари, вяленая рыба и сырые устрицы, видимо, были перебором. Пришлось раздеваться, стираться, раздувать угли, благо дров он запасти догадался, сушиться и перетряхивать оскверненную постель. В мозг кольнула неприятная мыслишка о том, что будет, если это что-то серьезнее, чем банальное несварение? Доктора, который с недовольной миной попросит показать язык, бесцеремонно потыкает длинными, узловатыми пальцами в живот, после чего проследит, чтобы ты сожрал горький порошок, тут нет.

Кое-как закончив дела, Обмылок, с удивлением, обнаружил, что уже темнеет. Часов у него не было, так что он понятия не имел, во сколько проснулся, однако, все равно, день показался уж как-то сильно коротким. Он только успел вычистить последствия экстренной побудки, постираться, нарубить новых веток на лежак и хвороста для костра, как уже стемнело. Хотя, учитывая, что делал он это в своем обычном, расслабленном, стиле… Пинать-то некому. Надо самому себя контролировать и подгонять. Живот все еще крутило, так что есть Обмылок не рискнул и попытался уснуть натощак. Но в голову упорно лезли мысли. Тогда, после ставшей роковой для Пратта перестрелки в трущобах, он впервые ощутил силу. Сейчас же… Сейчас, видимо, настал черед понятия «ответственность». Ответственность за жизнь самого близкого ему человека. Себя самого. И это будет непросто.

...

Погрузка трофеев оказалась непростым делом. Во первых, освобожденные заключенные заняли очень много дефицитного полезного места. Во вторых, Земцов выпросил у Старпома еще один конденсатор, «на эксперименты». Забрав из хранилища желаемое, Старпом был настроен крайне благожелательно, так что, кроме второго конденсатора, посоветовал демонтировать еще несколько устройств, которые могли быть интересны ученым. Все это, плюс отобранные в Реликварии артефакты, сожрали не только остатки полезного места, но и дали солидный перегруз, поэтому решено было демонтировать и выкинуть все лишнее со стрелковой палубы, начиная с защиты и заканчивая стрелковыми установками. И все равно, остойчивость корабля вызывала большие опасения — даже небольшое волнение могло стать фатальным и заверения Земцова в том, что это не станет проблемой, звучали не слишком обнадеживающе.

Кроме того, Ливия переживала, что благодаря имеющейся у неё и, возможно, у некоторых заключенных, связи, Орден Одаренных сможет отследить точку выхода, нарушив всю конспирацию. Но профессор еще раз заверил, что всё возможные проблемы предусмотрены и начал настраивать прыжковый привод. Сам момент прыжка был неприятен — как будто всех, вместе с кораблем, спустили с громадной горки. Придя в себя после окончания неприятных ощущений, «Дубль» выглянул наружу и восхищенно выругался.

«Эвокат», со всех сторон, окружали отвесные ледяные стены пятидесяти метровой высоты. Сверху виднелся клочок серого, затянутого облаками неба и кружащаяся метель. Справа, во льду была пробита арка, из которой вышел буксир, и, закинув швартовы, потащил корабль под её своды.

- Мы что? Под Ледяным Материком?

- Да. Добро пожаловать на научную станцию «Энмылын», - Земцов, судя по голосу, пустил слезу от гордости, - Самое северное поселение в мире!

- Облысеть…

Тоннель, по которому их тащили, привел в огромную каверну, чьи своды, подсвеченные прожекторами, сияли волшебной, нереальной лазурью. И город. Руины древнего, вмерзшего в лед города, точнее его портовой части. «Эвокат» подвели к старинному причалу из толстых перфорированных плит, опиравшихся на ажурные цельнолитые арки, на котором отряд уже ожидали. Спецслой защитных костюмов еще парил, поэтому всех немедленно проводили в специальную камеру, «проветрили», проверили, оружие и снаряжение упаковали в специальные ящики и только после окончания всех процедур позволили, наконец, перевести дух.

- Аургельгард… - Исень подошел к окну комнаты отдыха, в которой их разместили и окинул взглядом руины, - Город построенный двергами для торговли с остальным миром. Они назвали его в честь великана, которого, по преданию, убили асы, чтобы сотворить мир. Плевок в лицо всему их роду. Но асы утерлись — дверги были слишком нужны им в той войне, которую они вели с нами. Потом они узнали, что эти хитрые выродки продают оружие и нам. И тоже утерлись. Но зло затаили… Именно поэтому, когда ваши предки уже шли на ладьях вниз по Воли, спасаясь от наступающей стужи, остатки асов пошли к морю. Им нужны были не только корабли. Они хотели отомстить. Напоследок, разграбить Аургельгард.

- Но дверги их опередили, - в дверях появилась высокая северянка, с перекинутой через плечо косой соломенных волос толщиной с швартовочный канат, - Ворота города были распахнуты настеж и внутри не было ни души. Они ушли и забрали с собой свои богатства. Говорят, что их путь лежал туда же, куда и у всех остальных народов, во всяком случае, предание гласит, что золотые украшения двергского рода Нибелунгов, которые сейчас экспонируются в Кенингшлосской национальной галерее, являлись частью большого клада, найденного на территории Форбурга. Значит дверги, как минимум, добрались до Континента. И кто знает, возможно в жилах какого-то из тамошних народов течет и их кровь. Светлана — зам руководителя по научной части. Понимаю, вы, сейчас, наверняка устали, но упустить возможность познакомится с тем, кто, возможно, видел Аургельгард еще в те времена, я не могла.

- Я не испытываю усталости… Одно из преимуществ моего состояния. Если командир разрешит, я с удовольствием с вами побеседую.

- Не имею возражений, - согласно кивнул Ладов, - Мы все равно ожидаем поезд.

- А тут и поезда ходят? - удивленно вскинулся Оперативник.

- Разумеется. Как еще сюда добираться?

- А вы не мелочитесь, я смотрю…

- В таких вопросах — нет.

Ладов откинулся в кресле давая понять, что после столь изнурительной и долгой работы намерен отдохнуть. Исень со Светланой и потянувшимися следом учеными вышли, чтобы не мешать. Китты понаблюдали, как они бродят по раскопкам и тоже начали устраиваться поудобнее.

- У вас тоже есть правило, - поинтересовался «Малыш» у сидящего рядом «Шаха», - Что во время работы нельзя про вкусную еду вслух мечтать?

- Правила нет, просто это всех раздражает. Жри сухпай и не трави душу. А у вас прям правило?

- Ну, скорее, как у вас, но по голове получить можно. Я вот получал… В учебке, само собой.

- Ну а кто в учебке по башке не получал..? Один подзатыльник час воспитательных бесед заменяет. Быстро и доходчиво. Хотя я уже, честно говоря, так к казенным харчам привык, что уже даже не знаю, что и хотеть.

- Я пельменей хочу… - включился в разговор «Обух», - Со сметаной... И киселя… Клюквенного…

- А я — куриные лапки… - «Малыш» аж зажмурился от предвкушения, - Сразу целый кулек. Хрустящих… Или уми…

- «Уми»?

- Не правильно произносишь… Надо «У» и «М» горлом тянуть, как будто рот набит.

- Вот так?

«Шах» изобразил звук как у голодного кота, предупреждающего, что попытавшийся отобрать еду быстро и сильно пожалеет. Получилось настолько хорошо, что все китты, даже уже дремавшие, вскинулись и навострили уши.

- Вы там про еду разговариваете? - осведомился «Ухо».

- Да. Пытаюсь объяснить, что такое уми.

- Как будто ты знаешь!

- А как будто ты знаешь!

- Пока эти двое выясняют, кто из них больше нихрена не знает, поясню… – «Класс» сочно зевнул, - «Уми», дословно, «сразу съесть». Это та часть добычи, которую, раньше, охотник съедал на месте, чтобы восполнить силы. Сейчас это — быстрый перекус, после которого ты идешь дальше что-то делать. Это отличает «уми» от полноценного приема пищи, после которого ты можешь только сыто дремать. Понимаете?

- Само собой… У нас, считай, последние несколько дней только «уми» и были…

- Да. А теперь, чего, собственно, эти двое сцепились. В разных районах традиционные «уми» разные. Единственное, что их объединяет, это большой лист так называемого «столового» лопуха, в котором уми подается. Берешь лист, отламываешь черешок и, сперва, ешь им, как ложечкой, потом, грызешь, чтобы почистить зубы. А лист складываешь и тыльной, пушистой стороной вытираешь лицо и руки. Быстро, просто и гигиенично. В остальном же, в уми идет все, что не смогло убежать от повара. Потроха, шушки и прочее.

- Шушки — это что?

- Рачки такие. Мелкие, с коготь размером и зверски плодовитые. Икра переносится ветром поэтому, заводится в любой луже. Обычно, рядом с палаткой уми ставят чан, кидают туда каких-нибудь очисток и через пару дней шушек можно просто ситом черпать. Потом их высушивают и посыпают уми сверху, чтобы хрустело.

- Да… Я всегда требую двойную порцию на шеврон… - согласно закивал «Малыш», - И у нас уми готовят так: берут ливер, мелко рубят с приправами, выдерживают в кишке, пока её не начнет надувать, чтобы ароматнее стало, варят, отрезают кружочками, как колбасу, посыпают шушкой… Я сейчас слюной захлебнусь.

- А у нас её из сосновых крыс делают, - «Ухо» облизнулся, - Берут толстую откормленную крысу, вставляют палочку, наматывают на неё кишки и выдергивают. Главное, остальную шкурку не повредить. После чего подвяливают на солнце, пока мяско не начнет само от костей отставать, разделывают, обжаривают в масле, вбивают туда сырое яйцо и катают в шарики.

- Ясно… - кивнул «Шах», - Это как у нас с пирогами. Везде своя форма, размеры и начинки.

- Ну да. Различия в уми обусловлены, в основном, местом обитания. Например я вот, лично, привык к уми из мелкой рыбы. Уми в кишке — типично сельская еда, а уми из сосновой крысы характерна для городов. Если мы заселим какие-то другие районы, то там будет свое уми, и выходцы оттуда будут считать его самым лучшим, так как это, считай, гордость за то, что они сумели выжить и освоить эти места.

- Интересно все как у вас.

- А то… - «Класс» оглянулся на «Шмеля» и «Мурзу», - А чего эти двое не принимают участия в обсуждении?

- Они считают, что идеал еды уже существует обсуждать нечего. Правильно парни?

«Шурпа», - безапелляционно буркнул «Мурза» не открывая глаз. «Мятая картоха с котлетами» - эхом отозвался «Шмель».

- Да… Командирам, вроде как, не солидно…

- А у «Вспышки» пристрастия в еде особенные, - не удержался от того, чтобы подколоть товарища «Ухо», - Нам не понять…

- Ты ведь в курсе, что я — сапер? - спокойно хмыкнул тот, - Ни на что не намекаю, но в уборную советую ходить аккуратно. Место опасное, мало ли что случиться может? Пойдешь по маленькому, хлоп — по большому сходил…

- Да ладно — я шучу…

- А я кого насчет шуток предупреждал? - приоткрыв глаз, поинтересовался «Дубль».

- Виноват, дурак, исправлюсь…

…

Сразу все, да еще с трофеями, в один поезд не поместились, так что, первыми уехали бойцы отряда, с особо ценной частью груза. Освобожденных заключенных и Старпома с Ливией должен был забрать следующий, а, пока, их оставили на попечение местных сотрудников. Два лейтенанта ввели под руки Ливию, чье лицо имело землистый оттенок.

- «Все нормально,» - пояснил один из лейтенантов на фессалийском, - «Гражданке просто немного не хорошо от той штуки, которая блокирует связи.»

- «Я даже не знаю, как это описать,» - Ливия с тяжело опустилась на кушетку, - «Словно оглушительный вопль, но не в ушах, а прямо внутри головы.»

- «Это нормально…» - не открывая глаз кивнул отдыхавший Старпом, - «Принцип тот же, что и у радиопомех. Просто забивают все частоты сильным сигналом. Как только связь пропадет, пропадет и он.»

- «Да… Уже пропал, но эти три часа, пока связь не прервали, были довольно неприятными.»

- «Отдыхайте, гражданочка,» - один из лейтенантов покосился на слишком много знающего Старпома, но комментировать не стал, - «Скоро ужин принесут.»

- «Кстати, чтоб два раза не вставать…» - Старпом не собирался отпускать эту парочку так просто, - «Можно мне выходить наружу? Вокруг столько достопримечательностей.»

- «Не стоит. Там холодно и с потолка всякое падает.»

- «А если я попрошу каску и шубу?»

- «Ну, тогда, опознать будет безусловно легче.»

- «Профессиональный юмор?»

- «Проза жизни. Насчет раскопок распоряжается Светлана Олеговна, а она - товарищ с характером. И КМС по гиревому спорту. Увидит вас где не надо — может зашибить.»

- «А может, тогда, я у неё соизволения попрошу? Потому что, честно говоря, мои последние несколько месяцев прошли не очень насыщенно и меня переполняет жажда деятельности, канализировать которую в конструктивное русло в ваших же интересах.»

- «Я ей передам вашу просьбу.»

- «Передайте еще и записку,» - жестом попросив блокнот и карандаш, Старпом набросал короткую строчку символов, - «Думаю, она заинтересуется.»

- «Это на каковском?» - лейтенант недоуменно повертел блокнот в руках.

Вместо ответа, Старпом ткнул в сторону видневшихся за окном развалин. Покивав, офицеры вышли, оставив их с Ливией наедине. Некоторое время висело молчание, потом Ливия села на кушетке и огляделась.

- Уф. Вроде отпустило. Вы можете, коротко описать, что происходило, пока я была недееспособна?

- На самом деле — ничего особо интересного. Наши спасители отбыли на весьма современного вида паровозе, прихватив с собой часть награбленного. Мы выдвигаемся следующим рейсом.

- А остальные?

- Если вы имеете ввиду тех бедолаг, которых мы выдернули из тюрьмы, то, я их не видел. Подозреваю, что с ними сейчас работает пресловутое ГБ. Склоняют к сотрудничеству и все в таком духе.

- «Награбленное», «пресловутое», «склоняют к сотрудничеству» - вы не очень жалуете залессцев?

- Это так прозвучало? Нет — на самом деле, я просто слегка раздражен тем, что меня не выпускают погулять.

- Ну вы сами должны понимать их мотивы.

- Да. Но в некоторых вещах я словно капризный ребенок. «Вынь да положь», как любит говорить один мой знакомый. Ладно — посмотрим, клюнет ли на мою наживку эта «Светлана Олеговна». А как вы себя чувствуете? Напряжение, постоянная угроза раскрытия, необходимость скрывать и скрываться… И вот финал. Все закончилось. Дело сделано. Что вы ощущаете теперь Радость? Облегчение? Растерянность?

- Всего понемногу. Я не знала иной жизни, кроме как внутри Церкви. Теперь мне придется начинать все заново. Это всегда страшно.

- Первый раз — да.

- Вам, наверное, это кажется смешным? Вам не впервой начинать все сначала.

- Почему вы так решили?

- То, что вы не Ересиарх, не значит: «Просто случайно оказавшийся не в то время, не в том месте парень». Ментор Аргус упоминал некого «Феникса»…

- Вы думаете, что это я?

- Не думаю… Знаю…

- Даже так… - Старпом с усмешкой откинулся назад, - Можно спросить: «Почему?»

- Вас не удивило, что при первой встрече я решила, что вы идете в разнос?

- Рад, что вы об этом заговорили.

- Орден Одаренных вел много исследований. Фактически, в наше поле зрения попадало всё мало-мальски необычное, от четырехрогих козлят, до докатаклизменных артефактов. И такие как вы для нас не новость.

- Но вы не делитесь этими знаниями даже со своими собратьями, как я понял?

- Церковь — мир секретов. Чем больше знаешь и чем больше сумел утаить, тем ты сильнее. Да — Орден скрывает информацию о вас. Но знает весьма много.

- Например?

- Например, он знает, что вас, как минимум, четверо. «Война, Голод, Болезнь, Смерть».

- Вы пристегнули к нам и это?

- А почему нет? Вышло весьма логично.

- И кто же я в этой четверке?

- Сперва, я думала, что мы идем по следу Войны.

- Но трупов оказалось слишком мало, да?

- Путем исключения, я догадалась что вы — Голод.

- Потому что худой?

- Все имена — аллегория. Вы вечно голодны. До знаний, впечатлений, удовольствий. А символ вечного, всепожирающего голода — огонь.

- И поэтому я - «Феникс»?

- Да.

Старпом, некоторое время, внимательно смотрел на Ливию, потом расхохотался.

- У меня есть один знакомый ученый, так он считает, что если теория, при всей своей стройности, не выглядит безумной, то она бесполезна.

- Я не права?

- А что вы хотите услышать? «Да» или «нет»? Что вам это даст? Ни одна теория не может быть полностью верна, но, так же, нельзя быть абсолютно неправым. Вам нужно знать, в чем именно вы неправы.

- Но вы мне не скажете?

- Не скажу. Вы, как и Аргус, безумно мне симпатичны именно тем, что думаете и ищите. Вывалить вам сразу все секреты будет попросту жестоко. Прелесть знаний именно в их поиске.

- Вы такой заботливый…

- Это был сарказм, если не ошибаюсь? Полезный навык.

- Скорее раздражение. Как и у вас.

- Вот как? Намекаете что мы духовно близки?

- В какой-то степени… Мне тоже очень не нравится, когда от меня что-то прячут или скрывают…

Старпом хотел ответить, но дверь с треском распахнулась, в комнату, обдавая все холодом, ввалилась высокая девушка в полушубке.

- «Синьора Светлана Олеговна, как я понимаю?»

- «Тогда уж синьорина. А вы, как мне сообщили гражданин Роше? Еще один знаток двергской письменности? Что-то вас прям густо насыпало.»

- «Еще один? А кто второй?»

- «Неважно...» - Светлана кинула в Старпома армейской дубленкой, - «Хотите прогуляться?»

- «Спасибо. Каску я, лучше, сам возьму. Мне сообщили о ваших спортивных званиях, так что не надо в меня кидать твердыми предметами. И, кстати, нам говорили, что скоро ужин.»

- «Да. Вот там, в сенях, термос стоит. Я сейчас тут, с вами, поем, заодно познакомлюсь.»

- «А вы с незнакомыми мужчинами гулять боитесь?»

- «Я нет, а вот они — бывает. Давайте, раз такой из себя мужчина, поухаживайте за дамами. Посуда в шкафу справа…»

Старпом накрыл на стол, приволок термос и разложил по тарелкам горячую кашу с мясом. Ливия пододвинула посуду и принюхалась. Потом покосилась на Светлану, которая уже деловито орудовала ложкой.

- «Это каша?»

- «Ну да. Grechnewaya каша. А что?»

- «На Континенте гречку не едят,» - пояснил Старпом, тоже весьма осторожно пробовавший блюдо, - «Выращивают на корм скоту. И я их понимаю… На вкус как будто сапожные гвозди. Только не спрашивайте, откуда я знаю.»

- «Зажрались там на вашем Континенте…» - буркнула Светлана, - «Отличная каша…»

- «Возможно, дело в привычке. Есть такие вещи, к которым надо приучаться с детства.»

- «А почему вы называете её «Grechnewaya»?» - Ливия, все таки, рискнула попробовать и теперь задумчиво жевала.

- «Потому, что раньше эту крупу ввозили из Греченя. Город такой. Я могу попросить чтобы что-то другое приготовили.»

- «Нет, все нормально. Я родом с Лоски и там похожая каша в ходу. Она считается пищей бедняков. Нам часто её давали в приюте. Разумеется, без крупных кусков свинины. Я просто не ожидала, что у вас её настолько любят.»

- «Мы вообще полны неожиданностей,» - Светлана повернулась к Старпому, - «А вы есть будете?»

- «Попробую,» - Старпом решительно сунул ложку в рот и скривился, - «Ох и гадость… Но, судя по металлическому привкусу, должна быть зверски полезна. И, кстати, если не принюхиваться, то идет гораздо лучше. Возможно, в этом даже что-то есть. Ладно — что это мы все о еде да о еде? Давайте поговорим о Аургельгарде. Насколько я помню, его открытие вызвало в научных кругах настоящую бурю. Даже Руба не стала такой сенсацией. Больше шума наделал только отказ вашего правительства допустить сюда других ученых.»

- «Тут наших хватает.»

- «Да, однако, вы же понимаете, что все подумали?»

- «Что мы врем?»

- «Хуже. Что вы раскопали тут что-то такое, что хотите оставить себе и только себе.»

- «Да-да… Наследие асов, Бьернхельм и Форбург в ярости, остальные в шоке. Это их проблемы. Мы честно предупредили, что атаки на наши суда, в том числе и научные, без ответа не останутся. Все их болевые точки нам давно известны и пнуть по ним — вопрос техники.»

- «Так вот с чем это связано. А вы довольно злопамятны.»

- «Мы просто злые. И память у нас хорошая. Вы, кстати, откуда знаете двергскую письменность?»

- «А вы? Их руны не сильно отличаются от северных, так что, чтобы понять, что это именно двергское письмо, а не просто фраза на Старой Речи, её надо было именно прочесть.»

- «Мы нашли в Аургельгарде довольно много двуязычных надписей — обычное дело для крупного торгового города, где вели дела разные народы и смогли, на их основании, составить словарь. Но, как вы правильно заметили, ученых из других стран сюда не допускали. Значит то, что про вас говорили, правда?»

- «Скорее всего нет, но вы продолжайте.»

- «Зачем?» - Светлана решительно отодвинула тарелку, - «Я в эти игры не играю. Не хотите говорить — ну и фиг с вами. Доедайте и пошли. Если такой умный, может поможете с парой вещей.»

- «Ну вот…» - с видом полнейшего разочарования, Старпом доел кашу и начал натягивать дубленку, - «Вы меня, прямо таки, озадачили.»

- «Чем? Тем что вы весь такой загадочный, а мне не интересно? Да подумаешь…»

Развернувшись Светлана вышла, впустив, вместо себя, волну мороза. Старпом, повоевав с пуговицами, повернулся к Ливии.

- Вы, надеюсь, не в обиде, что я оставляю вас в одиночестве?

- О нет. Тем более, что эта Светлана, похоже, куда лучше сумела вас разглядеть.

- Опять сарказм?

- Злорадство. Она ведь права? Вы наслаждаетесь вниманием к вашей персоне и не привыкли слышать в свой адрес: «Ну и фиг с вами»?

- Северянки и их фирменная прямота. Я очарован. Вы не ревнуете?

- Обещаю подумать об этом на досуге...

Капитан поднялся на наблюдательный пункт и, закурив, выглянул в смотровую щель, после чего покивал в такт своим мыслям. Несший вахту Багир тоже выглянул, не понял, что тот увидел, но, на всякий случай, тоже покивал.

- Готовится надо… - выпустив клуб дыма, задумчиво изрек Капитан, - Со дня на день распогодится.

- Вах! Всэгда готовы!

- Это хорошо… Миледи эта свои игры играет, а мы — свои. И ручкаться с её людьми, которые сюда могут нагрянуть, желания у меня никакого. Поэтому, сразу как Шторма закончатся, машем ручкой и валим в темпе вальса. Пойду — остальных предупрежу. Пусть, потихоньку, на борт перебираются, а то обжились уже.

- У мэня вахта!

- Ну ты, само собой, после вахты. Давай — дежурь…

Снова надымив, Капитан заложил руки за спину и неторопливо утопал в сторону столовой. В щели между стеной и электрошкафом раздалось шебуршение и оттуда высунулась Ведьма, одетая в одни ботинки, помогавшая Багриру «коротать» вахту.

- Как ты эго почуяла! Прям заранээ!

- Он прав… - облокотившись на края смотровой щели, Ведьма призывно выгнулась, - Скоро двери ветров закроются. Большой человек с большим опытом видит больше чем те, кто смотрит в оба мира.

- Вай чаровныца! Как скажешь — так и будэт! - открывшаяся картина блокировала Багиру мозг, так что он не уловил всей глубокомысленности высказывания, - Сладкий пэрсик сочный…

В столовой, тем временем, Ур, на примере Тайги, объяснял остальным, что делать, если противник сильно больше по габаритам. Самой Тайге выступать в роли учебного пособия не улыбалось, однако ради Келпи, которая тоже заинтересовалась вопросом, она стоически терпела тычки, обозначавшие удары.

- Занимаетесь? - вошедший Капитан благодушно кивнул, - Хорошо… Как закончите — начинайте перебазироваться на борт. Шторма заканчиваются, так что, скоро снова в путь.

- Кофе? - ,услужливо подскочила, не особо увлекавшаяся мордобитием Барабашка.

- Да. Чашечку можно, пожалуй. Как там Ксюха?

- Хорошо… Мы, вчера, хлеб печь пробовали.

- Чего-то она все равно диковатая… Ладно — скоро уже домой доставим.

Сев за стол, Капитан огляделся. Ему самому нравилось в просторном, хоть и мрачноватом укрытии, так что нет-нет, да приходили в голову идеи поискать что-то похожее, но свое. Барабашка сварила кофе и, поставив чашку, наклонилась, желая что-то сказать по секрету.

- Стоп… - подвинувшись, Капитан освободил место рядом, - Садись сюда, а то фигура у тя пышная, и, когда ты так нагинаешься, все декольте мне в кофий вываливается.

- Я просто, вчера… Сегодня точнее...

- Ночью?

- Да. Меня Алиса ночью напугала. Я просыпаюсь, а она стоит. Рубашку Антона держит.

- Ну у неё крыша подтекает. Бывает с ней.

- Да нет — я просто, тогда, сама её просила посмотреть, что с ним…

- Помню. И что? Она что-то новое увидела?

- Да. Только я не поняла, что. Вы, в тот раз, все объяснили. Вот и подумала, может сейчас тоже у вас спросить. Как думаете: «Волк сожрал свет и Змей отрастил крылья.» - это хорошо? Я, просто змей боюсь, а крылатых так уж… Бр-р…

- Ха! Стикал таки, похоже, гаденыш… - Капитан отхлебнул кофе, - Не поняла? В общем, если Алиска ничего не напутала, то Антоха встал на крыло и свалил. Кто там волк и зачем лампочку хавал я, честно говоря, не в курсе, но «змей», если ты помнишь, именно про Антоху нашего. Только тс… Не забыла, что болтать нельзя?

- Нет… - Барабашка блаженно заулыбалась, - Здорово! Значит он скоро вернется?

- Ну, путь сюдаа не близкий, однако, можно уже начинать ждать.

- Хорошо! Я начну!

- Только, повторяю, тихонько. Без лишней болтовни.

- Я поняла.

Барабашка убежала радоваться, а вместо неё попросила разрешения подсесть Принцесса, у которой красовался свежий синяк в пол-лица.

- Это тебя кто так?

- Тайга, дура…

- Я извинилась, на… - донеслось из противоположного угла.

- Рожа от этого болеть не перестала, так что не помогло! - огрызнулась Принцесса, - Я же просила мне в голову не бить! Два раза предупредила, чтобы ты не дергалась, пока я пробую!

- Больно было, на!

- Да тебя ломом хрен убьешь! Келпи! Отомсти ей за меня!

Келпи, с садистским оскалом, закивала. Принцесса, выдохнув, повернулась обратно к с усмешкой наблюдавшему за этим Капитану.

- Ладно — я сама виновата. Знала же, что у неё тело отдельно от башки большую часть времени работает… Ур болевую точку показал, я туда ткнула, вот она мне, рефлекторно, и накернила.

- Бывает… Ниче — как у нас тренер говорил: «Сотряс — не простатит, за пол часа пролетит.» По боксу тренер. У них, боксеров, юмор своеобразный.

- Нет, боевые искусства, это не мое. У меня, чего скромничать, пока, главное оружие — внешность и поставлять лицо под кулаки я не готова.

- Ты как Антоха. Он тоже не любит, когда его по роже колотят, поэтому выучился ногами махать. Бьернсона помнишь? Антуан ему так копытом зарядил, что тот всю палубу кровью закапал.

- Жду не дождусь познакомиться с вашим Старшим Помощником, - Принцесса по кошачьи улыбнулась, - Он тут почти легенда. Каких только историй не сочиняют.

- Сочиняют?

- Ну да. Например ограбление банка. Это же неправда… - Принцесса покосилась на Капитана, по чьему лицу блуждала странная улыбка, - Правда? Он реально продал банку фальшивую сигнализацию?

- Прикинь..!?

- Погодите… Вы же не хотите сказать, что… То есть его реально забрала Церковь? В смысле - появляющийся корабль, схватка с Орденом Чистых. Это действительно было?

- А ты думаешь такое выдумать можно? Мы-ж при вас, вроде, пленных орденцев продавали? Хотя не… Вы потом нарисовались…

- Ого… Я думала, этот Обмылок нам наврал…

- Стоп! А с ним-то вы когда успели пересечься? Он вот, точно помню, к тому времени уже свалил.

- Мы его выследили и поспрашивали про вас, прежде чем в экипаж просится.

- Не прибили, надеюсь?

- Нет… Побрезговали… Хотя, честно говоря, я не понимаю, почему вы у себя держали что-то подобное.

- Он с Бардьей пришел… Да и вообще - не гони на парня. Ну согласен - тут он был не на своем месте. Не его это. Но все-ж, таки, какой не есть, а свой, - Капитан вздохнул, - Как он там, интересно? Деньги большие на руках - как бы глупостей не наделал…

…

А Обмылок глупостей наделал: отовравшись в кабинете Начальника Охраны, он радостный побежал заселяться, надеясь, что его оставят в покое, но не успел выяснить где тут кормят, как двое здоровых лбов, тоном не терпящим возражений, заявили, что его хочет видеть Вильям Хомстед — местный Губернатор. Тот принял его со сдержанным радушием, налил выпить, пригласил присесть, после чего, обманчиво дружелюбным голосом, поинтересовался:

- Так о каких сокровищах Конрад велел тебе не трепаться?

- Эмм…

Так Обмылок узнал, что есть слова, которые не стоит произносить даже в шутку. Жадность островных губернаторов давно стала притчей во языцах. Сбивчиво повторяя сказанное Начальнику Охраны, он понимал, что ничего, кроме слов «Сокровища», Губернатор не слышит вообще. Кое-как от него отделавшись, Обмылок в смешанных чувствах поплелся, чтобы наконец поесть, но, возле самой харчевни, его поймал и затолкал в кусты, дыша перегаром, невысокий крепыш в форме…

- Джон Олби… Будем знакомы… - представился тот и, схватив Обмылка за шкирку, чтоб не убежал, выглянул проверить не подслушивает ли их кто, - Так... Не буду долго рассусоливать. Мне нужно знать одно — есть ли у них пушка?

- У кого?

- Не строй мне тут дурачка! - Олби встряхнул Обмылка как половичок, - У дружков твоих!

- Бывших дружков…

- Срать! Есть или нет?

- Есть…

- Дерьмо! Какая!

- Точно не знаю, я в это ни разби… - встряска повторилась, - Что-то с топором связанное!

- Точнее!

- Эта… Тыльная сторона, которой не рубят! Вы меня не трясите — я мысли путаю.

- «Обуховка»?

- Ага!

- Ебаный ты по голове сраный пиздец!

- Вот прям так? - удивился Обмылок.

- Именно, - подтвердил Олби отпуская его, - Съебал отсюда…

Поев и отдышавшись, Обмылок прокрутил в голове произошедшее, и решил выяснить всё обстоятельнее. Оказалось, что мокнувшая под штормовыми ливнями Гарбарука — настоящее осиное гнездо, где на данный момент установилось троевластие.

Основными фигурами были Начальник Охраны Севионской Островной компании Конрад Маулс, Губернатор Вильям Хомстед и капитан колониального инспектора «Сэр Кевин», он же «Старый Ублюдок», Джон Олби, между которыми была сложная паутина взаимоотношений.

Несмотря на то что, по сути, торговый пост севионцев был не просто основой местной экономики, а самой этой экономикой в принципе, губернатора назначали не они, а метрополия. Этим и ограничивалась. Колониальную гвардию предполагалась набирать на добровольной основе и вооружать чем бог послал. А тот послал Гарбаруку далеко и на известное место, так что те полторы калеки, которые составляли основу местных вооруженных сил, ничего не могли противопоставить даже гребной шлюпке в которой сидит мужик с ружьем.

Нет — в случае чего можно было, конечно, собрать ополчение, но качество его было сильно так себе. В противовес Губернатору, Конрад Маулс имел под своим началом два десятка ребят охранявших склады и вооруженных винтовками, а главное — в основном бывших солдат, так что сил за ним стояло как бы не побольше. Формально, конечно, торговым постом заведовал не он, а какой-то начальник, но тот, имея меткое прозвище «Слизень», боялся Маулса до дрожи и старался лишний раз не отсвечивать, занимаясь исключительно бравурными реляциями в головной офис.

Джон Олби метался посреди двух огней. С одной стороны он, как военный моряк, подчинялся метрополии, с другой стороны — его корабль принадлежал компании. Так же было и с Хомстедом и Маулсом. Первый считал, что он на его стороне, ибо такой же как и он слуга короны. Второй был уверен, что если что, то «Старина Джон» встанет за него, так как-они оба едят с одной руки.

А повод перетягивать его туда-сюда у них был. Несмотря на общую убогость «Старого Ублюдка», на нем стояли две противоаэропланные трехдюймовки системы «Канэ», а в капитанском сейфе - «Льюис» которые, хоть вместе, хоть поодиночке, не оставляли противоположной стороне никаких шансов. В принципе, при желании, команда «Ублюдка» могла вынести вперед ногами и тех и других, и спасало мир в Гарбаруке только принципиальное желание Олби тихо досидеть до пенсии, не ввязываясь ни в какие авантюры. Поэтому он не давал ни Хомстеду, ни Маулсу никаких четких обещаний, а те, в силу такой неопределенности, тоже не делали резких движений.

В качестве дополнительного приза, Обмылок узнал, почему «Старина Джон» так отреагировал на «Обуховку». В Островах, почти везде кроме крупных проливов, открытые прямые участки больше пары миль были редкостью. Поэтому, бой двух кораблей напоминал сражение линейной пехоты — взаимный расстрел с минимальной дистанции, пока у кого-то не кончатся боеприпасы, люди или нервы не сдадут. Победитель, после такого, выглядел не сильно лучше побежденного и местные подобных стычек предпочитали избегать, нападая либо на заведомо более слабые цели, либо из засады, стремясь уничтожить противника до того, как тот успеет отреагировать. В данных условиях, особой ценностью являлись орудия, которые могли сделать, как это ему объяснил один из собеседников, «Ваншот» - нанести противнику критические повреждения и лишить его боеспособности одним попаданием. «Обуховка» же, как раз была способна «ваншотнуть» «Ублюдка», как минимум снеся ему надстройку с орудиями, а, при особо удачном попадании, вообще утопить нахрен единственным выстрелом.

…

Собрав всю эту информацию, Обмылок заперся у себя, чтобы обмозговать ситуацию. Дело в том, что рассказав про сокровища и припугнув местных возможным визитом «Интернационала» он, сам того не желая, подбросил дрожжей в местное варево. Маулс и Хомстед, раньше худо бедно имитировавшие нормальные взаимоотношения, разбежались по углам и готовились делить не найденное золото, слухи о котором, несмотря на попытки сохранять секретность, просочились в народ, и будоражили умы.

Губернатор рисовал перед местными красочные картины того, как Гарбарука заживет когда они выкинут отсюда севионцев и откопают сокровища. Начальник Охраны, в ответ, сулил своим людям замки и земли, которые почти у них в руках, осталось только вырвать это из грязных лап жадных туземцев и их князька.

Самое интересное, что если, по началу, к истории с пиратскими сокровищами большинство относилось скептически, то, теперь, отрицать их наличие было признаком дурного тона и, даже, симпатий к противоположному лагерю. Посреди всего этого в истерике бился капитан Олби, пытавшийся воззвать к разуму и напомнить, что карты у них нет, даже примерного местоположения искомого никто не знает, а те кто знают, явятся сюда на хорошо вооруженном корабле и устроят кровавую баню всем, кто встанет у них на пути.

Его, разумеется, никто не слушал. Не то, чтобы стороны не понимали потенциальной опасности — просто всем было легче сосредоточится не на неизвестной угрозе, а на конкурентах, которые тут, под боком. Через это Олби пил и нервничал, а в пьяном виде становился слегка буен и вскоре переругался со всеми.

Это начинало очень плохо пахнуть, так что, когда в дверь постучали, Обмылок почти не удивился тому, что открыв, немедленно получил по голове. Всё к тому шло…

…

Очнулся он в темном и пыльном подвале привязанным к стулу. Привязали его, надо сказать, из рук вон плохо так что, повозившись, удалось освободиться. Ощупав шишку на лбу, Обмылок вздохнул и начал осматриваться в поисках выхода. В одной из стен было маленькое вентиляционное окно. Подтащив стул, он осмотрел его и обнаружив, что там нет решетки, принялся прикидывать, как бы его аккуратно и без лишнего шума выдавить, как вдруг за дверью послышались шаги.

Быстро перетащив стул обратно, Обмылок накинул на себя путы надеясь, что похитители не будут к ним особо сильно приглядываться. Дверь со скрипом отворилась и на пороге, держа свечу, появился уже знакомый мордоворот Губернатора. Убедившись, что Обмылок на месте он вошел, а следом появился Хомстед.

- Включи его… - приказал он.

- Как я его включу, сэр? - не понял подручный, - Он же не торшер?

- Ну ты его как-то "выключил"? Теперь включи.

- Это не так работает, сэр… Если я его еще раз долбану, он не включится. Он может совсем выключиться.

- Ну сделай что-нибудь еще! Мне надо с ним поговорить! Я за что тебе плачу?!

Бурча что-то под нос мордоворот поставил свечу и зарядил Обмылку несколько оплеух.

- Мерде! Прекрати, урод! - замотал головой Обмылок, - Одного раза хватило!

- Вот видишь! - обрадовался Хомстед, - Включил же!

- Да сэр! Как скажете… Сэр…

- Как вы себя чувствуете, мистер Ларс?

- Охуенно! - не смог удержаться от того чтобы съязвить Обмылок, - Мне дали по голове, потом по морде… Осталось получить по яйцам для полного комплекта.

- Это можно устроить…

- Я пошутил.

- А вот я шутить не склонен… - холодно оскалился Хомстед, - Особенно с теми, кто мне врет.

- Я вам не врал!

- А это тогда что?

Хомстед продемонстрировал мешочек с монетами, при виде которого Обмылок еле подавил в себе желание кинуться на него с криком: "Это мое!"

- Мы проследили, как вы навещаете свои богатства в тайничке. Сперва я решил, что это часть клада, но потом понял, что монеты современные. Более того. Это доминские монеты. Кто вам мог заплатить столько и за что? Ответ очевиден - Маулс!

Хомстед улыбнулся гордясь своей проницательностью.

- Я давно подозревал, что Конрад с ними работает, но не думал, что зарабатывает настолько много. Так за что он вам заплатил? За местоположение клада, верно?

- Я не знаю ничего о его местоположении!

- А я думаю, что знаете. Для этого и притворились Праттом, а потом рассказали Конраду, кто вы есть. Вы понимали, что сами вы клад найдете и не увезете, поэтому взяли его в долю и вытребовали аванс. В этом ваша ошибка - в долю надо было брать меня!

- Я не брал никого в долю и Маулс ничего мне не платил! - возмущенно отверг все эти подозрения Обмылок, - Я украл это золото и сбежал с корабля!

Он не знал зачем это сказал, просто понимание того, что его золото и та счастливая, сытая, беззаботная жизнь, которую можно было на них купить, находятся в чужих руках, помутило рассудок.

- Да! Украл! Нет никакого клада - они гонятся за мной! Я приплыл сюда думая, что здесь можно спрятаться! Я думал, что тут есть солдаты и боевые корабли, но тут кучка пьяниц с ружьями и старая баржа, которую они разнесут одним плевком! Хотите забрать это золото?! Берите. Я буду хохотать, глядя как вас станут потрошить, выпытывая, куда вы его дели. Давайте - забирайте! Все равно вы тут все уже покойники. Эти парни - ебаные убийцы. У них есть пушка и куча пулеметов! Вам и десяти минут не продержаться! Тут все будет в крови и огне! Ну что ты на меня уставился!!?

Хомстед, действительно, только в холостую хлопал ртом. Описанное Обмылком было весьма правдоподобно. Слишком правдоподобно. За ту сумму, что была у него в руках, он бы сам, не задумываясь, учинил бы подобное, будь у него боевой корабль. Громила испуганно посмотрел на Губернатора.

- Сэр..? Что будем делать с ним, сэр?

Но Хомстед, ничего не ответив, на деревянных ногах вышел прочь. Его подручный, пятясь и опасливо косясь на Обмылка, покинул подвал и запер дверь. Скинув с себя путы Обмылок вскочил, подтащил стул к окошку и намотав веревку на кулак, разбил стекло. Выбравшись наружу, он убедился, что его никто не видел, прижимаясь к стене обогнул здание и выглянул.

Губернатор, видимо, раздавал указания, потому, что из дверей выбегали, направляясь в разные стороны, его люди. Один из них, проделав десяток шагов в одном направлении, воровато оглянулся и направился к офисам севионцев.

Убедившись, что все разошлись, Обмылок снял ботинки, повесил их на шею и, крадучись, нырнул внутрь особняка. В прошлый раз ему удалось запомнить дорогу к кабинету Губернатора, так что, осторожно ступая вдоль стенки, чтобы поменьше скрипеть, он подошел к дверям и заглянул в замочную скважину. Хомстед был внутри. Сидя за столом он перебирал сверкающие монеты, что-то бормоча под нос. Рядом стояла бутылка опустошенная уже наполовину.

Обмылок осторожно подергал дверь. Та была заперта. Зато, большие застекленные двери, ведущие на балкон, были приоткрыты. Вспомнив, как выглядит здание снаружи, он прокрался до конца коридора и, выйдя на маленький балкончик в торце здания, перелез на парапет и по нему добрался до балкона кабинета. Там Обмылок успокоился, чтобы не выдать себя хриплым дыханием, и огляделся. Его единственным оружием была пара связанных шнурками ботинок. Ободрав со стены кусок отваливающейся штукатурки, он утяжелил один и взвесил в руке. Получилось недурно. Еще раз глубоко вздохнув, он шагнул к двери, когда внизу послышались голоса. Присев, чтобы его не заметили, Обмылок замер. Кто-то решительно вошел в особняк и, прогрохотав по лестнице, остановился напротив дверей кабинета громко постучав.

- Хомстед! Открывай! Я знаю, что ты там!

- Иди к черту, Конрад! Мне не о чем с тобой говорить!

- А мне кажется, что есть! Мне кажется, что у тебя есть множество маленьких, блестящих, желтых причин поговорить со мной!

- Это тебя не касается! Это - награбленные деньги! И я, как представитель законной власти на этом острове, их конфисковал!

- Ты не имел права! Этот хорек находился на территории моего торгового поста. Ты выкрал его и деньги! Это вмешательство в дела компании!

- Ну подай на меня в суд!

- Я сам здесь суд и присяжные! Если ты не откроешь, я вынесу эту дверь и выбью из тебя все дерьмо, жирный тупой скряга!

- Попробуй и я пристрелю тебя как собаку! - раздался скрип выдвигаемого ящика стола и щелчок взводимого курка.

- Ты хочешь меня напугать своей пукалкой?! Ха! Да ты в дверь попасть не можешь!

Грохнул выстрел, за которым последовали громкие проклятья минимум на четырех языках.

- Как ты там, Конрад? Похоже, я все таки попал!

- Я скормлю тебе твои яйца, мудак!!!

- Погоди! Сейчас вернуться мои парни и мы посмотрим, кто чьи яйца сожрет! Беги к себе и запирайся, пока не поздно, потому, что ты нарвался и я вас всех зарою!

- Сука тупая! Ты хочешь устроить войну?! Поделись по хорошему и я все забуду!

- Делиться с тобой? За какие такие заслуги!? Это мои парни выпасли крысеныша! Ты, кстати, в курсе, что клада нет и тот корабль ищет его?

- Да плевать! Грохнем и зароем! Пусть ищут, сколько влезет! Не заговаривай мне зубы - не каждый день в этот богом забытый угол заплывает такая добыча и если ты думаешь, что я позволю тебе, куску дерьма, прибрать все к рукам, то ты ошибаешься!

В дверь ударили с ноги, в ответ грохнул еще один выстрел. К особняку начали подтягиваться местные. Люди Маулза несколько раз, для острастки, пальнули над их головами. Услышав это, Губернатор выскочил на балкон, заорал: " Все сюда! Бей севионских!" после чего, обернувшись, увидел притаившегося в углу Обмылка.

Время замерло… Обмылок несколько раз испытывал такое ощущение. Первый раз в детстве, когда, убегая от обворованного им лавочника, чуть не попал под трамвай. Второй раз - когда ребята Луи скинули его с моста за то, что он залез на их территорию. Третий - тогда, на Доминисе, когда они с Бьерном попали в засаду.

После этого настала черная полоса, ибо Ур воспринял его пленение как личное оскорбление и гонял до полусмерти. К счастью, Зампобою, быстро надоело и он переключился на тех, кто хотел и понимал. Но, как и Старпом, успел вдолбить в Обмылка несколько полезных истин. Например, что больше никто его жопу спасать не будет. И, что обмирать и застывать в критической ситуации нельзя. Делай. Хоть что-нибудь. Даже тупое действие всяко лучше промедления.

Так что Обмылок сделал. И это "сделал" было предельно тупым. Он врезал Хомстеду по роже ботинком. Но не тем который был утяжелен. Так что, вместо мощного удара, получился шлепок по губам грязной подошвой. К счастью, Хомстед, от внезапной встречи и оплеухи башмаком, растерялся не меньше и дал возможность исправить ошибку.

Перехватив связанную шнурками обувку, Обмылок крутанул набитый штукатуркой башмак и впечатал его в лоснящуюся от жира губернаторскую рожу, зачарованно глядя, как она пошла волнами словно водная гладь. Хомстед хрюкнул и осыпался на пол. Ввиду ограниченной видимости, его сторонники не поняли, что именно произошло, но поняли, что Губернатора бьют и пошли в наступление. Люди Маулса начали палить в разные стороны.

Воспользовавшись неразберихой, Обмылок нырнул в кабинет, сгреб деньги в мешок и кое как натянув ботинки, заметался думая, куда бы деться. Под ноги подвернулся револьвер, который Хомстед выронил падая и, подобрав его, Обмылок не придумал ничего лучше чем залезть в камин. На кой он был нужен в островном климате не понимал, видимо, никто. Внутри труба была не в саже, а в паутине, что говорило о том, что не топили его ни разу с момента постройки. Скорее всего, по местным меркам, это был такой же элемент роскоши, как классический костюм из сукна, в котором было жарко как в крематории, но который упорно носился всеми, кто мог его себе позволить, просто чтобы показать, что им это по карману.

Забравшись на выступ внутри, Обмылок раскорячился и замер, потому что Конрад уже выносил дверь. Он тоже подсматривал в замочную скважину и видел, что деньги уходят, но из-за скромного угла обзора, не видел куда именно. Тем временем, судя по ругани, очнулся Хомстед. Не обнаружил денег и оружия, зато, увидев, что дверь вот-вот выбьют, он избрал единственно возможный путь к отступлению - прыгнуть с балкона в кусты. Об этом решении Обмылка оповестил оглушительный шум веток и новый взрыв ругани.

Вломившийся в кабинет Маулс тоже услышал треск кустов и бросился на балкон. Укрывшиеся за забором аборигены поприветствовали его пальбой из ружей. Их собралось уже изрядно, так что севионцы решили отступить. Услышав, как Конрад командует всем собраться у дверей и приготовиться идти на прорыв, Обмылок вылез из камина, выскочил в коридор и оттуда - на уже знакомый ему балкончик в торце здания. До земли было метра четыре. Перебравшись через перила, Обмылок в нерешительности замер - сломать ногу при неудачном приземлении хотелось сейчас меньше всего.

Вдруг, с кабаньим хрустом, из кустов вылез Губернатор, который тоже стремился оказаться подальше от стрельбы и прочих вредных для здоровья мероприятий. Оглядевшись, он краем глаза увидел Обмылка и открыл рот чтобы заорать. Тому ничего не оставалось, как прыгнуть прямо на него. Толстая откормленная туша хорошо смягчила падение. Не став осведомляться о здоровье невольного помощника, Обмылок вскочил и сиганул через забор, где еще раз получил по голове, успев только подумать: "Ну еб твою мать…"

…

Судя по виду и звукам, помещение, где он очнулся находилось на корабле. Открыв глаза, в которых еще двоилось, Обмылок увидел капитана Олби, подсчитывающего монеты расставляя их на столе в ровны столбики.

- Это моё!

- Так говоришь, ты их обокрал? - не оборачиваясь осведомился Старина Джон, - И они придут за тобой?

- Ну да. Что-то вроде того… Или за тем, кто их у меня заберет. Просто предупреждаю.

- А так все хорошо было, до того как ты появился…

Олби подошел к иллюминатору и отдернул шторку. Склады горели. Казалось невозможным поджечь что-то, когда с неба падают тонны воды, но местные умудрились и, теперь, всполохи раздуваемого штормовым ветром огня, пронзавшие ливень, создавали совершенно фантасмагорическую картину. В зареве метались люди. Возле форта шла перестрелка — несмотря на древность, его каменные стены все еще были крепким орешком для плохо вооруженной толпы.

- Доволен? Смотри, что ты натворил.

- Я не специально…

- Понимаю. Тупость и жадность - страшное сочетание. И ты не виноват в том, что Маулс и Хомстед такие... Хомстеда, ты, кстати, неплохо приложил...

- Я не…

- "Не специально" - я понял…

- Ну да. Я просто хотел вернуть свои деньги. Я слишком много страдал, чтобы просто так их отдать.

- И тебе плевать, что за тобой гоняется шайка головорезов?

- Оно того стоит.

- В таком случае, ты такой же тупой и жадный, как они.

- Возможно. Но я готов рискнуть. Я слишком много говна в своей жизни хлебнул, а это - мой билет в нормальную жизнь. И я не позволю его у меня отнять. Никому...

- Как скажешь…

Олби сгреб монеты в мешок и кинул Обмылку. Потом позвал ожидавших за дверью матросов, которые выволокли его из каюты и подтащили к шлюпке привязанной с противоположной от берега стороны корабля.

- Полезай в неё и вали отсюда. Куда хочешь. Мне плевать. Главное - убирайся с Гарбаруки и забери с собой свое проклятое золото.

- Там же шторм!

- Возможно, тебе повезет. Возможно нет. Мне плевать. Но тут тебе точно конец.

- Нет! - Обмылок в ужасе посмотрел, как волны мотают крохотное суденышко, - Не надо! Давайте я останусь здесь! Никто же не знает, что я у вас! Спрячьте меня - я вам заплачу!

- В шлюпку его… - равнодушно приказал Олби, - Мне не нужны твои деньги. Я просто не хочу тут сдохнуть. А ты сам сказал, что за них убьют.

- Я соврал! Я их честно заработал!

- Ты очень много врешь. Как тебе верить?

Матросы скинули упирающегося Обмылка в шлюпку, скинули ему бочонок воды, мешок с какими-то припасами, а сверху - отобранный у Хомстеда револьвер. Последним Старина Джон кинул коробочку с патронами.

- Я чту морской закон. Я дал тебе воду, еду, оружие и лодку. Моя совесть чиста. Теперь я вверяю тебя и твою грешную душу волнам. Удачи...

Он рывком развязал канат и волны, подхватив шлюпку, понесли её прочь. У Обмылка был соблазн налечь на весла и попробовать причалить обратно к острову, но он вовремя заметил, что орудие на "Старом Ублюдке" провожает его стволом как раз на такой случай.

Безвольно обмякшее тело Ликтора вздернули на ноги и поволокли к точке встречи, где их уже ожидал Старпом, который, увидев добычу, зааплодировал.

- Вынужден извинится за свое недоверие. Можно поинтересоваться — сколько раз вы имели дело с чем-то подобным?

- Как верно заметил один из моих парней: «Нас с нормальными беседовать не посылают.» Работа у меня такая — дурных учить. Открывайте проход.

Следуя за Старпомом, отряд оказался в его укрытии. Бойцы доволокли Ликтора до зала с установками, где их уже ожидал Земцов. Эффект от «Тени» еще держался, но, даже по тому, как видимое вместо него облако темного дыма двигалось и жестикулировало, становилось понятно, насколько профессор возбужден.

- Я, смотрю, вы успели что-то найти?

- О, да… Мы, похоже, сделали открытие, которое перевернет наше представление о мире до Катаклизма!

- Это все прекрасно — пациента куда?

- Не знаю — думаю надо спросить у гражданина, который придумал делать из него батарейку.

- Так — что с ним дальше делать? - Ладов обернулся на Старпома, - Как из него энергию отжать?

- Убить…

- Люблю простые решения. Но зачем его тогда было подавлять? Можно было сразу положить, без этого всего.

- Да. И он бы перескочил в другой носитель. Который надо было бы еще найти. Или выкинул еще какую-нибудь подлость.

- Интересно. А сейчас?

- А сейчас, будучи лишенным воли и ведомый только инстинктами, насколько это слово применимо к таким созданиям, он выберет ближайший носитель адекватной емкости. То есть — один из этих конденсаторов.

- И как мы поймем, какой именно?

- Я же сказал — ближайший. Так что кончать его надо в том углу. С торца конденсаторной батареи. Я тут уже приготовил тесак. Кто умеет рубить головы?

- А почему просто не пристрелить?

- Потом объясню. Желающие есть? Нет? Ладно — тогда я сам.

Оттащив Ликтора в угол и проверив заточку тесака, Старпом отточенным ударом обезглавил жертву и все присутствующие почувствовали характерный запах, как после грозы. На полосе, нанесенной на боку одного из конденсаторов, проступила надпись.

- Это что-то значит? - поинтересовался заметивший изменение Ладов.

- Судя по всему, сигнализирует о его зарядке. Я, честно говоря, не знал про наличие индикации, но если она еще работает — это хороший знак. Умели же делать надежные вещи…

- Как его теперь снять?

- Тут есть замки, думаю надо их отстегнуть, и он вынется.

- Сколько в нем веса?

- Пара тонн, как мне кажется.

- Мы можем загнать сюда погрузчик?

- Без проблем…

- Тогда доставим эту штуку на корабль и, пока с ней разбираются, закончим остальные дела.

- Я, кстати, подумал над предложением насчет Архива.

- И?

- Я организую вам доступ туда, вы мне организуете доступ в Реликварий.

- Что вам там надо?

- А что вам надо в Архиве?

Вместо ответа, Ладов достал из внутреннего кармана список и протянул Старпому. Оперативник, поколебавшись, сделал тоже самое. Старпом, не ожидавший такой откровенности, хмыкнул и пробежав оба списка глазами, удивлено хмыкнул.

- Не перестаете меня удивлять. Зачем вам это я даже спрашивать не буду — все равно не ответите.

- Потому, что сам не знаю. Но ученые, когда этот список составляли, чуть не подрались.

- Только сразу предупреждаю — Хранитель Знаний вряд-ли позволит вам что-то вынести.

- Мы скопируем.

- Хорошо… Подождите меня здесь. Я попробую поторговаться с Уеманусом.

- Попробуете?

- Да. Думаю, мое предложение его заинтересует.

- Что вы собираетесь ему предложить?

- «Осколок». Дело в том, что он, это информация и энергия. Энергию мы используем, а вот от информационной составляющей надо избавится. Объяснять долго — просто поверьте.

- Архивариус может её уничтожить?

- Информация неуничтожима, но тут как с едой. Вот съели вы кого-то? Вещества, из которых он состоял, не уничтожены. Какие-то вы усвоили, и они стали частью вашего организма, какие-то ушли в канализацию и напитали других существ. И, в общем и целом, этот кто-то, остался в круговороте природы. Просто по частям. Но как единый организм и личность уже не существует.

- Архивариус его сожрет?

- Что-то вроде того. А из головы сделает подсвечник. Любит он мастерить.

- А как вы собираетесь доставить ему эту «информационную составляющую»?

- Я не просто так настаивал на декапитации, как вы уже, надеюсь поняли, - Старпом указал на отрубленную голову, - И носить её проще, чем тело целиком.

- То есть он там, в мозге?

- Пока да. Так, что, стоит поторопится, пока он свежий. Я покажу Архивариусу эти списки, вы не против? Просто Уеманус имеет пунктик насчет секретов, и мне будет куда проще с ним договорится, если он увидит, что вас не интересует Вечность или подобные вопросы.

- Разумеется. Последний вопрос — как вы собираетесь туда проникнуть? На планах есть тоннель, но он, судя по всему, замурован, хотя я не очень понимаю, почему?

- Политика. Остальные ордена возмутились, что Орден Чистых имеет прямой доступ в Архив из своей Цитадели. Да и Великому Магистру это не то, чтобы нравилось.

- Ясно… - Ладов оглядел устройства, - Но, поскольку, это все так же нуждалось в питании, отсюда туда тоже ведет ход?

- Именно! Так что готовьтесь — я скоро.

Старпом развернулся и, спустившись по лестнице, исчез где-то на нижних уровнях. Оперативник, проводив его взглядом, повернулся к Ладову.

- Вы уверены, что показывать ему списки было хорошей идеей?

- Архивариус все равно скажет ему, что мы смотрели, так что смысла скрывать не было, а вот что он хочет добыть из Реликвария, может быть любопытно.

- У них настолько близкие отношения?

- Да. Он врет насчет своих трений с ним.

- Зачем?

- Чтобы поторговаться. Ну и потому, что он любит врать.

…

Набитый толстенными, словно трубы, кабелями тоннель резко уходил вверх и упирался в массивные каменные блоки. Стоило Старпому приблизится к ним, как его обдало холодом, и из пустоты возник Архивариус, подняв руку в приветственном жесте.

- Лар Антоний Равилла… Позор своего рода, лжец, клятвопреступник, бунтовщик, убийца, вор, растлитель девственных жриц и осквернитель храмов.

- Да, эт я… - расплылся в довольной улыбке Старпом.

- Как так вышло, что ты единственный, к кому я не боюсь поворачиваться спиной?

- Не знаю. Но я тоже рад тебя видеть.

- Тут о тебе справлялись местные жрецы. Якобус, какая-то девушка и некий Аргус.

- Обо мне или об Альве?

- Об Альве. И о том, где ты можешь прятаться.

- И что ты им сказал?

- Про твое укрытие — ничего. Они изучали документы, девушка, при этом, держала связь передавай их куда-то, но я решил, что это — не мое дело. Жрецы должны сами заботится о своих секретах.

- А по поводу Альвы?

- Аргус был весьма вежлив и производил впечатление умного человека. Даже умудрился поймать меня на слове. Я дал ему все записи из того хранилища… Все равно в них столько же правды, сколько ты, обычно, сообщаешь о себе людям.

- Хорошо — пусть развлекается. И, кстати, о посетителях — у тебя там, сейчас, кто-то работает?

- Хочешь попробовать выбраться этим путем? Я могу пропустить тебя через Архив, но за его пределами я не властен, а охраны там много.

- Ничего страшного — за мной уже прибыл отряд неплохо подготовленных ребят. В благодарность, хочу оказать им одну услугу.

- Им интересен мой Архив?

- Да.

- Ты же знаешь…

- Знаю. Но я не с пустыми руками. У меня есть «Осколок».

- А! Так вот чье явление я почувствовал не так давно… Ты решился даже на это?

- Мне до смерти надоели местные интерьеры.

- И ты отдашь его мне?

- Ну… Мы достаточно давно знакомы, так что, думаю, я могу делать тебе, время от времени, небольшие подарки.

- А ты заматерел, если «Осколок» для тебя - «небольшой подарок».

- Ты не поверишь — они его сами пристукнули!

- Не поверю…

- Ну так сам взгляни.

Старпом протянул Архивариусу брезентовый мешок из которого капало красным. Приняв её, Уеманус достал голову, некоторое время вглядывался застывшее лицо, потом закатил глаза, а его легкие издали звук, который должен был означать стон наслаждения.

- Как ярко…

- Ну? Что скажешь?

- Хм… Ничего удивительного. Этот варвар слишком примитивен, чтобы испытывать необходимые «Осколку» сложные чувства. Человек хочет богатств, женщин, статуса, мудрости, наконец. Что ты предложишь зверю? У него уже есть его стая и большего он желать просто не умеет. Ты зашел на его землю, ты угрожаешь его сородичам — ты умрешь, вне зависимости от того, сколько золота, дев, тронов и свитков готов отдать за свою жизнь.

- Зверя можно приручить.

- Потому, что ты умнее его. А что делать с тем зверем, что не уступает тебе ни в разуме ни в хитрости? - Уеманус вздохнул, - Что там твои новые сообщники хотят в моем Архиве?

- Вот списки… Довольно странный набор, тебе не кажется?

- Они нашли «Туманную Дорогу»…

- Способ их прибытия намекал на нечто подобное.

- И, теперь, хотят научится прокладывать свои пути через Промежуток, - Уеманус взял второй листок, - А это кто писал?

- Похоже, с ними в компании Китты.

- Я привык называть их «Лемуры»… - ворчливо буркнул Архивариус, - Мелкие, мохнатые, ночные любители совать нос в чужие дела... Ну конечно… Как такое могло обойтись без них?!

- Что они ищут?

- Как всегда — путь за Море Туманов. Ладно… Зови их. Но предупреди, что если я увижу хоть одну вырванную или испачканную страницу…

…

Научная группа, войдя в архив, преобразилась. Тут они были в своей стихии и даже странный вид Архивариуса не вызвал у них особых эмоций, что, немного, задело Уемануса, привыкшего к несколько иной реакции.

- Вам что-то подсказать? - холодно поинтересовался он у Земцова.

- О! Простите, я вас не заметил… Насколько понимаю, вы руководите данным учреждением?

- Да…

- Прекрасно! Давно хотел с вами познакомится!

Профессор хотел пожать Архивариусу руку несмотря на то, что после травмы его собственная рука висела на косынке, однако Уеманус, не привыкший к подобным приветствиям, спрятал свои конечности под мантию.

- Простите — забылся от волнения… Такой, знаете-ли, знаменательный момент! И Главный Архив с вековыми собраниями знании и личное знакомство с столь знаковой личностью!

- Вы меня знаете?

- Разумееся! Как мне сказали, вы Уеманус Скриптор - Вечный Хранитель Знаний Императора Ворона.

- Все верно.

- Я, готовясь к походу сюда, прочел «Архивный Кодекс». Великолепная работа. Просто блестящая! Не зря её считают основой всего архивного и библиотечного дела.

- Я знаю свое место в этом вопросе, - гордо приосанился Уеманус, - Но, вынужден признать, что мне льстит, что мои труды известны даже в землях Арша.

- Больше скажу. Ваш день рожденья, в нашем летоисчислении, разумеется, считается профессиональным праздником библиотечных и архивных работников.

- А когда у вас «День первого урожая»?

- У нас — весьма поздно, но мы произвели кое-какие подсчеты и вышло, что вы родились в конце мая, на наш лад. Не знаю, насколько это правильно?

- Сложно сказать. Но меня устраивает…

- Хорошо. А теперь, с вашего позволения, я раздам задачи.

Уеманус молча кивнул и отошел к Старпому, который с ухмылкой наблюдал за их разговором.

- Праздник в мою честь…

- Ты польщен?

- Скорее потрясен. Я не привык еще к тому, что знания так активно перемещаются по миру. Для меня чудо, что эти алды… Или весы? За всеми этими новыми народами не уследишь... Так вот — я все еще не могу поверить в то, что эти варвары способны владеть человеческой речью, а они читали «Архивный Кодекс»… Все так меняется…

- Нужно постоянно учится. Что толку с того, что ты знаешь ашхаский, если на нем уже никто не говорит? Что толку с того, что ты добыл секрет лосских зеркал, если сейчас их штампуют на заводе тысячами, а любой сталеплавильный завод в день производит тонны стали такого качества, перед которым меркнут булатные клинки, за которые раньше продавали города?

- Но хоть что-то осталось неизменным?

- Да. Люди. В большинстве своем, они все те же.

- Это тот случай, когда стабильность не радует… - Уеманус усмехнулся, - Кстати — я нашел информацию по той послушнице, которой ты интересовался.

- Как? Ты же сказал, что их личные дела хранятся в Ордене Одаренных?

- Да. Но конкретно эта была как-то замешана в покушении на некого высокопоставленного жреца поэтому, её дело спрятали от следователя тут.

- Спрятали от следователя?

- Да. Кто-то не хотел, чтобы он копнул слишком глубоко. Потом забрали, но отсюда ничего не может исчезнуть совсем.

- Сделаешь мне копию?

- Уже сделал…

Уеманус жестом пригласил Старпома в свою мастерскую. Тот войдя, осмотрелся, ностальгически усмехнулся и почесал одну из сов, которая, в благодарность, постаралась откусить ему пальцы.

- А у тебя тут уютно…

- Если ты называешь уютом мой рабочий беспорядок, то да… И не лезь к птицам — они начнут метаться и все тут перевернут.

- Я немного... У нас, кстати, тоже завелась одна Императорская Сова. Правда, с легкой руки Капитана, все зовут его Сычом. Белая…

- Белая? О! Таких, в свое время, имели право держать только при дворе. Крупная?

- Больше этих. Раза в полтора.

- Хм… Значит порода не выродилась. Их, кстати, можно научить разговаривать. Не то чтобы они очень хорошие собеседники, но отвечают вполне осмысленно.

- Насколько мне помнится, это дело рук Императрицы Марсии?

- Да. Она была буквально одержима этими птицами и дрессировала их шпионить за придворными. Чтобы знать, что те затевают, Марсия обучила своих сов повторять подслушанные разговоры. Слетело немало голов, прежде чем стало понятно, что совы не пересказывают слово-в-слово, а много добавляют от себя.

- Они просто хотели порадовать хозяйку.

- О да… И им это удалось. Вот копии.

- Без проблем… - Старпом погрузился в чтение, - Как любопытно… Ладно, спасибо что сохранил это для меня.

- Ну я же — Хранитель Знаний. Это — моя работа.

- И в этом на тебя можно положится. Ладно — я побегу. Они будут вскрывать хранилище. Очень хочется посмотреть.

- Тебя, как всегда, тянет заглянуть за запретные двери?

- Ты же знаешь — такова моя природа.

- Прекрати все сваливать на свою природу. Ты просто наглый, любопытный, беспардонный…

- Самовлюбленный, - подсказал ему Старпом, - Но вместе с этим умный, обаятельный и великолепный…

- Обладающий исключительным талантом пропадать надолго. И именно этого мне сейчас очень не хватает.

- Я тебя уже утомил? Так быстро?

- Да. Иди уже… И если, в следующий раз, явишься без кувшинчика гарума, то клянусь всем пантеоном, тебе несдобровать.

- Может, лучше, еще одного «Осколка»?

- Гарум, или ты меня знаешь…

…

Специалист, занимавшийся вскрытием хранилища, приказал принести стол и начал раскладывать на нем свое оборудование. Стетоскоп, эндоскоп, ювелирные тисочки, надфили, набор тонких пластинок с крючками, маленькие струбцинки и несколько заготовок ключей.

- А может просто рванем? - предложил крутившийся рядом «Вспышка», который до сих пор был под впечатлением от того бабаха который они устроили на лестнице.

- Юноша… - специалист хотел сказать «молодой человек», но вовремя понял, что это выражение к китту неприменимо, - Просто рвануть, конечно, можно, но что, после этого, останется внутри?

- А мы аккуратно.

- Можно… При всем моем уважении к талантам форбургских металлургов, без наших присадок ничего близкого к той же «Северянке» им в то время, да и сейчас, не сварить. Так что, теоретически, мы можем попросить «Морозко» остудить сталь до низких температур и, потом, тряхнуть небольшим взрывом, чтобы ригели полопались. Но меня смущают те бочки с термитом, которые вы так бодро таскали со склада.

- Почему?

- Термит для военного применения фасуется мельче. А такие упаковки используются для уничтожения содержимого хранилищ при их вскрытии.

- Думаете — там ловушка?

- Хотите проверить?

- Нет.

- Вот и я не хочу. Так что принесите сюда вон тот светильник и не лезьте под руку. Сейчас посмотрим, с чем мы тут имеем дело, - взяв эндоскоп, специалист внимательно осмотрел обе замочные скважины, - Прелесть. Еще немного света, если не сложно... Кажется, там есть ловушечка для любителей поковырять отмычечкой. Только, вот, мы не любители…

Прикрепив, прямо на сталь, листок бумаги, специалист принялся аккуратно, при помощи угольника, чертить схему расположения шифрующих элементов замка. Потом взял пластинки и начал вкладывать их в скважину, скрепляя струбцинками. Бойцы, отряженные для охраны и помощи, некоторое время наблюдали за процессом, но, поскольку, никто ничего не понимал, принялись общаться между собой.

- А вы, я так понял, понимаете в том, что тут происходит? - «Ухо», достав палочку карки, подгреб к Старпому.

- Ну, насколько вообще можно понимать наш безумный мир. Вас что-то интересует?

- Да так… Просто не могу понять, что этот «Обломок»…

- «Осколок»…

- Да. Зачем ему был нужен гарнизон и заключенные, если он памятью питается? Там же куча трупов, которые, как я понял, после оживления, все прекрасно помнят.

- Память ему нужна только чтобы понимать, как устроен наш мир и что надо делать, чтобы прогнуть его под себя.

- Ага. Но все равно — столько памяти. Он же должен быть гением?

- Информация бесполезна без умения её использовать. Что толку, к примеру, от самой точной винтовки, если ты не умеешь стрелять?

- А он не умеет?

- Я думал, вы это заметили.

- Ну да. Отправлять вперед бронетехнику без пехотного прикрытия и разведки...

- Проблемы, обычно, начинаются, если дать ему разобраться, что тут к чему. А разбирается он весьма быстро.

- И что тогда будет?

- Как правило — пиздец и жертвы, как любит говорить один мой знакомый.

- Такое бывало?

- Много раз. Все эти хтонические чудовища, драконы, демоны, некроманты, поднимающие легионы мертвецов — это как раз память о подобных событиях.

- То есть прибить их, все таки, можно?

- Прибить можно всё. Вопрос в том, какой ценой?

- Но это, все равно, не может не радовать. А живые-то ему зачем?

- Сложно объяснить. Дело в том, что там, откуда эта штука родом, все устроено по другому. Время и пространство не имеют значения. Только энергия и информация. Мысль и воля являются главным, если не единственным условием творения. Вот почему некоторые считают тот мир обителью богов — по сравнению с привычными нам условиями, где воплощение идеи требует времени, усилий и ресурсов, это кажется просто волшебством.

Но у нас есть то, чего обитатели того мира лишены. Мы можем заглядывать в будущее. Представлять что-то, чего нет, готовится к опасности до того, как с ней столкнемся, врать, наконец.

- Погоди… - «Ухо» принялся сосредоточенно соображать, - То есть у тех ребят что? Тупо проблемы с воображением?

- Именно! Вернее не скажешь.

- Вот мне-бы их беды... А что — мертвяки, которых он поднял, воображать не могут?

- Могут. Но в нашем мире мысль нематериальна. Необходимо, как-то, совместить легкость творения того мира и способность к творению нашего. А главной связью между ними является так называемое «Упорядоченное» - так Одаренные называют видимое им отображение связей и вероятностей нашего мира, обретающее осязаемость в том. И мёртвые тут бесполезны - чем лучше восстановлен их разум, тем больше связей тянут их в прошлое, а с будущим у них связь только одна. Через «Осколка». А тому самому бы удержаться, так что количество сил, которые они потенциально могут дать не сопоставимо с теми затратами которые требуются, чтобы тянуть их за собой.

- Куда?

- Вперед! - Старпом взмахнул сигаретой словно полководец шпагой, - Мы все несемся сквозь время на гребне ударной волны, называемой «сейчас», которая обрывает вероятности, оставляя за собой свершившееся. Балансировать на этом гребне непросто, но рожденные в нашем мире привыкли делать это так же инстинктивно, как дышать. А вот «Осколок» так не умеет и вынужден тратить огромное количество сил. Частично, вопрос решается созданием адаптированного под местные условия носителя, но, все равно, проблем у него куча и он нуждается в живых как в якорях, которые свяжут для него два мира, позволив по полной воспользоваться открывшимися возможностями.

- Как, например?

- Как угодно. Теоретически, в рамках нашего мира, «Осколок», всемогущ, чего, в принципе, не скрывает.

- Теоретически? А практически?

- На практике, есть такое понятие как «Голод Одриса», названное по имени математика, произведшего расчеты и доказавшего, что потребности, по мере увеличения количества подчиненных разумов и роста мощи, начинают расти еще сильнее.

- То есть, чем больше он схавал, тем больше надо?

- Да. И в этом их главная опасность. Фактически, если его вовремя не пристукнуть, он сожрет все.

- А потом?

- Потом должен загнуться от голода посреди безжизненной пустыни, но не сказал бы, что от этого сильно легче.

- Так… - «Ухо» переглянулся с остальными, - И вы его призвали сюда?

- Понимаю, выглядит безответственно, но я прекрасно понимал, что ему отожраться никто не даст. Я не самого высокого мнения о Церкви в целом, но с тех пор, как она занялась данным вопросом, кризисы, вызванные вторжением «Осколков», сошли на нет. Хотя, в той же Империи, случались с завидной регулярностью, невзирая на их куда более глубокие познания в данных вопросах. Да и технический прогресс на месте не стоит и сейчас процесс расправы с ним и его подручными механизирован так, что любо-дорого смотреть. Учитывая, что их умудрялись класть с копьем и палицей в качестве главного аргумента, я решил что риски минимальны. Ну а тут и вы подтянулись, так что мне оставалось только, с бокалом и сигареткой, наблюдать, как от него клочья отлетают. Очень занимательное зрелище, должен сказать. Я бы спросил, где вы так навострились «решать» этих ребят и откуда у вас заточенное под них снаряжение, но, подозреваю, что вы, как тот tovarisch, сделаете морду кирпичем… Под маской не видно, конечно, но уверен, что она у него именно такая и была... И скажете, что не уполномочены это обсуждать.

- Ну, это вам просто — вы творите че хотите. А у нас - устав и режим секретности.

- Беда.

- И не говори…

Специалист, в это время, аккуратно вынул пластинки, промерял их и зажав заготовки в тисочки, выточил ключи, после чего надел стетоскоп и попросил всех присутствующих организовать тишину. Бойцы замолкли глядя как он, на слух, определяет правильное положение ключей, но тут, на лестнице, раздался перестук ботинок. Убедившись, что в Архиве все идет гладко, Ладов с Оперативником и второй частью научной группы прибыли к Хранилищу. Специалист, страдальчески застонав, шикнул на них. Ладов, обернувшись к остальным, приложил палец к маске, призывая вести себя тихо.

Внутри двери, наконец, что-то отчетливо щелкнуло. Сняв стетоскоп, специалист приглашающе махнул рукой в сторону штурвала замка и принялся аккуратно складывать инструмент.

- Уже все?

- Да. Проверьте, еще раз, на ловушки и можете заходить.

- Быстро…

- Примерно час, в общей сложности, включая возню с сигнализацией. Банки мне грабить пока рано, но, в целом, результат достойный.

- Следов взлома много?

- Обижаете. Как родными ключиками открыл.

- Назад закрыть сможем?

- Разумеется.

- Хорошо… Саперы — осмотр. Только аккуратно. Если есть возможность сделать так, что бы они долго думали, вскрыто оно или нет, этим надо воспользоваться.

- Могу я выдвинуть дерзкое предложение? - поднял руку Старпом.

- Попробуйте…

- Я могу сымитировать проход внутрь через Промежуток.

- Каким образом?

- Мне понадобится метла и чуть-чуть магии.

- После того, как мы осмотримся внутри — на здоровье.

- Кстати, на счет этого. У нас было соглашение.

- Помню. Сейчас саперы закончат, и я вас приглашу.

- Чисто, - отрапортовал «Вспышка», - Кстати, насчет ловушки, вы угадали. Я вижу химические запальники с сминаемыми колпачками и огнепроводные трассы.

- Ну я, юноша, не первый день в профессии, - снисходительно кивнул специалист, - Знаю, с чем можно столкнуться.

- Заходим, - скомандовал Ладов, - Посмотрим, что они тут прятали.

Реликварий был разделен на шесть секций с широким коридором по центру. Каждая секция была отделена решетками, но они открывались одним из двух ключей от основной двери с левой стороны и вторым — с правой. Суть такого решения была не ясна, но, скорее всего, лежала в области внутренней политики Ордена.

- Такая же тюрьма, только для предметов, слишком ценных, чтобы уничтожить, и слишком опасных, чтобы кому-то показывать, - прокомментировал вошедший Старпом, - Мне, пожалуйста, пятую секцию откройте.

Ладов отпер решетку и зашел, следом за ним, в хранилище.

- Не волнуйтесь — то что вам надо, я не заберу.

- А что, вы думаете, нам надо?

- Полагаю, вас… Именно вас, а не ваших ученых, интересует содержимое вон того ящика?

Ладов подошел к железному коробу, стоявшему на стеллаже, по привычке осмотрел на предмет сюрпризов и, приподняв крышку, кивнул.

- Хорошо. А я возьму, с вашего позволения, вон ту безделушку.

- Что это?

- Мне, не так давно, пеняли, что я, фактически, бездомный. Это не так. Я, просто, ключи от дома потерял…

- Это все?

- Да.

- В таком случае — помогите переместить заключенных на корабль, чтобы не мешали погрузке. Ну и метлу, там же, возьмите.


ПыСы

На этом я заканчиваю с темными коридорами Цитадели и возвращаюсь к Команде. Следующая глава будет посвящена им.

Ну и в качестве бонуса и просто чтобы посмеяться - картинка с Тайгой и Массахом.

Мой профиль на АвторТудей https://author.today/u/sgtmadcat13/works для тех, кому удобнее читать там.

Яндекс Кошелек https://yoomoney.ru/to/4100110182610916 для тех кто хочет поддержать меня.

Спасибо, что прочитали.

Ладов развернул план этажа, используя подручные предметы, чтобы распланировать действия. Китты, которым рост не позволял нормально видеть ситуацию с пола залезли прямо на стол.

- Итак… Судя по показаниям приборов, «Бета-форма» опять активизировалась. Возможно это связано с тем, что церковники открыли внешние ворота.

- Они могут управлять гермозатворами снаружи? - уточнил Оперативник.

- Только в надземной части. Она построена позднее, так что на коммутатор не завязана. Старую часть контролируем мы.

- Сколько времени им потребуется, чтобы пробиться вниз?

- Много.

- Они не выпустят «Форму»?

- Не должны. Её появление, по всей видимости, не осталось для них незамеченным и они, так же, понимают, с чем имеют дело. Опыт у них есть.

- Если они её нейтрализуют, как быть с питанием для корабля?

- Не думаю, что это у них получится. Как только носители уничтожаются, она снова отступает в морг. Не хочет рисковать.

- То есть нейтрализовывать её придется нам?

- Да. Объект говорит, что внутри тюрьмы остались заключенные. В условиях недоступности гарнизона, они — единственный возможный источник питания для неё. К тому же их разделяет только один гермозатвор вот тут… - Ладов поставил на ребро банку консервов, обозначая бронированную переборку, - До них она еще не добралась — Объект наведывался туда незадолго до блокировки. Но говорит, что обязательно попытается.

- Предлагаете встретить её там?

- Именно.

- Ожидаемые силы противника?

- Она израсходовала много материала, но в морге, если верить гражданке Ливии, хранилось несколько тысяч тел, так что, запас у «Формы» может быть значительный. Кроме того, Объект говорил, что она уже пыталась формировать защиту из подручных материалов, и следует ожидать бронированные цели.

- Плохо — с противотанковым вооружением у нас негусто. В арсенале есть несколько «Т-Геверов», но по таким целям их убойность явно недостаточная.

- Применим взрывчатку. И мы можем оставить ученых в укрытии Объекта, что развяжет нам руки. Возьмут с собой воду и провизию. Там можно долго продержаться, если что.

- Хорошая мысль, - согласился Оперативник, - Без них нам будет куда проще. А что с заключенными? Там есть кто-то интересный?

- Орден держит тут лиц, которые слишком ценны, чтобы от них избавится и слишком опасны чтобы гулять на свободе. Они могут знать много.

- Но светиться перед ними нежелательно…

- Поручим перебазирование Объекту и Ливии. Пусть выведут и запрут внизу. Потом подумаем, как их упаковать.

- Хорошо… Похоже на план.

- Готовьте встречу. Снарядите огнеметы, заминируйте местность и приготовьте побольше зажигательной смеси. Я объясню Объекту, что от него требуется.

Старпом продолжал курить одну сигарету за другой, болтая с Ливией о всякой чепухе. Поприветствовав вошедшего Ладова, он вопросительно дернул подбородком.

- Ну что? Каков план действий?

- На вас — перемещение заключенных. Тащите их на нижний уровень и заприте там. Потом проведите научную группу в свое укрытие. Мы займемся «Осколком».

- Справитесь?

- Без необходимости прикрывать ученых — почти наверняка.

- Только не забудьте — вам надо прикончить всех носителей, кроме одного, после чего, подавить волю «Осколка».

- Хорошо. Еще что-то?

- Хватит и этого. Чтобы подавить «Осколок», надо войти с ним в контакт, пустить его в свой разум, где он натравит на вас всех тараканов, что есть в вашей головушке. Вы готовы?

- Да.

- Уверены?

- Абсолютно.

- Сомневаюсь.

- Не сомневайтесь. Мы в такие игры играть обучены, что только держись…

…

В тюремном блоке было тихо. Заключенные, услышав взрывы и выстрелы затаились, так что, когда Старпом начал дергать сделанные по образцу аменских тюрем рычаги отпирания камер, выглянуть наружу лишился лишь один человек. Ливия, увидев его изумленно охнула.

- Учитель Этан?

- Ливия? Ты?! Откуда? Что происходит?

- Долго объяснять. Нам надо уходить. ВСЕ! Если хотите жить — выбирайтесь и за мной. Тут, скоро, будет очень опасно! Слышите! Бегом!

На крик, из камер начали показываться испуганные лица. Поняв, что сами, измученные долгим заключением люди еще долго будут решаться что-то сделать, Ливия начала обходить камеру за камерой, выгоняя заключенных в коридор. Старпом, закурив, пошел ей помогать и, на запах его сигареты, потянулось куда больше народу чем на призывы и предупреждения об опасности.

- Так, господа, я понимаю, что вы, оказавшись здесь, с подозрением относитесь к резким поворотам судьбы, но нам действительно стоит уносить ноги.

- А что произошло..? - робко спросил кто-то.

- Если вам так интересно, то в комплекс заявилась потусторонняя сущность, устроившая тут парад живых мертвецов и скроенных из них, на скорую руку, химер.

- «Парад живых мертвецов»!!?

- Был. Вы все пропустили.

- Был?

- Тут, немедля, такая очередь желающих эту штуку наизнанку вывернуть нарисовалась… Я сам в шоке…

- То есть, все закончилось?

- Технически — еще нет, но у организатора начали заканчиваться трупы и идеи. А вы — ближайший источник как первого, так и второго. У кого-то есть желание остаться? Нет? Тогда поскакали. Тут намечается разборка с мордобоем, так что, в наших интересах, оказаться отсюда подальше.

После такого объяснения, толпа сбитых с толку и перепуганных заключенных последовала за Старпомом. Ливия, встав замыкающей, следила, чтобы никто не отбился. Разместить их решено было на складе Станции Водоподготовки. По пути, Старпом завернул в хранилище продовольствия, приказав взять с собой еды, кто сколько унесет. Это их замедлило, так как измученные скудным питанием заключенные долго не могли выбрать, за что схватится первым делом, но, после этого, доверие к освободителям серьезно выросло.

- Размещайтесь… Еда, отдых, безопасность. Сейчас скажу, чтобы перекрыли затворы. Ливия — побудешь с ними?

- Да… Без проблем…

Ливия закрыла за Старпомом дверь склада и, оглядевшись, подошла к тому заключенному, которого она назвала «учитель Этан». Он крутил головку сыра, не зная как её разделать.

Протянув ему нож, Ливия присела рядом.

- Ты не поверишь, девочка моя, но последний год, я думал только о сыре… - отрезав кусок, Этан с наслаждением отправил его в рот, - Как мне его не хватало… Ох, прости, я невежлив. Ты, должно быть, хотела поговорить?

- Просто удивлена видеть вас здесь.

- Да уж…

- Это из-за ваших исследований относительно Дара?

- Не совсем… Я, скажем так, прекрасно понимал свою важность, и позволил себе ряд высказываний. Но недооценил злопамятность Якобуса… Он стал Предвозвестником, и вот я тут.

- Как Орден Одаренных это допустил? Вы же вели работу в его интересах?

- Думаю, они не стали ставить вас в известность… А как ты здесь оказалась?

- Меня направили внутрь вместе с Ментором Аргусом кое-кого найти.

- Сочувствую...

- Чему?

- Ты оказалась не в то время, не в том месте.

- Как раз наоборот — для меня все сложилось как нельзя лучше.

- Что ты имеешь ввиду?

- Я послала в бездну и Силуса и Орден.

- В смысле? Что ты хочешь сказать?

- Я больше не работаю ни на него, ни на Церковь.

- Как? То есть..?

- Да. Отныне я — Отступница.

- Не говори так… Может все еще можно поправить?

- Нет. Я приняла решение довольно давно. Поэтому и не сказала про ваши встречи.

- Ты о них знала?

- Силус послал меня шпионить за вами. Но я использовала данное задание, чтобы поучится у вас. Если хотите знать, эти знания очень пригодились.

- Зачем ты мне это говоришь?

- Считаю, что вы имеете право знать. Вы — умный человек. Вы не заслуживаете того, что получили в итоге. Когда мы выберемся отсюда, я попрошу, чтобы вам дали возможность вести свои исследования.

- Попросишь? Исследования..? - повторил сбитый с толку Этан, - На кого же ты теперь работаешь?

- Пока не могу сказать. Неизвестность пугает поэтому, просто поверьте — к вам там отнесутся лучше.

- Я снова снова увижу небо?

- Обещаю…

- Тогда я спокоен… - посмотрев на сыр Этан вздохнул, - Хочешь кусочек?

- Давайте...

…

Тяжелый стальной затвор, сперва, тихо похрустывал. Потом сталь потекла, принимая форму чего-то, что проталкивалось с другой стороны, расползлась, покрылась складками, и превратилась в броню для десятка конструктов. Лязгая, они поползли вперед, снося мешающие перегородки и прокладывая путь отряду миньонов, в центре которого шел «Осколок» в теле Ликтора. Он не догадался сделать запас оружия, пока был доступ к арсеналам и попытался компенсировать это, модифицировав миньонов, которые, теперь, напоминали персонажей из ночного кошмара, с лезвиями, когтями, зазубренными косами и прочими орудиями убийства. Кроме того, полученный путем копания в чужой памяти, опыт подсказал «Осколку» разделить свиту на отряды с командирами во главе, что должно было повысить их эффективность.

- Цирк уродов… - прокомментировал это зрелище «Шмель», - Ну ниче. Подопечных в теплое место определили — самое время пошалить.

- Шалите… - согласился Ладов, - Только аккуратно. Бери с собой «Малыша» и занимайте административные помещения. «Обух» - ты с «Ухом» работаешь в хозблоке. «Шах» и «Класс» - прикрываете их по мере необходимости. «Вспышка», «Мурза» - постарайтесь заманить железяк на лестницу, после подрыва оттягивайтесь в морг. Мы, с «Дублем», будем встречать «Форму» там.

- Принято...

- «Зажигалки» с собой не носить — смесь самовоспламеняется. В помещениях есть приготовленные запасы, берите, при необходимости, оттуда. Если нет возможности сжечь, используйте «ПБ-состав». Он эффективно подавляет регенерацию. Сигналом для перехода к «громкой фазе» будет подрыв лестничных маршей. Остальное мы уже обговаривали… Работаем потихоньку.

Конструкты снесли решетки, преграждающие путь в двухъярусный тюремный блок и расползлись организуя оцепление. Войдя следом, несколько миньонов пробежались вдоль камер.

- Господин — тут пусто! Никого нет!

- Он был здесь... - «Осколок» прикрыл глаза, чтобы зрение не мешало особым чувствам, - И выпустил всех. Но я не вижу, куда они ушли… Найти!

Миньоны разбрелись по уровню в поисках беглецов. Один оглянулся — ему казалось, что сзади него шли еще как минимум двое, но теперь, за спиной, был только коридор с рядом дверей. Он осторожно заглянув сперва в один проем, потом в другой и взбрыкнув ногами, исчез. Его пропажа привлекла внимание откровенного психопата, который, отстал от остальных потому что, периодически, тыкал себя растущими из рук ножами, чтобы посмотреть как затягиваются раны. Пробуждение от смерти, вызванной плохим обращением в закрытой психушке тюремного типа, не прибавило ему ни ума ни рассудительности, так что, увидев загадочное исчезновение, он больше обрадовался, чем испугался.

- Так вы здесь, ебаные ублюдки! Забрали моего нового друзяшку, и думаете, что это меня напугает? Нет… Я ничего не боюсь… Только не я… Меня нельзя убить!!!

Психопат сделал несколько порезов крест накрест на груди и, сочтя это недостаточно убедительным, полоснул себя по горлу.

- Видите! Вы ничего, нахер, не можете мне сделать! Вообще! Я — бессмертен! Теперь я — херов бич этого мира! Сделаю себе плащ из человеческой кожи мясом наружу, колпак из скальпов, мешок из кишок и буду ходить по домам как тот святой пидор, что ни разу меня не навещал в детстве! И никто! Вообще никто не сможет меня остановить!

Сунувшись в комнату, он увидел сваленных в кучу миньонов. Часть еще дергалась, но большинство застыло в неестественных позах. В мозгу психа промелькнула ужасная догадка: они были мертвы! А значит и он, вопреки всем обещаниям, все таки смертен! Сбоку обрушился удар. Потом еще один. Руки-ножи не помогли. Черный дымящийся призрак просто не оставил шанса пустить их в ход, первым ударом сломав ногу, а вторым опрокинув на землю лицом вниз. После чего прижал к земле коленом и, щелчком скинув жестяной колпачок с предмета, напоминающего перьевую авторучку, воткнул эту штуку ему в шею.

- Как..? Так не может быть… - по телу, вместо зуда и покалывания регенерации, разлился уже знакомый холодок подступающей смерти, - Это нечестно… Мне… Обещали…

«Ухо», во время расправы контролировавший коридор, показал «Обуху» жест: «Чисто». Тот кивнул и наклонился к психу, который вращал глазами, конвульсивно подергиваясь.

- На любого волка волкодав найдется… Нет вам сюда ходу. Ни по домам, ни вообще.

- Да ему уже, думаю, пофиг, - хмыкнул «Ухо».

- А я это не ему, а хозяину его. Вдруг слушает?

- Мы ему это все, скоро, лично выскажем… - высунувшись, «Ухо» покрутил головой, - Слышу еще группу на десять часов. Двигаются в сторону прачечной.

- Потанцевали…

«Осколок» почувствовал, что миньонов стало меньше. Он был не в ладах с математикой — его родной мир просто не мыслил такими категориями и правильный ответ на вопрос: «Сколько будет два плюс два?», там был: «От нуля до бесконечности — смотря кто считает». Количество подручных, для него выражалось, скорее, в аналоговой, чем в числовой форме, так что пропажа одного — двух, при имеющемся количестве, была почти незаметной, словно движение минутной стрелки. Но когда пропал второй десяток, не заметить это было уже сложно.

- Хозяин… - один из миньонов, явно пребывая в страхе, мялся, не зная как преподнести дурную весть, - Там наши… Много… И они мертвые… Не оживают… Совсем никак не оживают…

- Покажи их…

Осмотрев тела, «Осколок» попытался слепить из их тел конструкта, однако тот, почему-то, расползался по швам — плоть отмирала, несмотря на все усилия.

- Они здесь… - оставив эти попытки, «Осколок» огляделся.

- Заключенные?

- Нет… Не заключенные. Те, кого предрекала Марта. Они здесь…

Словно подтверждая эту догадку, раздалось несколько взрывов, а после, крики боли и ужаса.

Большая группа миньонов набрела на ловушку из гранаты и емкостей с зажигательной смесью, сгорев заживо. Остальные начали внимательно смотреть под ноги. Заметив натянутую проволоку, один из них, с довольной усмешкой, отцепил её и, услышав щелчок отлетающего рычага, успел только удивленно пробормотать: «Да как так-то!?».

Наблюдавший за попыткой разрядить ловушку «Вспышка» довольно оскалился. Он не поленился изучить устройство запалов местных гранат и, теперь, его растяжки срабатывали не только на рывок, но и на разгрузку. Внизу, в тамбуре нижнего уровня, «Мурза» «накрывал стол», для «дорогих гостей». Законы степного гостеприимства требовали встретить их пышно и по высшему разряду. Закончив, он высунулся в лестничную шахту и показал «Вспышке», что можно «рассылать приглашения».

Приглашением послужила противогазная сумка с зарядом тола. Выдернув чеку замедлителя, «Вспышка» закинул её на спину одному из конструктов. Тот завертелся, не понимая, что происходит, а потом мощный взрыв буквально размазал его по окрестностям.

- Хозяин — это засада!!! - в панике заорал один из миньонов начавших, что-то понимать.

- Уничтожьте их.

- Но хозяин…

- Я приказал! - безэмоционально бросил «Осколок», - Ваша жизнь — служение мне. Исполнять.

Постреляв, для верности, «Вспышка» черным комом укатился вниз. Конструкты, потоптавшись, двинулись за ним, со скрежетом ломая мешавшие перила. Когда последний был на середине марша, навстречу, с треском, пролетела вспышка инициированного детонационного шнура, догоняемая взрывами заложенных на кронштейнах и опорах зарядов. Лестница обрушилась и конструкты полетели вниз, сшибая своей массой оставшиеся пролеты. Несколько миньонов, выглянув, успели увидеть груду лопнувших от удара бронированных панцирей, а потом и их, и начавших регенерировать конструктов, поглотила волна взметнувшегося вверх по лестничной шахте пламени от взрыва зажигательного фугаса.

- Отлично встретили… - мощный взрыв в замкнутом пространстве слегка контузил и «Мурзу» и «Вспышку», который, тем не менее, выглядел крайне довольным, - Никто обиженным ни ушел.

- Если делаешь, то делай красиво… Двигаем в морг.

- Поскакали…

Группа миньонов, обследовавшая административные помещения, услышала взрыв и остановилась.

- Это что такое было?

- Не знаю… - главарь покрутил головой, - Но это точно не заключенные. Возможно — солдаты. Тихо!

Подняв руку он снова прислушался и указал в сторону одной из комнат, откуда доносились странные звуки.

- Слышите? Как будто разговаривает кто-то?

- Скорее — что-то ломает.

- Надо посмотреть.

- А может не стоит — тут растяжек куча?

- Вот ты, тогда, вперед и пойдешь.

Подручный с этим решением согласен не был, но главарь насадил его на когти и швырнул, распахивая им тяжелую железную дверь. Следом внутрь ворвалась остальная банда. Помещение оказалось пыточной. Физическое воздействие на заключенных Церковь прямо запрещала, но оставались пытки психологические. Стоявший на столе патефон, извергал какофонию диссонирующих звуков, криков, скрежетов способных, при длительном воздействии, свести с ума.

Раздался хлопок, будто от шампанского, но с металлическими нотками, и один из миньонов вспыхнул фальшфейером, сгорая изнутри. Дверь лязгнула, отрезая путь к отступлению. Стоявший за ней черный дымящийся призрак вскинул ружье. Выстрел — увидевший его миньон получил в грудь фосфорную картечь и заорал, пытаясь выдрать из плоти вспыхнувшие шарики. Снова хлопок — один из обернувшихся на призрака выгнулся дугой, а его живот засветился как жуткий фонарик, от влетевшей в спину зажигательной гранаты. «Это ловушка!» - заорал главарь, получив, в награду за догадливость, зажигательную картечь в лицо. Хлопок, выстрел, снова хлопок… Дверь, с куском стены, вывалилась под напором конструктов. Застыв в проломе, живые машины уставились на разбросанные по помещению дымящиеся трупы.

- Они, теперь, начеку, - шепнул «Шмель», который, вжавшись в угол, забивал в висящий на груди карабин патроны, - Быстро прибегают...

- Надо выходить...

«Малыш» уже перезарядился и, теперь, держал конструктов под прицелом. От них бойцов отделяли только железные шкафы. Закончив заряжать карабин, «Шмель» указал кивком в сторону второго выхода из пыточной.

- Уходим туда…

- Нет — я там кого-то слышу. Двигаются к двери. Тихо не уйдем…

- Тогда может..? - выглянув «Шмель» посмотрел на конструктов, - Попробуем уйти «громко»?

Сильно ловкими эти штуки не выглядят…

- А не слишком нагло?

- Наглость не порок, а жить помогает...

Дверь распахнулась. Поняв, что время на размышления кончилось, «Малыш» стартанул в сторону конструктов и, проскакав по ним, выскочил в коридор. Конструкты запоздало поднялись, пытаясь прижать китта к потолку, и «Шмель», рванувший следом, рыбкой нырнув вперед, проскользил у них между ногами. Ворвавшиеся в помещение со второго входа миньоны, подбежав, попытались протолкаться через ворочающихся в узком коридоре конструктов, но те, с тупой неумолимостью, намеревались, во что бы то ни стало, развернуться, чтобы начать преследование, не обращая внимание на сброшенную «Шмелем» сумку, из который тянулся сизый пороховой дымок.

Услышав взрыв, «Осколок» обернулся и, увидев движение на галерее, послал миньонов и пару оставшихся конструктов наперерез. Наблюдавший за этим «Класс» дал сигнал «Шаху».

Тот, коротко кивнув, переставил «Т-Гевер» и прицелился взбирающемуся по лестнице конструкту в стык между панцирем и ногой. Попадание бронебойной пули оторвало конечность, замедлив тварь. Миньоны развернулись, пытаясь понять откуда был произведен выстрел и, прячась под галереей, двинулись в сторону предполагаемого местоположения стрелка. «Класс» вел их стволом и, когда они оказались под подвесным плафоном освещения, выстрелил. Спрятанные на плафоне бутылки с растворенной в бензине смесью фосфора и каучука лопнули, обрушив вниз огненный дождь. «Шах» тем временем, хладнокровно искалечил второго конструкта и, убедившись, что «Малыш» со «Шмелем» исчезли в лабиринте помещений, насторожив ловушку ушел с позиции. «Класс» оттянулся следом.

«Осколок» огляделся. Тюремный уровень плавал в едком, пахнущем горящей плотью дыму, ползущим изо всех помещений. Почти все миньоны не отвечали. Два расстрелянных из противотанковой винтовки конструкта, регенерировав, поползли в сторону позиции стрелка откуда, вскоре, раздался взрыв. Очередной бой был проигран, хотя он, по прежнему, воспринимал это как досадную задержку в исполнении своих планов, не более того. В его мире не существовало понятия потраченных ресурсов и упущенных возможностей. Размен конструктов и миньонов на опыт? Выгодный размен. Теперь он знает, на что способен враг и будет готов к этому.

- Хозяин — вы куда? - «Осколок» не удостоил подручного ответом, и развернувшись, зашагал в сторону морга, - А как же мы?

Сознание миньонов погасло, уступив место тупой животной злобе, побуждающей бросаться на все подряд. Пользы от них, теперь, еще меньше чем раньше, но, по крайней мере, задержат преследователей. Надо изготовить новых конструктов. Более совершенных, учитывающих ошибки предыдущих. И более защищенных от огня и взрывов. Однако, на подходе к моргу «Осколок» снова почуял дым и запах горелого мяса, к которому примешивался аромат огнеметного топлива. Остановившись, он начал анализировать ситуацию. Отсутствие ресурсов было новым фактором, к которому было непросто привыкнуть.

- О чем задумался, касатик? - сзади, почти беззвучно, возникла темная дымящаяся фигура.

- Почему я тебя не чувствую? - «Осколок» без страха, скорее с интересом попытался понять, с чем имеет дело.

- Потому что…

- Отвечай.

Способности Ликтора, несмотря на смену сознания, были функциональны, а память, оставшаяся от прежнего владельца, подсказывала, что они могут сделать его практически неуязвимым как для стрелка, так и для фехтовальщика. Поэтому «Осколок» достал меч и спокойно двинулся вперед, намереваясь добыть ответы прямо из памяти посмевшего выйти с ним один на один наглеца. Но ни выстрелов, ни удара не было, поэтому способности не предупредили его об опасности. Фигура просто вытянула вперед руку после чего, все мышцы в теле «Осколка» сохранявшем человеческую анатомию, свело судорогой.

- Прикройте…

«Дубль» с «Вспышкой», наблюдавшие за этим из укрытий в готовности перехватить противника, если тот попытается сбежать, заняли оборону, а Ладов, отстегнув маску, шагнул к повалившемуся на пол телу. Секундное головокружение, и, оглядевшись, он обнаружил себя стоящим посреди огромного плаца. Рядом возвышался флагшток с развевающимся на ветру знаменем. Было тепло… Легкий ветер трепал волосы. Из трещин в бетонных плитах пробивалась трава. И больше ничего, насколько хватало глаз.

Потом вдалеке показалась темная точка. Большой, серый с белой грудью, пес мчался к нему во весь опор, держа в зубах выгоревшую до белизны пилотку. Присев, Ладов забрал у него головной убор и с грустной улыбкой потрепал по холке. После чего надел пилотку, отдал воинское приветствие знамени и, оглядевшись, ткнул пальцем в произвольное место, благо плац, почти везде, был одинаковыми.

- Тут… - в указанной точке, упав с высоты около метра, возник, лихорадочно озираясь, «Осколок» в облике Ликтора, - Ну что? Поговорим?

- Хочешь поговорить? - «Осколок» замялся, продолжая вертеть головой, и оглядываться, словно ища что-то, - Думаешь договорится со мной? Это разумно. Я могу дать тебе…

- Ты можешь дать мне что?

Ладов щелкнул пальцами и в них материализовалась уже прикуренная папироса. Глубоко затянувшись и подавив кашель, он прислонился спиной к флагштоку и сполз на теплый бетон. Пес, крутившийся рядом и потявкивающий на «Осколка», лег рядом, положив голову ему на колени.

- Ты так и не ответил.

- Я могу дать… Всё…

- Конкретнее.

- Я всемогущ!

- Учитывая, как быстро мы раскатали тебя и твое шапито, так себе «всемогущество», как по мне. Это уж не говоря о том, что ты своих «шестерок» ни в грош не ставишь. И не верти башней — отвинтится. Тут все равно нет ничего, за что можно зацепится. Ни слабостей, ни амбиций, ни вины. Я это, уж извини, перерос. Буран вот есть, Родина есть. Всю не стал показывать — флагом ограничился. А больше ничего. И, главное, больше, чем у меня уже есть, ты мне предложить не сможешь. Никто не сможет.

- Я могу вернуть это животное.

- А Буран меня и не оставлял. Он со мной навсегда и другого мне не надо. И Родины мне другой не надо. Хотя, ты, наверно, и не знаешь, что это такое…

- В таком случае, - тело «Осколка» засветилось, обдавая все вокруг жаром, - Придется использовать тебя против твоего желания.

- Утухни… - Ладов стянул с головы пилотку и швырнул в «Осколка», которого ей прибило словно бетонной плитой, - Я тут хозяин, и без моего разрешения ты и шагу здесь не ступишь.

- Да что ты за тварь..?

- Высший хищник мира смерти... Ты думал, что сможешь явится сюда, на мою землю и начать свои порядки устанавливать? - сделав затяжку, Ладов посмотрел в глаза «Осколку», который, несмотря на заверения в отсутствии у него страха, выглядел напуганным, - Так вот хер ты угадал. Отсюда и не таких вперед ногами выносили.

Тщательно затушив окурок, он, по привычке, убрал его в карман снаряжения и отдал псу команду: «Буран — держать!». Пес оскалился и, кинувшись вперед, с рычанием уперся «Осколку» лапами в грудь, демонстрируя свои зубы всякий раз, как тот пытался пошевелиться.

- Молодец, - Ладов закрыл глаза и вынырнул в реальность, - Молодец…

- Не понял, - дернул ухом Оперативник, - Повторите?

- Молодцы, говорю, парни... Чисто сыграно. Как по нотам. Где там остальные?

- Сейчас развалят недобитков и подтянутся…

- Хорошо…

Временный лагерь было решено разбить в казармах. В столовой было найдены продукты и предназначавшееся офицерам вино, так что Ладов предложил Старпому и Ливии поесть. Ливия уже перекусила в убежище, но все равно не отказалась — использование Дара жгло калории просто таки в промышленных количествах. Старпом ограничился шоколадом, вином и сигаретами. На разговоре так-же присутствовал Оперативник. Старпом с интересом покосился на него, но комментировать не стал.

- Итак… С чего начнем?

- Нас интересуют три вещи: «Эвокат», Хранилище реликвий и Центральный Архив.

- Центральный Архив? С чего вы взяли, что я имею туда доступ?

- Есть такая информация.

- Можно, я над этим подумаю? А по первым двум… С «Эвокатом» у вас возникнут проблемы.

- Какие?

- Такие же, как и у меня. В нем, фигурально выражаясь, нет батарейки.

- Где они находятся?

- Две они использовали, чтобы поймать меня и, теперь, они еще, скорее всего, заряжаются. Была еще одна и есть надежда, что она в Реликварии, но слабая.

- Почему?

- Ну потому, что они, конечно, идиоты, но не настолько же? Хотя, мы все равно туда собираемся. Вдруг повезет?

- Вы, как я понял, хотели использовать «Эвокат» для побега?

- Да. Самый простой и очевидный путь отсюда.

- Но вы знали, или предполагали, что в нем отсутствуют элементы питания. Значит у вас должен был быть запасной план?

- Именно! - расплылся в довольной улыбке Старпом, - Именно для этого я и призвал сюда Осколок.

- «Осколок»? Вы так называете ту штуку, которая поднимает тела?

- Да.

- И именно вашими стараниями он тут? Почему именно сейчас?

- Вы хотите сказать: «Как он тут оказался одновременно с вами»? Потому, что вы её сюда привели

- Поясните?

- Вам лучше у Ливии спросить. Она лучше в этом разбирается.

- Как бы вам объяснить… - Ливия задумалась, - Упорядоченное, это совокупность причинно-следственных связей и проистекающих из этого вероятностей. То, как вы появились, внесло изрядный хаос. Тот мир, через который вы прошли, в нем не отражается. То есть, с точки зрения Видящих, вы появились из неоткуда, мгновенно добавив множество новых связей. Это как водоворот. Попав в нго, Верховная Видящая потеряла контроль над своим Даром. Чем он сильнее, тем сложнее его контролировать. Произошел разрыв, выбросивший её за пределы Упорядоченного

- И Осколок этим воспользовался, - Старпом прикурил одну сигарету от другой, - Ему необходим носитель, а Видящая такой силы была идеальным вариантом.

- Так «воспользовался»? - уточнил Ладов, - Или вы его «призвали»?

- Давайте будем использовать термин «приманил»? Как рыбалка… У вас есть удочка, крючок, наживка, счастливая шляпа, нужное время и прикормленное место, но это еще не гарантирует, что вы вернетесь с уловом.

- То есть, по большому счету, вы просто закинули наживку, надеясь, что на неё что-то клюнет?

- Ну ни «что-то»… Опытный рыбак примерно знает, на что надо ловить, чтобы поймать интересующую его рыбу, но… - дымя сигаретой Старпом откинулся на стуле с философским выражением лица, - Главная проблема с этой всей тауматургией и малефицизмом в том, что данная хрень крайне ненадежна. И приходится выбирать между «прямо сейчас, но не знаю что», и «знаю что, но хрен знает когда».

Это, кстати, главная причина того, что большинство доживших до наших дней рас полагались либо науку и технику, либо, как мохавы и ткелаи, на внутренние резервы, дающие стабильный результат. А все мифические «народы магов», «короли-колдуны» и их царства накрылись звонким медным тазом еще в далеком прошлом.

- То есть вы приманили Осколок, но не знали точно, когда он придет?

- Как то-так. Что определенно придет — знал. У них не сильно сложное поведение. А вот с сроками были проблемы: в мире злобных зубных фей, где вся эта публика обитает, время в нашем понимании отсутствует, так что они не очень пунктуальны. К счастью, спровоцированный вами инцидент с Видящей Мартой, подкинул ему шикарную возможность заявится сюда.

- Хорошо… Допустим, он пришел. Что дальше? Вы хотели запитать «Эвокат» им?

- Почему нет? Мозгов у него немного, зато энергии — прорва. И это — самый простой способ от него избавится. Информационную составляющую так не прикончить, но вот энергетическую — запросто.

- А как это сделать технически?

- Там, где я прятался, есть один занятный прибор, который должен был защитить это место от кое-каких неприятных последствий Катаклизма. В его составе имеются сверхъемкие конденсаторы, которых вполне хватит, чтобы закатать туда Осколок. Я, правда, еще не придумал как подать энергию на корабль, но, думаю, это решаемо. В крайнем случае, отвинтим конденсатор и дотащим его до корабля. Народу у нас много.

- Спасибо за ответы — сейчас мы посоветуемся насчет вашего плана и продолжим…

Ладов с Оперативником вышли. Старпом закурил еще одну сигарету и развернулся к Ливии.

- Я был не слишком многословен?

- Немного. Чувствовалось, что вам не хватает общения.

- Надеюсь, я не утомил ваших друзей подробностями?

- Они, как вы правильно заметили, профессионалы и умеют слушать.

- А вы? Мне жутко интересно, что же толкнуло вас сотрудничать с залесцами?

- С чего вы взяли, что это залесцы? Из-за оружия?

- Нет. Оружие не показатель. Его продают и копируют по всему миру, да и иди я на подобное мероприятие, я бы вооружился примерно так же.

- Почему?

- Помните, я упоминал одну мою знакомую, на которую так хотелось подумать, узнав, что вторжение шло через Разделитель? Её люди, занимающиеся подобными делами, тоже залесцы и тоже любят залесские стволы. Так что, если ты хочешь, чтобы подозрения пали на неё, выбор очевиден. А они явно этого хотят.

- Но вы все равно уверены, что это залесцы, а не её люди?

- Да.

- Почему?

- Тот маленький дымящий черный клубок злобы. Это определенно китт.

- Не понимаю. При чем тут это?

- При том, что совместная операция подразумевает достаточно высокую степень откровенности. А с ней они откровенничать не любят.

- Ваша знакомая враждует с киттами?

- Скорее конкурирует. Китты тоже активно интересуются артефактными технологиями. И, на этой почве, у них регулярно бывают конфликты. А еще она скупает все киттское вооружение и снаряжение, до которого может дотянуться.

- Зачем?

- Все те же артефактные технологии. Китты разбираются в них, как бы не лучше всех остальных, вместе взятых. Кое-что находит применение в военном деле. Так что, некоторые образцы просто не имеют аналогов. И их можно дорого продать.

- Любопытно…

- Что именно?

- Ментор Аргус тоже склоняется к тому, что она причастна к произошедшему. Вы же в курсе, что это её фирма строила Реликварий и камеры для особо опасных заключенных?

- Причем таким образом, чтобы туда нельзя было попасть из моего секретного логова? Да. Я сразу догадался, чьих это рук дело.

- Она знает о нем?

- А вы думаете, что случайно угадала?

- Она не хотела, чтобы вы сбежали?

- Разумеется. Точнее, она прекрасно понимала, что я отсюда выберусь. Так или иначе. Но сделала все, что бы осложнить мне задачу.

- Зачем?

- Сложно объяснить… Знаете поговорку: «От любви до ненависти один шаг?». Так вот мы с ней вальсируем по этой границе, заходя то на одну сторону, то на другую. То сотрудничаем, то ставим друг-другу палки в колеса. У меня так с многими. Характер.

- С многими? То есть она такая не одна?

- Как раз она - единственная в своем роде. Хрупкая, сентиментальная, женственная абсолютно безжалостная, хищная сволочь. Даже я не настолько противоречив.

- Как вы встретились?

- Случайно. И, при первой встрече, приложили максимум усилий, чтобы друг друга прикончить. У меня так, опять таки, со многими. Потом была долгая вражда, переросшая в своеобразное соревнование по пакостям… Это было даже весело.

- А потом?

- «О врагах надо знать больше, чем о друзьях». Мы поняли, что изучили друг друга настолько хорошо, что похожи уже не на смертельных врагов, а скорее, на старую пару обменивающуюся колкостями больше по привычке, нежели реально стараясь уязвить. Встретились, выпили, занялись страстным извращенным сексом. Потом снова поцапались. Помирились — потрахались. Ну, так оно и продолжается по сию пору.

- То есть, вы знаете её очень близко?

- Да. Но сразу предупреждаю — мы пообещали друг другу, что все секреты останутся между нами. Она, насколько я могу судить, свое слово пока не нарушала. Я тоже не буду. Я же джентльмен. И как джентльмен, я не хочу быть слишком настойчив. Если вам неприятно говорить о своих мотивах… Просто заметил, что вы всякий раз уходите от темы.

- Про мои мотивы вы сами догадались, - Ливия криво ухмыльнулась, - По идейным соображениями.

- Но мне интересно, как вы к этому пришли? Не могли же вы проснуться однажды утром, посмотреть в окно и решить, что этот день просто создан для того, чтобы сменить сторону?

- Самое смешное, что почти так и было. Служа Силусу, я шпионила за неблагонадежными людьми. Видящей проще работать, если она имеет связь с человеком. Для чего нужен личный контакт. Я его устанавливала, входила в доверие и, помимо своей воли, знакомилась с теми, за кем наблюдала.

- И не все они оказались еретиками и сволочами?

- Да. Ощущение неправильности того, что я делаю, росло. И, в одно прекрасное утро, я поняла, что так дальше продолжаться не может. Я больше не хочу служить ни Силусу лично, ни Церкви в целом. Нет, я не говорю, что я не встречала достойных людей внутри неё. Они есть и их много. Но на первый план, их иссушенные трудами и аскезой фигуры, вытаскивают только когда надо скрыть за ними откормленные рожи высшего клира.

- Но почему именно залесцы?

- Они - противоречивые ребята. Странные, непонятные. Иногда жестокие настолько, что кровь стынет в жилах. Но мне нравится то, к чему они стремятся. Идейные соображения.

- И как давно вы предложили им свои услуги, если не секрет?

- Секрет. Но это задание — последнее. Я сильно засветилась благодаря тому видению, из за которого вас приняли за Ересиарха и привлекла ненужное внимание. Когда другие Видящие обратят внимание на странности вокруг меня — вопрос времени. Кстати — как вы это сделали?

- Секрет. Скажу только, что все проще, чем вы думаете.

- Ладно — я не настаиваю, - вздохнув, Ливия оглянулась по сторонам, - Ну что? О чем еще поговорим, пока они совещаются.

- Можем поговорить о литературе, раз разговоры о погоде, - Старпом указал на бетонный свод, - По очевидным причинам, лишены смысла, Хотя, у вас с этим должны быть определенные проблемы.

- Да. Но вы можете мне что-нибудь рассказать.

- С удовольствием...

…

Научная группа уже обследовала «Эвокат» вдоль и поперек. Повреждения, полученные в столкновении с «Интернационалом», уже почти устранили, хотя, проштудировав список работ, все были удивлены тем, сколько повреждений лишенный хода корабль Вареникова и его команда сумели нанести «Эвокату». И обстрел баллонами был только вершиной айсберга. Куда серьезнее оказался ущерб от навала.

Поскольку артефактный корабль был рассчитан на несколько иные узлы и агрегаты, имевшие меньшие габариты при сравнимой или большей мощности, все, что было всунуто внутрь, чтобы он хоть как-то ходил, было скомпоновано очень плотно. Хук многотонной махины вогнул алюминиевый борт, сорвал с постаментов один из главных электродвигателей, а тот, в свою очередь, раздавил аккумуляторы и вызвал замыкание.

Если бы не прыжковый привод, то «Эвокат» оказался бы полностью лишен хода. На счастье церковников, тот имел собственное питание и не подвел. Но, вернувшись на базу корабль, встал на длительный ремонт, продолжавшийся до сих пор. И для группы это было хорошо, так как из подробных отчетов можно было установить назначение тех или иных узлов и агрегатов. А главное — для тестирования и поисков возможных повреждений, проводился осмотр прыжкового привода. И теперь, сидя напротив огромной стальной сферы установленной в барицентре корабля, Земцов внимательно изучал и сравнивал документацию добытую в архиве, с записями техников Ордена.

- Товарищ профессор… Вас Ладов на мостик звал. На совещание.

- Хорошо… У меня есть, что ему показать.

Собрав бумаги, Земцов поднялся на мостик «Эвоката», где уже расположились Ладов с Оперативником.

- Как продвигается работа? - сразу перешел к делу Ладов, - Есть новости?

- Да. Как обычно.

- Хорошая и плохая?

- Хорошая, плохая и странная.

- Как раз, как я люблю. Давайте с хорошей.

- В принципе, все не так страшно. Я разобрался, как выбирать точку прыжка. Если без утомительных подробностей, то мы задаем вектор и дистанцию.

- Какая погрешность?

- Без точного наведения спецкадрами — чудовищная, однако мы можем его запросить и с базы. Конструкция это предусматривает.

- Интересно… - Ладов хмыкнул, - А плохая новость — нет источников питания?

- Вам уже доложили?

- Да. Пока вы были заняты, мы встретили нашего человека и Объект. Объект вполне дружелюбен и готов к сотрудничеству. Он так же присматривался к «Эвокату» как к возможному пути побега и сообщил как об отсутствии источников питания, так и о своих планах, как решить данный вопрос.

- И как-же?

- Он хочет запитать корабль от «Бета-Формы». Реально?

- Я, к сожалению, подобного опыта не имею, но, в теории, энергии в ней достаточно.

- В теории, если мы запихнем её в сверхъемкий конденсатор и притащим на борт, вы сможете подключить его к приводу?

- В теории — да. На практике — я не знаю таких конденсаторов и даже не представляю, из чего их можно собрать. Надо смотреть по месту.

- Хорошо… Отставим это пока. Что за «странная» новость?

- В документации к кораблю я обнаружил диазотипические копии, сделанные, по всей видимости, со схем, которые составили те, кто переделывал этот корабль. Посмотрите.

Ладов взял протянутые Земцовым копии и внимательно изучил. Потом передал Оперативнику.

- Ну? Что скажете?

- Петерфельд…

- Вам не кажется, что Церковь, приложившая огромные усилия к тому, чтобы выжить Петерфельдов с Континента, обратилась по поводу корабля к Юджину.

- Возможно, больше обратиться было не к кому?

- Но это не объясняет, почему он стал сотрудничать.

- А это не он сотрудничал… - Оперативник вернул Ладову чертежи, - Гляньте на название верфи, производившей работы.

- Миледи… Почему я не удивлен? Но сейчас это не главное. У нас задача. И первым делом надо нейтрализовать «Бета-форму». Она как-то проникла сюда, так что, возможно, гермозатворы её не удержат, а у нас не так много сил, чтобы хватило и на оборону коммутатора, и на «Эвокат» и на остальные мероприятия. Как ваши ощущения — насколько мы можем доверять Объекту?

- Похоже, он настроен на сотрудничество.

- В таком случае — пообщаемся с ним ещё.

…

Громадные створки внешних ворот задрожали и пришли в движение. Оповещенный об этом Рыцарь-Комендант, и Аргус с Валентом кинулись к ним.

- Нет! Не открывайте! То, что внутри, не должно вырваться в долину!

- Я ценю ваш героизм, Ментор… - темная фигура в доспехах, стоявшая на фоне нестерпимо яркого, после полумрака Цитадели, дневного света, подняла руку, - Но я знаю, что делаю.

- Магистр Кассий!

- Докладывайте…

- Сюда вторглась сущность. Первоначально она приняла облик Видящей Марты, но потом… Я не знаю, как это описать…

- Потери?

- Порядка тридцати человек по разным причинам.

- Вы неплохо справились.

Гарнизон уже толпился в переходном зале, когда кто-то обернулся и заорал от ужаса. Масса тел, которую прикончил Валент, снова пришла в движение распадаясь на отдельные фрагменты и формируя новых тварей. Гален рявкнул на бойцов восстанавливая порядок.

- Сохраняйте достоинство! Мы больше не одни! С нами — вся мощь нашего Ордена! Построится и расступиться! Магистр Кассий ведет в бой паладинов!

Бойцы вжались в стены и по освободившемуся коридору, навстречу конструктам, двинулись, ведомые Кассием громадные воины в броне, чьи слегка заторможенные движения чем-то напоминали Псаломщиков. За ними вошел отряд Ордена Одаренных из числа «Пылающих Сердец». «Вера и Слава!!!» эхом ударилось о стены.

Аргус поймал себя на мысли, что «Осколок» постоянно совершенствует своих тварей пытаясь адаптировать их к тем вызовам, с которыми сталкивается. Толпа тел, многочисленных, но слабых, превратилась в огромную тушу, неуязвимую к выстрелам, которая, в ходе боя, начала обзаводится железной броней. Теперь — снова отдельные конструкты, способные легко перемещаться в замкнутом пространстве, но уже с стальной защитой уязвимых мест и вооруженные врощенными в конечности лезвиями.

Однако, в ответ, против него выставлялись все более опасные противники. Палладины, созданные для противостояния вольцам, были медленны, но неостановимы и неуязвимы. Построившись цепью они, игнорируя удары, просто перли вперед, расстреливая конструктов в упор, а следовавшие за ними Одаренные испепеляли то, что осталось. Воистину, мир, где день без войны считается чудом, рождает чудовищ, по сравнению с которыми пасуют даже исчадия Бездны.

- Рыцарь-Комендант — выводите своих людей, чтобы они не мешали подкреплениям!

- Слушаюсь, магистр!

Измученный гарнизон высыпал наружу. Перед входом в Цитадель стояло плотное кольцо оцепления. На старой крепостной стене, прикрывавшей его, были установлены гудящие излучатели, направленные на ворота. Всех выходящих немедленно делили на группы направляя для досмотра и допроса. Валента и Аргуса провели отдельно и, после того, как Одаренный сделал утвердительный кивок, провели через ворота к большой роскошной машине.

- Ментор, Ординатор… - сидевший внутри Якобус жестом указал на сиденье напротив, - Как все прошло?

- При всем уважении, Предвозвестник… - Аргус покосился на сидевшего рядом с Якобусом Силуса, - Предвозвестники… Я не знаю, с чего начать.

- С «Лембента», - Силус указал на священный меч, все еще висевший на поясе Валента, - Вы применяли его на людях?

- Да… - отстегнув меч Валент, дерзко глядя Силусу в глаза, вручил его Якобусу, - Иных способов остановить эту тварь у нас не было.

- Он был эффективен? - выдвинув клинок, Якобус посмотрел на покрытую царапинами сталь.

- Очень. Фактически, нас спас.

- Хорошо. А как вы смогли забрать его у Альвы?

- Он сам нам его отдал.

- Сам?

- Он активно помогал нам справится с вышеуказанной тварью. Которую называл «Осколок», если вам это интересно.

- Очень интересно. Что еще вы можете о нем сказать?

- К нам он был настроен дружелюбно.

- Не сомневаюсь. Надеюсь, вас это не обмануло?

- Разумеется нет… - видя, что Валент может сболтнуть лишнего, взял слово Аргус, - От него я подобное ожидал. Измена сестры Ливии была для меня куда большей неожиданностью.

- Ливия? - Силус, до сего момента сидевший с каменным лицом, подался вперед, - Что она сделала?

- Созналась в работе на Орден Ищущих.

- Он же давно распущен!

- И она осталась с Альвой, которого, по всей видимости, до сих пор считает своим магистром.

- А вы проницательны… - Якобус с усмешкой покосился на Силуса, - Помните, вы говорили что чуете измену в своем Ордене? Не думали, что предатель так близко?

- Ливия… Неблагодарная тварь...

- Да полно вам… Зато мы вернули «Лембент». Неплохой размен. Правда его видело очень уж много народу, но если хотите совет — валите все на Альву. Ему не впервой шарить в вашей «святая святых».

- Ваши реплики неуместны… А кроме того, Альва еще не пойман и, теперь, он шарит в вашей «святая святых».

- Это ненадолго… Раз меч найден, то и убежище, скорее всего, тоже. Я ведь прав?

- Боюсь, что все сложнее, Предвозвестник, - аккуратно заметил Аргус, - Его убежище находится не в нашем мире.

- В каком смысле?

- Мы были там. Это пространство в виде тора, как бы наложенное на Цитадель, но в ином пространстве. Сестра Ливия упоминала, в связи с этим, «Ересь Барбары».

- Ей нельзя верить.

- И тем не менее, сходство имеется.

- Вы запомнили, где вход?

- Нет. Мы были там всего раз и попали туда внезапно. Я не смог понять, что инициирует переход. Но, судя по всему, он способен входить туда и выходить наружу используя разные точки. А кроме этого, у нас есть и другие проблемы.

- Какие?

- В комплекс вторглись неизвестные. Снизу. И они включили полную блокировку.

- Вы знаете кто это?

- Нет. Но Сестра Ливия очевидно ждала их. Она сказала про их прибытие Альве в приватном разговоре. И предсмертное пророчество Марты...

- Очень любопытно… - Якобус задумался, - «Тени из тьмы в орлиных чертогах. По обломкам моста над Бездной. Тропою потерянных безбожные ведут бездушных.» Поправьте меня, если я не прав.

- Все так… - Силус, к которому была обращена эта фраза, согласно кивнул, - Я долго пытался разгадать её смысл…

- Ваша версия, Ментор?

- Боюсь их не так много. Та особа…

- Я понял про кого вы. Но зачем?

- Пролить свет на это может только она сама.

- Хорошо… Спрошу у неё. При случае… Это все?

- Все, что я могу сейчас припомнить.

- Хорошо. Отдыхайте, потом составите подробный отчет. Храни вас Всемогущий…

Якобус осенил подчиненных святым знаком и жестом приказал покинуть машину, брезгливо поморщившись от того, что, после их не очень чистых роб, на сиденье остались грязные следы. Потом повернулся к Силусу.

- Ну что, коллега?

- Ваш юмор по поводу «Лембента» перешел границу допустимого.

- Да бросьте. Тем более, что я действительно предлагаю свалить все на Альву. Хотя — тут думайте сами. Какие будут мысли по остальному?

- Тварь... Это он её призвал.

- Зачем?

- Разве не очевидно? Посеять хаос, заставить вас открыть Цитадель.

- То есть вы считаете, что он может призывать что-то подобное? Спрашиваю у вас, как у главного эксперта по тауматургии.

- Да… - Силус блеснул глазами когда его назвали «экспертом», но возражать не стал, - Если Альва открыл тайну Вечности, то это для него — пустяки.

- А для вас? Когда вы давали своим людям «Лембент», вы же думали, что он — нечто подобное, верно?

- Когда ты открываешь дверь, то не только выходишь за грань человеческих сил и знаний, но и впускаешь то, что таится по ту сторону.

- Прелестно. И как, стоило оно того?

- Вам не хуже меня известна мощь Одаренных Империи.

- А вам не хуже меня известна её судьба.

- Но нам известны, также, их ошибки.

- Известны-ли?

- Да. Нельзя доверять знание недостойным.

- Очень любопытное мнение, учитывая что ваш человек вас предал. Или вы приближаете недостойных?

- Прекратите… - скрипнул зубами Силус, - Это — единичный случай.

- Но его хватило, чтобы ваши секреты уплыли в чужие руки. Что вы, кстати, скажете насчет этого «Ордена Ищущих»? Вам не кажется странным, что он вот так, внезапно, вынырнул из многовекового забвения, да еще столь эффектно? До сих пор, лично мне, не доводилось слышать о том, что он все еще функционирует. А вам?

- Я тоже не слышал о нем. И это странно. Мы заметили искажения в Упорядоченном и, если это Ливия, то она не могла провернуть подобное одна. У неё должны быть сообщники. Сильные сообщники. Так что, кто-то за ней определенно стоит…

«Пошли, пошли, пошли…» - бур пробил дыру между мирами и отряд, построившись за Исенем, одним рывком влетел внутрь оказавшись в коридоре, который в обе стороны был забит неподвижно застывшими телами. На секунду повисла тишина, в которой было слышно как сотни голов поворачиваются в их сторону. Хруст задубевших от лежания на полках морга позвонков, скрип еще холодных мышц и связок. А потом тела ожили и, с оглушительным многоголосым ревом, кинулись вперед. Расчет «Осколка» был предельно прост — ничто из того, о чем ему было известно, не могло противостоять тупому напору такой толпы. Кроме вольца. Присев на колено, Исень принялся косить напиравшую толпу картечью, давая остальным время отступить в помещение с коммутатором. Каждый выстрел делал в плотных рядах нападавших огромные прорехи, превращая тела в кровавые брызги.

- Рви дверь, - мгновенно сориентировавшись, скомандовал Ладов, - «Дубль» - осмотр! Ученые — следом! Профессор — включайте блокировку!

«Вспышка» подорвал запоры железной двери и китты ворвались в казармы, вихрем пролетев через уже знакомые по тренировкам помещения, осматривая их на предмет угроз. Раздались выстрелы — тела, по всей видимости, получили приказ собраться вокруг определенной точки и выполнили его с тупым рвением. Большая часть столпилась в коридоре, а те, кому не хватило места, забрели на Станцию Водоподготовки и попытались через казармы подобраться как можно ближе, застревая в мебели и утыкаясь в двери.

Никакой тактикой тут не пахло, но проблема была в том, что они попадались в совершенно неожиданных местах и «Дубль», мысленно, поблагодарил парней Баграмяна, доставившим столько проблем на тренировках. После их творческого подхода к организации засад, десяток противников в комнатке размером с клозет, были вещью вполне предсказуемой и ожидаемой.

Захрустели, задвигаясь, гермозатворы. Земцов, радостный, поднял палец, показывая, что все в порядке и в этот момент тела, напиравшие так, что давили друг друга о стены, опрокинули Исеня и ворвались внутрь, моментально погребя профессора под собой. «Обух», придерживающий пулемет на крайний случай, понял, что случай настал и упершись в стену, чтобы его тоже не сбили с ног, зажал гашетку.

Тела были весьма стойкими к повреждениям и могли игнорировать десятки попаданий, но поток свинца в темпе две тысячи выстрелов в минуту, сдул всех, кто сумел прорваться. Подскочивший «Мурза» вытащил Земцова из под груды трупов и катнул по полу в сторону выхода. В коридоре грохнули взрывы. Повалить Исеня тела смогли, но вот пробить его броню им было нечем. Кинув в стороны гранаты, чтобы ослабить напор, волец поднялся, с ревом раскидал тех, кто повис на нем и, забив в оружие магазин вместе с чьими-то пальцами, пятясь, отступил вслед за бойцами Ладова.

На выходе их встречал «Морозко». Убедившись, что все вышли, он шарахнул по напиравшим противникам, устроив баррикаду метров шесть глубиной из промороженных до звона тел.

- Я их тут задержу!

- Хорошо… «Шах», «Обух» - прикроете его. «Мурза» - помоги профессору добраться до медика, потом к «Шмелю» - держать второй вход.

Станция Водоподготовки, внутри которой находился «Эвокат», впечатляла. Строители Цитадели использовали для её размещения громадную естественную каверну, как следует укрепив стены и потолки. Казармы экипажа и мастерские размещались в залах, где еще оставались громадные корпуса механизмов, оказавшихся не по зубам новым хозяевам. Раньше, по всей видимости, там располагались опреснительные и фильтрующие установки и насосы. Сам «Эвокат» стоял у причала совершенно пустой. Киттов это озадачило — по их мнению, что бы не произошло, должны были остаться хотя-бы дежурные и вахтенные, и Оперативник предположил, что это какая-то ловушка.

- Разберемся с этим позже… - Ладов указал на ворота арсенала, - Вскрывайте!

Орден Чистых не имел каких-то стандартов в области вооружения и просто скупал то, что было ему по карману. С одной стороны, это должно было стать подлинным кошмаром в плане снабжения, но с другой, его бойцы привлекались в основном к полицейским операциям и вряд ли вопросы логистики их сильно волновали. Осмотрев «зоопарк» вооружения, Ладов приказал выкатывать 37 мм автоматическую пушку системы Максима на архаичном лафете с огромными спицованными колесами и все найденные пулеметы и тащить их к грузовым воротам.

Тела по прежнему ломились внутрь через дыру, растирая передние ряды о созданную «Морозко» баррикаду и игнорируя другой проход, куда забредали только отдельные группы. Но разбираться с ними было уже сложнее, чем в казармах — крики и выстрелы могли привлечь остальную толпу. «Класс» жестом показал подтянувшимся на подмогу «Шмелю» и «Мурзе», что у них тут проблема и они отступили, чтобы посовещаться.

- Нам приказано расчистить путь до ворот, но надо сделать это тихо. А эти твари живучие. Мы попробовали на парочке — они даже с пробитой башкой могут орать. А если резать глотку, то пока умрут от кровопотери, успеют помять, да и нашумят изрядно.

- Сейчас «Мурза» разберется. Он по этим тварям главный эксперт.

- Часто встречался?

- Да. Не точно с такими, но было дело.

Мурза, тем временем, внимательно изучал бродившие тела. Потом подозвал остальных.

- Я заметил, что они почти не моргают. И белки красные. А когда тебя замечают — пару секунд тупят и разглядывают. Возможно — плохо видят.

- Но у людей, насколько я помню, со зрением все хорошо?

- Это уже не люди. Профессор, пока я его тащил, предположил, что их подняла «Бета-Форма». Причем, судя по всему, еще неопытная. В местных условиях не разбирается. Могла недооценить важность зрения, так как сама, в основном, использует спецчувства. А как у них со слухом?

Найдя гильзу, «Мурза» кинул её в угол. Тело стоявшее рядом, и еще два ближайших развернулись в сторону звона. Спустя несколько секунд, из соседней комнаты выскочило еще одно.

- А вот со слухом все хорошо.

- Странно… Почему не использовать тот вид чувств который силен от природы?

- Это нам кажется странным, а с точки зрения «Формы», глазам нужен свет, который может быть далеко не везде. Звук же передается колебаниями воздуха, который тут повсеместно, и который, в отличие от освещения, так просто не вырубить. Поэтому, поднимая этих гавриков, она сделала ставку на более стабильный вариант.

- Хм… Звучит правдоподобно, - Китты уважительно посмотрели на «Мурзу», - А как их тихо прикончить?

- Скорее всего, серьезно модифицировать такую толпу «Форма» не стала, так что, нервная система у них человеческая. Значит, удар в основание шеи должен сработать.

Скомкав бумажку, «Мурза» кинул её в другой угол так чтобы отманить одно тело подальше, после чего достал бебут и быстро скользнув вдоль стены нанес быстрый удар в шею. После чего подхватил оседающего с тихим хрипом противника и огляделся. Пара ближайших тел оглянулось на хрип, но «Мурза» не двигался, а продолжавший сочится из спецслоя туман размывал его силуэт на фоне стены, так что, они так и остались стоять глядя куда-то туда.

Поняв, что оппоненты могут пялится в него до бесконечности, «Мурза» принялся тихо пятится к углу, замирая, когда тела дергались и начинали приглядываться и, таким образом, сумел уйти.

- Отлично… Если медленно перемещаться, они просто не реагируют, а удар в шею убивает их без шума и пыли.

- Тогда вы их снимаете, - кивнул «Класс», - А мы их отвлекаем, привлекаем и развлекаем.

- Хорошо — работаем...

Перемещаться бесшумно, для киттов проблемы не составляло. Скользя темными тенями, они принялись отманивать тела в различные помещения, где залесцы могли с ними тихо расправится. Зачистив, таким образом, пространство перед входом, они обеспечили скрытное выдвижение тяжелого вооружения на позицию. Установив пушку и пулеметы, Ладов еще раз всё проверил и махнул рукой, давая команду открыть ворота. «Пошла жара!» - «Шмель» и «Мурза» налегли на створки которые с грохотом покатились в стороны.

Услышав этот грохот, столпившиеся в коридоре тела развернулись. На мгновение снова повисла тишина. Потом коридор потряс жутки рев и живая волна, набирая скорость, помчалась прямо на бойцов, с разгону врезавшись в стену свинца. Лай пушки, грохот пулеметов, вой тел шорох рассекающих воздух пуль и снарядов, жуткие звуки разрываемой плоти, визг рикошетов и грохот разрывов слились в одну симфонию разверзнувшейся Бездны. Принесенных боеприпасов хватило на одну длинную, почти бесконечную минуту непрерывной стрельбы.

Потом затворы, один за другим, сухо лязгнули выбросив последние гильзы. И снова, уже не на мгновение, а, казалось, на целую вечность, повисла тишина. Коридор затянуло пороховой дымкой и кровяной пылью. Из этого тумана, неуклюже ковыляя по щиколотку в кровавом месиве, выбрело одинокое тело, изодранное пулями и осколками и, запнувшись, рухнуло.

- Вперед, - скомандовал Ладов, которого его появление заставило, наконец, оторваться от созерцания картины побоища, - Зачистить оставшихся!

…

Ливия, предоставленная самой себе, огляделась в месте, которое Старпом назвал «будуаром». Там и правда нашлись консервы и несколько бутылок с вином, при виде которых она поняла, насколько проголодалась. Вернувшийся Старпом застал её за трапезой и, взяв откупоренную бутылку, налил себе бокал, терпеливо дожидаясь пока Ливия поест.

- Кстати — вы оценили мой выбор? Очень старое вино.

- К сожалению, я в них слабо разбираюсь, но на вкус — вполне неплохо.

- Вы так и не сказали, на кого работаете.

Взяв бокал, Старпом с интересом посмотрел через него на Ливию. Та только вопросительно выгнула бровь.

- Сперва, я решил, что вы работаете на Силуса и пришли за «Лембентом», но вы уверили меня, что это не совсем так…

- Не совсем…

- Однако, вы пришли сюда именно под этой маской... Не удержался от того, чтобы немного по шпионить за старым добрым Аргусом и его учеником. А Силус не послал бы вас с столь щекотливым поручением, если бы не был на сто процентов уверен в вашей преданности. Безоговорочной преданности. Значит вы в Ордене с детства, и он вас выкормил чуть ли не с руки. Иным он не доверяет. Но вы переметнулись. Стали двойным агентом. Почему?

- У меня были свои причины.

- Те интересные эффекты, которые сопровождали прибытие ваших друзей… Я сразу почувствовал этот запах… Запах сырого тумана, разложения и потерянных надежд. Они прошли через Разделитель. Я слышал об экспериментах в этой области на Континенте, и Амене, однако… Есть соблазн решить, что вы работаете на одну мою старую знакомую. Но ведь это не так?

- С чего вы взяли?

- При всем уважении, моя знакомая не из тех, на кого работают по идейным соображениям. Нет, не подумайте — она крайне харизматична и близкие преданы ей вполне искренне, однако большая часть её агентуры сотрудничает в обмен на удовлетворение собственных амбиций. Деньги, карьера, месть…

- Почему я не могу работать из тех же побуждений?

- Смысл? Вы - доверенное лицо Силуса. Это и так гарантирует вам блестящую карьеру в Ордене, отменное благосостояние и сведение любых счетов. Но вы поставили все это на кон, ради чего-то большего… Поэтому я и думаю, что вы работаете за идею, верно?

Ливия просто молча улыбнулась.

- Да... - Старпом понимающе кивнул, - Я сам такой, и, как говорится, «Ворон к ворону летит».

- Давайте лучше поговорим об Осколке. Вы сказали, что он тут из-за вас, но не ради вас. Что это значит?

- Именно то, что я и сказал. Осколок, сам по себе, туп. Весь интеллект, который он имеет, он получает поглощая чужие разумы. И чем больше он их поглотит, тем умнее и опаснее становится. Это тот случай, когда «знание — сила» в самом прямом смысле. Но без них Осколок — амеба, даже хуже. Он в принципе не имеет никакой цели кроме «жрать». Вот поэтому он тут не ради меня. Он тут ради того, чтобы питаться и расти.

- Судя по разговору с Ликтором, своих миньонов он обрабатывал весьма профессионально. Непохоже на работу тупой амебы.

- Не он. Они сами себя обрабатывают. В этом и состоит вся проблема. Жертва сама роет себе могилу, сама подбирает к себе ключи.

- Ага. Так вот к чему тот приют, о котором упоминал Ментор Аргус? Насколько я помню, это было его чувствительной темой.

- Именно.

- Но вы так и не пояснили, почему «из-за вас»? Вы же знали, что он появится, если, исходя из этого, строили свою стратегию побега.

- При нашей первой встрече, вы предположили, что я иду вразнос. Это немного не верно. Я намеренно довел себя до подобного состояния, чтобы привлечь эту штуку, так как, должен признать, ваши братья удивили меня своей настойчивостью. Кто-ж думал, что они так надолго заблокируют один из важнейших объектов Ордена, даже ради такой занозы в жопе как я?

- Кажется понимаю. Вы разделали тех патрульных не просто так. Не от голода. Это был ритуал. Но если вы сами призвали эту тварь, то почему начали помогать гарнизону справится с ней? Вы думали, что в благодарность они помогут вам выбраться? По мне так логичнее было бы положиться на вызванный ею хаос. Если бы она бы сожрала всю долину, вас просто некому было бы остановить.

- Так себе идея — потом её все равно бы пришлось затоптать… И это было бы уже не так просто сделать. Мой план был тоньше.

- А что бы вы делали, если бы вам не удалось выбраться из клетки?

- Тоже самое, но с доступным мне ресурсом.

- Калечили себя?

- Не люблю этого делать, но если нет другого выхода... Знаете, почему Церковь запретила применять пытки?

- Ведьмы научились использовать свою боль для обретения силы.

- Именно… Кстати, а нам не пора предстать перед вашими друзьями? Люди проделали большой путь, чтобы оказаться тут — невежливо заставлять их ждать.

…

Добровольцы, тщательно обследовав «Эвокат», доложили, что никаких признаков чьего либо присутствия, равно как и минирования, не обнаружено. Оперативник посоветовался с Ладовым и послал бойцов проверить всё, включая подводную часть, еще раз. Повторная проверка выяснила только то, что вода в каверне соленая. Учитывая, что море располагалось в нескольких тысячах километров, это было странно, но поскольку угрожающим данный факт не выглядел, решено было рискнуть и занять корабль. Ученые немедленно расползлись по отсеками и принялись изучать оборудование.

- Пока они заняты делом, нам тоже есть чем заняться. Отправь осмотреть остальные два арсенала на складском уровне. Нам нужна вся термитная смесь, которую найдем.

- Предлагаете сжечь тела?

- Приказываю... Земцов, если можно так выразится, «осмотрел» эти штуки вблизи и предположил, что мы имеем дело с «Бета-формой». Да профессор?

- Именно. Это точно не Псаломщики и точно не взятые под контроль люди. Мы имеем дело с массовым анимированием, а это — верный признак присутствия «Бета-формы». И я должен сказать, что мне не очень понравилось рассматривать их на таком расстоянии.

- «Мурзе» с «Обухом» спасибо скажите. Как рука?

- Болит… Прокусить защиту не смогли, но вот от вывихов и растяжений она не спасает. И, кажется, сломано ребро. Не волнуйтесь — меня уже осмотрели.

- Работать сможете?

- Ну я же не грузчик — у меня главный инструмент не руки, а голова.

- Так зачем тела-то сжигать? - не понял Оперативник, - Она сможет их поднять по второму разу?

- Зависит от того, насколько успела обучится.

- Сурово. Но там их несколько тысяч. Как мы будем жечь такое количество? Рискуем сами задохнуться, если вентиляция не справится.

- Поэтому нам и нужна термитная смесь. Подожжем и задраим отсеки, пока все не прогорит.

- Принял. Найдем.

- Хорошо. Мы, пока, обследуем оставшиеся два склада и стащим тела компактнее. Мне реплика профессора Земцова идею подала. На складе я видел несколько погрузчиков. С ними дело пойдет побыстрее. Вперед...

…

Для кремации была выбрана бетонная шахта, оборудованная мощной крышкой с клиновыми замками по периметру, которая располагалась в тупике в дальнем конце «коридора смерти». Исень, помогавший таскать тела, предположил, что, по всей видимости, она предназначалась для хранения отработанных реагентов из системы обеззараживания воды, которые, еще некоторое время, могут быть активны, выделяя в воздух всякую неприятную химию, нагреваясь и, судя по мощи запоров, создавая приличное давление. Он же прикинул её объем и заверил, что все останки войдут туда с хорошим запасом даже без трамбовки.

И если с местом кремации проблем не возникло, то вот с сбором тел они встали в полный рост. Погрузчик мог увезти за раз не больше десятка и сильно буксовал в «Коридоре Смерти» где, после огня такой плотности, образовался фарш, которого, вдобавок, на стенах и потолке было как бы не больше, чем на полу. Пришлось смывать это прямо в шахту пожарными рукавами, после чего еще повозится с отдалбливанием замороженных. Потом привезли бочки с термитом. Вспышка принялся прилаживать к ним запальники, а остальные, устало дыша, надеялись, что получится немного передохнуть, но тут примчался «Ухо».

- Что бы вы не делали — делайте быстрее! У ученых там аппаратура недоброе кажет.

- Серьезно? - «Обух», взяв пулемет на изготовку, заглянул в шахту, - Ебать-копать…

- Что?

- Они там растворяются… И собираются во что-то..! Термит готов?!

- Да!

- Зажигай!

Вспышка активировал запальник и «Обух» столкнул палеты в шахту, после чего выбил упор крышки. «Задраивай!!!» - что-то громадное с жуткой силой бухнуло в толстую сталь, но бойцы уже успели наживить запоры и теперь, крутя штурвалы задвижек, притягивали крышку все плотнее.

- Ну, горшочек — вари! - «Обух» бросил быстрый взгляд на «Вспышку», но ничего не сказал.

- Спасибо, что не стал сомневаться в моем профессионализме, - ответил тот, - Результат гарантирую.

- Надеюсь, этой штуке хватит.

- Какой? Я не видел. Здоровая?

- Ну ты сам слыхал, как она в затвор треснула. Все подпрыгнули...

Склонившись к гермозатвору, «Обух» хотел послушать, что там твориться, и в этот самым момент изнутри донесся дикий рев, перемежаемый градом ударов и гул разгорающегося термитного пламени…

- Тьфу ты… Пропасть… Напугала… Точно все прибрали?

- Если не все, сейчас прибежит. Исень — вернись к нашим и доложи о происшествии. А мы двигаем на склад, надо забрать оттуда кабель и телефоны. Прокинем связь, заодно проверим, все ли чисто.

Бойцы построились в колонну и змейкой, осматривая помещения еще раз, двинулись в сторону складского уровня. Внезапно, шедший впереди «Шах» дал знак остановится.

- Движение!

- Противник?

- Не уверен…

Из-за угла высунулась рука с платком и помахала им.

- «Семьдесят семь! Повторяю! Семьдесят семь!»

- «Тридцать два!» - ответил «Шах», - Это наш человек внутри… Переходим на ислас.

- «Объект со мной! Мы выходим!»

- «Принял — ожидаем».

…

Ливия кивнула Старпому и вышла из укрытия. Старпом последовал за ней, с интересом разглядывая жутковатые дымящиеся фигуры.

- Должен признать, господа, вы знаете толк в эффектном появлении. Меня тут называют «Магистр Альва», но я предпочитаю Антон… Пусть будет Роше. В честь «Корбу Роше».

- Как скажете. Мы отведем вас к командиру. Вынужден попросить вас сдать оружие.

- Вернете?

- Если прикажут.

- Хорошо, - Старпом передал им пистолеты, - Идемте…

Ладов руководил обустройством оборонительной позиции прикрывавшей коммутатор и проход на Станцию Водоподготовки, параллельно обсуждая в какой последовательности поднять гермозатворы, чтобы проще было обследовать остальной комплекс. Увидев возвращающийся отряд и Старпома с Ливией, он приказал убрать чертежи и вышел встречать, предупредив, что в присутствии «гостей» все переговоры должны вестись на ислас.

- Исень доложил, что случилось. Вы точно уверены, что этой штуке хватит?

- Да. Зарядили с запасом.

- Отлично… - кивнув, Ладов повернулся к Ливии, - Здравствуйте. Рад что вы не пострадали. Это он?

- Антон Роше… - Старпом не стал дожидаться, когда его представят, - С кем имею честь общаться?

- «Туман». Я командую операцией.

- Вам подходит… Интересно выглядите. Последствия пребывания в Разделителе, насколько понимаю?

- Вы его так называете?

- Да. На мой взгляд — вполне подходит. И я вижу следы боя, но не вижу трупы. Вы тут успели прибраться? Куда дели тела, если не секрет?

- Сожгли.

- Люблю работать с профессионалами. Не нужно объяснять очевидные вещи. О! - заглянув Ладову за спину, Старпом уважительно кивнул, - Впечатляющая дырень. Умеете выйти на сцену с шиком. Чем пробили?

- Я не уполномочен это обсуждать.

- Да ладно вам! Че все такие напряженные?

- Служба…

- Оружие вернете?

- Я должен убедится, что вам можно доверять.

- Я тоже. И это будет отличным знаком доверия.

- Резонно… - Ладов кивнул бойцам, - Верните оружие. Под мою ответственность.

- Я по пути сюда, говорил вашим парням, что люблю иметь дело с профессионалами, потому, что им не нужно объяснять очевидное. И это действительно так. Хорошо… Теперь, если у вас есть место, где мы можем покурить, выпить и обсудить ситуацию, то идемте. Думаю, вы не из простого человеколюбия пришли вытащить меня из этого бетонного склепа. Вам что-то нужно?

- Да, - Ладов указал рукой в направлении Станции Водоподготовки, - Прошу…