Тринадцатая командировка⁠⁠

Сергей проснулся от противного писка будильника. Часы показывали шесть утра. Вставать в такую рань всегда было трудно и лениво, но желание поскорее разобраться с делами не позволило ему долго нежиться в постели. Да и нельзя сказать, чтобы он этого особо хотел. Он не любил провинциальные гостиницы и старался проводить в них как можно меньше времени. И эта не была исключением. Особенно после недели проживания.

Быстро собравшись, Сергей спустился на первый этаж. Кафе еще было закрыто, а девушка-администратор мирно спала прямо на рабочем месте. Увидев это безобразие, мужчина презрительно кашлянул, желая привлечь ее внимание. Администратор продолжала спать. Тогда Сергей, уже начиная злиться, несколько раз нажал на кнопку вызова персонала. От звона девушка подняла голову и уставилась на него, не понимая, что происходит.

- Доброе утро, Жанна, - недовольно проговорил Сергей, прочитав имя на бейдже девушки, - я просил подготовить мой завтрак ровно к половине седьмого. Почему еще ничего не готово?

В ответ девушка начала бормотать про режим работы, про необходимость оставить заявку и про что-то еще. Ее невнятные слова вывели Сергея из себя. Он понял, что про его завтрак банально забыли, а потому счел справедливым высказать все, что думает об администраторах, поварах, качестве их еды (вчерашний ужин показался ему особенно невкусным), гостинице и городке в целом. А затем злобно заявил, что не останется здесь больше ни на минуту. Закончив гневную тираду, он гордо направился к выходу, бросив на прощание свое любимое «Курица провинциальная», чем окончательно испортил едва начавшийся рабочий день Жанны.

Сергей вышел на улицу и направился к машине. Отсутствие завтрака расстроило его, а возможность выплеснуть негатив на беззащитную девушку вопреки ожиданиям не улучшила настроение. «Все равно там кормят отвратно, да и кофе, мягко говоря, низкосортный. Лучше найду что-то более приличное и пообедаю там как белый человек, когда с делами разберусь», – утешал он себя, поудобнее устраиваясь за рулем своего нового премиального внедорожника. Машина эта, по его мнению, была лучшим свидетельством его состоятельности, а потому в командировки он старался ездить на ней, каким бы долгим не был путь. К тому же ему казалось, что так даже в глуши можно наслаждаться комфортом высшего класса.

***

Сергей считал себя успешным человеком. Еще в институте он смог обзавестись нужными связями, и пока его вчерашние однокурсники, как он сам говорил, мыкались по съемным квартирам и бегали по собеседованиям, пытаясь ухватиться хоть за какие-то призрачные перспективы, он уже начал строить карьеру в крупной московской промышленной компании. Молодой специалист показывал удивительную деловую хватку, готов был работать без отдыха и при необходимости мог перешагнуть через своих же коллег. Его рвение не могло не привлечь внимание руководства, и уже через десять лет после начала работы он достиг таких высот, о которые его более опытные сослуживцы не могли мечтать и после двух десятилетий на одном месте.

Успех и благосклонность начальства заставили Сергея поверить в собственную исключительность. Он начал думать, что представляет собой тот редкий тип людей, для которых не существует никаких преград и которые при желании могут реализовать любые проекты. Амбиции шептали ему, что пройдет еще пять-десять лет, и он возглавит региональный филиал или даже сможет войти в совет директоров компании. «В этой стране нет таких акул бизнеса, которых я не смог бы усадить в свой аквариум», - говорил он после каждой успешной сделки, стараясь подчеркнуть свою уникальность. Начальство же, в свою очередь, считало его достойным специалистом и не придавало значения столь вызывающему поведению.

К своим неполным сорока годам Сергей, таким образом, успел приобрести не только несколько объектов элитной, по его мнению, недвижимости и премиальный автомобиль, но и весьма неплохую должность. В круг его обязанностей входили и переговоры с региональными поставщиками. Обычно переговоры эти сводились к тому, что Сергей приезжал на какой-либо завод, встречался с руководством и простым языком объяснял, почему они должны снизить цены на свою продукцию для его компании и почему компаниям-конкурентам подобные условия предлагать нельзя. Также он в красках описывал перспективы банкротства, которое непременно ждет предприятие, если директор откажется принять предлагаемые «выгодные» условия. И факт того, что обычно все переговоры, хоть и с разной степенью сопротивления, заканчивались подписанием контрактов, мужчина приписывал исключительно своим выдающимся деловым способностям. Он совсем не обращал внимания на тот простой факт, что его компания не только была одним из лидеров отрасли, определенную славу в профессиональных кругах она получила благодаря широкому применению хорошо отработанной схемы преднамеренного обанкрочивания и последующего захвата мелких предприятий.

С каждой новой успешной сделкой Сергей все больше и больше верил в то, что его таланту под силу любая задача. И одновременно росло пренебрежение, с которым он относился окружающим людям. Те, кто добился в жизни меньшего, были в его представлении лентяями и бездарями. По причине своего крайнего высокомерия он очень быстро перестал поддерживать отношения с сокурсниками, «родственниками-нахлебниками» и большей частью коллег, кроме пары-тройки тех, кто придерживался подобного взгляда на жизнь. Но самое большое презрение вызывали у него именно жители тех населенных пунктов, куда его отправляли в командировки. Попадая в очередной такой городок, Сергей тут же превращался в столичного сноба, ходил со смесью пренебрежения и отвращения на лице и всем видом показывал свое превосходство. И хотя местные чаще всего спокойно к нему относились и не обращали внимания на гостя из мегаполиса, в своих собственных глазах он был чуть ли не дворянином, который очутился среди челяди.

Вот и нынешняя поездка поначалу ничем не отличалась от предыдущих. Кроме, пожалуй, того обстоятельства, что в этот раз предстояло договариваться не о поставках, а о покупке предприятия в целом. Однако стоило Сергею оказаться на заводе и изложить привычным тоном свои предложения, как все сразу же пошло не по плану. Директор, простой и добродушный на вид мужичок лет пятидесяти по имени Степан Степаныч, молча выслушал его и тут же озвучил свои встречные требования. Его не устраивала ни сумма сделки, ни назначение столичного управляющего, ни запланированное сокращение сотрудников, ни корректировка их зарплат. В ответ он назвал цену, в полтора раза превышающую первоначальное предложение, потребовав при этом сохранения должностей для себя и своих замов, и отказался уменьшать штат. Сергей был обескуражен подобным поведением, от неожиданности он пообещал передать все руководству и постарался быстрее удалиться прочь.

Выслушав отчет, начальник предсказуемо назвал все требования чушью и предложил усилить напор на нерадивого директора, припугнув его банкротством. Для убедительности можно было описать, как в случае отказа все работники окажутся на улице и в скором времени будут лишены возможности обеспечивать себе даже самые минимально комфортные условия жизни. А ведь у многих дети, нужно и о них подумать. Городок-то маленький, другой работы особо нет. «Так что согласится как миленький, напугай его посильнее, и все пройдет гладко».

Слова начальника немного успокоили Сергея, и на следующий день он с новыми силами предпринял попытку повторных переговоров, которые на этот раз проходили в присутствии всего руководства завода. Однако результат поразил его еще больше: вместо того, чтобы впечатлиться и согласиться на все условия, директор только сильнее разозлился, заявил, что угрозами дела не решаются, и выставил Сергея из кабинета. Тот был настолько ошарашен, что даже не сразу решился позвонить своему начальнику. Такого раньше не было, и он откровенно не понимал, как это вообще возможно и что делать дальше.

***

Сев в машину, Сергей попытался успокоиться. Он убеждал себя в том, что директор обыкновенный старый дурак, ничего не смыслит в бизнесе и не видит очевидных преимуществ сделки. Но после недели общения с этим человеком он начал понимать, что все совсем наоборот, поэтому подобное убеждение не могло сработать. Вдобавок голодный желудок ныл, а мозг отчаянно требовал кофе, пусть и самого скверного. Угнетение усиливал местный пейзаж, за неделю успевший порядком надоесть. Одним словом, настроение было настолько отвратительным, что хоть отказывайся от проекта и пусть московские боссы сами тут договариваются. Или пусть сразу банкротят завод.

В таком подавленном состоянии Сергей приехал на завод. Директор был весел и не спеша завтракал, что только усиливало негодование мужчины. Хотя предложенные свежие теплые булочки немного скрасили положение. «Это жена напекла, угощайтесь, не стесняйтесь. И чаек тоже пейте, домашний, сами травы собирали. Гостиничные-то харчи, наверное, особо не радуют. Вы кушайте, не торопитесь, а поговорить мы всегда успеем», - хлопотал директор. Домашняя еда действительно была очень кстати, а потому настроение Сергея улучшилось. Плотно позавтракав, он снова был готов вступить в бой, именно так он воспринимал сложившуюся обстановку.

Покончив с завтраком, Степан Степаныч начал разговор:

- Я понимаю, что у вас указания сверху. И что вы такой же наемный рабочий, как и мои ребята в цехах. Но вот скажите мне, вам самому-то не надоело каждый день на протяжении недели приходить и как попугай озвучивать мне одни и те же невыгодные условия? Ведь я же сразу четко обозначил, что не соглашусь на сделку, которая погубит мой завод. Вон у вас сколько «дочек» по всей стране пляшет под одну и ту же дудку, мы тридцать лет назад не для того тут все на своем горбу вытаскивали, чтобы вам за корку хлеба продаваться. Я знаю, что у вас и власть, и деньги, и связи. Но я своих людей не подведу, они на меня надеются. Я их на улице не оставлю.

- Все верно, у меня есть четкие указания руководства, и я не располагаю полномочиями для того, чтобы вносить какие-либо изменения в параметры сделки, – Сергей вдруг почувствовал непривычную апатию и опустошенность, будто что-то высосало весь его энтузиазм. – В случае, если сегодня нам не удастся достигнуть соглашения, я вернусь в головной офис, и на основе моего отчета руководство компании выработает новую стратегию. С большой долей вероятности для вас она будет менее выгодной, чем озвученные мной условия.

- В таком случае, боюсь, вам действительно придется возвращаться с пустыми руками. И передать руководству, что мы будем сопротивляться этой бесцеремонной попытке захвата. Я понимаю, что вы, наверное, расстроены, и предложение это прозвучит странно, но не согласитесь ли вы сегодня вечером составить нам компанию на небольшом мероприятии. У одного из моих замов юбилей и он будет рад видеть на торжестве московского гостя. Вы, самой собой, вправе отказаться, праздновать нам с вами все-таки нечего, но очень вас прошу – уважьте заслуженного работника! У нас тут, как видите, развлечений почти нет, все однообразно, а так хоть подарок имениннику необычный сделаем. А пока, раз мы все равно закончили, не хотите небольшую экскурсию по заводу?

Сергея охватила волна безразличия. В первый раз за все время работы он вдруг ощутил себя беспомощным и бесполезным. Это новое чувство настолько поглотило его, что он даже не заметил, как согласился на это глупое и нелогичное предложение. Что он будет делать там, в незнакомой компании чужих людей, простых работяг, для которых он – чужак, едва не погубивший единственное в городе нормальное предприятие. Да и зачем его вообще пригласили, ох уж эта их провинциальная широта души и чрезмерная хлебосольность.

Перебирая в голове эти тяжелые мысли, он механически шел за директором по помещениям завода и совсем не слушал увлеченный рассказ последнего. Да и какая ему разница, что предприятие было основано еще в императорской России, что Советская власть принесла ему рост и модернизацию, а производство не прекращалось даже в годы войны, что последние тридцать лет весь персонал трудится над улучшением качества продукции и ее конкурентоспособностью, да настолько успешно, что даже из-за границы делегации приезжают посмотреть и поучиться. Так незаметно и прошла эта ненужная экскурсия.

Полностью вымотанный, Сергей доковылял до машины. «Это определенно что-то странное. Почему он так вцепился в свой заводик? И почему я не смог с ним договориться?», - с такими мыслями он подъехал к ресторану, единственному на весь город. Без особого энтузиазма заказал еду, даже не измотав официанта обычными для такого случая въедливыми вопросами о составе блюд и качестве продуктов, бездумно поел и решил, что ничего не потеряет, если поедет на этот провинциальный юбилей. В конце концов, таких развлечений он еще не видел. А завтра рано утром выдвинется домой и по возвращении попросит у руководства небольшой отпуск.

Приехав по указанному директором адресу, Сергей с удивлением отметил, что крошечный коттеджный поселок в десяти минутах езды от городка выглядит вполне прилично. Несмотря на довольно позднее время нужный дом удалось найти без труда. Как оказалось, его уже ждали. На улице был накрыт стол, за ним сидело шестеро немолодых мужчин во главе с директором. Все они искренне обрадовались гостю, усадили его на почетное место рядом с юбиляром, который по какой-то непонятной причине был особенно счастлив от его приезда.

К удивлению Сергея, стол буквально ломился от угощений. Помимо нескольких обязательных для каждого русского застолья салатов и холодца были там и качественный алкоголь, и разнообразные мясные и рыбные закуски, и дорогие сыры, и икра. И над всем этим великолепием возвышался запеченный молочный поросенок. При этом каждый из присутствующих стремился угостить гостя, ему щедро подкладывали все новые и новые порции еды, следя, чтобы он обязательно попробовал каждое из многочисленных блюд. И каждый считал своим долгом с дорогим гостем выпить. Сергею начало казаться, что все эти незнакомые ему люди собрались только ради того, чтобы его напоить и накормить, и в то же время никто не спрашивал у него ни о работе, ни о жизни, будто ничего это их не интересовало. Все пребывали в веселом расположении духа и определенно получали удовольствие от происходящего. «И зачем меня вообще пригласили, если ни о чем не спрашивают? Чтобы раскормить на убой, как этого молочного поросенка?», - думал Сергей, в очередной раз закусывая за здоровье юбиляра.

Спустя несколько часов застолья Сергей ощутил невыносимую усталость, веки его отяжелели, а сознание стало совсем спутанным. Он хотел спать, настолько сильно, что уже был не в состоянии ровно сидеть. Однако он не чувствовал себя опьяненным, это было скорее одурманивание. Увидев, что гость начал засыпать, Степан Степаныч встал и с торжественным видом начал свой поздравительный тост:

- Друзья, как вы знаете, недавно нам поступило предложение о продаже нашего предприятия. И как вы понимаете, сделка эта была для нас крайне невыгодной. Но нам удалось с честью выстоять перед московским Голиафом. Признаюсь, это было весьма непросто, переговоры продолжались целую неделю и стоили мне немалых сил и нервов. Но мы с вами будем вознаграждены так, как этого заслуживаем! Сегодня мы отблагодарим нашего великого покровителя за то, что он дает нам стойкость и мужество для борьбы! Мы принесем ему славную жертву, которая покажет нашу безграничную верность и благодарность!

Не в силах слушать эту странную и непонятную речь, Сергей откинулся на спинку стула и заснул. Проснулся он от резкой обжигающей боли в запястьях. Оглядевшись, он сначала подумал, что ему снится какой-то глупый сон. Но скоро эта мысль сменилась осознанием того, что у него большие проблемы. Сергей с удивлением обнаружил, что находится посреди поляны, окруженной достаточно густым и темным лесом. Руки его вытянуты над головой и накрепко привязаны к деревянной конструкции, чем-то похожей на виселицу. Ноги тоже были связаны и беспомощно болтались над землей, снятые ботинки лежали неподалеку, во рту кляп, что лишало его возможности позвать на помощь. Шагах в десяти перед ним горел большой костер, вокруг которого стояло шесть фигур с факелами, одна из которых негромко повторяла какие-то непонятные слова.

Сергей начал судорожно крутиться из стороны в сторону, не очень понимая, как ему это поможет. Его хаотичные движения привлекли внимание людей у костра. Один из них, облаченный в маску ворона, приблизился к мужчине, убедился, что тот пришел в сознание, и жестом подозвал остальных.

Фигуры выстроились перед Сергеем, по три с каждой стороны, образовав между ним и костром своеобразный полукруг. Одна из них, скрывавшая лицо под маской козла, заговорила, и Сергей с ужасом узнал голос директора:

- Наверное, ты еще не понял, что здесь происходит. Я объясню тебе, и ты удивишься как все просто. Давным-давно присланные из столицы промышленники заложили в этих краях завод, для постройки которого со всех окрестных деревень согнали трудоспособных крестьян. Они жили и трудились в нечеловеческих условиях, за любую провинность управляющие подвергали их жестоким наказаниям, любые попытки сопротивления пресекались с еще большей жестокостью, многие были забиты до смерти или сосланы на каторгу. Несчастные мужики, истерзанные и оторванные от семей, молили бога о прощении и смягчении их участи, но просьбы эти оставались без ответа. И тогда, почти обезумев от отчаяния, они обратились к противоположной силе, которая услышала их. Самый жестокий управляющий первым был принесен в жертву, его кровь стала достойной платой за спокойствие. Это было только начало. Мужики бунтовали до тех пор, пока не добились назначения самого смекалистого и предприимчивого из них новым управляющим. Он, в свою очередь, исправно приносил жертвы этой темной силе, взамен получая защиту и гарантируя заводу благополучие. Со временем должность управляющего стала передаваться по наследству старшему мужчине в роду того самого крестьянина вместе с обязанностью следить за правильным и регулярным принесением платы. Таким образом наша семья уже больше двух столетий оберегает предприятие и его работников от всевозможного произвола и несправедливости. И чем сложнее нам противостоять внешнему давлению, тем больше нужно жертв. Крови курицы или теленка уже недостаточно. А человек вроде тебя вполне сгодится.

Директор подошел поближе к Сергею, чтобы убедиться, что тот внимательно его слушает, и продолжил:

- В твоих глазах читается страх. Ты, вероятно, считаешь меня чудовищем. Но поверь, единственный монстр здесь ты. От моих действий зависят жизни людей всего города, в каком-то смысле я жертвую собой каждый раз, когда исполняю свой долг перед нашим владыкой. Ты же живешь только ради собственного удовлетворения. Сам того не ведая, ты уже давно потерял человеческий облик, продал не только душу, но все хорошее и доброе, что в тебе когда-либо было. Если, конечно, в тебе было хоть что-то хорошее. И, главное, ради чего это все? Ради кругленькой суммы на счете и красивой новой машины? Нет, я знал тех, кто гонится за внешней стороной благополучия, ты не похож на них. Ты, Сережа, делал все это, чтобы прокормить свою непомерную гордыню. Ты ведь, в сущности, такой же наемник, как и ребята на моем заводе. Но только мы, простые работяги, для тебя - словно грязь на твоих роскошных ботинках. Ты как дикий зверь, с той лишь разницей, что каждый зверь идет на поводу своих инстинктов и не знает жалости, потому что с ней он погибнет. А ты, напротив, готов уничтожить целый город всего лишь ради лишнего пункта в резюме, без сострадания и угрызений совести. Я никогда прежде не видел такого, как ты, прогнившего и одичалого от самовлюбленности настолько, что мне потребовалась целая неделя, чтобы сломить тебя. Но я победил, и ты станешь достойной платой за то, чтобы мои люди сохранили работу и приличные условия жизни.

Закончив свою речь, директор простым карманным ножом вывел на лбу и щеках Сергея различные символы, все шестеро встали вокруг костра и начали повторять заклинание, разобрать слова которого Сергей не мог, да и не пытался. Не прошло и минуты, как в лесу за его спиной послышался шум, будто крупный зверь несся сквозь чащу на большой скорости. Вдруг шум затих, также внезапно, как и появился, и мужчина почувствовал на шее чье-то теплое дыхание. В следующий момент огромная косматая лапа, возникшая у него из-за спины, резко полоснула его по животу острыми как бритва когтями. Последним, что он увидел, была брызнувшая на землю кровь…

***

В кабинете Степана Степаныча раздался телефонный звонок. Секретарь будничным тоном сообщила, что к нему пришли из полиции. Столь же буднично директор велел ей пустить нежданного посетителя. Как оказалось, капитан пришёл с целью узнать, когда на заводе в последний раз видели гражданина, прибывшего примерно месяц назад из столицы с деловым визитом. Директор, немного подумав, рассказал, что около трех недель назад они закончили переговоры, итог которых совершенно разочаровал его столичного коллегу. Тот в расстроенных чувствах покинул предприятие и, вероятно, уехал из города, так как других целей у него здесь не было. А затем поинтересовался, в чем же, собственно дело, не случилось ли чего с дорогим московским гостем, он ведь был так раздосадован сорванной сделкой, что мог и глупостей натворить.

Полицейский с грустью подтвердил опасения Степана Степаныча. Он сообщил, что несколько дней назад грибники обнаружили в лесу искореженную сгоревшую иномарку, метрах в тридцати от дороги. Тело водителя обгорело настолько, что опознать его практически невозможно. А поскольку это единственная трасса, по которой можно выехать из города, и никто из местных в последнее время не заявлял о пропавших родственниках, то были опрошены работники двух местных гостиниц. В одной из них и рассказали о постояльце, который останавливался в связи с командировкой на завод. Других приезжих на подобных машинах в последний месяц никто не видел. По версии следствия мужчина не справился с управлением, слетел с трассы, его автомобиль на большой скорости перевернулся, столкнулся с деревом и загорелся. По какой-то причине водитель не смог выбраться из машины и сгорел заживо. То, что одним из последних погибшего видел такой уважаемый в городе человек, как Степан Степаныч, и при этом тот был расстроен, подтверждает предположение, что погибший был не в состоянии полностью контролировать ситуацию, возможно, даже был пьян.

Полицейский поблагодарил директора за помощь, добавив, что все обстоятельства установлены, дело, в принципе, можно закрывать. Уходя, он поинтересовался, все ли хорошо на заводе. На что директор с улыбкой ответил, что беспокоиться не о чем. Прошедшие переговоры показали способность предприятия сопротивляться внешним угрозам. Более того, уже почти месяц нет отбоя от новых заказов, которые обещают неплохую прибыль.