Я восседал за письменным столом, как обычно привольно развалившись в плюшевом кресле. Напротив меня, на стуле, солидный господин в дорогом костюме. Он крепко сжимает в руках портфель (кажется, родом из 40х годов). С приоткрытым ртом, всклокоченный, этот гроза клерков выглядел довольно глупо, но я и вида не подал.

-Итак, мистер Тиссен, - начал я дружелюбно, - вы помните как оказались здесь?

-Я вышел из офиса… В четыре часа, мы всегда по пятницам заканчиваем работу в четыре. Сел в такси - они всегда толкутся на противоположной стороне улицы, - забормотал мой клиент, - мы поехали в соседний город. Ехать всего ничего, десяток миль, но по горной дороге, из долины в долину через перевал. Пошёл дождь. Проливной, но недолгий.  Потом выглянуло солнце. Дорога сильно блестела. Очень ярко! - голос из бормотания перешёл почти в крик,- водитель загляделся на что-то… Или был ослеплен отблеском. Поздно стал входить в поворот. Машина пробила ограждение!!! - вскричал он - и…

-И что же? - полюбопытствовал я.

-И я здесь… Я в больнице?

-Как вы считаете, после падения с хорошей высоты, вы сидели бы цел-невредим в больнице? Да и мой кабинет вряд ли похож на больницу…

Мистер (или герр?) Тиссен огляделся. Отделанные деревянными панелями стены моего небольшого кабинета были завешаны потрепанными морскими картами, устрашающими масками неизвестных племён. На полу лежала шкура огромного белого медведя. На краю массивного стола стоял большой старинный глобус. Да, на больничную палату это походило мало. Скорее на кабинет старого британского капитана или же путешественника.

Кабинет достался именно в таком виде - по всей видимости Работодатели каким-то образом узнали о моей юношеской страсти к морским приключениям. Литературным, разумеется, мне так и не довелось ходить под парусами. За небольшим окном клубился туман, настолько густой, что казалось будто мир снаружи залит молоком.

-Где я, чёрт возьми? Неужели я…

-Да, верно. Вы удивлены?

-Не то чтобы очень. Но…

-Представляли всё иначе?...

-Я атеист. Не представлял совсем.

Я сделал вид, что поверил. Будь ты хоть трижды атеист, у тебя нет-нет да и появляются мысли о том, что будет после конца. Точнее, после смерти - ведь ничего так и не кончалось.

-Так или иначе вы тут. Кстати, не такой уж вы и мертый. Потрогайте свое запястье.

Сперва он не понял, потом снял с левой руки часы, приложил к запястью большой палец правой кисти.

-Пульс есть. Это значит?...

-И да и нет. Ваше тело всё ещё в автомобиле. Как и тело шофера, если он конечно не выжил. И в то же время вы здесь. Вернулись из небытия… насколько это возможно.

-Насколько это возможно?.. Что вы имеете ввиду? А, к чёрту! Я говорю не о том. Где мы с вами находимся?

Наконец-то я мог перейти к официальной части.

-Итак, мы с вами в Гудвиле. Это небольшой городок, население, - я помедлил, глядя на дисплей Пауэрбука, - 4981 Вернувшихся, считая и вас. Вы проведёте тут некоторое время.

-Я в городе мертвых? - клиент потёр глаза и внезапно захохотал. Я подождал пока он отсмеется.

-Мы, кажется, уже выяснили. Вы умерли, но теперь живы. Настолько живы чтобы ходить, разговаривать, есть… и выполнять определённые обязанности, - сказал я, открывая ящик стола и выуживая оттуда белый конверт. Запечатанный и без надписей. Мистер Тиссен смотрел на меня как на фокусника.

-Значит, я умер, воскрес и теперь должен выполнять обязанности. Интересно… Полагаю, выбора у меня нет… Я кивнул с улыбкой, означающей “Да-да, старый ты козёл, именно так, я рад, что мне не придётся вдалбдивать это в твою голову!”

-И в чём же будут заключаться мои обязанности?

-А вот это ВЫ, - я со значением указал пальцем (видела бы меня матушка!) на своего собеседника и тот машинально поправил и без того безуперечный узел галстука, - ВЫ мне и скажете. Ну же, откройте конверт. - я протянул нож для бумаг с ручкой в виде серебристой рыбки.

Мой собеседник чуть дрожащими руками взял конверт и нож, со второй попытки ему удалось взрезать дорогую бумагу. Он вернул  мне ножик и вынул из конверта листок с единственным словом:

П О Л И Ц Е Й С К И Й

-Что это означает?

-Это значит, вы будете полицейским Гудвиля… некоторое время.

-Вам не кажется, что два десятка лет в сфере права не заменят полицейской академии? Да и кого мне тут ловить, чертей-карманников?

-Чертей тут нет. Как, впрочем, и преступников. Будете патрулировать улицы, пить кофе, есть пончики… Мадам Массо печёт чудесные пончики, её кондитерская на главной улице города, прямо возле полицейского участка - не пропустите. Возможно, со временем найдется и напарник - будет веселее трудиться. Пойдемте взглянем на ваше рабочее место.

Мистер Тиссен ничего не сказал и поднялся, не забывая про свой портфель. Я открыл дверь и мы вышли прямо на улицу.

-Господи! - воскликнул Тиссен, - да тут ничего не видно на расстоянии вытянутой руки! Мы словно в низине холодным утром. Надеюсь, туман скоро рассеется.

По проезжей части пронесся автомобиль.

-Как он умудряется что-то разглядеть? Не миновать ему катастрофы!

Я только посмеивался. Идти далеко не пришлось - через пару кварталов мы пришли к небольшому полицейскому участку. Трудно поверить, но ещё пару часов назад его не было. Не то что бы там был пустырь или какое-то другое строение - просто между кондитерской и аптекой, принадлежащей Морицу был промежуток шириной не больше пары футов. Теперь на широкой лужайке стоял старенький кирпичный дом в пару этажей (первый - служебный, второй - жилой, чтобы офицер мог жить максимально близко от службы) с вывеской “Полицейский департамент Гудвиля”. Гараж на пару автомобилей красовался рядом. Мы вошли внутрь здания, я щелкнул выключателем (как будто я был тут не впервые - но я просто знал где окажется этот выключатель). Миновав коиридор, мы оказались в кабинете. Письменный стол, картотека - словом, все, что должно быть в кабинете офицера полиции из маленького городка. На столе красовалась новенькая полицейская фуражка. Мистер Тиссен смотрел на нее как завороженный.

-Наденьте её.

Дважды повторять не пришлось. Тиссен надел фуражку и подошел к висевшему на стене зеркалу.

-О Боже! Мой костюм превратился в полицейскую форму.

-Это не единсктвенное, что изменилось. Взгляните в окно.

-Туман рассеялся! Я и не заметил как взошло солнце!

-Солнца в нашем городе нет, мягкий свет падает с нем приблизительно девять часов в сутки. В остальное время мы пользуемся электрическим освещением. Луны и звезд тоже нет, но иногда светит что-то сиреневое… Сами увидите. А вот то, что тумана для вас больше нет, вызвано тем, что вы вступили в предписанную вам должность. Кстати, поздравляю. А теперь взгляните ещё раз на свой листок.

-Ниже слова “полицейский” появился кружок. Он похож на часы, показывающие полдень.

-Отличное наблюдение. Так вот. После отработанного дня “стрелка” будет чуть сдвигаться по часовой стрекле, простите за невольный каламбур, постепенно закрашивая кружок золотым цветом.

-Что случится когда кружок весь станет золотым? Я получу повышение?

-Лучше. Работа здесь будет окончена и вы сможете отправиться дальше.

-Дальше? Куда? Может быть, обратно на Землю?

-Нет. Просто дальше. В те сферы, которые мне пока, увы, недоступны.

-И как же скоро этот момент настанет.

Я посмотрел на мистера Тиссена долгим взглядом.

-А вот тут всё довольно индивидуально. Понимаете… Вы ведь слышали о понятии греха? Не берусь судить что грех, а что нет, но чем больше вы грешили при жизни, тем медленне будет формироваться ваш Золотой лик, как мы его привыкли называть. На моей памяти одна старушка получила Золотой лик за какие-нибудь три недели. Жаль, что я не успел узнать о её жизни, наверняка она была праведницей.

-А как давно здесь вы сам? Как поживает ВАШ Золотой лик?

-Этот вопрос не принято задавать в нашем городке. Конечно, никто не заставляет вас скрывать ваш листок, но и хвалиться им не стоит… Так вот, позвольте мне закончить. Если вы будете пренебрегать служебными обязанностями, выполнять их некачественно - “стрелка” двигаться не будет. Если вы перестанете являться на работу вовсе, - тут я сделал паузу, - туман вернется. И если несколько дней спустя вы так и не возьметесь за ум - туман сгустится настолько, что вы не увидите ничего кроме белизны. И вот тогда до вас доберутся они.

-Кто… они?

-Я не имел чести с ними познакомиться. Но, кажется, у них есть щупальца. Впрочем, уверен, что вы не отнесетесь халатно к своей работе. Все необходимые инструкции вы найдете в столе, Форд Краун - в гараже, ваши апартаменты - на втором этаже. Еда в холодильнике, если что-то понадобится - купите в магазине. Деньги у нас не в ходу, возьмете бесплатно. Если возникнут вопросы - читайте инструкции внимательнее, наверняка, там будет ответ.

Я пожал руку обалдевшему от моря информации мистеру Тиссену и отправился в свой офис. Право же, мне не хотелось рассказывать клиенту о том, что сам я здесь уже второй десяток лет (я отмечал каждый день черточкой в блокноте, календарей тут нет), легкий туман окружает меня всегда (прощайте, автомобили) и “стрелка” моего Золотого лика сдвинулась хорошо если не градус-другой (я смотрел через сильную лупу, что нашлась в аптеке и верю что всё же хоть немного сдвинулась) - с этим можно мириться. В обмен на все эти неудобства мне было даровано несказанное счастье: забыть КАКИЕ именно поступки привели меня в Гудвиль.