- Быстрее, ну же! Промедлишь, и смерть тебя нагонит! Его когти порвут твоё горло, а клыки растерзают рожу! Проверь мне, я видел это, я видел, после первого же рёва волколака голова бедолаги держалась на шее лишь благодаря тонкому ошмётку мяса. А перед тобой берендей! Так что двигайся быстрее, чёрт тебя дери!

И Артур двигался: нырял, уклонялся, отходил. Когти мелькали то в паре сантиметров от тела, то слишком далеко, то практически касались кожи. Глеб ювелирно царапал там, где в реальном бою зияла бы уже глубокая рана, бил, не жалея (кулаками), если Артур открывался по собственной глупости и слишком дурно. Саша специально заставил его оголить торс и запрещал пользоваться магическими медикаментами, чтобы отметины служили напоминанием, сколько раз он мог погибнуть. И с каждой тренировкой новых отметин становилось всё меньше.

Когда дело дошло до боевых тренировок, Саша долго думал над тем, какое оружие подойдёт его товарищу. В идеале бы ему стоило научиться держать дальнюю дистанцию и палить всех из огнестрела ещё до того, как те подберутся ближе, но такое далеко не всегда срабатывает – это раз. А два – до серьёзного оружейного арсенала их не допускали.

Саша пытался выбить всему отряду по пистолету, но Олег ответил резким отказом. Мотивировал он это тем, что, мол, Саша и его команда должны, в первую очередь, действовать скрытно, быстро и тихо, а огнестрельное оружие скрытным и тихим назвать ну никак нельзя.

- Вы должны с самого начала не давать себя обнаружить и загнать в угол. Не допустить столкновения! – сказал Олег Саше, когда тот заявился в кабинет со своим требованием. – А этого легче добиться, когда других вариантов нет. Скажи спасибо, что не изъяли у тебя этот меч. - взгляд на указал на кольцо. – Тебе и маленького китайского ножа хватило, чтобы влипнуть в неприятности.

Саша был совершенно не согласен с этим. Он знал, что уже засиделся в личине члена группировки и нужно выбираться оттуда, прихватив с собой и отряд, и Аню, а для этого нужно быть хорошо подготовленным и вооружённым – вряд ли трое главарей-братьев страдают приступами всепрощения. Однако, спорить с Олегом Саша прочитал делом совершенно бессмысленным. Хорошо хоть клинками из снабдили по полному списку запросов.

Почти что ожидаемо, первым препятствием в освоении нового оружия стали сами кольца, которые не отличались ни красотой, ни дороговизной (и вообще сделаны из стали), и которые надо было надеть на пальчики единственной представительницы прекрасного пола в отряде.

- Это что за ужас?! – воскликнула она, когда Саша раздал им бижутерию. – Я такое в жизни не надену!

- Успокойся, Вика. – Саша заранее предполагал такое развитие событий. – Тебе не обязательно носить их постоянно – только на заданиях.

- Тебе легко говорить! – противилась она. – У тебя, вон, Старинный стильный перстень, а нам подсунул дешёвые железки.

- Молчала бы. – спокойно заметил Глеб. – Мне вообще ничего не досталось.

- На тебе кольцо лопнет при первой же трансформации. Но не волнуйся, для тебя я выбил цепочку на шею. – Саша протянул массивную цепочку, на которой видела металлическая пластина. – Кукри. – пояснил он. - Грозное и не громоздкое оружие. А для чего-то более масштабного у тебя всегда есть твой волосатый друг… как бы это не прозвучало… - Глеб с довольным видом перехватил цепь. – И это не я подсунул. – Саша вновь обратился к Вике. - Это нам такие выделили из казённого имущества. И, кстати, моё кольцо тебе будет велико.

Конечно, золотой, с серебряным узором перстень рядом со стальными, без единого намёка на элегантность или стиль, смотрелся, будто случайно попавшимся в кучу металлолома, но Сашу больше притягивал меч, который этот перстень вызывал, а к драгоценному металлу он был крайне равнодушен. К тому же, Саша не носил дорогих костюмов и фирменных шмоток, так что вряд ли кто-нибудь проверил, что аксессуар действительно не удачная подделка, а оригинальная работа мастера кто-знает-какого века.

- А что за номера на них выбиты? – спросил Артур. Он уже примерил обновки, хоть и без особого энтузиазма. Сама идея доходить до использования оружия ему претила.

- Номер оружия, к которому они привязаны. Сами клинки находятся в арсенале, и на них набиты те же номера. Теперь вы за них отвечаете: чистить, точить, в общем следить за ними должны регулярно.

- Отлично! – пробурчала Вика себе под нос. Саша не обратил внимания на сарказм. – И как их призывать? – она, наконец, соизволила примерить кольца, которых у неё было целых два.

- Просто направьте немного магии в них.

Товарищи посмотрели на Сашу, будто он сказал что-то очевидно неадекватное.

- Это ты о чём? – неуверенно, будто боясь оказаться единственным, кто не понял слов, спросил Артур.

- Это как? – не скрывая удивления в то же время спросила Вика.

Глеб молчал, вертя в руках пластинку с видом гуманитария на экзамене по физике. И исподлобья косился на Сашу.

- В смысле – как? Вы разве не умеете? Глеб, а ты чего молчишь, хочешь что-то сказать?

- Ну, это… - он подбирал слова. Иногда казалось, будто он специально подбирает из так, чтобы говорить максимально лаконичнее. – Мне никогда особо не удавались подобные трюки. Они у большинства оборотней не слишком-то и выходят, если честно. Разве что у знати, да у особо одарённых.

- Так, алё, может хоть кто-то объяснит мне о чём речь? – разразилась Вика. – Как это мне направлять магию в эту долбанную железку? Мне что, ветром на неё дуть?

- Ну, я не думал, что это станет проблемой, так что не готовился к лекции. – признался Саша.

- Саш, - пришёл на помощь Глеб. – Вообще такое входит в обучение уже после второго курса. Манипулировать самой магией, в её первоначальном виде, - даже своей собственной, - труднее, чем пользоваться способностями.

Скорее всего, подумал Саша, телекинетикам призыв даётся легко, потому что принцип действия чем-то схож с самой способностью – брать под контроль объекты. Но он не успел поделиться размышлениями.

- А ты-то как научился? – с вызовом бросила Вика, видимо надеясь выслушать историю долгих попыток и утомительных тренировок.

- Ну, мне сказали направить магию в кольцо, я и направил. Само как-то вышло. – почесал затылок Саша.

- Грёбаный гений… - снова бурчала Вика. Тихо, будто не желая, чтобы её услышали. – Не всем дано такое счастье…

- Так, и что нужно делать? – прервал её Артур, чем заслужил недобрый выстрел взглядом. – Я имею в виду, есть какие-нибудь подготовительные упражнения или что-то вроде того?

Саша уже начал думать, что стоило приврать о своём освоении призыва, но вряд ли это получилось убедительно. И, всё же, стоит обучить ребят столь нужному навыку. Только вот как?

Кстати, обратил внимание Саша, Артур не стал выпытывать подробную инструкцию, а сразу начал с того, что сам освоит науку – только помоги, направь, Саша, в правильное русло. Такое случалось не раз, но с каждым новым доказательством Саша понимал, как отсеивает Николай простое пушечное мясо от таких людей, из которых состоит его отряд. Пушечному мясу дай брошюрку с подробным описанием, и он от счастья задохнётся. И Саша снова и снова убеждался в незаурядности Николая, как и в его опасности.

Впрочем, сейчас проблемы надо решать по мере из поступления, и первостепенная сейчас стоит и смотрит на него тремя парами глаз.

- Если честно, - не знаю. – выдал Саша.

Вика уже хотела что-то возразить, но тут же её остановил и продолжил.

- Как я уже говорил, я делал это не задумываясь, однако это, скорее, связано с моей специальностью. Скорее всего, телекинез просто ближе к естественному состоянию магии, потому и контроль её даётся телекинетикам проще остальных.

- Хватит догадок. – успела вставить Вика. – С чего нам начать?

Саша задумался. Он несколько раз влил магию в кольцо, призывая и отзывая меч, прислушиваясь к ощущениям и пытаясь вычленить то, что поможет товарищам. Он так сосредоточился, что далее не заметил завистливых взоров Глеба и Вики: первый пускал слюни на меч, а вторая на раритетное кольцо.

- Ну, чего молчишь? – поинтересовался Артур.

- Подождите несколько минут, мне нужно продумать. Глеб, выпускай на волю зверя; Вика, Артур – вы вдвоём спаррингуетесь против него. А я пока буду думать.

- Бл@ть... – молвила Вика.

Артур поддержал жалобным стоном. Глеб хищно осклабился. Его тело начало увеличиваться, деформироваться и покрываться шерстью, растягивая специально сшитые для оборотня одежды.

На фоне разворачивающегося боя Саша сидел на единственной в помещении скамейке и уже в который раз в его руке то появлялся, то исчезал клинок. Он чувствовал, как магия перетекала в кольцо и, действительно, это часто отличалось от телекинеза. Для сравнения он покрутил в воздухе валяющийся неподалёку кусок железобетона и параллельно продолжил призывать меч.

В метрах двадцати от него вокруг громадины-берендея прыгали и вертелись, атаковали и уклонялись Вика и Артур. Артур старался держать дистанции подальше, чтобы телепатическими импульсами сбивать Глеба с толку, а Вика, как могла, прикрывала его, ловко уклоняясь от бритвенно острых когтей и атакуя воздушными залпами. Её Саша тоже заставил обнажить торс, оставив плотную повязку на груди. Девушка лишь с боем согласилась на такое, но единственными, кто смущался по итогу, оказались Глеб и Артур. Поначалу Глеб жалел девушку, когда очередь в парных спаррингах доходила до неё, поэтому пустить кровь первому пришлось Саше, после чего он упрекнул товарища.

- В реальном бою её жалеть не будут, и царапинами она не отделается. И виноват в этом будешь ты! – ругался тогда Саша. После этого на теле девушки пускали капли крови не меньше дюжины лёгких порезов.

Итак, Саша продолжал. Теперь он немного сменил метод, и одновременно с призывом меча брал под контроль железобетон, потом освобождал его и снова поднимал, когда вливал магию в кольцо, чтобы отозвать оружие обратно. И так по кругу.

Вика была «убита» уже семь раз, а Артур – пять. Хороший результат – прогресс на лицо. И даже Глеб теперь опасался оглушающих пушек Вики и внезапных клинов в мозгу от Артура. Особенно, когда за последним тут же следовало первое, и на этом парочка не останавливалась.

Саша, однако, оценить старания товарищей не мог. Он чувствовал, что идёт в верном направлении, даже чувствовал разницу в ощущениях, но тут же эта разница размывалась и ускользала, не желая попасть в лапы разума и осмысления. Лишь внутренние ощущения и чуйка подсказывали путь решения задачи.

Саша снова призвал меч и поднял в воздух железобетон. Миг еле уловимого «чего-то», и тут же оно попадает. И вдруг, после почти наступившего отчаяния, в голову прилетает, словно ударом, разгадка.

«Я понял!»

Глеб взмахнул правой лапой, Вика увернулась, отскочив в сторону, но это оказалась лишь обманка, и тут же с разворота, рискнув подставить спину, Глеб левой протаранил плечо девушки, но не оставляя. Громадная ладонь сжала плоть и с помощью оставшейся инерции тарана отбросила её в Артура, уже готового отвлечь оборотня очередным вторжением в разум, но так и не успевшим провести атаку - Вика летела прямо на него, а отойти с траектории полёта и позволить ей столкнуться с каким-нибудь бетонным столбом, металлический балкой или просто упасть на груду камней он не мог, поэтому прервал вторжение и приготовился ловить напарника.

Когда за силуэтом девушки показалось волосатое чудовище, следующее за ней, Артур понял, что спарринг окончательно проигран. И быть бы ему битым вдобавок к тому, как лёгкая, но всё же не невесомая и вполне себе твёрдая (хоть и упругая) Вика врезалось в него на немалой скорости, отбросив на те самые груды камней и кусков арматуры. Но в перед тем, как Глеб, обнажив клыки, начал бы расправу, раздался возглас Саши.

- Стоп! Гонг! Хватит! Ура! Я, кажись, понял!

В лопатку впился угол бетонного обломка, всю спину растерзали арматуры и мелкие камни, а сверху давила приходящая в себя и постоянно ворочающаяся Вика, помогая богу продавливать лопатку, но Артур лишь улыбнулся и прошептал:

- Слава богу, чёрт вас всех дери.

Скоро троица встала, отряхнулась. Вика накинула на плечи куртку после того, как Саша продезинфицировал ей спину (простой перекисью), и сама стала обрабатывать руки и живот. Глеб помог Артуру, и оба они мельком кидали завистливые взгляды на Сашу, пока тот занимался девушкой.

Когда все процедуры были закончены, и от царапин остались еле заметные полоски, которые пройдут уже к концу дня, Саша собрал всех в круг и принялся объяснять. Хотя объяснением это назвать сложно – скорее похоже на потуги склеротика поведать историю вчерашнего вечера. Слова приходилось вырывать из головы и лепить из них нечто похожее на приличную мини-лекцию, что было непросто, учитывая полное отсутствие опыта.

- Итак, - начал он, - в общем, всё оказалось довольно просто. Не в смысле освоения, а вроде как принципа действия…

Ребята внимательно смотрели на него, даже Вика не пыталась перебить, понимая, как непросто сейчас товарищу.

- Основную мысль, думаю, вы должны додумать сами, но скажу вот что…

Вика уже нервно постукивал пальцами, Артур нахмурился, сосредоточившись, а Глеб принялся чесать за ухом.

- Постарайтесь сосредоточиться на ощущениях в самом начале какого-нибудь магического воздействия. – слова вроде перестали бегать от него по черепной коробке и понемногу сдавались на милость хозяина. – Лучше, если вы попробуете какие-нибудь тонкие, можно сказать ювелирные, техники. Если они будут требовать постоянного сосредоточенного контроля, и малейшее отклонение приведёт к прерыванию.

- Ты не особо церемонился с тем бетоном. – заметила Вика. – Грохот только так и стоял.

- То есть, пока я пытался отвлечь Глеба, ты пялилась на Сашу?! – возмутился Артур, поддавшись волне негодования, - лопатка всё ещё стонала, - и тут же пожалел о своих словах, но Саша спас его.

- Это так, Вика, но именно поэтому мне понадобилось так много времени, чтобы разобраться.

Девушка притихла.

- Короче, попытайтесь сосредоточиться и прислушивайтесь ко внутренним ощущениям – именно там разгадка. Вы должны отыскать в себе чистую магию и научиться управлять ей. – кажется, всё сказал, подумал Саша, но вдруг одумался. – Только это… я не совсем уверен, что у вас, парни, есть что-то подобное. С Викой вроде понятно, а что делать с телепатом и оборотнем – ума не приложу. Или это не проблема?

- Не волнуйся, Саш, - успокоил его Артур, - у меня есть кое-какие идеи.

Глеб кивнул, поддерживая.

- Что ж, тогда групповые занятия закончены. Следуем каждый свой программе. Если понадоблюсь, зовите.

Саша раздал последние указания и отошёл в свой угол, где в большом количестве валялись различные булыжники, железобетонные блоки, арматура и прочее. Всего было достаточно и в количестве, и в разнообразии размеров.

Пока Саша шёл, он чертыхался про себя. Как за такое время он не мог заметить этого? Столько месяцев очередной сюрприз крутился под носом, а он этого и не замечал. Те упражнения, что он подсказал товарищам, сам Саша проделывал чуть ли не каждый день, но слишком зацикливался на результате, не обращая внимания на тонкости процесса. А ведь это может стать очередным толчком в создании магии созидания!

Если Саша прав, то схожесть телекинеза с той энергией, чистой, которая генерируется где-то внутри него, как ив других магах, может стать ещё одним доказательством, что принципы телекинеза можно использовать для освоения большинства других дисциплин. Конечно, остаётся целая куча вопросов, как подогнать под эту теорию такие дисциплины, как телепатия, к примеру, или та же трансформация оборотней. Кое-какие идеи посещали голову, но их исполнение потребует мастерства куда большего, чем обладает сейчас Саша. Но это уже дело практики.

Итак, отряд разделился. Саша сосредоточенно что-то творил с первым попавшимся обломком, полностью погрузившись в себя и, верно, нарушив обещание помочь по надобности, потому что вряд ли бы он сейчас услышал просьбу, даже если Глеб, обернувшись медведем, прорычал её так громко, как только мог.

Вика подошла к делу с креативом. Из общей кучи обломков, она раздобыла несколько маленьких деревяшек, - щепок - сравняла у каждого основание и расставила на заранее очищенном участке пола. Смысл состоял в том, чтобы направлять ветер точно между щепок, готовых опрокинуться от лёгкого дуновения, и делать это так, чтобы поток в разрезе не превышал постоянно меняющуюся площадь и не задевал преграды. Пока удавалось не очень, и брань регулярно вырвалось из её прелестных уст.

Если бы обычный человек, или особо чувствительный маг видел сейчас Глеба, то наверняка ужаснулся, а то и убежал куда подальше, потому что зрелище это был то ещё. Красный от натуг, он выдвинул вперёд руку и яростно на неё смотрел, будто это и не рука его вовсе, и вовсе не его рука, а чья-то чужая. Или в руке закрался чужой. И вдруг всё тело начало деформироваться, только не плавно и равномерно, как это было раньше, а отдельными кусками, то увеличиваясь, то уменьшаясь. Будто Глеб – наполненная кипящей водой резиновая кукла, еле сдерживающая бурлящие внутренности. Вместе с этим, на лице, то переходящей в морду, то снова возвращающимся в прежнее состояние, на руках, на торсе, на ногах пробивались кустики меха, тут же снова врастающие обратно. А ноги и вовсе постоянно изгибались. Нелицеприятное зрелище.

А чем занимался Артур знал лишь он сам, а спросить было не кому. С виду он просто сидел на единственной скамье, где недавно осенило Сашу. Сидел, уперевшись подбородком на руки, а руки уперев локтями о ноги. Казалось, он и вовсе заснул, но это было не столь далеко от истины. На самом деле Артур медитировал, блуждая между сном и явью. При этом он пытался удержаться в этом состоянии, сохраняя осознание окружающей реальности и стоя у края бездны, ведущей в глубины его разума. Пока получалось лишь падать в эту бездну и выкарабкиваться из неё. И снова падать.

И все они так были заняты тренировками, что не заметили мелькнувший в дверях невысокий силуэт.

Саша склонился над неподвижным обломком железобетона. Только он знал - обломок дрожит, но так слабо, что это заметить далеко не каждый телекинетик. Дело в том, что Саша придерживался схожего с Артуровым подхода – балансировал на грани захвата объекта под контроль. Он чувствовал, как по телу разливается магия, как она вырывается наружу – чистая, ещё не преобразованная в телекинез. Магия дымилась незримыми туманами, обволакивая кожу, но теряла чистоту с каждым нанометром, как только покидала организм. Теперь он отчётливо различал чистую магию – топливо его способности – и преобразованную. И даже чувствовал, как распыляется эта энергия, преобразуясь. Конечно, процент потерь был слишком мал, чтобы повлиять на что-то, но теперь он мог это видеть, а значит продвинулся вперёд. И понемногу, на слове доли процента, магия снаружи становилась всё чище, поддаваясь контролю Саши. Был ли смысл в такой практике, помимо призыва, уже освоенного им? Саша не мог на это ответить. Он просто, с присущей ему жадностью до всяких умений, набросился на новое, особенно раззадорившись тем, что это умение так долго пряталось от него, и как ловко!

Вдруг от дрожи железобетона его начало что-то отвлекать, вторгаться в гармонию познания. Он не мог понять, что это и даже не сразу заметил этого.

И тут он очнулся от хлопка по спине. За первым последовал второй, за ним третий, а после о спину принялись барабанить, что есть силы.

- Саша, Са-аша! Что с тобой?! – испуганным голосом чуть ли не кричала Аня.

Её распущенные волосы взлохматились от тряски, взгляд пылал волнением, по-детски искренним.

- А? Что? Э… - Саша ещё приходил в себя. Аня, увидев положительный результат своих стараний, теперь принялась трясти его за плечо. – Аня? Что ты тут делаешь? Да успокойся, хватит трясти.

Девочка бросала взгляды на остальных членов отряда, дольше всех останавливаясь на Глебе, который, казалось, вот-вот взорвётся.

- Что происходит? Вы ведёте себя странно, очень странно и… пугающе. – она уже не трясла Сашу, но всё ещё держалась за его плечо, будто отпусти она его, и окажется беззащитной.

- Тренируемся. Это вроде как особая тренировка, не похожая на остальные.

Саша окинул взглядом зал. Глеб продолжал деформироваться, и, судя по всему, он более всех произвёл на Аню впечатление – вряд ли в хорошем смысле этого слова. Вика, на грани нервного срыва, готова уже сама разметать эти чёртовы деревяшки во все стороны, но пока сдерживалась. А Артур… сидел. И, похоже, спал. Но Саша надеялся, что у него всё идёт по плану – кто поймёт этих телепатов?

- Вот он не похож на того, кто тренируется. – заметила Аня, указывая на Артура. – Ты уверен, что всё так и должно быть?

Саша усмехнулся.

- Нет, не уверен. Но тут я им не указчик.

Он перевёл взгляд на неожиданную гостью, нахмурился.

- Подожди. А что ты тут делаешь? – лицо девочки дёрнулось. Она пыталась держаться невозмутимо, но удавалось это довольно неловко. – Опять убежала? – Саша вдруг осенился игривой улыбкой, показывая, что одобряет авантюру.

Да и кто он такой, чтобы упрекать в непослушании? - подумал Саша.

- Не волнуйся. Головная боль Николая – это не моё дело. – Аня облегчённо вздохнула и расслабилась. Даже ненадолго позабыла про Глеба. – Как дела? Всё никак не получалось забежать к тебе – замотался, извини.

- Вот-вот! – воскликнула девочка, шлёпнув по плечу с показушным возмущением. – Уже который день прошёл! В последний раз так забежал на пятнадцать минут, так ещё и носом клевал всё время. А теперь и вовсе позабыл.

Саша усмехнулся, глядя на надутые щеки Ани. Да, он действительно в последнее время был занят. Олег так и металл поручение за поручением, не давая передохнуть, а то малое количество свободного времени, что оставалось, приходилось тратить на тренировки. Саша зацепился за идею вырваться из лап обстоятельств и прихватить с собой отряд и Аню, словно в край оголодавшая собака вгрызается в столь желанную кость. Но ему нужно стать действительно сильным, чтобы противостоять группировке и не пасть под гнётом правительства. Потому он и вкладывал все силы в развитие.

- Я же извинился. – оправдывался он. – И даже подготовил небольшой сюрприз.

- О, сюрприз! – обиды как не бывало, Аня загорелась, ожидая нечто интересное и новое, - чего у неё в жизни наблюдался дефицит. – Что это? Что?!

- Потом покажу. Это же сюрприз! – воскликнул Саша. – И я его оставил в своей комнате, не таскать же мне его с собой повсюду.

- Х-ммм… - Аня могла только хмыкать от нетерпенья, но ничего больше. Если Саша сказал потом – с этим уже ничего не поделаешь.

- А это твои друзья? – указала она на отряд. – Странные ребята и… - взгляд снова остановился на Глебе. – и жуткие. – закончила, уже потише.

Честно говоря, Саша и сам содрогался от этого зрелища и полностью понимал эмоции девочки.

- Не волнуйся, тебе они вреда не причинят. Скорее наоборот – защитят, случись чего. – заверил он её.

- Я думала меня защищает Николай. – неуверенно молвила Аня, будто нехотя признавая этот факт.

Какова чувствительность детей! Несмотря на сладкую и почти профессиональную игру, ребёнок чувствует фальшь и сторонится человека, не желает сближаться. И никакие подарки не восполнят это.

Саша же, конечно, не только лишь из сердобольности желал помочь ей, но это побуждало в большей мере, чем смутные представления перспектив от дружбы со столь исключительным магом, которому подвластно время. Эта магия прекрасна, полезна, но крайне опасна. И Саше ещё предстояло защитить Аню и от Трёх Голов, и от правительства, и от неё самой. Вот только – как? – вопрос ещё тот.

- Да, но… я немного про другое. – уклонился от ответа Саша. Пока ей не стоит знать его планы. Пока никому не стоит о них знать, даже отряду – непосредственной части этих планов. – Давай я тебя познакомлю. Думаю, нам всем стоит передохнуть. – предложил он. И после сложил руки трубой и заголосил: - Народ, переку-у-ур! Отдыхаем!

Вика, только и ждавшая повода, со злостью взмахнула ногой, и щепки разлетелись во все стороны.

- Еб%чие деревяшки! Как же вы меня выбесили!

- Так, алё! – рыкнул на неё Саша. – У нас гостья, не смей ругаться при ребёнке!

- Ой! – Вика, наконец заметив черноволосую девочку, прижавшуюся к руке Саши, прикрыла рот, будто это могло вернуть слова обратно. – Это кто? – лицо её вдруг смягчилось, наполнилось добротой. Саша от удивления такому резкому изменению даже бровью повёл, но решил промолчать.

- Гостья? – тяжело дыша, Глеб ступал по пыльному полу. Наконец—то он выглядел нормально, и Аня теперь разглядывала его с любопытством не от ужаса трансформаций, а потому что отметила простой, тёплый вид парня.

- Артур. Артур? – Саша огляделся, осознав, что тот не шевельнулся даже. - Ты чего там сидишь, заснул всё-таки? – он подошёл к товарищу и только хотел дотронуться до него, чтобы разбудить, как Артур резко, широко, открыл глаза, делая глубокий вздох.

- Я смог! – воскликнул он. – Я смог! Твою мать, я это сделал!

Саша рефлекторно отпрянул от него, как только Артур дёрнулся, приходя в себя, а слова его поразили и заинтриговали так, что даже забыл упрекнуть в сквернословии.

- Саня, это круто! Это чертовски круто! Это было ахренеть, как трудно, но оно того стоило! – заливался Артур. – Ой, - он заметил Аню, - а кто это?

И почему он не пробовал это раньше! Даже матерных слов не хватит, чтобы описать это чувство – только безмолвный безудержный восторг.

Однако, и в принципе разговаривать против холодного мёрзлого воздуха, в который он врезался на большой скорости, на высоте птичьего полёта, было делом непростым. Ветер глушил любые попытки открыть рот, несмотря на плотный шарф, которым Саша укутал большую часть лица. Наледь покрыла толстую куртку, которая еле сдерживала осаду чрезвычайно низких температур. Резкое изменение давления тоже давало о себе знать, но к такому, - подкреплённый магией и бесчисленными тренировками, - организм был готов.

Все вышеописанные помехи меркли по сравнению с восторгом от свободного полёта.

А ведь путь на волю был туманен и тернист. Уверенности в успехе побега было намного меньше энтузиазма повернуть дело. Сначала пришлось прокрадываться, не попадаться на глаза патрулям грозных охранников, найти нужный выход и успеть заскочить, между делом, за парой полезных побрякушек.

Один раз патруль из двух здоровенных парней (думается, это были оборотни) чуть не наткнулся на Сашу, когда тот запрятался в кабинку туалета. Смешно получилось: пытаясь уйти от возможного обнаружения, он сиганул в ближайшую открытую дверь, коей и оказалась уборная. Однако, охране – а точнее одному из них – приспичило справить дела именно сейчас. Саша еле успел закрыться в одной из кабинок, когда понял, куда направляется патруль, и только он потянул задвижку, как снаружи дверь отворилась и врезалась в стену.

- Хух, чёрт! – прогремел тот парень. – Ещё чуть-чуть…

Он дёрнул ручку двери в кабинку, за которой прятался Саша.

- Твою ж! Кого ещё занесло посреди ночи?! – и тут же кинулся к следующей двери.

Следом за ним появился напарник. Чиркнула зажигалка, послышались «пыхи» (парень распалял сигарету), скоро в нос ударил смрад табака.

- Совсем что ли? – воскликнул, закончив дело, первый. – Сам же знаешь – за курево вставить могут по самое не балуй!

- Ты не они так, и никто не узнает. – спокойно ответил второй.

- Уже знают. – Саша не мог увидеть, но понял, что указывают на него.

- От зараза… эй, там, ты чей будешь? Надеюсь, не сдашь?

Что делать? Саша судорожно ловил подходящую идею. Нужно что-то ответить – молчание только усугубит ситуацию.

- Чувак, ты глухой? Не сдашь, говорю? – патрульный явно терял и без того хрупкое терпение.

- Ну… э… - начал Саша, сам не имея представления, как поступить. Он понадеялся на удачную импровизацию, и ставка сыграла. Нужные слова вылетели почти что сами собой. – Ну, я ж тебя не видел. Да и не до вас мне сейчас, парни, идите нахрен, не мешайте! – Саша старался немного изменить голос, поднатужившись, и вроде вышло неплохо.

Двое, после недолгой паузы удивления, не нашли ничего лучше, как рассмеяться такой наглости. Тот, что курил сигарету посильнее затянулся, кинул бычок и смачно харкнул.

- Поняли, друг, поняли. Не смеем беспокоить.

И удалились.

Минут пять ещё Саша сидел неподвижно, слушая биение собственного сердца и шум воды в старых трубах. Что сталось бы, попадись он патрулю? Удалось бы вывернуться и отбрехаться? База разделена на зоны, и кроме как по заданию свыше, или с выдачей иного пропуска, покидать жилое крыло ему не дозволялось. Особенно это касалось командного штаба и складских помещений, находящихся под постоянным контролем. Сашу итак уже давно тревожила мысль, что Николай (а вместе с ним и остальные главы) если не знают наверняка, то подозревают его в игре на обе стороны конфликта. Что за партию вёл этот хитрец Николай, понять пока не удалось, но давать лишний повод, чтобы он счёл его слишком опасным и решил устранить, как сломавшуюся наконец деталь механизма, Саше совершенно не хотелось.

Коридор снова свободен, но следующий патруль не заставит себя ждать. Саша не зря выбрал не самый безопасный путь – через склады. Охрана здесь, как упоминалось выше, усиленная, по одному маршруту ходят не меньше трёх патрулей, обстановка то и дело не оставляет вариантов для укрытия, к тому же расширяясь с коротких узких коридоров в помещения размерами достаточными, чтобы вместить пару грузовых машин. И, что немаловажно, здесь повсюду отличная слышимость. Приходилось двигаться не только быстро, чтобы не попасться на глаза охранников, но и тихо, чтобы они ничего не услышали ещё на подходе. Но всё это стоило преодолеть, чтобы прихватить с собой пару нужных вещичек.

Широкие ворота с врезанными в них меньшими по размеру дверьми для прохода людей так и манили на выход, но Саша не зря провёл на базе столько времени. Хоть и по пропускам, спеша на задание, однако ж он успел более-менее запомнить, что и где находится. И внутри, и снаружи. А снаружи, за манящими короткой дорогой воротами, его ждали полностью открытая площадка под присмотром нескольких сторожевых вышек, замаскированных под возвышающиеся над остальным комплексом офисных зданий. Выйди он через ворота, и тут же натрия наткнётся на свет прожекторов, лай сторожевых собак; из всех щелей посыплются отряды охранников и скрутят его, даже если он проявит недюжинную силу и невиданное рвение.

Нет, нужно выйти и зайти так, чтобы никто и не заметил его отсутствия, и Саша знал, как и где провернуть эту авантюру.

Наконец он добрался до арсенала. И вдруг удача – проход чист.

За арсеналом присматривали двое: Стас – это весёлый малый, всегда растрёпанного вида и без тени уныния, невысокий, с торчащими рыжеватыми волосами, - и Оксана. Оксана скорее отличалась замкнутостью, а разговорам и прочему общению предпочитала возиться со схемами, чертежами, различного рода механизмами и совершенно разнообразными заклинаниями. Девушка так увлечённо и так удачно соединяла магию с обычными предметами и даже с собственными разработками, что Саша не мог не представить её в команде Остапыча. Вот была бы взрывная смесь!

Впрочем, оба они, а не только Оксана, слыли не только перспективными, но уже вполне состоявшимися инженерами, так что частенько пропадали в своей мастерской – в соседнем от арсенала павильоне. Верно, и сейчас один из них и сейчас спрятался там, не дождавшись начала утренней смены, чтобы поработать над одним из своих проектов. Догадка подтвердилась – из мастерской послышался мат, способный соперничать с мастерством брани какого-нибудь кандидата технических наук. Как ни странно, из уст Оксаны.

«Н-да, - подумал Саша, - в тихом омуте, как говорится…»

Ну да не время сейчас удивляться словарному запасу прожжённого интроверта. Через минуту-две пара экипированных не хуже спецназовцев патрульных покажутся из-за угла.

Что до входа в сам арсенал - увесистый замок на металлической тяжёлой двери и регулярные патрули – вполне достаточные меры от совершенно не ожидаемых воришек, но его они не остановят.

Отработанные манипуляции быстро разобрались с замком; после тот плавно и бесшумно вывернулся из ушка и завис в воздухе. Дверь немного приподнялась, самую малость – чтобы петли не скрипели – и отворилась, также не издав ни единого звука. И Саша оказался в месте, которое считал одним из немногих, действительно достойных называться сокровищницей.

Здесь хранилось многое из того, что они с отрядом успели сграбить у сильных мира сего. Не всё, конечно, - самое ценное под присмотром самих глав группировки дожидалось своего часа в где-то под семью замками в командном пункте базы. Здесь также немалое место занимали и собственные разработки, над пополнением которых сейчас трудились в соседней мастерской.

В первую очередь он захватил амулет современной обработки, подавляющий магические импульсы, исходящие от мага, когда тот применяет свои способности. Ещё он взял с собой разовый телепортал, чтобы воспользоваться им, если ситуация станет критической. Механизм перенесёт его в одну из перевалочных точек, до сих пор не раскрытых Штабом, и о вылазке точно узнают сверху, так что только на крайний случай.

Немного побродив глазами по стеллажам и постаментам, Саша отыскал и подходящую одежду: длинную зимнюю куртку с капюшоном; плотный шарф; шапку, разворачивающуюся в маску с вырезами для глаз. Все это не зря находилось здесь, в арсенале – одежда была нашпигована всякого рода защитными заклинаниями.

Подходящая для дела форма, обшитая защитой, и крепкие, приспособленные для полётов ботинки уже были на Саше. За форму каждый член группировки отвечал самостоятельно.

Из оружия в этом арсенале ничего не хранилось, так что придётся ограничиться призывным мечом. Оружейный арсенал находился на другом конце складской зоны и попасть туда незаметно – задача практически не выполнимая.

Снаружи донеслись шаги. Саша машинально обернулся и случайно задел какой-то прибор разработки местных гениев. Нечто, похожее на трансформатор с прикреплённой к нему коробкой (в которой скрывалось главная начинка аппарата) рухнуло на пол, издав, кроме грохота, электрический треск и плюнув при этом несколько разрядов из круглого навершия.

- Слышал? – спросил напарника патрульный. – Кажется, в арсенале кто-то есть.

- Посмотрим. – ответили ему.

Вместе с нарастающими звуками шагов донеслись и щёлканье предохранителя, и лёгкий шелест призываемого оружия – скорее всего металлической дубинки или клинка.

Саша застыл на месте. Несмотря на мрачные перспективы, он совершенно не паниковал, а, напротив, тут же приготовился атаковать, как только наступит нужный момент. Такое часто было, когда он оказывался в безвыходной ситуации, и времени на планирование или испуг и метание просто не было, - Саша моментально принимал самое выгодное решение и действовал. Сейчас как раз наступил такой случай. Его не должны поймать, его не должны опознать, а значит нужно самому оглушить патрульных до того, как они увидят его и успеют понять, что произошло. В крайнем случае, придётся их убить.

Собственная готовность оборвать чью-то жизнь до сих пор удивляла и даже пугала Сашу, но уж лучше так, чем влипнуть в ещё большие проблемы. Такова реальность – или ты, или тебя.

В горле сжался комок, хоть разум и оставался холодным. Патрульные осторожной поступью приближались к воротам. Замок Саша догадался закрыть, находясь внутри, но это их не остановит.

Послышалось бряцание связки ключей. Скоро, судя по всему, нашёлся нужный.

По виску побежала вниз капля пота, оставляя за собой неприятный влажный след.

Патрульный взялся за замок и приготовился вставить ключ в скважину.

И тут в мастерской что-то грохнуло! Тут же понеслись маты и прочие всевозможные ругательства, направленные и на себя, и на весь окружающий мир, и на некоторых лиц в частности.

- Тьфу ты, курва! – выругался один из патрульных. – это Оксанка опять в мастерскую ночью пробралась! Вот что не спится девке, а?!

- Оксанка! Харе охрану шугать! Предупреждать надо, что полуночничать вздумала!

- Извините! – пропищал вдруг ставший скромным и застенчивым голосок.

- Мы уже со стволом наперевес арсенал штурмовать собрались, думали воры пробрались. – не то отчитывал, не то посмеивался патрульный.

Снова послышался щелчок предохранителя и шелест исчезающего оружия.

- Извините… - только и смогла ответить девушка.

- Тебе помочь? – патрульные двинулись к мастерской. – Походу, что-то тяжёлое грохнулось.

- Нет, спасибо. Я сама.

- Ну, как знаешь… - Саша уловил в этих словах ногу огорчения. – Удачной ночки, и не забудь в следующий раз предупредить диспетчерскую.

- Да, поняла, спасибо! – тужась крикнула Оксана, поднимая что-то обратно на рабочее место. – Извините.

Патрульные по рации сообщили о девушке диспетчеру, чтобы тот предупредил другие наряды, и удалились.

Комок в горле, мешавший дышать полной грудью, всё ещё не проходил, не веря удаче. Вернувшись в нормальное состояние, Саша почувствовал, что пот покрыл всё тело, особенно под рюкзаком с одеждой. Снова лишь удачный случай отвратил он него беды. Интересные игры Фортуны: прятаться, когда Саша влипает в её крупные неприятности, и лениво выглядывать из укрытия время от времени, чтобы он совсем не загнулся. Не зря древние римляне приписали шествие над удачей богине-женщине.

И, видимо, эта дама соизволила проснуться, потому как дальше Саша продолжил путь без особых приключений.

Он вышел на техническое помещение, где располагались все головные распределительные щиты, из потолка по широким металлическим коробам тащились - то вдоль стены, то аркой сверху, то залезая под покрытие пола, - толстые группы кабелей. От щитовых исходил монотонный гул.

Здесь-то и находился скрытый от многих лаз, ведущий на крышу, в небольшую надстройку, из которой можно быстро и незаметно улететь куда подальше. Если быть точным, то это лишь догадки – Саша просто соотнёс планировку снаружи и то, что смог изучить изнутри. Если он прав, то всё так и есть.

Так оно и получилось. Сначала наверх пришлось подниматься два лестничных полёта, а на последнем лестница вела к потолочному люку. Освещение не работало, так что пришлось пробираться осторожно, полагаясь на чутьё и на сенсор, потом взламывать старый, заржавевший уже навесной замок (что Саша делал уже не хуже опытного медвежатника), отворить люк с такими же ржавыми, как и замок, петлями и вот он в холодной каморке, где от свободы его отделяет последняя преграда, к тому же жалко не самая сложная.

****

Ночь помогала скрыть чёрные одежды от взора обычных людей, а «одолженный» на складе амулет скрывал большую часть магии от посторонних глаз. Вряд ли это сработает в полной мере, но подстраховаться стоило.

Огни ночного города перетекали во мрак небосвода. После нескольких переворотов, кувырков и петлей смерти они сливались, и на какое-то время Саша переставал различать, где низ, а где верх. Это и не было важно. Он просто наслаждался полётом; словно посреди космоса мелькали огни, похожие за звёзды; впервые за долгое время любые мысли покинули голову, уступая место спокойствию и удовольствию.

Позже Саша спустился на крышу одной из редких высоток, торчащих среди многоэтажных домов то тут, то там. Встал на край ограждения. Ветер разбушевался, злился от такой наглости и дерзости, ударами потоков бил по незваному гостю в своих владениях, но тщетно – Саша твёрдо стоял на ногах, и не думая падать вниз раньше времени. А свист и снежные контуры вихря, поблёскивающие от подсветки здания, лишь придавали азарта и разгоняли кровь.

Посреди стихии быть неподвластным ей. В этом чувствовалась сила, небывалая свобода. Внизу копошились многочисленные точки на тротуарах, по дороге ровными линиями двигались размытые фигуры машин. Немногим больше, чем полгода назад он бы окоченел на этом месте, а воздушные потоки вышвырнули бы его туда – к этим мельтешащим точкам. Но теперь он может наблюдать на мир, не заботясь о таких мелочах. И от этого дышалось легче, мускулы заполняло силой, энергией, желанием действовать – неважно как, неважно зачем. Просто действовать, беспричинно и бессмысленно, выплеснуть переполнявшую грудь радость жизни.

Ни Штаб, ни Три Головы, ни Академия сейчас не волновали Сашу – он про них и забыл вовсе. Слишком долго его держали взаперти и те, и другие, и третьи. Вот он настоящий – один в бесконечности чёрного неба.

Метель усилилась, город обуял настоящий ураган. Маленькие точки внизу поспешили спрятаться, а после и вовсе скрылись, скрываемые беснующимся снегопадом.

Отлично! Значит, и его никто не увидит.

Саша закрыл глаза и посильнее оттолкнулся вперёд. Он падал недолго, уносимый ветром из стороны в сторону, кружась. Адреналин с новой силой погнал по жилам жизнь, восторг смешался с нотками страха. Но скоро резко устремился вверх и вверх, не желая останавливаться, пока поджилки не затряслись от невыносимого холода, словно бритвой режущего тело насквозь. Только тогда он остановился и даже снизил высоту. И некоторое время ещё смотрел на город, без каких-либо мыслей, тяготящих дум и мучительных воспоминаний – только чувство свободы и восторга.

Но всему когда-нибудь приходит конец. Вот и тьма небосвода скоро обещала быть рассеянной лучами Солнца, уже освещавшей тонкую, еле пробивающую тучи линию горизонта над контуром каменных зданий. Оставалось в лучшем случае час-полтора, и нужно возвращаться назад.

Даже такое эпичное и величественное созерцание мира довольно быстро утомило, и Саша, не долго думая, решил куда потратить оставшееся время.

****

В погружённом во мрак помещении горела одна-единственная лампа, освещающая широкий тяжёлый стол, стоящий в самом центре. С одной стороны от стола распадался вход – массивная железная дверь; от двери невысокая лестница без перил спускалась к бетонному полу, который несмотря на все ожидания не был холодным и грел покрывающие его деревянный пол. Вдоль стены в ряд стояли полки с разбросанными на них кучами самых разных вещей от старой истрёпанной формы до настоящих боевых ножей, недавно использованные на задании обереги, походные сумки со всем необходимым для быстрого подъёма и прочее, и прочее. Слева от них стояли три шкафа: первый вмещал в себя одежду и боевую форму парней, второй забрали себе девушки, а третий отвоевала для себя Света, когда книги заполонили все возможные хранилища и уже начали вторгаться на территорию её же коллекции артефактов. Пришлось изрядно попотеть на переговорах с Настей, ибо раньше у каждой из них одежда занимала собственный шкаф. Чтобы достигнуть соглашения, Света обещала отдать красивые серебряные с позолотой серёжки, на которые знакомый мастер из Штаба нанёс защитные обереги от среднего ранга телепатов. Серёжки получилось такие привлекательные, что Света даже начала сомневаться, действительно ли ей нужен этот шкаф.

Слева от стола также располагалась зона Светы, заставленная шкафами, заполненными научными работами известных лишь в очень узких кругах учёных, энциклопедиями и трудами современных двигателей магического прогресса. Рядом с библиотекой на стене висели полки с артефактами, за которыми коллекцию продолжали колонны стендов и стеллажей. Даже на полу то и дело являлись кое-какие вещицы, или упавшие со своего места или закинутые туда второпях во время работы.

Справа захватила территорию Настя и устроила свой личный уголок отдыха с мягкой мебелью, толстым мягким ковром, приятным настраиваемым освещением и даже хорошей кофемашиной, стоявшей на низком дизайнерском столике. Справедливости ради стоит отметить, что девушка иногда пускала к себе и товарищей, но только лишь при хорошем настроении и в чистой одежде, так что Максу и Артёму после спаррингов приходилось сначала принимать душ и переодеваться, а уже после молить её милости и надеяться на благодушие.

Ну, а с четвёртой стороны, напротив входа, большую часть пространства занимал обширный октагон, обшитый металлической сеткой и огороженный барьерными заклинаниями, не пускающие ударные волны дальше границы восьмиугольника.

Справа от клетки, во всю её ширину и вплоть до границы Настиного уголка, за стенами располагались душевая, уборная, кладовка и комната телепортации.

За этим самым столом – центре убежища Братства, у которого все его члены собирались вместе для обсуждений и рапортов по прошедшим заданиям, за ним и сидела сейчас светловолосая худенькая девушка с голубыми, словно частички ясного неба глазами. И хотя к зрачкам сейчас пробирались тонкие красные линии лопнувших капилляров, веки опухли, а слизистая покрывалась обильной влагой от долгой напряжённой работы, красоте девушки могли позавидовать многие.

Света уже не первый месяц с головой уходила в исследования, часами сидела над вычислениями дат, разбором языков, изучением первоисточников и поиском нужной информации в десятках источниках. Она всячески пыталась занять себя работой, чтобы в голове не оставалось скверных мыслей о всей той ситуации, что творится вокруг.

Штаб рвёт и мечет, гоняет Макса с Артёмом по всей области без продыху, в поисках Саши и его приспешников; Настю загрузили разведкой по другим следам группировки, чтобы не ослаблять контроль над ситуацией. Сказать, что та не в восторге, - это всё равно, что назвать фанатика своего дела Фёдора Остаповича просто увлечённым учёным. К тому же, на почве постоянных задержек и невозможности поведать своему парню правду, Настя всё чаще ругается с ним из-за участившихся выпадов ревности.

И только ей, Свете, приходится сутками перебирать горы бумаг, заполнять отчёты, составлять планы действий и контролировать общую деятельность Братства. Весёлые шуточки, смех и задушевные разговоры всё реже рождаются в этих стенах, а те, что удаётся выдавить из себя в редких минутах отдыха не могут исправить ситуацию.

Никто не верит в предательство Саши. Никто из них. Но факты даже не говорят, а кричат об обратном и сеют семена сомнений в головах товарищей. До чего же трудно отслеживать, вылавливать Сашу, читать отчёты с места пришествий. Тяжелее, чем она думала. И здесь скрывалось нечто большее, чем горечь от потери друга.

Последние сводки заставляли испытывать смешанные чувства. Отряд, которым предполагаемо руководил Саша, с каждым разом действовал всё слаженнее, быстрее и чище. И ни одного убийства.

Убийство… Света вспоминала, как рухнул мир под ногами, когда на фото со вскрытия она увидела любимый ножик Саши, с которыми тот практически никогда не расставался. Она решила себя мыслью, хваталась за соломинку надежды, что это лишь похожее оружие, или применил его кто-то другой, но на следующих страницах анализ отпечатков пальцев и биохимический анализ опровергали желаемое.

Макс и Артём, к счастью, внесли толику благоразумия, предположив, что ситуация вышла из-под контроля, и Саша был вынужден или до конца. Но Штаб предположения не интересовали – только факты.

Богатству устроили допросы. И Света до сих пор терзала себя, что не смогла противостоять следователю и ей пришлось рассказать о том, чем Саша делился только с ней. Все разговоры, в которых он сомневался, на той ли стороне, симпатия к некоторым идеалам группировки, даже то пришлось выложить, что она лишь по воде случая узнала во время отработок защиты от телепатов, и то, что выведала специально, для себя самой и никого другого. И последнее могут использовать против Саши.

Слова в книге расплывались, мозг уже не переваривал информацию и, казалось, распух и давил черепную коробку изнутри. Хватит, решила Света, уже давно пора заканчивать.

Она тяжело встала со стула, мышцы ног устали и затекли, вяло двигались. Девушка взяла стопку отработанных книг и прошагав с ними в сторону книжных шкафов. Желание придираться отсутствовало, но лучше так, чем забыть завтра, что прочитано, а что нет и убить целый час на одну лишь сортировку этого бардака.

Помещение всё так же освещала лишь одна настольная лампа, но Света могла дойти до нужной полки и с закрытыми глазами. Столы вяло шаркали по полу, глаза щипало от недосыпа и усталости. Скорее бы на свежий воздух!

На этой мысли девушка наткнулась на что-то, водящему валявшееся внизу, споткнулась, и несколько верхних книг выпали из башни в руках, прямо на границе между стеллажами с артефактами и колонной книжных шкафов.

- Чёрт! – вырвалось у неё. Хотя в мыслях застряло словечко покрасочнее.

С протяжным выдохом Света опустилась на колени и рукой принялась шастать из стороны в сторону в поисках пропажи. Последняя книга нашлась у подножия стеллажа, переполненного артефактами и даже несколькими книгами так, что скоро грозил либо рухнуть, либо опрокинуться под тяжестью ноши.

Рука нащупала выступ переплёта, и Света потянула находку в сторону, чтобы захватить её покрепче, и вдруг книга что-то задела, и это что-то с гулом покатилось по полу, отчего девушка дёрнулась и ударилась о полку, но не безрезультатно – наконец догадалась хотя бы включить фонарик на телефоне.

Когда Света осветила промежуток между соседними стеллажами, то сначала ничего не поняла, а потом у неё перехватило дыхание. В паре метров от неё, у основания стеллажа, проблёскивал маленький металлический шарик, какой в этом месте не видели с того момента, как пропал Саша.

Позабыв про оставшуюся валяться книгу, она подошла и осторожно подняла поистрёпанную, покрытую царапинами и вмятинами вещичку, с которой Саша не расставался ни разу с того момента, сколько она его помнила. Именно с этим шариком он игрался в столовой, когда она его заметила и решила отчитать за безответственность. Это точно он – от постоянного использования, от шарика чувствовалась частичка такой знакомой магии.

Так вот зачем Саша телепортировался в Братство, тут же исчезнув, - он хотел передать весточку. Это не сбой программы, не ошибка экранов – он действительно был здесь. Света никому не говорила, но её столь поздние задержки так или иначе были связаны с надеждой, что Саша сумеет вновь появиться, и тогда всё встанет на свои места.

«Дурак!» - подумала Света.

И действительно, нет, чтобы записку оставить, или что-то повесомее, заметнее… нет, он положился на свой шарик, который, судя по всему, тут же укатился и спрятался от глаз!

И всё же, в груди стало теплее. Саша пытался связаться, пытался передать, что он не предатель.

Или нет?..

Через маленькую вспышку счастливых мыслей пробралась, словно паразит, одна мрачная: «А что, если всё наоборот?»

Света верила, что Саша лишь оказался в плену событий, отбрасывала все доводы об обратном, и это послание, ради которого он наверняка рисковал, раз так спешил исчезнуть снова, она не могла заставить себя приписать к предательству. Но всё равно мелькало в голове: «А может это – в качестве прощания, отречения?».

Нет, такого быть не может!

Света, не глядя, положила стопку книг на ближайшую полку, снова потакая беспорядку. Хватит, решила она, нужно выйти на свежий воздух.

Часы на экране телефона показывали пять утра. Уже давно пора домой!

****

Метель неожиданно быстро утратила силу, теперь напоминая о себе лишь лёгким ветром и вихристыми узорами снега, асфальтом, то голым, то скрытым под гладкими сугробами. Сейчас белые перья умиротворённо спускались вниз, что из можно было разглядеть.

Саша сидел на скамейке, под кроной старой лиственницы, чья крона пускала тень от навесного фонаря, скрывая его от посторонних глаз. Он пытался представить себя на месте самого себя, только год назад. Вспоминал, как частенько гулял по этой аллее вечерами один, слушая музыку и размышляя о всяком… сейчас такое даже представить сложно.

Всего в сотне метров дальше по дороге стоял корпус, где таилась база Братства, но он не рискнул туда соваться. Последний визит не должен был остаться незаметным для диспетчеров, а это значит, что там наверняка его ждала ловушка. И если всего пару дней назад он, быть может, и сам рискнул в неё попасться, то сейчас уже не мог себе такого позволить. Да и зачем? Вряд ли там сейчас кто-то есть.

Светильник вдруг замерцал, послышалась короткая очередь электрического треска, и он потух, погружая в темноту всё в радиусе пятнадцати метров. Что ж, подумал Саша, так оно и лучше.

Он потянул рукав, взглянул на часы.

«Пять утра… скоро светает – пора выдвигаться».

Едва заметная тень взметнулась вверх, огибая старую лиственницу, и растворилась в чёрном небе.

Как же он сегодня устал. Магия почти истощилась, мышцы болели, но вихрь мыслей не давал уснуть и кружил его от одной думы к другой. В конце концов пришлось врубить наушники, чтобы музыка хоть бы немного отвлекла его от всего этого. Не сказать, что сильно помогло, но немного легче стало – хотя бы от наслаждения композицией.

Что ему теперь делать? До этого момента он просто следовал ситуации, продолжая внедряться в группировку всё глубже и глубже, так глубоко, что временами действительно считал себя её полноценным участником. И он не мог не думать, что обчищать закрома богатых аристократов ему очень нравится. В этом чувствовалась сладкая капля справедливости – «грабь награбленное». И чем больше он узнавал об изнанке Общества Магов, тем слаще становилась эта капля. Коррупция, воровство, презрение простолюдинов – всё это так напоминало старый, Обычный, мир, с одной лишь разнице – здесь он хотя бы имел представление, что нужно делать, и, самое главное, - силы на эти свершения.

Но, всё же, это была капля в море.

Саша далеко не во всём соглашался с тем миром, что хотят построить Николай с его братьями. Как и многие до них, в итоге они шли к перевороту в обществе, а не к уравниванию. Поменяй местами знать и простолюдинов, и скоро всё начнётся с начала, только прежние игроки начнут с других сторон баррикад.

Нет, Саша не хотел такого исхода. Если уж менять, то менять конкретно, снося фундамент ко всем чертям.

Но всё это, до сегодняшнего дня, входило в разряд возможного далёкого будущего. Такой козырь у Трёх Голов меняет всё. Аня – маг времени. Перспективы её могущества – неизмеримы. Масштабы применения манипулирования временем даже представить сложно, и в ещё большей степени – страшно. Часы, которые замедляют время в ограниченном пространстве, могут показаться игрушкой в руках у ребёнка. Когда-нибудь – и это в ближайшем будущем – Аня перевернёт предоставление о магии, зажжёт пламя революции, перетасует карты всем игрокам. И тот окажется в выигрыше, кто заманит её на свою сторону.

Теперь всё меняется. Саше никак нельзя возвращаться.

Они вспомнил печальную судьбу Ани. Николай рассказал, что случилось.

Родители девочки даже понятия не имели, что магия существует. Почему природа одарила их дочь столь велики могуществом, - загадка. Но за это она заплатила горькую цену.

Ей было одиннадцать, когда магия пробудилась. И это, отнюдь, не выражалось мелкими неудобствами, как в случае Саши. Аня высвободила силу мгновенным взрывом, абсолютно неконтролируемым и смертельным для самых близких ей людей. Каким-то образом этот взрыв ускорил развитие болезней, которыми страдали родители девочки, и они в считанные секунды увяли, оставив ничего не понимающую Аню один на один с их остывающими обезображенными телами.

Лишь случай помог Трём Головам, тогда ещё далёкой от сегодняшних размахов, оказаться рядом раньше правительства.

И теперь это не просто преступная группировка, поставившая на поток грабёж отдельных аристократических семей. Такая словно стая комаров на берегу реки – неприятно, но можно попшикать вокруг себя каким-нибудь спреем и жить относительно спокойно. Теперь Три Головы грозятся стать самой значимой силой в Обществе, а то и во всём мире – стоит только дать им время.

Так что же теперь делать? Саша и понятия не имел.

В принципе, это состояние не изменилось сегодня – как именно стоит поступать в сложившейся ситуации, он не знал и прежде. Только изменился один важный факт – с этого момента плыть по течению нельзя.

Сон никак не приходил, и Саша решил побродить – может чего путное в голову придёт, или, наконец, Морфей нагрянет.

Сначала заглянул в библиотеку. Книга «Заклинания Древних. Археологические изыскания» всё ещё лежала на диване, где он и оставил её, погнавшись за новой знакомой. Оставаться здесь не хотелось, и Саша решил читать на ходу. Тусклое освещение коридоров не слишком располагает к чтению, но это его не пугало.

Слова влетали и вылетали тут же, уступая другим мыслям. В очередной раз осознав, что страницу придётся перечитывать, Саша захлопнул томик и продолжил бродить, разглядывая морщины стен. Вроде как нехотя, случайно, но скоро он стоял перед комнатой Ани.

«Ну, и что теперь? – подумал он. – Она наверняка уже спит. Стою, блин, как дебил…»

Да и бодрствуй сейчас Аня, что следует сказать? Может, ему следует извиниться?

Рука кулаком зависла перед дверью, но постучаться он не решался. Из прощелины внизу проливался голубоватый свет – «Может, ещё не спит? Половина двенадцатого всего… Или это ночник горит…»

Набрался храбрости – преодолеть порог неловкости – и, всё же, отбил три лёгоньких, еле слышных удара.

Никакой реакции.

Ещё тройка – чуть посильнее. Стучать громче он не решался.

Ничего.

Саша подождал какое-то время и погашал дальше, но вдруг за спиной послышался скрип петель. Он обернулся и еле успел заметить прыгнувшую обратно – в дверной проём – макушки. Дверь тут же захлопнулась.

- Подожди!.. – только кинул Саша и дёрнулся за ней. – Я это – извиниться хочу… - говорил он в дверь. – не знал про родителей. Извини…

За стеной опять ответили тишиной.

Саша одной рукой опёрся о дверь, а второй разминал глаза – голова продолжала периодически гудеть, и это очень мешало думать. Однако, через минуту-другую в поле зрения попала книга, зажатая между ладонью и дверью, и идея пришла сама.

- Я книжку принёс! Помнишь, ты говорила – нравится, как автор пишет?

Наверное, прошло не больше нескольких секунд, но от волнения в ушах отдавали ударов сердца, и ожидание растягивало время в разы. И вот, когда уже надежда почти испарилась, дверь распахнулась, отчего книга чуть не упала наземь – Саша еле успел её перехватить.

Аня, облачённая в пижаму с Винни-Пухом (советским), серьёзными глазами взирала на него. И молчала.

- Я э… подумал – может, подсобишь? Мне всё прочитанное даже в первое ухо не влетает. Ты бы подсказала - что, где, откуда начать. Ну, чтобы сразу в нужном искать самый смак.

- Почему ты не спишь? – проигнорировала Аня его слова. – Коля говорит, что отбой после десяти.

- Николай может говорить, что угодно. Моему организму на его слова абсолютно фиолетово. Ему на меня-то не всегда дело есть.

От внимания Саши не смог ускользнуть лёгкий смешок, который Аня тут же подавила.

- Ну так что? – он помахал книжной, улыбаясь максимально дружелюбно и заговорщически. – Тем более, ты тоже не особо хочешь засыпать, я смотрю.

Аня не нашла, что возразить, и жестом позвала Сашу внутрь.

Комната девочки разительно отличалась от Сашиной, как и от всей остальной базы. Здесь, во-первых, был нормальный ремонт, а во-вторых – атмосфера действительно напоминала сказочную. Впервые Саша очутился в месте, словно списанном из произведений про волшебников. Чудаковатые тёплые цвета переливаются от бардового ковра на полу до синего пледа в оранжевых крапинках, скомканного на большой кровати, похожей на кровать какой-нибудь принцессы своими тонкими резными узорами и облачно белым покрывалом. Половину комнаты занимала маленькая библиотека, а рядом – гардероб. Стены и потолок обсыпаны маленькими звёздочками, светящимися в полумраке ночника – прозрачного дельфина-водной лампы, плавно переливающейся всеми цветами радуги. Ещё повсюду лежали различные девчачьи побрякушки, о названиях которых Саша и понятий не имел. Даже компьютер сумел затесаться среди всего этого.

Но главным атрибутом волшебной атмосферы было не всё вышеперечисленное, а маленькие временные аномалии на каждом шагу. Вот маятник настольных часов замедленно выписывает дуги, в то время, как на циферблате бешеным темпом стрелки наворачивают круги. Юла на столе, возле клавиатуры, почти что замерла на кончике ножки, но даже и не думает падать. Мячик, видимо брошенный о стену, неторопливо следует траектории, отскочив от неё. А посреди комнаты падает бутерброд колбасой вниз.

- Вау… - Саша пожирал глазами окружение, дивился и завидовал и обстановке жилища, и способностям Ани. – Да у тебя тут, как во сне.

Ей действительно только двенадцать лет? Все эти временные аномалии существовали будто сами собой, но вряд ли их не приходилось постоянно контролировать. Голова даже отказывалась думать, как и какие законы работали в случае со временем и способностью маленькой девочки понять эти законы хотя бы на малую долу вызывали шквал восхищения.

- Как будто из в другой мир шагнул. – заключил Саша.

Аня, наконец, озарилась миленькой улыбкой и принялась, как многие дети, показывать и рассказывать, что у неё и где стоит. От заваленного безделушками компьютерного стола экскурсия проходила через гардероб и библиотеку.

- Коля разрешил брать все книги, которые мне нравятся, из большой библиотеки. – рассказывала она, когда они дошли до высоких тёмных шкафов. – Жаль только почти все они научные или учебные. Так мало простых историй… но Коля иногда приносит мне что-нибудь новенькое, интересное. Недавно вот всю серию Даррена Шена притащил – жутко интересно!

- Даррен Шен? - Саша пригляделся. Половина стоящего на полках была из художественной литературы. Другая, действительно, перекочевала из общей библиотеки. Так вот куда пропадают книги!

- «История одного вампира» видел фильм? Это по первой книге снято. Я пока только на третьей части, но затягивает только так.

- Это вроде Интервью с вампиром?

- Не знаю, а что это?

Кажется, Аня начинала открываться Саше. По крайней мере, разговоры о книжках ей жутко нравятся. Неудивительно, ведь за дверью тусклые коридоры обшарпанных стен, не обещающих ничего, кроме серости и уныния. Поэтому выдуманные миры и чужие приключения – единственный глоток свободы и настоящих приключений. Что ж, она скоро вырастет и поймёт, что далеко не все приключения приносят удовольствие, а уж ей-то в будущем скучать не придётся. В этом Саша уверен.

- Довольно старый фильмец по ещё более старому произведению. До оригинала я ещё не добрался, но фильм интересный. Там мужика в веке этак семнадцатом-восемнадцатом кровососом сделали, и он пожинал прелести вечной жизни.

- Вряд ли они похожи. Там вампиром стал подросток, вполне нашего времени. Он принёс себя в жертву ради спасения друга.

- Давно я не читал чего-то такого… всё учебники, да научные работы.

- Ах да, точно! Ты же хотел про заклинания почитать. – вспомнила Аня. – Давай сюда, - она выхватила из рук томик. – ты где остановился?

- Эээ… - Саша пытался вспомнить хотя бы примерно, какая из нудных страниц была последней. – Кажется, здесь. – он зацепился за смутно знакомые предложения.

- Но это же самое начало! – возмутилась Аня.

Саша лишь с недоумением посмотрел на почти сантиметр перелистанных страниц.

- Эх ты… ну, так что тебе нужно найти? – снисходительно молвила девочка.

- Какие-нибудь полезные заклинания или артефакты. Может, наткнусь на один такой во время… работы… и прихвачу.

- Так. – лицо Ани приняло сосредоточенный вид. После пары минут размышлений и бурчаний чего-то себе под нос, она, наконец, принялась говорить. – Вот тут! Старая церковь стояла на месте древнего кургана, на крутом холме в поселке, в Тверской области. Церковь была почти разрушена, так что проблем с раскопками избежали. – Аня протянула Саше книгу, указывая пальцем на нужную строку. – Там нашли много чего интересного – тут и фото есть.

Действительно, за парой страниц текста следовало с десяток, заполненных фотографиями и пояснениями к ним.

Обереги, черепицы, оружие – большинство из них уже встречались ранее, но попалось и кое-что интересное – некоторые резные рисунки на черепицах, посуде и элементах брони. По сравнению со Светой сотоварищи и, тем более, с Фёдором Остаповичем, Саша считался настоящим профаном не только в использовании заклинаний (тут сравнивать можно почти со всей Академией), но и в объёме знаний по ним, однако несколько месяцев факультатива давали о себе знать, и он вполне различал многие символы хотя бы по сфере применения. Кое-какие даже мог отсортировать по культуре народа и временному промежутку. А уж на примеры артефактов он насмотрелся вдоволь, многие даже имел честь опробовать с подачи Светы.

Много интересных находок, но ничего такого, что заставило бы воскликнуть «Нихрена ж себе!».

Так думал Саша, пока не перелистнул следующую страницу.

Когда он увидел это, в сердце ёкнуло, глаза расширились и грозили выпасть из орбит. Оклемавшись через пару секунд, он тут же захлопнул книгу, сначала понадеявшись, что Аня не успела разглядеть изображение, но потом вспомнил, что она уже наверняка видела это, и ужаснулся.

На обеих страницах разместили одно большое фото хозяина всех предыдущих вещей, и выглядело это жутко о дрожи. Каким-то образом тело не сгнило и не оставило после себя лишь пыль и пару отметин в грунте, а сохранилось, иссохнув, словно мумия. Исщербленная и стянувшаяся кожа плотно облегала скелет и остатки мышечной ткани. Одежда, из которой не разложились лишь кольчуга с металлическими нашивками и шлем, казались слишком большими для сжавшегося трупа, а ржавый меч – словно в детских руках.

Аня прыснула от смеха – не удержалась – а потом и вовсе залилась смехом.

- Я так ждала того!

- Ч-что?! Ты серьёзно? – недоумевал Саша.

- Так и знала, что ты испугаешься. – Аня задорно тыкала в него пальцем, радуясь подстроенной проказе.

- Не, это не то что ты... да успокойся. Я думал ты можешь испугаться!

Аня явно не поверила его словам и продолжала злорадно лыбиться во все тридцать два.

- Ой, не отпирайся. Ты же знаешь, что я уже читала эту книгу.

- Да, но…

- Вот-вот!

- А-а-ай! – махнул рукой Саша. – Пусть будет по-твоему. Но объясни мне, как маленькая девочка вроде тебя может спокойно лицезреть почти разложившийся труп. В полумраке. Ночью. Даже мне не по себе.

Аня, вроде, успокоилась, но не сразу ответила на вопрос. Раздумывала.

Ну, - наконец собралась она, - я и не смотрела. – она чуть отвела взгляд. – Я же знаю, где начинаются фото Князя – вот и приготовилась.

- Понятно… Князь?

- Так его назвали. Ани… Аномально хорошо сохранившееся тело... в общем, там дальше написано. Следующий раздел полностью ему посвящён. Там полно его фоток, но эта – самая жуткая.

Аня поёжилась от всплывших в голове образов.

- И каждую татуировку по целой главе рассматривают. Сразу после главы о теориях, почему он так хорошо сохранился. Даже для мага почти тысяча лет – слишком большой срок. Скорее всего, написано, это был очень могущественный человек. Такой, что сейчас и не встретишь. В общем, читай. Там тебе всё должно быть интересно – не заснёшь.

- Да теперь уж и вовсе сон пропал. – хмыкнул Саша. – После таких картинок.

Да, автор действительно представил несколько гипотез по поводу аномально долгого разложения. Сам Саша сделал вывод, что этому способствовали сразу несколько факторов: остаточная магия самого Князя, превышающая всякие нормы, обряд погребения, также оставивший следы магии и, возможно, манипулирование временем (хотя последнее маловероятно – не ясны причины) и вполне себе обычные особенности грунта, продлившие разложение, а под действием магии многократно увеличившие своё воздействие.

Но всё это было не столь важно. Сколько по времени будет разлагаться его труп, Сашу абсолютно не интересовало. А вот способы отсрочить начало этого процесса – очень даже.

И следующие несколько глав, хоть Саша и сам о том не подозревал, в будущем сыграют великую роль в его судьбе.

В этих главах автор приводил попытки реконструировать татуировки, покрывавшие тело Князя.

- Ань, а что за отличительные черты находок одиннадцатого-тринадцатого веков? Про этот период что-то читал вроде, да только не помню - что. – повернулся к ней Саша, когда наткнулся на непонятное предложение.

Девочка, в развалку разлёгшаяся поперёк кровати, погрузила голову в мягкое облако белоснежной подушки и играла пальцами ног – видимо, в такт происходящему в книге «Помощник вампира» (видимо, из Даррена Шена). И она, похоже, совершенно не слышала Сашу. Тот, в свою очередь, решил «наказать» её, пощекотав пятки.

- А-хр-а-й! – дёрнулась Аня, не сдержав хрюкнувший смешок. – Ты чего?!

- Не удержался просто. – признался Саша. – Что связано с периодом с одиннадцатого до тринадцатого веков? Я, походу, пропустил.

Аня нарочито возмущённо вздохнула, мол, «Как же так? Как такое вообще могло произойти с таким интереснейшим чтивом?»; для приличия отчитала Сашу за невнимательность, а после принялась объяснять.

- В это время магия, связанная с христианством, активно смешивается с языческой, заменяя её, уступая или вызывая реакции сопротивления – специальные заклинания и артефакты, противоборствующие сильным сторонам христианской магии.

Слова девочка отчеканила с видом учительницы, снизошедшей до нерадивого ученика, который в очередной раз набедокурил.

- И какие же это стороны? – продолжал выпрашивать информацию Саша.

Пришлось напрячь мозги, чтобы вспомнить об особенностях различных магиго-религиозных течений. Кажется, у христиан преобладали телепаты… тьфу, опять эти паразиты разума. Однако, у них же в почте были и телекинетики. В те времена, конечно, называлось всё иначе, но суть оставалась примерно той же. По количеству телепатов – в процентном соотношении – с христианами могли посоперничать только буддисты. У язычников Европы преобладали дисциплины стихий или повелевания флорой и фауной. Ну, и конечно же оборотни – берсерки, как их чаще называли. У восточных славян, кстати, соперничали последователи Велеса – оборотни – и последователи Перуна – маги стихий. Но это – основные по массе своей, а так каждый культ имел свои особенности. К примеру, тот четырёхглавый идол, что поделился своей магией с Сашей на испытании в Варяги, - звался Световитом и был за главного у балтийских славян с Рюгена. Возможно, он же был и Родом… короче, тут в мифологии своего собственного народа можно извилины повредить, а с Саши одно время требовали изучать целые группы народов. Если бы не причитающиеся за это плюшки в виде сопутствующих артефактов, вряд ли бы он вообще за это брался.

А вот Князь в этом, похоже, шарил. Судя по количеству оберегов, оставшихся с ним даже после смерти, он был чрезвычайно практичным человеком и использовал все возможные способы, чтобы подольше оставаться в этом бренном мире. Всего исследователи насчитали двадцать шесть различных оберегов, хотя даже в этом автор не был уверен, так как некоторые из них перетекали из одного в другой, создавая что-то похожее по смыслу с боевым построением, где совокупность каждого элемента группы даёт больший эффект, чем сумма элементов вразнобой.

И действительно, некоторые заклинания сочетали в себе и христианские, и языческие мотивы. Вот, к примеру, одна часть комбинации явно переплела в себе отсылки к Перуну, в виде крупного знака на правом плече, и пришедшему ему на замену Илье-пророку, в виде небольшой молитвы на кириллице по контуру этого знака. Эффект наложения, судя по написанному, возвёл в квадрат действие заклинания. Интересный ход – надо запомнить.

Но не всё так гладко. Примерный смысл почти всех оберегов, благодаря определённым символам, выяснить удалось, однако некоторые из них настолько поистрепались за девять сотен лет погребения, что потеряли либо большую часть изображения, либо определённые связующие звенья, отсутствие которых превращало весь труд древнего тату-мастера в сплошную белиберду. Какие-то обереги, хоть и успели передать свой смысл, но также потеряли большую часть своих составляющих и реконструкции уже не подлежали.

К таковым относился самый последний оберег, одиноко расположившийся на верхней части спины. Хотя, опять же, автор так и не пришёл к однозначному выводу – это одно большое и сложное заклинание, или ещё один комплекс. Не смогли исследователи прийти к однозначному выводу и о предназначении рисунка. Этому мешало сплетение древнеславянской основы с периода смешения западных и восточных народов, в которое внесли лишь немного уступающий по объёму христианский след. Угловатые политические линии напоминали лабиринт, в котором блуждали слова на кириллице и древнегреческом, руны и в которые вплетались уцелевшие части отдельных, более мелких, символов. Всё это разбавили кельтскими, скандинавскими и степными оттенками. И всё это лишь на небольшой, хоть сколько-нибудь сохранившейся, части оберега! Если бы не подробное (и даже слишком подробное) описание автора, мозг Саши наверняка отказался в принципе воспринимать изображение.

Но само заклинание не могло не заинтересовать. В списке возможных применений числилась самая что ни на есть стойкая защита от всех воздействий телепатии.

В груди защемило. Вот оно – решение одной из крупнейших проблем Саши. Противостояние сильным телепатам. Мощнейшее заклинание и, если верить автору, единственное в своём роде по силе защиты. И от него остались лишь бесполезные обрывки, терзающие, дразнящие душу.

То, что так необходимо. Так близко, что можно посмотреть на цветной фотографии. И так далеко, что за ним придётся тянутся в девять сотен лет назад.

Размышляя, Саша снова вспомнил про постоянные мигрени. В висках отозвалось болью. Подозрения, что такой побочный эффект давали две наложенных защиты от телепатии, укреплялись с каждым днём. Но такой вариант всё ещё оставался меньшим из зол.

Саша вернулся к чтению.

«Скорее всего, - писал автор, - это заклинание есть плод долгого и непомерно тяжёлого туда некоего гения, скорее всего путешественника. Вполне вероятно, путешествия его приносили грабёж, смерть и насилие в те места, откуда он черпал знания (что являлось нормой того времени). Конечно, можно предположить, что над заклинанием работал целый коллектив древних мастеров, но против этого у меня есть несколько аргументов…»

Дальше шло долгое и скучное разъяснение, почему автор считал оберег работой лишь одного человека, но подобное интерес не вызывало, и Саша снова начал читать по диагонали, пытаясь отыскать что-нибудь толковое. Он уже сдался и решил опять обратиться в Ане, когда вдруг комната в один миг заполнилась шумом, грохотом и лязгом.

Бутерброд шлёпнулся на ковёр, колбаса отскочила и прокатилась дальше, а хлеб маслом впечатался в шерстяные ворсинки; юла завертелась, закружилась и упала со стола; маятник закачался в нормальном режиме, уже нее привычном слуху; мяч, отскочивший от стены, попал по спинке кровати, от неё улетел в тумбочку, а затем врезался в дельфина. Саша еле успел перехватить ночник и избавить слух от ещё одного грохота. Мяч издал последние отголоски разрушений и успокоился.

Саша с опаской повернул голову в сторону кровати, попутно возвращая дельфина на место. Причина бедлама прояснилась – Аня заснула. Раскрытая книга лежала одной стороной на груди, а другой на подбородке и качалась вверх-вниз от редких плавных вздохов.

И как она не проснулась от такого шума?

На цыпочках ступая по мягкому ковру, Саша прибрал беспорядок. Пришлось пожертвовать собственным носком, чтобы вытереть след от масла, ибо ничего, похожего на половую тряпку, он не нашёл.

Аня всё также неподвижно посапывала поперёк кровати, и он не решился укладывать её «правильно». Во-первых, в этом не было нужды – ширина кровати почт совпадала с длиной девочки (разве что стопы свисали с края), а во-вторых, так можно было и разбудить ненароком, чего уж точно не стоило делать. Аня явно устала за день.

Немного поразмыслив, Саша притушил дельфина, укутал Аню в лежащий рядом с ней скомканный плед, осторожно забрал книгу и положил её на стол, оставив раскрытой (чтобы потом не пришлось искать нужную страницу), мысленно пожелал спокойной ночи и тихо вышел из комнаты.

Коридор будто перенёс его в другую реальность. От прежней сказочной атмосферы не осталось и следа. На замену пришла серость морщинистых стен и грязного потолка, тусклого света редких ламп и скрип потёртого временем пола. Не сильно изменилась обстановка и в комнате.

Сон так и не пришёл. Магия уже успела почти восстановиться, отчего бодрость так и хлестала. Саша чувствовал, что стал сильнее, и с каждым разом требовалось всё больше и больше усилий, чтобы за день вымотать себя до сонного состояния, и не всегда хватало разового опустошения - восстановление тоже заметно ускорилось, и это не могло не радовать.

От нечего делать он снова принялся постепенно превращать в пыль какой-то камешек, предусмотрительно прихваченный в зале для тренировок, но и это за сегодня порядком надоело. Чтение осточертело, а видео из Ютуба осточертели ещё больше. Полноценные фильмы он, казалось, совсем разучился смотреть, в чём сказывалась привычка поглощать за раз как можно больше информации за максимально возможные сжатые сроки. Поэтому даже закодированный интернет, к тому же довольно медленный, не спасал.

Левитируя по комнате туда-сюда (Саша любил строить из себя просвещённого монаха, познавшего секрет этого искусства, хотя на деле он просто поднимал собственный скелет), в голову пришла шальная мысль, которая могла прийти только посреди ночи от полнейшего безделья.

«А не прогуляться ли мне по ночному городу?»

По тускло освещённым коридорам базы группировки Три Головы шёл, посвистывая, парень девятнадцати лет. Улыбка на его лице выглядела контрастно на фоне обшарпанных стен и повисшей проводки, которые, похоже, его совсем не волновали. Сегодня Саша, впервые за очень долгое время, мог похвастаться приподнятым настроением. Благодарил он за это несколько причин.

Первая – новоприобретённые кольца телепортации для призыва оружия. Их снова, после нескольких недель работы грузчиками, отправили на настоящее задание, в один из особняков богатеньких аристократов, где Саша и наткнулся на ценный артефакт. К сожалению, такой был единственным в хранилище, и снарядить весь отряд не получилось, но сам факт подобного везения в первую же вылазку!

Саша никак не мог понять, почему настоящий полуторный боевой клинок пылится в качестве экспоната для гостей. Лёгкий, с простой изящной отделкой. Делали его в какие-нибудь средние века или уже современные мастера – неважно, потому что меч был настоящим произведением искусства в глазах Саши. Он постоянно призывал его, посылая импульсы в кольцо, чтобы ощутить приятную тяжесть в ладони, поухаживать, отработать пару приёмов. Любовь к холодному оружию длилась с раннего детства, так что личный (хоть и ворованный) настоящий меч – многолетняя мечта. И она сбылась.

Оставалась ещё одна мечта из подобного же разряда, но это может подождать. Эта мечта зародилась недавно – после ежедневного лицезрения на плече приобретённого шрама.

Второй причиной послужили вести из большого мира. Из всего отряда только ему приходилось постоянно торчать на базе, а вот остальным необходимо было показываться в обществе. И Артур, который был однокурсником Саши, параллельно учёбе собирал информацию по обстановке в Академии. Ему удалось узнать, что друзья Саши, вопреки всему, не потеряли надежду в него. Пашка, предприимчивый малый, взял на себя бразды правления Савельевцами и активно агитировал всех не доверять правительственным СМИ и гнул линию «Саша не виновен». Денис выступил в роли исполнительного звена и к чему-то готовил поредевшие ряды членов организации. К тому же, рядом с этими двумя частенько появлялась некая девушка, по описанию похожая на Машу.

Как они хотят очистить его имя, Саша и представления не имел – он и сам не знал, что именно для этого надо делать. Но сам факт, сам факт…

Неизвестной оставалась история с Братством. Наводить на них Артура было слишком опасно, а об их тесной связи ребята изначально старались не распространяться. В Академии Саша часто общался только со Светой, и то на факультативах у Фёдора Остаповича, так что внимания они не привлекали. Саша лишь надеялся, что они поняли его послание и не верят в предательство.

Итак, этих двух причин вполне хватило, чтобы вытащить парня из затянувшейся хандры, и он решил направить нахлынувшую энергию на своих товарищей. Не сказать, что они высказали особый энтузиазм, особенно Артур, но выбора им никто не оставил. Олег, выслушав железные аргументы Саши о необходимости поднятия общего уровня боеспособности отряда, дал добро – читай приказ на проведение тренировок.

Саша как-то даже призадумался. Не так давно он сам изнемогал от постоянных тренировок, которые ему устраивал чуть ли не каждый, а теперь вот он сам встал на место учителя.

Из всего отряда превосходил его только Глеб – опытный оборотень, прошедший полное обучение в Академии. И получивший уже кучу настоящего боевого опыта. Тем не менее, сам Глеб признавал, что определённого склада мышления ему всегда не хватало. Пуститься в рубку, сломя голову, уповая только на клыки и силу? Пожалуйста. Но когда для победы этого оказывается мало – а случается подобное часто – Глеб уже не в столь выгодной позиции.

Вика прошла только первую часть обучения в Академии. Не из-за низких способностей, а из-за бунтарского характера. Быть может, учись она сейчас, и не пришлось бы уходить так рано. Тем не менее, ей жутко не хватало крепких основ и практики. Последнее она экстерном нагоняла, став членом группировки, но некоторая неуклюжесть и неуверенность всё равно присутствовала. А уж как избавляться от недостатка практики Саша прекрасно знал – много, осень много практиковаться.

Артур, будучи первокурсником, хоть и имел определённый талант (иначе бы он не смог попасть в отряд Саши), но не хватало ему практически всего. И особенно – физической мощи. Конечно, его роль в команде далека от прямого столкновения, но, если он не сможет за себя постоять, связь между остальными пропадёт и это будет сильный удар по отряду. Для развития телепатических способностей, Саша сбагрил Артура Николаю, не оставив никому из них и шанса на отказ, но с физухой он справится сам.

За дверью в просторное помещение (возможно, самое большое на всей базе) его уже ждали недовольные лица. Сегодня был выходной, а часы лишь недавно пробили девять утра.

- Вы уже здесь! – воскликнул Саша. – Я рад, что никто не опоздал.

Показушным шагом, вытягивая носок наподобие строевого шага, он приблизился к хмурым товарищам; сделал глубокий вздох, наполнив лёгкие морозным воздухом, пахшим пылью сыростью и предвкушением.

- Итак, начнём!

****

На ватных ногах отряд направился к умывальникам.

- Чего ж они так далеко! – жаловался Артур. Ему сегодня пришлось тяжелее всех – за недостаток практики. – Пока дойдёшь, сдохнешь.

- Это не умывальник далеко. Это ты в#@бся. – спокойным голосом проговорила Вика. Она бы и хотела ворчать и горланить, но сил уже не оставалось. – Мы вые…

- Вика, прошу! Ты же дама! – наигранно требовал Саша, явно издеваясь.

Ответом послужил гневный взгляд девушки. Саша правильно угадал момент, чтобы его подколка вызвала только это и ничего больше.

- Вы преувеличиваете. – поделился мнением Глеб. Он, как и Саша, выглядел вполне довольным.

Приятная усталость в мышцах, правильная боль и лёгкая голова – что может быть лучше?

- Нормально позанимались. Я б может ещё покидал те бетонные блоки. Пару подходов для заминки, скажем… - с мечтательным взглядом вдаль заявил оборотень.

- Иди нахрен! – не сдержалась Вика. – Чтоб я ещё раз…

- Послезавтра. Вечером. – Отрезал Саша. Вполне серьёзным тоном. Даже Вика поняла, что противиться бессмысленно.

Через несколько часов, когда все разбрелись по домам, и Саша остался один, он снова вернулся в тренировочный зал. В пустующих коридорах и в такой же пустующей комнате, в которою его подселили, надо одиночеством и мрачностью, да и других занятий, помимо тренировок, сна и сборов на очередное задание, здесь не было. Группировка отнюдь не создавала семейную атмосферу, и каждый её член более-менее тесно общался только в своей группе. Тем более, что светить лицом перед незнакомыми людьми, будучи вне закона, никто не желал.

Николай и его братья рьяно соблюдали конспирацию и сделали всё возможное, чтобы у отдельно взятого их подчинённого на руках оказалось как можно меньше наводок. Особенно на главарей, то бишь их самих. Наверное, Саша и его отряд – они из немногих, кто лицом к лицу встречался с двумя из трёх Голов. И ещё меньше людей видели их вместе.

Хотя нет, занять себя здесь можно было в ещё одном месте – в библиотеке. Конечно, она сильно уступала той, что в Академии, но освежить память и расслабиться после тяжёлого дня – самое то. Как раз туда и собирался заглянуть Саша после тренировки, но сейчас не об этом.

Последние дни действительно принесли множество хороших новостей и поводов для поднятия настроения. Освоение магии разрушения сдвинулось с мёртвой точки и теперь шагало семимильными шагами. Этого никто не видел – Саша продолжал скрывать свои особые практики ото всех. Но, что немаловажно, вместе с этим развивалась и его способность. Увеличилась концентрация, легче стало контролировать большее количество объектов и большие площади. Он спокойно мог сражаться, используя сенсор (этот режим сильно утомлял, но тогда с ним не мог справиться даже Глеб; хотя и сам Саша пока не мог уложить этого зверя).

Саша чувствовал, как растёт его мощь, чувствовал прилив энергии, как магия греет тело. Он наконец достиг очередного рывка в развитии и собирался выжать из этого всё до последней капли.

И сейчас, стоя перед большим, с него самого высотой, бетонным блоком, он медленно провёл рукой в воздухе косую линию. Бетон первые пару секунд ничем не ответил на жест, но после на весь зал эхом раздался грохот – отделённая от основания верхняя половина блока рухнула наземь, удалилась о бетонный же пол. Поднялась пыль, в нос ударил запах цемента. Саша тут же проверил, нет ли кого поблизости. Сенсор высосал львиную долю оставшейся энергии, но конспирация важнее.

Теперь он продолжал кромсать бетон, с каждым разом увеличивая количество разрезов, пока от блока не осталась лишь огромная куча цемента. На всё про всё ушло не меньше часа и практически вся выносливость.

Часы показывали девять вечера, а это самое время, чтобы посидеть за книжкой.

Саша, прибыв в библиотеку, уже нацеленным курсом шагал между полок, вспоминая приглянувшиеся книги. Мимо одной из них он чуть не прошёл, ибо она была полезная, но содержала в себе нечто не подвластное гению Александра – заклинания.

Огромное количество посещений факультативов и личных мучений Фёдора Остаповича дали свои плоды, но, если продолжать метафору, урожай был так себе. Кое-как дотянув нерадивого ученика до уровня уверенного троечника, профессор пристрастился к трубке и размышлениям о бытии. Обучение Саши стало для него главным испытанием, проверкой собственных достижений и научных званий, как волна о камни разбившихся о первокурсника.

«Надо восполнить пробелы по этой дичи, - подумал Саша, - а то Остапыч в край скурит лёгкие, если снова придётся со мной заниматься»

На том и порешил. Удобных мягких кресел в библиотеке не нашлось, зато в углу стоял старый потрёпанный диванчик, как раз рядом с лампой. Туда он и приземлился с томиком «Заклинания Древних. Археологические изыскания».

К своему преклонному возрасту диван приобрёл пару вмятин, создающих только лишь больший уровень комфорта; будто кто-то специально для него отлёживал эти изгибы на протяжении нескольких лет (возможно, с самого рождения Саши - диван и впрямь старый).

Нога на ногу, потянуться, прочувствовать, как мышцы, наконец, позволили себе расслабиться, а волокна, впитавшие усталость, испустили приятную боль.

Спустя несколько страниц Саша не выдержал и сам не заметил, как вместо строк на страницах книги изучает рельефы стен. Вот из потрескавшейся штукатурки показался ряд муравьёв. Ну, хоть не тараканы – тараканов он насмотрелся. «Интересно, - промелькнуло в голове, - чего они здесь ищут? Тут уж точно нет ни еды и уж точно нет сладкого».

После, внимание вернулось к буквам.

«…археологические раскопки велись, в большинстве своём, на месте старых капищ. Волхвы являлись хранителями знаний о магии того времени. Дело усложнялось тем, что на местах многих капищ уже девять сотен лет стояли церкви, недавней постройки – на фундаментах предыдущих зданий - или вовсе лишь регулярно реконструируемые...»

Колонна муравьёв дисциплинированно (на зависть многим людям) двигались в сторону, а если быть точным – вниз, к ещё одной трещине.

«Интересно, это у них муравейник в стене? А может сеть туннелей для перемещения по зданию? Так, стоп! Продолжаем читать»

«…В связи с вышеизложенным, добиваться согласований по раскопкам на протяжении всего исследования стало одним из самых трудных и долгих частей работы. Особенно, если учесть направление исследования. На первых порах мы допустили несколько таких ошибок, честно выложив управляющим интересующих нас церковных территорий тему научной работы. Для большинства обсуждения заканчивались на этом этапе…»

«Чёрт, любит же этот чувак разглагольствовать!»

Саша по диагонали прошёлся по странице, выискивая зацепки на что-нибудь интересное. Десять страниц, в итоге, оказались полностью бесполезными.

Муравьи по одному скрывались в трещине. Сашу охватило желание узнать, куда они там двигаются. Не сразу пришла мысль о Сенсоре – видимо, усталость сказалась, - но, спустя минуту тупого разглядывания пустой уже стены, она прилетела в голову.

«Сенсор!»

Теперь Саша словно видел сквозь стену наблюдая за муравьями. Действительно, под слоем штукатурки скрывалась целая сеть коммуникаций, довольно забавных в моей хрупкости и, тем не менее, пользующийся популярностью у мелкой живности. О, вот и таракан пробирается, словно по пещерам! И как он умудрился туда пролезть?

«Так, опять отвлёкся! О, кажется что-то интересное.»

«…На данный момент самыми интересными, с точки зрения использования в современном мире, на Русской равнине являются находки середины IX века и период с XI по XIII века.

Первые связаны с массовой миграцией жителей Юга Балтийского моря на север зарождающейся тогда Руси, что стало причиной проникновения в устоявшийся уже строй славянских и финно-угорских народов веяний из более воинственных братьев по языку Балтийских славян и, хоть и в меньшей степени, скандинавских течений. Столкновение близких по языку, но всё же отличающихся друг от друга знаний, в итоге породило нечто новое, откинувшее всё лишнее из своих составляющих и даже объединившее некоторые знания в единое целое…»

Колонна муравьёв остановилась. Саша «пригляделся» поближе и понял, в чём причина: проход завалило мелкими осколками штукатурки и пылью, судя по всему недавно. Предводитель муравьёв уже было затушевался и, по всей видимости, хотел поворачивать обратно, как вдруг завал двинулся вперёд. Усики зашевелились, он сделал пару неуверенных шажков, а после повёл колонну вперёд.

Саше пришлось неслабо поднапрячься, хоть по виду он просто уставился на стену и перестал двигаться. Если бы кто-нибудь его сейчас увидел, то наверняка подумал, что он заснул, потому что концентрация потребовала даже закрыть глаза.

Мелкие, почти невесомые, камешки и пыль приходилось проводить по туннелю, параллельно разгадывая лабиринт из трещин. Иногда туннель сужался, тогда Саша дробил и без того мелкие камешки, чтобы расчистить путь, или же расширял сам туннель, но тогда мусора становилось больше.

Сил уходило намного меньше, чем на разрушение бетонного блока, но исполнение требовало огромных ресурсов, особенно в плане напряга извилин. Контролировать такие мелкие объекты и делать это так, чтобы не обрушить всю сеть одним неловким движением – всё это требовало максимума усилий. Саша и сам не заметил, как взмок от пота.

Несколько скурпулёзных минут тянулись медленно, словно специально издеваясь. Когда накопившийся мусор нашёл выход по тому из туннелей, Саша боялся, что уже наступила ночь. Но на его опасение из еле заметной щели лениво выдуло еле заметную щепоточку пыли, тут же растворившейся в воздухе.

Саша, когда сенсор отрубился, сначала молча смотрел в ту точку, прокручивая в голове соотношение видимого результата и объёма затрат, а потом его охватил смех. Хохот раскатился по всей библиотеке.

- Над чем смеёшься?

Саша осёкся. В нескольких метрах, возле книжных полок, стояла невысокая темноволосая девчушка лет двенадцати, может немного постарше, и с интересом пялилась в его сторону. Она поправила локон, заправив его за оттопыренное ушко, и сделала пару неуверенных шагов вперёд, но остановилась.

Саша удивился. Он никак не ожидал встретить в таком месте, в котором между прочим провёл уже кучу времени, ребёнка.

- Ты странно на меня смотришь… - констатировала девочка. – Ты нормальный? Может болеешь чем-нибудь?

- Э… а… ты кто такая? Откуда ты здесь взялась? – очнулся от шока Саша.

Он вскочил с дивана - резко; девочка отпрянула, взгляд с любопытного сменился на подозрительный. Саша совсем растерялся. Что делать в этой ситуации?

- Я первая вопрос задала. – её брови нахмурились, но не вызывали ничего, кроме умиления.

- Анекдот вспомнил. – объяснять произошедшее он посчитал бессмысленным.

- Какой? – девчонка вдруг снова озарилась любопытством, позабыв о подозрительности.

- Эй, так не честно! – воскликнул Саша. – Я ответил на вопрос, а ты нет.

- Сначала анекдот! – тоном, не терпящим пререканий, заявила незнакомка.

Что ж, бороться с женской упёртостью бесполезно, рассудил Саша. Тем более, с упёртостью ребёнка.

- Ладно, - вздохнул он и принялся массировать веки, пытаясь вспомнить какой-нибудь непошлый анекдот.

Не получилось.

- Слушай, я его уже забыл. Да и не такой уж он смешной был, на самом деле.

- Память у тебя, как у рыбки. – надула губки девочка. – Чего смеялся тогда, если не смешной?

- От скуки. – Саша пожал плечами и снова упал на диван. – Так как тебя зовут?

Девочка какое-то время молчала, раздумывая, но всё же решилась. – Аня.

- А меня Саша. Приятно познакомиться. Так откуда ты? И что вообще здесь делаешь?

Аня тоже села на диван, закинув ноги и согнув их в коленях.

- Я скрываюсь от злых людей. Они хотят изучать меня, ставить опыты… ну, ты знаешь – как на лабораторных мышках… так сказал Коля. – заключила она после недолгого молчания.

«Николай? Вот ублюдок! Что здесь вообще творится?»

- Что ты читаешь? – Аня потянулась за книгой, повернула обложкой к лицу и улыбнулась. – Я знаю её - очень интересная.

- А по мне - тягомотина ещё та. – не согласился Саша. – Куча лишней информации, всё затянуто донельзя. Я будто не научный труд, а роман исторический читаю.

- А мне нравится. – нахмурилась и отвела взгляд в сторону.

- Как ты сюда попала? – после некоторого неловкого молчания спросил Саша.

- Сама пришла. – ответила девочка. Кажется, она немного испугалась. – Меня отпустили погулять, я не сбегала!

- Стой, подожди. Я не про библиотеку говорю, а про само это место. Почему ты живёшь здесь? Где твои родители?

Аня вдруг надулась, лицо обезобразили злоба и обида.

- Дурак! – крикнула она, прыгнула с дивана и побежала к выходу.

- Что?.. эй, постой! – Саша в очередной раз ничего не мог понять, но погнался за Аней, чтобы хоть что-то выяснить. – Что я не так сказал?!

Кончики волос, развевающиеся от скорости, скрылись за поворотом; Саша последовал за ними. Догнать ребёнка было делом нетрудным, и не прошло и минуты, как рука вот-вот схватила бы плечо Ани, но тут одна из дверей отворилась прямо перед ним, заслонив от него девочку, Саша исполнил нечто похожее на Сайд-степ, и угол двери прошёл в паре миллиметров от его носа.

В проходе стоял Николай, держа в объятиях Аню.

- Привет, Саша. – со всё тем же лживым дружелюбием поздоровался он. – Смотрю, вы оба уже познакомились. Что ж, этого было не избежать…

- Какого х… - Саша осёкся - сквернословить при ребёнке не хотелось. – Что происходит? Откуда на базе маленькая девочка?!

- Я не маленькая! – с явным негодованием возразила Аня. Она всё ещё предпринимала вялые попытки вырваться из рук Николая.

- Анна, если ты уже не маленькая, то должна придерживаться правил и слушаться меня. Почему ты сбежала? Я же просил подождать меня всего полчаса.

Николай жестом показал Саше, чтобы он подождал, и развернулся лицом к девочке.

- Тебе нельзя бегать по всему зданию без присмотра.

- Я всего лишь забежала в библиотеку, хотела взять новую книжку, чтобы почитать.

- Надо было меня подождать, и…

- Надоело мне ждать! – перебила она его. – Надоело сидеть взаперти и прятаться!

- Тихо! – не вытерпел Николай. Аня притихла. – Иди к себе и жди меня. Скоро я вернусь, и мы всё обсудим. И не вздумай убегать!

С этими словами Аня вошла в комнату, а затем дверь захлопнулась. Саша успел мельком поглядеть на обстановку внутри и с завистью заметил, что к его комфорту отнеслись куда с меньшим усердием. По крайней мере, ковров и шикарной кровати, не скрипящей от каждого телодвижения полувековыми составляющими, у него не было.

- Пройдём. – Николай указал в даль коридора и, не дожидаясь согласия, двинулся.

Когда они отошли на приличное расстояние, достаточное, чтобы их разговор никто не услышал, Саше разрешили задавать вопросы.

- Кто она? И как вообще сюда попала?! Она же ребёнок!

Если Три Головы принялись похищать детей, с этим надо что-то делать, не дожидаясь удобных случаев. Тогда всё меняется.

- И её родители… она психанула, когда я…

- Ты спросил про родителей? – не дал договорить Николай. – Тогда понятно, почему она сама не своя.

Настал один из тех редких моментов, когда он снимал маску вечно счастливого паренька и позволял себе выглядеть тем, кем он являлся на самом деле – расчётливым и умным преступником.

- Что такое, Саша, голова снова болит? – спросил он, увидев, как Саша массирует лоб.

- Да, но это не важно. Рассказывай про Аню.

- Ладно, что уж теперь… Она – наше секретное оружие. Будущее революции.

- Всё настолько плохо?

- Ты не понимаешь. Она – особенная. Во всём. Несмотря на немагическое происхождение, ей способности пробудились в одиннадцать лет. Такое даже для родовитых магов – что-то из раздела семейных легенд. Практически нереально. Но даже не это делает её нашей надеждой. Её способность – настоящее чудо. Время.

- Время?! – Саша даже остановился.

Волосы встали дыбом от этих слов. На мгновение разум обуял страх и неизмеримое любопытство. А потом и зависть встала в строй разномастных чувств, но после короткого шока страх занял подавляющее положение.

- Невероятно! Это… это…

- Надежда. – вставил Николай.

- Катастрофа! Что может натворить маленькая девочка с такой огромной силой?! И не говори мне, что она полностью контролирует способность – не поверю!

Саша уже кричал, нервы зашатались.

- Успокойся. – спокойно ответил Николай. – Она постоянно носит подавляющие артефакты, а мы с братьями лично занимаемся её обучением. И я хочу тебе сказать, что ты ещё позавидуешь её таланту. Даже по сравнению с тобой она…

- Да какая нахрен разница? Её должны заниматься не три предводителя преступной банды, а лучшие учёные и педагоги мира! Маг Времени – да я даже о таких не слышал!

- Потому что их не было. По крайней мере, ближайшую тысячу лет. Именно поэтому её нельзя отдавать в лапы правительства.

- Ты сбрендил? Хочешь сказать – вы лучше?

- Да. – отрезал Николай. Неожиданно жёстко. – И мы приложили колоссальные усилия, чтобы заполучить её. И ещё больше – чтобы о ней никто, кроме нас, не узнал.

Саша кипел от злости. Он уже собирался покрыть собеседника всем своим богатым запасом матерных слов, но тот поспешил объясниться.

- Пойми, Саша, из неё сделают подопытного, объект изучения. А после - используют результаты для усиления власти. Представь, что произойдёт, если одна из сильнейших магических организаций получит такой козырь в рукаве? И я не только про геополитическую обстановку говорю. Контроль внутри Общества ужесточится до фантастических размахов. Из Ани сделают инструмент в руках больших шишек, а так как она ещё ребёнок, сделать это не составит никаких проблем.

- А вы – рыцари в белых доспехах, бл@ть!

Николай глубоко вздохнул.

- Нет, мы не рыцари. Но мы – меньшее из зол. По крайней мере, девочка будет расти среди своих, будет видеть всю гниль Общества магов.

- Она будет видеть то, что ВЫ будете ей показывать. Вы её похитили? Что сделали с её родителями, родственниками? Она же не из ниоткуда взялась!

- Это та причина, почему она расстроилась. Но правда ещё ужаснее, чем она думает… Аня ещё не знает этого, но наверняка догадывается… - Николай тянул с продолжением фразы, будто слова приходилось силой вытаскивать изнутри. – Она убила своих родителей.

Очередной виток в жизни Саши казался неудачной шуткой или никак не заканчивающимся сном. Он всё надеялся, что вот-вот проснётся, облитый потом, в своей комнате, и всё пойдёт своим чередом: учёба, тренировки, дружина, а напоследок факультатив у Фёдора Остаповича, ставший уже некой отдушиной спокойствия и размеренности, которые царили среди полок личной библиотеки профессора и в которых растворялся каждый, находящийся там.

Даже несмотря на то, что полноценной частью команды исследователей древних знаний Саша так и не стал, из всех книг находились и те, что были по ему душе. Даже кое-какие художественные произведения могли затесаться между упитанными томами научных изысканий учёных прошлого и настоящего!

И теперь реальность полностью противостояла ожиданиям - и прежде редкие вечерние посиделки на уютном подоконнике с чашкой кофе и книгой в руках оставались лишь во снах. Бодрствование же приходилось на обшарпанные лабиринты убежищ и ночные вылазки в очередные перевалочные пункты для зачистки или проверки.

Две недели ушло на скрытие следов. Единственным положительным моментом можно было считать ночной образ жизни – Саша всегда относил себя к отпетым «совам» и находил несправедливым всеобщий дневной ритм жизни.

Думы и мечтания Сашины от того вгрызлись в разум, что думал он их, сидя в полной темноте под шум колёс и тряск грузового прицепа фуры, в котором он и соотрядовцы сейчас ехали в сторону пункта разгрузки.

Решив подзабить на наставления Олега о полном отсутствии магии, Саша принялся практиковаться в разрушении заранее подобранного перед дорогой камешка. Во-первых, рассудил он, если их обнаружат, того и глядишь весь этот балаган закончится. Конечно, придётся много оправдываться и, скорее всего, принять нехилое такое наказание, но даже такой вариант может стать лучше незапланированного статуса предателя-беглеца. Во-вторых, если их смогут изловить по малейшему магическому импульсу у чёрта на куличиках (точнее – на каком-то шоссе за пределами области), то их уже должны были повязать со всеми вытекающими. Поэтому, либо таких возможностей Общество магов не имело, либо их план, известный только определённым лицам, в настоящее время продолжает своё исполнение.

Не заметив, как сосредоточенность на деле плавно принялась шагать вместе с витанием в облаках, Саша, казалось, совсем выпал из реальности. Теперь он почти всегда мог на небольшой промежуток времени погрузиться в состояние глубочайшего погружения в окружающий мир на микроуровне. Но сейчас, даже не заметив этого, он держался уже с добрых полчаса.
Вспышки света, сияющие точки, так схожие со звёздами на небе, постоянное движение мимолётных импульсов и тут же, то ли мельком, то ли задерживаясь на время – нечто стройное и правильное контрастирует с окружающим всю эту бесконечность хаосом. И среди звёзд, будто проекции в бездне, проносятся воспоминания о прошлом и мечты о будущем. Самые сокровенные желания и совсем будничные хотелки, вроде чашки чая и киношки вечером после трудного дня.

И камень разделился. Саша не видел – чувствовал, как мысленный крест в голове порезал камень на четыре части, и так ровно, словно программируемый станок проехался лазером, следуя выверенной программе.

В душе заклокотало от неверия и желания поверить. Саша пальцами проверил произошедшее, с минуту, а то и две, лапал кончиками пальцев ровные гладкие грани, похожие на мраморные. И всё равно с трудом укладывал в голове: «Получилось!».

Но как?

Саша снова сосредоточился; сжал в кулаке камень и влез в его структуру. Он пытался повторить успех, но пройденная прежде дорога лишь смутно мелькала в голове. Но это уже что-то – есть ориентиры. А вспомнить путь легче, чем искать его впотьмах.

Сначала ничего не удавалось. Контроль над микро-вИдением увиливал от Саши, как мысли в дремоте перестают слушаться хозяина и превращаются в балаган. Да и само состояние походило на сон более, чем на реальность. Но Саша упрямо возвращал метающийся разум к себе и продолжал чертить новый крест, пересекающий связанные группы атомов.
Получилось! Через полчаса (которые казались часами) «долбёжки» в одно место, но получилось! Теперь в руке лежало восемь частей камня, идеально подходящих друг под друга. И только теперь Саша почувствовал, как много сил ушло на это. Он даже забеспокоился – не испустил ли он слишком много магии во время практики. Конечно, попадание в руки Штаба – не самый худший вариант, но подсознательно он избегал такой возможности.

Саша откинулся назад, упёршись спиной о что-то плоское и твёрдое; глубоко вздохнул и принялся массировать виски – головная боль не проходила и усиливалась после каждой магической натуги.

Никто из отряда не проронил ни слова с того момента, как они тронулись. Возможно, просто не находилось общих тем – ребята до недавнего времени встречались только на заданиях и, помимо командной сплочённости в деле, не особо успели сблизиться.

Молчаливый Глеб всегда себе на уме. В человеческом обличии он – само спокойствие и безмятежность, сосредоточенность. Но стоит ему обратиться в берендея, как вся скрытая энергия и ярость, эмоции – вырывались вместе рёвом на свободу. Невысокий рост теперь переваливал за два с половиной метра, на морде – жадный оскал. Зверь Глеба был не просто оболочкой для повышения боевых качеств – это внутреннее «Я» обретало форму.

Артур был самым слабым из них, но это касалось только непосредственно умений калечить. Под присмотром Николая он стремительно развивал свои телепатические способности и смог занять важное место в отряде, помогая координировать действия. Но весь его потенциал высвобождался тогда, когда открытое столкновение необходимо было избежать. С таким фанатизмом этот смуглый парень влезал в головы своих целей, что Саше временами становилось не по себе – слишком уж он натерпелся от телепатов. Чтение мыслей – лишь самое простое составляющее арсенала этих магов. Саша опасался Артура больше остальных и, находясь рядом с ним, всегда держался наготове; вспоминал уроки Светы по защите от мозгороев.

Вика… Вика, хоть и вела себя зачастую как отпетая стерва, всё же объединяла всю разномастную команду. Порою, криками и руганью объединяя парней супротив общей угрозы (её самой), а то и, напротив, заботой, вроде как высказанной невзначай и случайно. Немаловажным фактором было и то, что парни подсознательно старались защитить девушку, хоть иногда опасность и исходила, наоборот, от Вики. Но, дама – это дама: она может и коня на скаку остановить (причём по отношению к Вике – это не метафора), и в горящую избу войти, как, впрочем, и собственноручно спалить эту самую избу… но дверь ей открыть надо и плечо подставить ты обязан, потому что – мужчина. Под это относилась и необходимость принимать на себя ворчания девушки. Тем более Саша уже и сам понимал, что все эти сцены сыграны скорее от нервов, чем от реальной злобы.

Фура замедлила ход и скоро остановилась; послышался гулкий звук спускаемого тормозной системой воздуха.

- Приехали… - то ли спросил, то ли констатировал Артур.

В подтверждение его слов донеслось кряхканье водителя и последовавшего за этим приземления на землю; зашуршали по неровному асфальту ботинки, похрустывал местами снег. Через минуту во тьму ворвался яркий полуденный свет, отчего глаза зажмурились и болели. Саша подумал, что в кромешной темноте может спокойно ориентироваться благодаря сенсору, а теперь из-за непривычного Солнца будто ослеп на несколько секунд. Ещё и снег поблёскивал сотнями тысяч мерцающих точек.

Оно хорошо – Солнце немного согревало.

- Ай, вашу мать! – разразилась Вика.

По виду её опухших век и отпечатку рукава на лбу Саша угадал, что девушка уснула в дороге и проспала до сего момента. Да, неприятное пробуждение.

- Сук@, чего ж так резко? – продолжала извергать брань Вика.

- Язык те б оторвать! – нахмурился водитель – морщинистый мужик лет за пятьдесят, с багровой кожей и квадратным лицом. – Уж девке-то неподобно так браниться. Не стыдно, а?

- Молчи, старик! Не тебе в мой рот заглядывать. А ещё раз девкой назовёшь – так отделаю, что через трубочку жрать придётся!

- Ах тыть… да что б… да я за такое!.. Да розгами!..

Мужик опешил от подобной наглости, и до того багровая шея налилась кровью, глаза метались от гнева до испуга и обратно. Вика, прищурив глазки, ждала того слова, за которое обещала наказать. Саша же решил подобного не допустить и встрял.

- Так, тихо! – рявкнул он, вставая между ними. – Вика, срываться на врагах будешь, так что заткнись выходи.

Как ни странно, девушка лишь недовольно хмыкнула, но послушалась. Она спрыгнула рядом с мужиком, одарив того полным льда взглядом, и демонстративно зашагала в сторону – мол, и сама так собиралась сделать.

- А Вы, Григорий Михалыч, - обратился Саша ко всё ещё заикавшемуся от негодования водителю, - пообедайте, да поспите. Нам тут разгружать ещё несколько часов, а Вам обратно ехать.

Григорий Михайлович сжал губы, вроде бы уже подобрав слова и решаясь высказать всё, что думает о молодёжи, но так и заглох, махнул рукой и резко повернулся в сторону кузова, бубня под нос причитания.

- Хотя, стойте! – Саша спрыгнул с прицепа на старый, покрытый выбоинами, песком и грязью асфальт. – Подгоните машину ближе к воротам, чтобы удобнее разгружать было.

- А то я не знаю! – глухо возмутился мужик, шагая к кабине. – Ишь, начальник нашёлся! – это уж совсем далеко, чтоб никто не услышал.

Саша тяжело взглянул ему в след. Григорий Михайлович и сам не знал, на какое рисковое задание подписала его фирма. Ни про магию, ни, тем более, про то, что рядом с ним разыскиваемые преступники, он не знал. Саша ему даже завидовал немного.

Солнце заставляло изливаться потом под тёплой курткой. Со стороны растущих поблизости деревьев доносились пения птиц. Несмотря мороз, воздух приятно ласкал своей чистотой, столь отличающейся от городского смога.

«Хорошо! - подумал Саша. - Почти как в родной деревне»

Мотор снова затарахтел.

Вика, Глеб и Артур спрятались под навесом. Саша присоединился к ним, не забыв закрыть двери прицепа.

- Пить охота. – пожаловался Артур. – И никто ж не предупредил, в какую глухомань попадём!

Вика, обратил внимание Саша, всё оглядывалась по сторонам, пытаясь что-то отыскать.

- Не боись, - успокоил он, снова глядя на Артура, - Я сам баклажки с водой затаскивал. И кулер тоже. Недалеко должны быть.

- Надеюсь. А то в горле сухо, как после жёсткого бухича.

Вика вдруг подорвалась куда-то за угол, но никто не решился спросить – куда и зачем. Да и скоро фура встала на место – пора за работу.

- И жрать хочу. – заявил Артур, разминая руки. – Ты, Сань, ящиков со жрачкой, случаем, не грузил?

- Нет. – горько ответил он. Желудок недовольно заурчал. – Так что надо быстрее заканчивать. Пока силы есть.

- Может у Михалыча спросить? Наверняка он попродуманнее нас. Хоть дошик какой заточить…

- Оставь его. – не согласился Саша и, подумав, добавил: - И не вздумай влезать ему в голову и заставлять отдавать нам еду. По щам получишь!

- Эй, и в мыслях не было! – не слишком правдоподобно возмутился Артур. – Хотя мысль интересная…

- Артур!

- Да всё, всё! Просто мысли в слух.

Глеб, пока эти двое сотрясали воздух, снова отворил двери прицепа и уже запрыгнул внутрь, молча начиная разгрузку.

- Глеб, погодь. – опомнился Саша. – Давай, я принимать буду.

Скоро появилась Вика. И тут же проскользнула на склад – планировать что куда ставить. Всем хотелось поскорее закончить с затянувшейся миссией.

****

Ближе к вечеру, когда всё стояло на своих местах, а фура уже с час как скрылась за горизонтом, компания наслаждалась царившим вокруг спокойствием и безмятежностью. Обшарпанные стены базы уже порядком осточертели, а тут можно спокойно принимать солнечные ванны (хоть и на фоне морозца) и думать о своём, не беспокоясь ни о погоне, ни о начальстве. Тем более, что приспустившееся Солнце уже не так парило через тёплые одежды. По расписанию телепорт должен заработать только к полуночи, так что свободного времени предостаточно. Но оставалась одна проблема.

- Жрать-то как охота! – не сказал – взвыл Артур.

- Хватит жаловаться! – упрекнула его Вика. – Все хотят, но не ныть же теперь.

- Эй, это ты можешь не жрать днями. Диеты всякие, или что там у вас – девушек? Я к такому не привык.

- Ты намекаешь на то, что мне нужна диета? – Возможно Вика и хотела бы повысить голос, но голод и усталость взяли своё, и девушка ограничилась лишь угрожающим тоном.

- Я такого не говорил! Саня, скажи ей! – встрепенулся Артур.

- Чего сразу «Саня»? Сами разбирайтесь. – вспылил он. Тоже голод доконал.

Саша вскочил, отряхнулся.

- Глеб, вставай. Со мной пойдёшь.

- Куда вы собрались? – отвлеклась от Артура Вика.

Тот сначала с облегчением вздохнул, но, когда до него дошло, что он остаётся один на один со стервой, ещё пуще занервничал.

- Да, куда? Может я с вами, пацаны? – принял попытку к бегству.

- Нет, вы остаётесь здесь. Сторожить, на случай чего. Мы пойдём охотиться, а вы всё равно только мешать будете.

По виду Вику возмутило это утверждение, но тратить силы на полемику с раздражённым Сашей она решила пустым занятием. И довольно опасным.

Глеб, как услышал об охоте, воспрял духом и усталость тут же забылась.

- Вот это – идея. Погнали. – спешил он.

- Давай. – согласился Саша. – Только погоди пока с обращением. Нечего на дичь тратить столько силы. Да и ТУ начальства никто не отменял.

- Не, я только если на медведя, или, хотя бы, вепря поздоровее – тогда вот можно Зверем действовать. А на мелкую зверушку не интересно будет.

- Охотился уже? – спросил Саша. Они трусцой бежали в сторону леса.

- Конечно! Нас на факультете в леса выпускали регулярно – осваиваться. Да и я полюбил это дело. По выходным, бывало, сам забредал подальше и резвился. Нравится мне на природе.

Это всё, что Глеб сказал на следующие минут тридцать-сорок. Говорил он либо регулярно и коротко, либо долго молчал, а после извергал сразу несколько предложений. И снова замолкал на пару часов (в среднем). Если молчание – золото, то Глеб прятал где-то несметные богатства.

****

Погода успела измениться. К тому же, под тенью крон ветер пробирал даже через куртку, а мороз понижал градус с каждой минутой. Но Саша терпел, а Глеб такое и за неудобства не считал. Сейчас можно было наблюдать редкую картину взведённого энтузиазмом Глеба, почуявшим себя в своей среде. Гульный ветер, посвистывавший среди деревьев, будоражил не его кожу, а его кровь; ноздри ловили запахи, что он приносил; шум скрывал хищника от слуха добычи.

Саша пользовался сенсором. Ни сверх развитого обоняния, ни слуха у него не было, но он мог видеть каждую ухабину и каждый сугроб на сотню метров вокруг. По-своему он тоже слился с окружающим миром, затаился в ожидании.

Вдруг недалеко появился гость – заяц, покрытый белой шерстью так, что Саша вряд ли бы его разглядел без магии. Глеб пригнулся и приготовился – тоже учуял добычу. И ловко стал приближаться, почти не издавая звуков. Саша решил не шевелиться, иначе спугнёт. А за зайцем бегать, думается, - та ещё затея. Но что тогда?

Глеб подобрался совсем близко, не хуже Саши определяя месторасположение жертвы и грамотно меняя курс, чтобы ветер не предупредил ушастого запахом.

Заяц и сам подбирался поближе, не подозревая об угрозе.

Вдруг хруст! Длинные уши дёрнулись. Прыжок добычи, начавшийся чуть раньше прыжка охотника.

«Упустит. Слишком далеко» - пронеслось в голове.

И тут же - рефлекторно - пальцы сжались в кулак. Саша почувствовал, как хрустнул позвоночник, как тушку животного в миг покинула жизнь, и она повисла в воздухе, чтобы через долю секунды быть Глеб врезался в неожиданно замеревшую прямо на лету добычу.

Саша посмотрел на свою ладонь и размышлял о том, чту случилось. Неужели он может применять магию на живых существах? Да, он использовал телекинез, чтобы поддерживать сломанные кости, но это были его кости! Живые всегда будто блокировались от контроля, даже сенсор плохо улавливал их.

- Это ты его? – прибежал Глеб, держа за уши белую тушку. – Я уж думал одними рябчиками приходится обходиться. – он кивнул в сторону перевязанных за лапки в пучок рябчиков.

- Да я сам не знаю, как это получилось. – признался Саша. – Никогда такое не получалось.

Он всё ещё смотрел на свою руку, словно в ней скрывались ответы на все вопросы, но скоро очухался, потому что один из них послышался из уст Глеба.

- Это значит, что ты стал сильнее… как маг. – изрёк он.

- Сильнее? Типа, брать под контроль животных – это вроде нового уровня прокачки?

- Ээ... ну, вроде того. – Глеб почесал затылок, подбирая слова. – На самом деле, такое у многих специальностей. Огнемёты (так некоторые звали магов-специалистов по огню) могут сжигать живность всякую со временем, водяные (по той же аналогии) – учатся контролировать воду в организме, ну и так далее... Чем сильнее маг, тем более сильных животин он может… того.

- С людьми так тоже можно? – прикинул размах перспектив Саша. Глеб лишь кровожадно ухмыльнулся.

- Да, даже с магами. Только для этого нужно быть намного могущественнее. Природная защита от вмешательства чужеродной магии – прочная вещь.

- Понятно… спасибо. – призадумался Саша. – Слухай, а ты это откуда знаешь? Оборотням же вроде такое никак не использовать.

- Ну, вообще-то наши идут в силовые или охранные структуры, чаще всего. А противника – любого – надобно знать. Вот мы и изучали особенности других специальностей. Но про то я узнал раньше…

На этом Глеб оборвался, будто опомнившись.

- Это, пошли уже обратно. Скоро совсем стемнеет – околеешь ещё. Да и ребята голодные. И я тоже…

И бодрым шагом поскрёб по снегу в сторону склада, прихватив всю добычу.

- Эй, стой! Так что там за история? Нельзя же так! Сказал «А», говори «Б».

Саша кинулся за ним, пытаясь разговорить и выпытать неважную, на первый взгляд, загадку, но Глеб упрямо держал оборону, не проронив больше не слова. Саша так и остался один на один с грызущим душу неведением.

****
Нули на часах ознаменовали конец непростого, но давшего всем отдушину вечера.

Костёр, еда, зажаренная на свежем воздухе, даже разговорились по душам и забыли на время всё произошедшее за последнее время дерьмо. Перед этим, правда, пришлось подзадолбаться с свежеванием и ощипыванием добычи. Причём делать это пришлось охотникам же. Вика сразу заявила, что издеваться над трупами бедных животных не будет, а Артур понятия не имел, как это делать. Да и надо же кому-то за огнём следить.

Сашу и Глеба Вика даже прогнала подальше от тепла, дабы не замарать наведённый с таким трудом комфорт. Так что пришлось работать быстрее, чтобы, наконец, согреться. Благо, телекинез – полезная штука в быту. Перья сами собой вылезали из пор, а за ними последовали и потроха, и всё остальное. Зайцем вызвался заняться Глеб, а Саша и не возражал.

Ужин получился великолепным. То ли от долгожданности, то ли от способа приготовления, но даже без соли и специй мясо казалось самым что ни на есть вкусным из того, что они ели. Хватило всем, но ничего, кроме костей, не осталось.

Огонь согревал и увлекал за собой мысли о вечном, полная луна освещала неровную верхушку чёрного леса, в животе таяла приятная тяжесть. Хотелось и говорить, и просто молчать, но не хотелось, чтобы это заканчивалось, ведь настанет полночь, и телепорт унесёт их обратно в проблемы и заботы, в суету и шум, в копоть и бетон.

- Может, убежим? – как-то предложила Вика. Происходящее и на неё действовало успокаивающе. Стерву внутри прогнал огонь их общего костра.

- Серьёзно. Общество Магов не так велико, как кажется. Обычный мир намного больше. Иначе это люди бы скрывали отсутствие магии, а не мы прятали от них свои возможности. Похоже стоит отъехать от Москвы на несколько сотен километров, и можно не бояться ока правительства. Так почему бы не убраться подальше? Россия – огромна. Нам найдётся место.
Вряд ли она сама верила сказанному. Но сейчас хотелось мечтать. Представить, что есть простой выход. Никто не решился возражать, потому что им самим хотелось поверить.

С минуту молчали, слушая треск дерева, пожираемого пламенем.

- В горы… - вдруг заговорил Глеб. У Саши даже промелькнула мысль, что тот сегодня стал необычайно разговорчивым. – Или в тайгу. Сколотить хижину побольше – где-нибудь возле речки – и жить охотой, рыбалкой.

- Выращивать всякое, хлеб печь. В настоящей печи, как у бабушки раньше – добавил Артур. – Мельницу можно ветряную, чтобы Вика её крутила.

Уголки губ девушки приподнялись. И у остальных тоже.

- С телекинезом Саши можно построить целый особняк. – заметила она. – И не только мельницу, ещё хлев, загон для животных. Глеб, сможешь животины натаскать?

Тот довольно кивнул.

- Одна проблема остаётся. – вдруг заявила девушка.

- Интернет? – предположил Артур.

- Удобства? – Саша.

- Нет. – откинула догадки Вика. – Что люди подумают? Одна девушка с тремя мужиками живёт!

Все засмеялись, и смеялись сильнее, чем того заслуживала шутка. Потому что хотелось смеяться. Потому что не сбежать им так просто, не бросить родных и близких. И потому что так бегать придётся и от силовиков, и от Трёх Голов. И останутся они вчетвером против целого мира, про который итак не всё знают. Поэтому они смеялись, выжав из шутки всё, что только можно. Как приготовленная на огне подгоревшая куропатка, без соли и специй, казалась самым вкусным блюдом на свете, так и маленькая острота казалась смешнее на фоне чёрно неба, серебряным сияющим оком глядящем на них свысока. И еда, и шутка пришлись по вкусу, потому что приправлены были свободой, с каждой секундой убегающей от них.

Обе стрелки вот-вот сойдутся на отметке «12». Без огня их обуял непривычный холод, а в глазах ещё танцевали зайчики, мешая обзору. Но это неважно, потому что тьма склада сменилась тусклым светом ламп накаливания, деревянные подгнившие и приосанившиеся доски – бетонными стенами, а морозный холод ночной зимы перетёк в тепло знакомого уже помещения.
С последним шагом минутной стрелки испарилась и свобода.

****
- Точно это место?

- Да хер знает. В Штабе сказали – оно.

- И как отсюда домой добираться? На метро уже не успеем... бляха... почему нельзя телепортом? Безопасность, видите ли...

- Нашёл проблему, мать твою. Тут этих складов… пока все проверим, - оно уже снова откроется.
Три человека стояли посреди площади, окружённой гаражами и складами. Даже не зная их, можно было догадаться – двое хорошо знакомы, а третий держался отстранённо. Но если прохожий натыкался на таких громил в таком месте в такое время, то вряд ли решался тратить время на развитие дедукции. Впрочем, один из тех двух мог показаться дрищеватым. По сравнению с его спутниками, так оно и было.

- Пётр, Вы как? Чуете что-нибудь? – обратился к третьему тот, что поздоровее.

Второй, что худощавее, гулко зевнул.

- Пока ничего конкретного. – хриплым голосом, принадлежащим, по всей видимости, мужчине лет пятидесяти, ответил Пётр. – Вроде он был здесь, но запах слабый. Не меньше суток прошло.

- Значит, придётся по складам шастать? – с явным неудовольствием спросил худощавый. Он постоянно прикрывал рот, зевая, и протирал глаза в попытках взбодриться.

- Долбанная холодрыга! – простучал зубами первый. – Когда уже эта зима закончится?

- Да ладно тебе, Тёмыч. – второй вдохнул полной грудью, явно наслаждаясь. – Отличная погодка.

- Да иди ты… - буркнул Артём. – Ну так что, начинаем? – обратился он уже к Петру. – Может в этих коробках потеплее.

- Погоди, малец. – притормозили его. – Сначала надо сторожа найти, опросить. И ты хочешь взламывать каждую дверь?

- Тоже верно. – согласился парень. – Но всё равно давайте поспешим.

Сторож спал в своей коморке, напротив экранов видеонаблюдения и похрапывал. Громкий требовательный скук заставил его вскочить и тут же он принялся бормотать оправдания.

- Звиняйте, я это, чуть-чуть совсем, с-случайно… А, тьфу на вас! Вы кто такие?!

- Эй, сторожила, голос потише сделай. - угрожающим тоном процедил Артём. – На рабочем месте дрыхнем?

- Кто такие? – уже с меньшей спесью повторил вопрос сторож, нервно потирая густые усы. – Чего надоть?

- Вот кто мы такие. – Пётр протянул к его носу ксиву. Сторож успел только увидеть герб и прочитать не совсем понятные ему звания и должности, но этого хватило, чтобы поверил – люди серьёзные. – Мы на осмотр складского комплекса. По анонимным данным, у вас тут контрабанду хранят на передержку. Ключи и список арендаторов, будьте добры.

Сторож затушевался, занервничал и потянулся было к вешалке, чтобы накинуть на себя бушлат с ушанкой, но опомнился.

- Погодьте, погодьте… мне это, надо начальству отзвониться. Согласовать.

- Всё согласовано. – Пётр ткнул перед носом бумажкой, на которой ясно виднелись подпись и печать генерального директора. – Афанасий Романович в курсе. Не стоит его будить- разозлится ещё… на вас.

Подействовало. Сторож продолжил одеваться.

- А, ну раз так, то ладно, ладно… но только при мне! Башку снесут, если одних пущу.

- Видеозаписи сколько хранятся? – вдруг спросил доселе молчавший третий, с заспанным уставшим лицом.

- Трое суток.

- Копии снимем. – утвердил Пётр. – Максим, займись… только не усни. И, это, записи проверь за последние сутки.

- Лады, принято. – ответил тот и снял с себя лёгкую куртку, которую носил, скорее всего, чтобы не вызывать лишних вопросов.

Через два часа сыщики обошли половину помещений. Сторож уже перестал нервничать и лишь недовольно следовал за нежеланными гостями, мечтая вернуться в тёплую коморку… в которой сейчас сидел тот малец.

И странные всё же эти… кто ж они такие? ФСБ-шники? КГБ-шники? Мужик никак не мог вспомнить, что именно было написано на ксиве и даже не был уверен, что изначально понимал. Но уже было поздно рыпаться. Да ладно с этой ксивой. Почему старший, вроде как командир, лазает по ящикам и стеллажам, роется в полках и столах, а молодой стоит, будто телохранитель какой? Ух и страшный же… явно настроением не в духе. Сторож решил не выпытывать и не вмешиваться в порядок работы этих двоих.

- Кажись оно… - прошептал Пётр, дёрнул носом, - … он, если быть точным. Точно, его запах.

- Чегось? – спросил сторож. – Нашли-то? – он даже немного ожил, предвкушая конец неудобств. И тихо, чтобы не услышали, - наконец-то, етить вас.

Кажется, старший услышал. Или показалось. В любом случае, виду он не подал, так что сторожа отпустило.

Молодой, услышав слова Петра, вдруг взволновался. Хмурый злой вид сменился на жаждущий, ищущий неизвестно чего.

- Точно? Уверен... ны? – поправился он.

- Да. И не один. Вся компашка. Один точно из наших – животиной несёт. И баба ещё. Всего четверо или пятеро.

- Четверо. – подтвердил Артём.

Сторож совсем уже ничего не понимал. Они ж вроде контрабанду искали. Или он опять напутал? Да что ж такое с памятью-то?

- Ээ… ну, это, всё? Нашли, что искали?

- Кажется да. – Пётр выпрямился. Ох и не нравился сторожу его взгляд, ещё уже, чем у парня – звериный взгляд. – Скажите, за последние сутки выезжал кто из этого склада? Он пустой, но лишь недавно.

- Ээ… кажись, да. Не моя смена была… а, погодьте! Сейчас в ведомости гляну.

Сторож достал из внутреннего кармана прихваченный заранее реестр, плюнул на палец и пролистал до нужной страницы.

- Д-да, ООО «Свет Строй»… так… прошлой ночью с концами. От с энтого склада. – заключил сторож и спрятал реестр обратно.

- Номера машины есть?

- Нету… почему-то… эх, Стёпка! Раззява! Ну, я ему…

- Тихо, тихо. – прервал его Пётр. – на записях посмотрим. – Закрывайте, мы закончили здесь.
Макс действительно нашёл, что требовалось. Троица уже сидела в кабинете, в Штабе, и просматривали записи. Но всё оказалось не так просто.

- Чёрт, номер мутный. – сетовал Артём. – И лиц их не видно. Закутались, гады, как на Северный полюс.

- Этот, - Макс ткнул пальцем в монитор, - этот похож. По походке. Одежда не его, но похож.

- Саня. Что ж ты задумал? – процедил Артём. – Неужто…

Не смог договорить. Не верил он в предательство.

- И незадолго до этого засекли его в комнате телепортаций. – размышлял в слух Пётр. – Два сигнала за пару секунд. Помехи?

Парни пожали плечами. Новость о том, что Саша, оказывается, навещал Братство, шокировала всех. Но никто не мог понять, правда ли это было, или случайный сбой. Если правда, то зачем требовалось тут же исчезать? Странно всё это.

- По машине пробили? – спросил Максим. – Есть что-нибудь?

- Есть, и не одно. С похожими номерами несколько фур проезжало через этот район. Пока работаем по ним. Но если они смотались в глухомань какую, - а я думаю, так и есть, - то дело затянется. Мы не вездесущие…

- Ничего, догоним. – твёрдо уверил Артём. Максим молчал, но сосредоточенность сгладила даже мешки под глазами. – Догоним и спросим с него…

«Не верю. – подумали оба. – И не поверю, пока своими глазами не увижу!»

Когда Саша открыл глаза, он почувствовал уже ставшее непривычным болезненное чувство лихорадки. Он попытался поднять голову, но в ту будто закачали цемента, поэтому пришлось осматривать себя лишь глазами.

Правок покрыто марлевой повязкой с небольшим красным пятном пропитавшей её крови. Тело дорожало от высокой температуры, а язык сих от жажды. Левая рука ещё слушалась, а вот правая болью отдавала на каждую попытку движения, лишь пальцы могли относительно нормально шевелиться.

- Проснулся, наконец… - прохрипел голос слева.

Саша с трудом повернул голову в эту сторону, стараясь не отрывать её от подушки. Глеб, весь перемотанный бинтами, со странно довольным выражением лица глядел на него.

- Где мы? – так же хрипло спросил Саша. Горло разрывало от сухости.

- В госпитале. У них тут похуже, чем в Академии, однако… там бы я уже отрабатывал поражение у физрука.

Саша не мог не согласиться – его мысли были схожи. Но тут до него дошла одна мысль – он совершенно ничего не знает о товарищах по отряду.

- Я тебя не видел в Академии.

- Конечно, не видел. Я выпустился оттуда в позапрошлом году. Даже смог пройти полный курс обучения.

- Почему тогда….

- Почему вступил в группировку? Видел того оборотня? Страшный зверюга. Он в одного чуть не положил всех нас. Но видел, где и кем он работает? Охранник на долбанном складе богатенькой семьи. – Глеб прервался, чтобы справиться с накатившем кашлем. – Кха… вух… ну, вот и я ушёл не дальше. Знаешь, как обломались мечты о волшебном мире, когда я понял, что здесь дела обстоят не лучше, чем в Обычном… и даже хуже… КХАХ… ой… извини. В общем, на мажоров я нагляделся ещё до Академии, а когда понял, что единственный шанс – как я думал – выбиться в люди в новом мире – это лишь плевок судьбы, то не смог спокойно жить. А скоро меня нашёл Николай предложил вступить в группировку. Я и согласился.

- Ну, в Обычном мире можно многого добиться и без голубой крови. – заметил Саша.

- Ага, только для этого нужно быть поумнее меня. От этого и обидно было, что вроде я и смирился, мол, не бывать мне птицей высокого полёта, но как узнал, что я маг. И, к тому же, - оборотень!.. А ведь если я и мог чем-нибудь похвастаться, так это физухой. И тут такой поворот! Я маг! Маг, главное оружие которого – его собственное тело. Надежда не покидала меня до самого выпуска….

Саша молчал. Он верил, что благодаря упорству можно достичь всего. Да и сам вроде доказывал это собственным опытом. Но Глеба он не мог не понять. То, что кому-то деньги и положение достаются от рождения, а другие вынуждены впахивать ради зарплаты размером в карманные расходы всяких мажоров, не прибавляло радужности в мировоззрении. Но каждый решает для себя сам, стоит по этому факту постоянно убиваться, или забить на него и идти вперёд. Сам Саша придерживался последнего, но, быть может, ему просто повезло больше остальных?

Глеб вдруг приоткрыл ему свою душу. Саша не знал, чем именно вызван этот порыв – тем, что они по-крупному облажались, или же недавней близостью к смерти. В размышлениях он даже забыл про жуткую жажду.

- Мы облажались. – констатировал Саша после некоторой паузы.

- В этом ты совершенно прав!

В палату ворвался Николай. Рядом с ним шагал ещё один человек, чертами лица смахивающий на спутника, но отличающийся более высоким ростом и более широкой спиной со всеми из этого вытекающими. А ещё его обрамляла заметная щетина, добавляющая сверху лет пять к возрасту. Но схожесть обоих нельзя не приметить, и у Саши от волнения сердце забилось чаще.

«Неужели это…»

За вошедшими показались Вика и Артур. Они выглядели намного лучше Саши и Глеба, но волнение в их глазах увидел бы и слепой.

- Ах да, извиняюсь. - продолжил Николай. – Знакомьтесь, Олег, - мой брат и, по совместительству, один из трёх «Голов». Это он вытащил вас из той задницы, в которую вы попали, и доставил сюда. Прошу любить и жаловать.

- Спасибо, Коль, дальше я сам. – низкий голос мужчины налил на определённые мысли о его суровости и непреклонном авторитете. Николай, шутливо поклонившись, уступил разговор брату.

- Вы облажались – это крайне верное замечание. Но масштабы промаха этим словом описать нельзя. В Обществе сейчас поднялась невероятная буча из-за вас. И из-за вашего убийства.

Последнее словно тараном врезались в грудь. Саша вспомнил, что он убил оборотня. И это был не террорист, подвергшийся справедливому правосудию, а просто человек, выполняющий свою работу. На душе потемнело. Чувство вины почти физической болью откликалось внутри.

- Но, что намного хуже, вы рассекретили один из наших перевалочных пунктов. Силовики уже ищут следы, чтобы найти вас. Чтобы найти нас.

Никто из четвёрки не знал, что ответить, поэтому в палате на несколько секунд повисла тишина.

- В этом не только их вина. – вставил Николай. – Разведка сплоховала. Им пришлось несколько часов посидеть на складе, а среди охраны так и вообще оказался этот проклятый оборотень. То, что он их не обнаружил раньше – чистая удача.

- Хватит оправданий. – не поддался Олег. – Почему, по-твоему, задание отметили повышенной сложностью?

Николай не нашёл чего ответить и отступил. Теперь Олег направил свой грозный взор на Сашу.

- В первую очередь это твой промах, парень. Почему погрузку не прекратили сразу, как только запахло жареным? Перебрось ты лишь половину груза и скомандуй отступление, задача была бы выполнена хотя бы частично, а теперь на вас труп, перевалочный пункт рассекречен, а груз почти полностью потерян – целых медикаментов не наберётся и на ящик. К тому же, сохранились не самые ценные лекарства. И теперь нам приходится заметать следы, чтобы силовики не подобрались ближе.

Теперь и Саша не знал, что ответить. Одно неверное решение поставило под угрозу всё.

- Ну, они хотя бы скрыли свои лица, так что всё не так уж плохо. – попытался подбодрить Николай.

Эти слова натолкнули на одну мысль. Вдруг затылок закололо от мурашек. Как он мог забыть?!

- Что с оборотнем? Тело забрали?!

Крайне обеспокоенный, даже испуганный вид Саши на секунду удивил даже Олега.

- Нет, не было времени. Забрали вас и что смогли спасти. Так что убийство не оставят без внимания.

Последнее волновало теперь далеко не в первую очередь. Если тело охранника осталось на том складе, значит там остался и нож-бабочка, застрявший в горле трупа. Именно тот нож, который нанёс последний удар Зарине на глазах всей Академии.

Теперь он официально убийца из группировки Три Головы.

Олег, не знавший всех подробностей битвы, не мог в полной мере понять страх Саши. Но причины такой реакции он, всё же, чувствовал.

- Да, вы в опасном положении. Лица были скрыты, но по телосложению и используемой магии круг подозреваемых сузится. А убийство их разозлит. Пока что придётся забыть, кем вы были вне нашей организации, и залечь на дно. Мы не можем допустить вашу поимку.

- И да, Саша, - добавил Николай. – тебе нельзя показываться раненым. Слишком много внимания. Внезапное исчезновение тоже вызовет подозрения, но это лучше, чем прямое доказательство участия в деле.

- Я не хочу сидеть взаперти и ждать неизвестно чего! – возмутилась Вика.

- Уж поверь, просто так сидеть вам не позволят. Придётся знатно потрудиться, чтобы разгрести то дерьмо, что вы навели. Однако, делать это будете под моим контролем. – тон Олега не терпел пререканий, и даже Вика это поняла.

- Ваша безопасность теперь – это безопасность всей организации. – вставил Николай. – Прежде нам удавалось сохранить анонимность наших людей или хотя бы не оставить прямых улик из причастности к Трём Головам. Теперь же мы в опасности.

Ребята молчали, чувствуя страх и вину. Саша выглядел хуже всех, но товарищи не знали, что причина его беспокойств намного масштабнее. Что ему теперь делать? Он был уверен, что убийство ему с рук не спустят, как и полный провал задания, если его рассекретят. А именно это и произойдёт, если он попытается связаться со Штабом. По-быстрому телепортироваться до базы и обратно, чтобы предупредить Братство, не получится – на центральных территориях группировки телепортация строго контролируется. Сделать вылазку тоже не получится в ближайшее время. Остаётся только играть роль преступника, пока ситуация не вырулится. Хотя теперь грань между игрой и истиной стёрлась почти полностью.

- Так что мне теперь делать? – наконец спросил Саша, в надежде на что-то вразумительного. Ибо сам он ничего путного придумать не мог. Ситуация матовая – появляться на публике с пулевым нельзя, но и прятки не помогут. Нож уже наверняка в руках преследователей, и не понадобится много времени, чтобы понять, чей он.

- Насчёт тебя пока сложно сказать. Слишком много внимания к твоей персоне. Остальные члены отряда будут поддерживать связь с близкими удалённо, чтобы не вызывать ещё больших подозрений. Но все сообщения должны быть согласованы! – сразу уточнил Николай. – Тебе же придумаем легенду и сообщим ближайшим друзьям, чтобы они разнесли нужные нам новости. А после будем наблюдать за ситуацией и надеяться на благоприятный исход. Если всё будет хорошо, придётся рискнуть и вернуться в Академию.

- Понял.

Саша принялся рассматривать потолок, не обращая внимания на стоявших рядом людей, которые и были причиной его мучений. Эх, а ведь он уже успел полюбить пустующие коридоры вечерней Академии. В полутьме даже стены, не отличающиеся от обычных практически ничем, сливались с завораживающим видом башен и корпусов в стиле барокко за окнами. Днём, находясь в суматохе толпы вечно спешащих студентов, совершенно не находилось времени насладиться видом. Вечер же создавал ту атмосферу волшебства, которую Саша изначально ожидал увидеть, попав в магический мир.

Благоприятный исход? За ним наблюдает Братство, Штаб и Варяги. Академия не упускает ни одного его шага, а среди студентов уже ходят слухи о его причастности к Трём Головам. Как только проведут анализ улик, все сразу поймут, кто убийца. А Штаб итак ему не доверяет, так что труп станет лишь последней каплей. Надежды на благоприятный исход нет.

Опять судьба подразнила его конфетой, а под красивым фантиком оказался гудрон.

- Медики говорят, что недели на правку вам обоим хватит. – оповестил подчинённых Олег. Глеб недовольно хлынул, явно считая срок слишком долгим. – Так что время на отдых и размышления есть. Артур, Виктория, - он наконец повернулся в сторону этих двоих. – Для вас работа есть уже сейчас. Следуйте за мной.

Не соизволив попрощаться, Олег вышел из палаты, а за ним остальные. Саша не мог не заметить, как Вика бросила на него мимолётный полный волнения взгляд, но тут же опомнилась и поспешила за главами.

Следующую неделю Саша и Глеб провели в почти постоянной безмолвной тишине. Похоже, товарищ исчерпал свой лимит разговоров, поведав о своём прошлом.

Но Саша был совершенно не против. Половину дня он размышлял о том, как действовать дальше, как связаться с друзьями и объяснить ситуацию, а вторую половину отводил на практику телекинеза. Во всяком случае, сложившаяся ситуация дала один бонус – столько времени на развитие магии созидания у него не было никогда. Правильнее было бы сказать – магии разрушения, потому что пока он пытался разрушить строение завалявшейся неподалёку деревяшки на как можно более глубоком уровне. В идеале, она должна превратиться в набор не связанных между собой молекул и развеяться в воздухе. До молекул Саше было ещё далеко.

Первым оправился Глеб, чего и следовало ожидать. Он уже начал восстанавливать форму с помощью физических упражнений, когда Сашу хватало лишь на спокойную ходьбу по госпиталю. Иногда их навещали Артур и Вика. Ко всеобщему удивлению, девушка поумерила свой пыл и даже проявляла зачатки заботы о раненых, хоть и делала это вроде бы невзначай и с сарказмом. Однако сквозь образ стервы на пару мгновений мог пробиться взгляд, полный тепла и заботы. Как на это реагировать, Саша ещё не придумал.

К концу недели он восстановился почти полностью. На месте раны образовался небольшой шрам и до сих пор мучала периодически приходящая мигрень. Иногда пульсация боли разрасталась с такой силой, что приходилось утыкаться в подушку и ждать, пока она пройдёт. Никто из медиков причину такой побочки объяснить не смог, и всё списали на ослабление организма.

- Само пройдёт. – заявил наблюдавший за ними доктор, мужчина лет тридцати с постоянной небрежной щетиной и усталыми глазами во время одного из последних обходов. – Придётся потерпеть какое-то время.

И Саша даже верил его словам, потому что скоро мигрень немного потеряла силу, хоть и доставляла немалые неудобства.

Как и ожидал Саша, убийство повесили на него. Силовики лишь сложили факты и пришли к единственному верному выводу. А сообщение, которое разрабатывал сам Николай, если и убедило кого в невиновности Саши, то ненадолго. Провел до того момента, когда в новостях объявили о результатах анализов улик. Отпечатки, ДНК-тесты – всё указывало на него. Зато теперь Саша знал – Штаб объявил на него охоту. Про роковую вылазку Саша сообщить не успел, а если бы они не хотели прерывать операцию по внедрению, то постарались скрыть улику. Невозможность нормально выйти на связь лишь подливало масла в огонь.

«Что ж, - подумал Саша. – теперь хотя бы не тратить время на допросы»

Хвала богам, он уже давно перестал докладывать обо всём – лишь то, что он сам считал нужным доходило до руководства. Теперь прихлопнуть группировку быстро не получится. Как в воду глядел.

Тем не менее, выхода из сложившейся ситуации, Саша придумать так и не смог. Поэтому оставалось только плыть по течению.

Первое задание Олег выдавал в своём кабинете. Наверное, это была комната с самым лучшим ремонтом во всей базе, но и она оставляла не лучше впечатление. Потёртый кожаный диван одиноко стоял в стороне – никто не решался расслабиться перед начальством поудобнее на нём расположиться. В основном помещение занимали шкафы, наполненные разноцветными папками, стопками дисков и коробок с флэшками. На рабочем столе царил такой порядок, будто Олег никогда и не трогал все эти стопки бумаг. Единственное, что наталкивало на мысли о бурной деятельности, - это обклеенный стикерами монитор компьютера. Шум кондиционера нагнетал и так не самую радужную атмосферу.

Олег, как только они зашли, жестом указал им встать напротив, а сам тут же вернулся к какому-то, видимо, очень важному делу. Стук пальцев о клавиши там тараторил с завидной скоростью. Щелчок мышки – видимо, он отправил сообщение – и усталый взгляд мужчины повернул в сторону шеренги самых разыскиваемых, на сегодняшний день, преступников.

- Итак, что мы имеем на сегодняшний день? Сашу уже ищут все органы власти за хищение в особо крупных размерах и жестокое убийство. Также на него вешают все пропажи за последние несколько месяцев. Про вас, - он кивнул в сторону остальной троицы. – знают лишь то, что вы были и какими способностями владеете. Не думаю, что им потребуется слишком много времени найти людей с набором требуемых примет.

- Должно же быть хоть что-то хорошее? – со стоном спросил Артур. Но его вопрос так и остался без ответа.

- В Обычном мире мы тоже в розыске? – Сашу сейчас больше интересовали чувства родных, которые были не в курсе про существование магии, не говоря уж про его новый статус убийцы.

- Тут пока всё спокойно. Общество не любит влезать в Обычный мир, потому что за этим неизбежно последует их вмешательство в Общество. Но если ты планировал провести выходные у бабушки, то придётся отбросить эту идею. Силовики уже следят за твоим домом, и домами всех твоих родственников и друзей. Не волнуйся, им ничего не угрожает. – последнее Олег добавил, глядя на испуганный вид Саши. Испуг, впрочем, плавно перетекал в гнев.

- Может, ближе к делу? – ворчание Вики теперь даже расслабляло своим постоянством. – Чем мы будем заниматься?

Олег медленно откинулся в кресле и помассировал веки. На вид ему явно не хватало сна всю неделю. После недолгих процедур он продолжил.

- Вы будете зачищать наши базы, которые находятся под угрозой обнаружения. Из них потребуется вывезти всё ценное и замести следы. В большинстве случаев это склады на отшибах, гаражи, офисы и старые заводы. Центральные базы под хорошей защитой, но они всё равно связаны с перевалочными точками, поэтому следует устранить любые угрозы.

- Я так понимаю, никаких телепортов?

- Никакой магии. – на лице Олега появилась злобная улыбка. – Всё должно выглядеть, как переезд обычного немагического предприятия. Обычные грузчики, обычные машины.

- У меня нет водительских прав на грузовики. Да и водить я их не умею. – заметил Саша. Остальные оказались солидарны с ним.

- Это не потребуется. – Олег вдруг перевёл взгляд на монитор и глазами пробежал по строчкам письма, после чего тут же вернулся к разговору. – Транспорт организуем. Ваша задача провести инвентаризацию, загрузить и выгрузить всё ценное. Вика, ты займёшься инвентаризацией. – прервал он зарождающееся возражение девушки. – На вас, парни, физическая часть работы.

- Не слишком ли просто звучит? – засомневался Артур.

- Ты прав, звучит проще, чем на самом деле. – подтвердил глава. – Помимо погрузочно-разгрузочных работ придётся постоянно быть настороже. Поэтому работать будете сменами: один отдыхает и наблюдает за обстановкой, двое других вкалывают. И так по очереди. Самое главное – никакой магии без веских на то причин!

Веские причины обговаривались позже. Ликбез от новоявленного начальника длился час, потом полчаса он проверял усвоение информации.

- Как с детьми обращается! – возмущалась Вика по дороге до метро. Отсутствие магии, в первую очередь, касалось телепортации. – Я, бл@#ь, чуть не вскипела от его нудных речей и нескончаемых правил!

Саша молчал кивал, как бы поддерживая девушку в его гневе. Для конспирации они запутались в капюшоны, куртки с высокими воротниками и каждый нацепил на лицо шарф. Но это Олег посчитал недостаточным, и отряду пришлось разделиться. Артур и Глеб выдвинулись на двадцать минут раньше и с другой центральной базы – между такими телепорт был безопасен. Саше и Вике эти двадцать минут пришлось провести в компании строгого начальства.

- Я даже начала скучать по Николаю. – продолжала выговаривать счёт девушка. – Лучше уж никакой информации, чем такой перебор. На серьёзное дело этот мудень заставит курс лекций пройти и диплом защитить?! Как я вообще оказалась в такой заднице?

Тут в сердце Саши кольнуло чувство вины. С чем он не мог не согласиться с Олегом, так это в том, что ответственность за провал лежит на нём. И ответственность не только за членов отряда, но и за друзей, которым сейчас наверняка приходится несладко. Как же передать весточку и остаться незамеченным?

Терзания совести пришлось оставить на потом. Сейчас нужно обдумывать план. Может быть Олег и сможет всё разрулить, но его интересы никак не совпадают с интересами Саши. Одно дело работать на Штаб и получать от этого кучу бонусов, чем и была до недавнего времени его роль в группировку, а совсем другое – застрять в этом образе слишком глубоко.

Телефон сейчас в Академии – на задания их брать запрещалось. Воспользоваться часами так, чтобы никто не заметил? Да, это первое, что нужно обдумать. И даже есть идея, как всё провернуть.

Они спускались по эскалатору, обгоняя основной поток по левой стороне. Саша так давно не пользовался метрополитеном, что успел здорово отвыкнуть от мешающихся и мелькающих перед носом людей. Подбешивали и те, кто двигался слишком медленно, и те, кто делал это слишком быстро, при этом подрезая по дороге. Особенно бесили тучные тётки, которые могли относиться и к первым, и ко вторым, но с тем немаловажным фактором, как диаметр туловища. В итоге, дойдя до платформы Саша горел желанием выразить глубочайшее уважение создателю телепортации.

Нервы расшатывал ещё и тот факт, что с каждым шагом уменьшалась возможность привести в действие свой план. Вика, наконец, замолчала, но теперь пристально следила за тем, чтобы не потерять из виду Сашу. Это стало основной преградой для исполнения задуманного.

Вагон, как на зло, был полупустым. Даже нашлись два соседних свободных места. Саша только сейчас заметил, как нервничала Вика, постоянно дёргая ногой озираясь по сторонам и покручивая кольцо на пальце. До него дошло, что ворчания девушки лишь скрывали её слабость и страх. Её напуганный вид, мелькавшая в глазах просьба о помощи в никуда – она вдруг стала хрупкой, словно хрусталь, нуждающейся в защите. Саша взял её за руку улыбнулся. Искренне, насколько это только было возможно. И, кажется, это помогло. Взгляд Вики плавно успокоился, уголки губ дёрнулись вверх. Саша посильнее натянул капюшон, чтобы скрыть лицо и кивком показал сделать то же спутнице.

Через несколько станций вагон наполнился людьми, придавая надежду. Следующий переход будет последним, как и шанс на удачу.

- Станция Баррикадная. Переход на станцию Полежаевская Таганско-Краснопресненской линии. – прозвучало сквозь шум тормозов поезда.

Толпа повалила за двери. Саша и Вика оказались зажатыми в потоке, который встречала такая же толпа ждущих возможности зайти.

«То, что надо» - решил Саша, и, как бы случайно уносимый людьми, начал отодвигаться от девушки в сторону колонны. Поток ослаб, поезд тронулся. Настал тот момент, когда на платформе меньше всего стоящих на месте людей, а остальные и не заметили, как за углом просто испарился молодой человек.

****

У него была всего пара секунд. Выбежав из комнаты телепортации и обнаружив никого из Братства, Саша сделал первое, что пришло в голову – оставил на столе металлический шарик, с которым постоянно игрался у всех на виду, и который приобрёл свои потёртости и отметины. Друзья должны понять послание. И тут же вернулся обратно.

Через минуту открылась дверь, и внутрь ввалились Макс и Артём. Молча они скинули вещи на тот самый стол и прыгнули в октагон. Поиски снова не увенчались успехом, и это невероятно злило. В предательство товарища никто не мог поверить, но Штаб был непреклонен в своём решении. Почему он не вышел на связь? Почему пропал, не сказав ни слова? Почему убил? Они первыми должны отыскать Сашу, чтобы успеть задать эти вопросы!

В клетке вновь начался танец пламени и льда. Потёртый металлический шарик, сбитый рюкзаком, упал со стола и закатился под полки с артефактами, скрываясь от глаз.

****

Саша появился на том же месте, шагая, как ни в чём ни бывало. Удача сопутствовала ему, и никто ничего не заметил. Большинство людей лишь увидело, как молодой человек скрылся с одной стороны колонны и вышел с другой, явно кого-то потеряв.

Вика увидела его первым и сразу ринулась к нему. Саша тоже искал её и встревоженный вид не был проявлением актёрского мастерства – сердце всё ещё колотилось после быстрой, но рискованной авантюры. Специально оборудованные комнаты телепортации учитывают нахождение в ней других объектов, а вот в метро, не говоря уже о конспирации, вполне можно было телепортироваться в стоящего на точке человека. О последствиях такого исхода и думать не хотелось.

- Ты куда делся?! – ругалась Вика. – Меня чуть Кондратий не хватил! Совсем охренел?

Кажется, Вика понемногу приходит в норму. Саша лишь довольно улыбнулся.

- Извини, потоком вынесло. Я тоже волновался, когда потерял тебя из виду!

- Долбаные Головы с их долбаными правилами! Свои телефоны брать нельзя, а их рации – бесполезная хрень!

- Тихо, успокойся, Вик. Нам осталось доехать до конечной, а после кольцевой народу будет меньше. Теперь будем осторожнее, вот и всё. – с этими словами он протянул руку. Девушка сначала молча глядела на ладонь, словно на экспонат, но быстро одумалась и сжала её.

Со стороны казалось, что парочка самых стеснительных молодых людей в мире идёт под ручку, спрятавшись под капюшонами от окружающего мира и друг от друга. Отчасти это было правдой – смущения девушки Саша не мог не заметить.

После метро пришлось ехать на автобусе ещё добрых полчаса. Зимнее Солнце уже давно скрылось за горизонтом, и дорогу освещали ряды уличных фонарей. Несмотря на вполне приличный вид улицы, статус разыскиваемых преступников заставлял в каждом шорохе дерева слышать угрозу. Не окажись они в таком положении, прогулка по всем правилам считалась бы романтичной.

Вика всё ещё держалась за руку Саши, только теперь скорее из страха перед неизвестностью темноты. Они подошли к забору, ограждающему территорию складских помещений. В нескольких метрах виднелись открытые ворота. Вдоль зданий стояли фуры, но какая из них нужная, Саша не знал. Не знал он и того, какой именно склад им нужен. Вика посильнее прижалась к нему, спасаясь от холода.

- Вот это поворот! Вы нам ничего рассказать не хотите?

Саша и Вика обернулись на знакомый голос. В дверном проёме ближайшего склада стоял Артур.

- Мы их заждались уже, а они обнимаются! – с поддельным возмущением упрекнул он. – Заходите быстрее, там работы до утра.

В арсенале ждал сюрприз. И это было не кольцо со встроенным телепортом для «призыва» меча, не несколько комплектов одежды, среди которых была пара форм для тренировок с защитными накладками, и, тем более, не жетон с номером «271117». Сюрприз – это ключи. Как оказалось, не только шкафчика в раздевалке, но и от личной комнаты в западном крыле, принадлежащему варягам. Надо же, а ведь по пути в арсенал до Саши дошло, что вместе с институтом придётся попрощаться и с почти бесплатной общагой.

Конечно, перспектива жить в Академии представлялась туманной, но почему бы и нет? Если получится выбить доступ в библиотеку и полигон, то жить вполне можно. Правда, остаётся ещё вопрос с провиантом, но, думается, эту проблему тоже учли. И Саша убедился в этом, когда на коробки с вещами ему положили папку с документами.

«Общие положения проживания на территории Московской Академии Магии»

- Это похоже на общежитие из Обычного мира.

Саша только хотел пролистать титул документа, как его прервал Денис. Пока Саша вёл беседу с Игорем Павловичем, остальные ребята уже успели получить инвентарь и разбрелись кто куда, однако Денис решил задержаться, чтобы поговорить один на один.

- И трудовой договор. Он идёт следующим.

- Ты о чём?

Саша повнимательнее осмотрел документы в папке и увидел «Договор о вступлении в дружину Московской Академии Магии».

- Дружина?

- Варяги базируются на территории Академии, но взамен обязаны обеспечивать безопасность на её территории. Ну а мы, как варяжата, должны вступить в дружину. Что-то вроде дежурных по школе. Знакомо?

Саша кивнул, вспомнив лишь недавно минувшие беспечные годы и улыбнулся. Такие дежурства всегда имели хоть какой-то, если только за дело брались какие-нибудь авторитетные старшеклассники, не брезговавшие подзатыльниками и пинками. Да и те могли влиять далеко не на всех, так что подобные назначения всегда превращались в фарс, без толики полезных действий.

- И за это нам выдадут жильё?

- И небольшой оклад. Пошли посмотрим комнаты.

Они вышли из арсенала в коридор. Жилая зона находилась несколькими этажами выше, так что пришлось тащиться со всеми коробками по лестнице. В этот момент Сашу настигла ностальгия о первом дне в общаге. Как он в первый раз зашёл в свою комнату, как двенадцать этажей поднимал матрас с бельём, потому что лифт работал только с первого этажа и только вверх, а кладовая находилась на седьмом. Можно было, конечно, спуститься до лифта и подняться на нём, но до этого додумались все и очередь обещала стать немалой.

В этот раз всё оказалось куда лучше. Количество этажей уже нисколько не волновало, а телекинетику по поводу переноски груза и вовсе беспокоиться не стоит. Да и ходить по аккуратным, на старый манер построенным лестницам было одно удовольствие. Не сравнить с обшарпанными и криво окрашенными перелётами старой общаги.

- О чём с Палычем говорил? – спросил Денис.

- Да так… вопрос один возник. – замешкался сначала Саша. О своей деятельности в Братстве он никому не рассказывал, а убедительно соврать товарищу вряд ли получится. – Ты узнал этих четверых знатных? Оказалось, они не спроста попали в варяги. - выкрутился он. И не соврал, к тому же.

- Сомневаюсь, что в такую организацию можно попасть просто так.

- Так-то оно так, но дело ещё круче. Академия переставляет непослушные шестерёнки в места понадёжнее. Влад по той же причине получил шанс – о слишком много шороху наводил. Те знатные так дорожили своим положением, что волнения простолюдинов побудили их начать реальные противодействия, ну а Влад и вовсе напрямую противостоял им подобным и устройству Академии в том числе.

- И они решили пустить избытки энергии в полезное русло. Грамотно, что тут скажешь. Только вот с Владом несостыковочка – он не прошёл. Да и с трудом верится, что Палыч согласится принять кого-то по указке сверху.

- А если указанные люди соответствует требованиям?

- Хм, ну тогда всё логично. Но как же Влад?

- Не все готовы переступить через жизнь другого. Для этого испытание и провели. А что делать с Владом, они, думаю, сообразят. Дураками их не назовёшь.

- И ты так долго разговаривал с физруком об этих типах? – с подозрением спросил Денис.

- Не только о них. По сути, мы с тобой очутились здесь по той же причине.

- Ты-то понятно, а я причём? Я беспорядков не устраивал, я их старался прекратить.

- Ты делал это не с той стороны баррикад. Или балансируя на этих баррикадах. Короче говоря, оказался слишком хитрым.

- Это даже льстит. – довольно заметил Денис.

- И настораживает. Академия пытается всё контролировать, ты сам в курсе, что они верховодят всей верхушкой Сав… Савельевцев, - Саша никак не мог привыкнуть движению, названному в его честь, - и мы с тобой не исключение.

- Ну, не будь столь категоричным. Мы сдвинули с мёртвой точки вопрос сословий. В этом отношении Магический мир далеко отстал от Обычного.

- На самом деле не особо-то и отстали… ну да сейчас не об этом. Да, нам позволили повлиять на некоторые изменения, но до реальных перемен ещё далеко. И я не уверен, что дальше всё пойдёт так же гладко.

- С чего-то надо начинать. Но ты прав. Академия всё хочет контролировать. Но ты должен отдать им должное – действуют они крайне расчётливо. Бунты не подавили силой, с помощью тех же варягов, а заставили зачинщиков самих разгребать кашу, которую они заварили.

- Это не отменяет тотальный контроль. Мы марионетки, мать их! И они не остановились на достигнутом – Варяги лишь затянут хомуты. Дружина говоришь? Да мы теперь обязаны не допускать волнений. А что теперь мы будем делать, если отношение к простолюдинам не поменяется?

- Я думал ты не особо хотел влезать в эти передряги.

- Но я влез в них. И чувствую ответственность.

- Прав ты или нет, но для меня Варяги – большой шаг к достижению цели. Не так-то просто стать признанным воином, если твой род не клепал их на протяжении нескольких сотен лет.

- Для тебя это шанс, а для меня… - Саша замолчал. Он всё ещё не мог понять, что движет его поступками. – Неважно.

Они подошли к своим комнатам. Удача или нет, но они оказались соседними, и скоро две кипы коробок скрылись в дверях за своими хозяевами.

Обстановка пришлась по душе – опрятный минимализм с хорошим ремонтом. Но что особенно пришлось по душе, так это собственный санузел. Раздельный!

Коробки аккуратно упали на стол возле окна, а сам Саша прыгнул на кровать. Тело резко расслабилось и принялось жадно впитывать в себя мягкость постели. Наконец сказалось раннее пробуждение – глаза тяжелели, а мысли теряли подконтрольность, всплывая и развиваясь без указки. Только что он думал о новых жилищных условиях, на порядок превышающих комнату в старой общаге, потом он вспомнил о том, чем придётся за это платить. Но скоро всё это перетекло в абстрактные и несвязанные сюжеты, переливающиеся и переплетающиеся безо всякой логики. Ещё чуть-чуть, и Саша бы заснул.

В дверь постучали.

- Саш, ты чего затих? – прервал дремоту Денис. – Ой, извини…

- Да ничего, забей. Ещё рано ложиться.

Саша сел, потянулся. За окном уже темнело.

- Ты тоже собираешься жить в общаге?

- Да. Дома, конечно, хорошо. Но хочется больше свободы. Да и бродить по Академии вечерами должно быть круто.

- Не уверен, что нас будут всюду пускать.

- При исполнении, думаю, будут. Иначе какой в этом смысл?

- Посмотрим. – заключил Саша.

Денис явно не об этом хотел поговорить, но почему-то тянул с вопросом. Однако, долго ждать не пришлось.

- Слушай, я хочу у тебя кое-что спросить. – решился он.

Саша раскинулся на новом ложе, оперевшись спиной о стену.

- Валяй.

- Как ты связан с Тремя Головами?

Долго расслабляться не получилось. Саша лихорадочно пытался сообразить, как уйти от ответа, понял, что это не получится, но решил, всё же, попытаться.

- С чего ты взял?

- Шутишь? Да об этом шепчутся все, у кого в голове есть хоть пара извилин. Теорий много, но верной я не знаю. И хочу спросить у тебя напрямую.

Саша только раскрыл рот, чтобы отбрехаться, но его грубо прервали.

- И не пытайся отвертеться. Так или иначе, но ты замешан в тех бунтах. Не зря же Академия держит тебя на коротком поводке! Или не только Академия?

«Палыч был прав. Денис очень умный. Только вот что мне с этим умником делать?», подумал Саша.

- Давай так: выложи свою версию. Наверняка ты долго думал над этим.

- Хорошо. – согласился Денис и сел на стул, перевернув спинку вперёд.

- С чего начать?

- С начала. Как эта идея пришла тебе в голову?

Денис немного напрягся, вспоминая, но скоро заговорил.

- Первые мысли закрались после тех соревнований. Помнишь, когда на разрушенном здании обнаружили символ Трёх Голов?

- Ещё бы мне не помнить. Я тогда знатных люлей отхватил… в очередной раз.

- Так вот, я начал сопоставлять это с твоим поведением. Ты постоянно чем-то занимался, тренировался и даже после выходных не выглядел отдохнувшим. Если тренировки с физруком…
- Теперь он для нас командир.

- Тренировки с командиром или занятия с Фёдором Остаповичем были на виду, то в Обычном мире у тебя просто не должно было быть места для плотных тренировок.

- Ну, знаешь… Кто ищет – тот найдёт. Или ты думаешь я слыву гением только волею судьбы? Я вкалываю, знаешь ли.

- Я не об этом. Мест для проведения полноценных тренировок в Обычном почти мире нет. А те, что есть, - подконтрольны Правительству, либо незаконны. Тайна существования Магического мира тщательно охраняется.

- Что ещё больше увеличивает разрыв между сословиями. – заметил Саша. – Знати-то всегда есть, где практиковаться. А нашему брату приходится прятаться и тратить долгожданные часы одиночества на не слишком заметную магию. А ведь есть множество других занятий для общажной комнаты, свободной от соседей. – Саша лукаво ухмыльнулся.

- Не перебивай! Я сейчас совершенно не об этом. Я о твоих новых знакомых со старших курсов. Видимо, им удалось найти свободную площадку и договориться с администрацией, либо же…

- На что ты намекаешь? Стоп, ты же не думаешь, что они из Трёх Голов?

- Я лишь предполагаю. Ты сам сказал мне изложить мысли, вот я и излагаю.

- Уж поверь мне, они добропорядочные маги. И не думаю, что Артёма и Макса допустили бы до варягов, будь хоть какие-нибудь подозрения.

- Я тоже так подумал, но решил не отбрасывать эту версию. Так что, вы нашли место для практики за пределами Академии?

- Можно и так сказать. На самом деле всё началось с того, что я спалился перед Светой и меня взяли под крыло, пока дел не натворил. Правда, уже тогда многие знали о нашей с Зариной дуэли, так что, думаю, ребята захотели мне помочь.

- Тогда что я упустил? Я уверен, мне чуйка это подсказывает, что ты напрямую связан со всем этим кипишем. Ты был катализатором популярности группировки, Академия использовала тебя, чтобы эту популярность подавить, а теперь ты новобранец-варяг. Слишком много вертится вокруг тебя, чтобы ты не знал чего-то особенного. Что я упустил, Саша?!

А Саша занервничал. Денис задал слишком много вопросов и был слишком близко к их отгадке. К счастью, он не знал про Штаб, не знал про внедрение. И, самое главное, не должен был об этом знать. Не стоит его втягивать в подобное. Так что же ответить?

- Слушай, Денис, я не знаю, что творится в головах Трёх Голов, извини за тавтологию. Скорее всего они прознали про конфликт и раздули его с двух человек до противостояния двух сословий, в попытках пошатнуть устои Академии. Директор, в свою очередь, взял инициативу на себя и заставил меня направить бунтовавших по более спокойному течению. Чувак, я просто попал в этот долбаный водоворот событий и пытаюсь в нём как-то вертеться.

Денис притих. То, что говорил Саша, было логично, но интуиция подсказывала – что-то не так. Саша нервничал, глаза бегали, а речь будто только что придумана. Вывод напрашивался один – он не может сказать правду.

«Может, я просто себя накручиваю?», в конце концов подумал Денис. Но сказал следующее:

- Саш, дай слово, что ты не из банды.

Недолгая пауза.

- Даю своё слово.

На этом Денис решил прекратить расспрос и попрощался – пора заняться переездом, а это требует времени. Он вышел из комнаты и оставил Сашу думать о том, солгал ли он другу, или нет. Технически, - да. Он числится в банде и даже не на последнем месте, но всё это лишь спланированная (пока ещё не понятно - как) операция. Конечно, душа ещё металась меж двух огней, ведь в обеих сторонах конфликта были положительные и отрицательные стороны. Даже была одна общая черта – и там, и там его использовали, как пешку, и ничего поделать с этим не получалось. Пока. Потому что Саша учился извлекать выгоду из происходящего. Три Головы заглянули в Академию, и одним из последствий стало внимание к проблемам простолюдинов. Да - это локально, да – Сашу поставили в качестве марионетки и сдерживающего фактора. Однако ему (с помощью товарищей, конечно) удалось выбить некоторые привилегии и на достигнутом он останавливаться не собирался. Даже попытки тотального контроля со стороны Штаба принесли плоды, ведь пройти курс обучения в одной из лучших военных организаций многого стоит.

Да, Саша начинал вливаться в новый мир. Раньше его будто штормом перебрасывало от одного островка к другому, а теперь он понемногу обуздывает ветер.

Даже во время вылазок группировки открываются возможности и познания, продвигающие его вперёд. Артефакты, книги, подноготная многих знатных семей, скрытая в подвалах и тайниках, внутренние конфликты, не выползающие наружу. У Саши в голове складывалась не только та картина Общества, что показывали всем, он знакомился с изнанкой и с тем, как строятся устои этого мира. Имея такую информацию и голову на плечах, грех не идти на поводу своих амбиций. Однако, за окном уже тьма. Стоит поскорее перетащить свои вещи из старой общаги и начать изучение Академии.

****

Оказывается, часы-телепорт крайне полезная штука! Став варяжонком (так называли новобранцев старшие товарищи), Саша получил возможность телепортироваться по собственному желанию в несколько точек. Такой апгрейд им установили после первой тренировки для должного исполнения обязанностей дружинника. В каждом крыле Академии находились комнаты телепортации, чтобы быстро перекидывать состав на нужные места. Координатами служили отметки на безели – поворотном кольце вокруг циферблата. Только что встроенное, оно немного нелепо смотрелось рядом с потёртым ремешком и покрытым мелкими царапинами стеклом.

Координаты комнат каждого крыла задавались в соответствии с направлением сторон света, которым они соответствовали, но многие отметки остались заполненными. «Делайте с ними, что хотите» - сказал им техник, установивший апгрейды.

И Саша, первым делом, добавил в часы координаты Братства. Для этого, правда, пришлось добираться до места на своих двоих, но это не заняло много времени – тот закуток, который служил отправной точкой в Академию, сохранили для использования.

Новая жизнь началась с приятных моментов, но скоро Саша вспомнил о том, что придётся оставить институт, а значит общение с тамошними товарищами резко сократится, а то и вовсе сойдёт на нет – в последние месяцы они даже с Антоном виделись только на парах, лишь иногда выбираясь на редкие прогулки по аллее, чего уж говорить об остальных. Нет, просто так слинять из своей жизни ему не дадут – придётся проставляться. Хотя отсутствие бесполезных уже пар, занимающих кучу времени, должно разгрузить график, Саша сомневался, что пустые строчки ему позволят заполнить свободным временем. Но всё это меркло по сравнению тем, что уход из института придётся как-то объяснять родителям! Вот уж к чему жизнь не готовила.Саша с завистью вспомнил Дениса, которому нечего скрывать от своей семьи. И других, кому не приходится выслушивать недовольный бубнёж Вики, что сейчас делал он, прячась на складе одной крупной компании, принадлежавшей сразу нескольким знатным родам. И так разыгравшиеся на днях морозы ночью пробирали до костей, особенно если приходилось долгое время не двигаться, дабы не обнаружиться себя. Глеб и Артур, пытаясь не ударить в грязь лицом пред остальными, не жаловались и старались сохранять спокойный вид, а вот единственной в отряде девушке на это было плевать.

- Пи&@%$ы! Опять эта разведка нихрена не знает! «Груз придёт ночью, груз придёт ночью». А когда ночью?! Я уже задницы не чувствую!

Последнее она сказала слишком громко, с Саша рыкнул замечание. Не в полной мере, но его она слушалась. Даже к Николаю такого расположения Вика не выказывала, но такое отношение пришлось завоёвывать во многих вылазках и даже разок спасти её от когтей обезумевшего оборотня, которого держало в подвале особняка семейство Нестеровых. Всю сокровищницу, которую охранял оборотень, утащить не удалось, но требуемый артефакт заполучить они смогли. Вика тогда позарилась на чудесный золотой браслет и пыталась захватить его при побеге, но потеряла драгоценные пару секунд и чуть не осталась вместе со своей побрякушкой наедине с монстром.

Монстр, кстати, стал одной из тёмных пятен рода Нестеровых. Обезумевших оборотней следовало передать на лечение, а не использовать в качестве бесплатной сторожевой собаки. Этот волколак будто сошёл со страниц хоррора про детей луны. Человеческая сущность настолько поглотилась жаждой крови, что теперь зверь стал полноправным хозяином тела и не желал сбрасывать шкуру и снова обращаться в слабое существо без клыков и когтей. Сейчас он предпочёл бы оказаться в том сыром, но тёплом подземелье, даже если придётся устроить второй раунд с волколаком.

Но, кажется, ждать осталось недолго. Снаружи послышались звуки приближающейся фуры. Скоро она остановилась, выпустив воздух с колодок, а затем донеслись крики водителя. Кто-то ему ответил, и тяжёлые ворота склада со скрипом отворились. Показалась задняя часть прицепа, осторожно заползающая внутрь.

Ребята, казалось, перестали дышать. Адреналин понемногу разгонял кровь, и холод уже не был так страшен. Водитель выпрыгнул из кабины и подошёл к дверям прицепа, открыл их и опустил мостик.

- Сейчас! – скомандовал Саша.

Артур телепатией парализовал водителя, Глеб спрятался слева от фуры, Вика – справа, а Саша запрыгнул в прицеп, попутно оглушив беднягу. Минута потребовалось, чтобы отыскать нужные ящики с крестом – в них находились лекарства и медицинское оборудование. Ещё столько же ушло на складирование ящиков у выхода. Пока всё шло по плану.

- Эй, Гога, ты чего там затих? Выгружай быстрее, и дальше поедем. – послышался крик второго водителя.

Надо спешить. Первый, скорее всего, телекинетик – для загрузки-выгрузки, а второй вполне может оказаться заточенным для боя. Саша двинулся наружу, по пути поднимая сразу все десять ящиков. В другом случае ничего сложного не было бы, но внутри находились хрупкие предметы и действовать приходилось крайне осторожно.

- Чего молчишь?

Второй водитель почуял неладное, спрыгнул из кабины и зашагал к ним. На шум обратили внимание охранники снаружи и тоже направились внутрь склада, приближаясь к Глебу. Обстановка накалялась, но поводов для паники всё ещё не наблюдалось – они были готовы встретить сопротивление. Глеб медленно покрывался плотным слоем шерсти, на руках вылезали когти, а лицо вытягивалось. Вика открыла свою любимую зажигалку и тоненький наманикюренный пальчик опустился на шершавое колёсико.

Всё это Саша знал благодаря телепатии Артура, который следил за ситуацией со стороны и поддерживал связь между членами отряда, описывая обстановку и передавая команды и запросы товарищей.

Саша спешно перемещал ящики на условленную точку, где по сигналу должен будет заработать телепорт.

- Эй, Гога, ответь!

Водитель засуетился и положил ладонь на кобуру. Охранники склада тоже стали осторожнее и приготовились пустить в ход оружие.

- Стоять! – только и успел крикнуть водитель, когда Вика вынырнула из-за стеллажа и обрушила на него плотный поток воздуха, ещё отдававший теплом от зажигалки.

Водитель рухнул, не успев достать пистолет, и тут же получил ещё один удар воздухом сверху. Охранники успели сделать пару выстрелов в воздух, но обратившийся в берендея Глеб разом сшиб обоих, оглушил одного ударом о землю, а второму просто саданул здоровенной лапой.Шум и звуки выстрелов всполошили оставшуюся снаружи охрану. Издалека послышался рык оборотня. Надо спешить!

«Саня, ты скоро?!» – тревожно спросила Вика, завидев приближающихся противников. – «Тут становится жарко!»

«Отходите на точку!» – скомандовал Саша.

Оборотень – это плохо. Если Глеб сцепится с себе подобным, на быстрый побег можно не рассчитывать.

«Только бы успеть!»

Вика вдарила потоком воздуха напоследок и покинула узкий коридор, обрушив стеллаж, за которым пряталась. Аналогично поступил и Глеб, завалив проход грудой деревянных ящиков и ринувшись назад. От прицепа до точки телепортации расстояние около двадцати метров, и преграда должна была задержать преследователей как раз на те несколько секунд, которые понадобятся отряду для сбора. И у них почти получилось.

Саша замыкал отход, следя за тем, чтобы все успели убежать. Артур уже ждал остальных, готовый дать сигнал на телепортацию. Вика уже ступила в нужную зону, когда сзади устрашающе близко эхом пролетел звериный рёв.

Вот уже Глеб прыгнул к девушке и тут же развернулся, прикрывая её спину. А Саша слышал прерывистое дыхание и удары лап о бетонный пол. Когти царапали покрытие, предвкушая материал поинтереснее и податливее.

Артур нервно принялся терзать кнопку мобильника, когда Саша почти достиг телепортационной зоны. Ещё пара мгновений, и они спасены. Саша прыгнул, поворачиваясь в воздухе, и одновременно с этим из кармана вылетала бабочка, направив клинок в морду оборотня. Разъярённая волчья морда с распахнутой пастью на расстоянии вытянутой руки, звук выстрела и испаряющиеся острые клыки, в последний момент сбитые в сторону бурым пятном. Стеллажи и ящики сменялись пустыми стенами, длинные дуговые лампы – темнотой потрёпанной крыши. Саша упал уже не на бетон, а на неровные доски и спиной врезался в ящики. Лицо орошила кровь, другой следующая за двумя огромными волосатыми тушами. Оборотни рухнули на ящики, и несколько из них вдребезги разлетелись. И жуткая картина предстала перед взором. Когти чудовищ вырывали клочья шерсти с мясом, клыки впивались в морду, шею и горло. То один, то второй оказывался сверху, от ударов треснул ещё несколько ящиков.
Саша вскочил на ноги и попытался сориентироваться. Бурое пятно менялось на серое и так по кругу, оставляя за собой кровавый след. Артур и Вика растерялись и безвольно наблюдали за происходящим.

- Вика! Вдарь по ним!

- Но…

- Живо!

Сжатый поток воздуха со звуком взрыва «ПА» откинул оборотней в стену. То ли от контузии, то ли от столкновения о металлическую балку, но когти наконец расцепились, и берендей с волколаком отпрянули в разные стороны.

Взрыв задел и Сашу, откинув его на пару метров назад. Голова кружилась, а в ушах стоял звон, зрение расфокусировалось, но ему пришлось через силу встать. Серое пятно начало шевелиться и расти. Саша уже больше чувствовал, нежели видел, как из волчьей глазницы торчит рукоять ножа. Взмах руки, и лезвие с разворотом вырвалось. Пятно резко вытянулось, а рёв зверя вибрацией прошёлся по телу. Взмах в обратную сторону, и клинок вошёл в пасть. Саша почувствовал, как треснула сталь, и нож плашмя упёрся в заднюю стенку гортани. Пасть волколака превратилась в месиво, но тот не сдался. Чудовище собрало остаток сил и рвануло на обидчика. Всё, что мог сделать Саша – давить обломками ножа в обратную сторону, но это с каждым рывком становилось тяжелее и тяжелее. Правая рука почему-то перестала слушаться и тряпкой колыхалась от каждого движения. Волколак захлёбысто рычал, даже нотки отчаяния можно было уловить из пасти зверя, но Саша лишь чувствовал вибрацию, брызги красной жижи, облипающие его с ног до головы, и видел, как серое пятно растёт, заполняя обзор. А нож продавливал гортань, не давая монстру сделать последний рывок.

Волколак слабел, но слабел и Саша – оба уже еле держались на ногах. Глеб лежал без сознания, как и Вика с Артуром.

И вдруг волколака сбило что-то немалых размеров, и тот снова отлетел в погнувшуюся уже балку, пробив дыру в деревянной стене. Он уже не мог двигаться, но последовал второй удар, а затем третий, четвёртый… целый град ударов обрушился на безжизненное уже тело.

- Хватит! – скомандовал кто-то, и удары прекратились. – Осмотри их. Быстрее!

Саша уже не осознавал, что происходит вокруг. Глаза закрылись, и он окунулся во тьму Морфея.

- Огнестрел. Плечо задели. Чёрт, сколько же крови он потерял!

- Эти в порядке. Девчонка и чернявый просто оглушены, а оборотень выдержит.

- Телепортируйте их в госпиталь.