Тени реактора. Гонки по горизонталям, продолжение.⁠⁠

Шли мы быстро. Носилки с лежащим на них Лехой, почти не давили на руки и мы не менялись. За четыре часа сделали только одну короткую остановку. Дело уже шло к вечеру, когда Мельник сбавил темп и начал оглядываться, как будто искал какие-то приметы. Пару раз он сворачивал на почти незаметные тропки между деревьями и наконец вывел нас к маленькой железнодорожной станции. Узкоколейка заросла травой, рельсы проржавели, но двухэтажное здание из белого кирпича, в котором раньше размещалась ремонтная бригада, выглядело совершенно целым. Даже стекла в окнах были на месте.

- На месте... - выдохнул Мельник. - Так, ребята, что он будет говорить - делайте и лишний раз языком не болтайте. Поняли?

Мы промолчали. Из-за здания донесся звук резкого удара. Дрова там колют, что-ли? Потом из-за угла вышел седой старик и приглашающе махнул нам правой рукой. В левой действительно был топор.

- Пошли, приглашает.

- Мог и не пригласить? - тихо спросил я.

- Мог - ответил Мельник.

- И что тогда?

- Повернулись бы и обратно пошли. Помолчи пока.

Мы подошли к старику. Вблизи он уже не казался очень уж старым. Лет пятьдесят, от силы. Только волосы совсем седые и от этого он издали казался совсем древним.

- Здравствуй, Лесник. - поприветствовал Мельник хозяина. Тот кивнул в ответ, махнул рукой на сарайчик во дворе.

- Вон там располагайтесь. И этого - он показал на Леху - тоже туда. Я сейчас подойду.

Мы потащили носилки в сарай. Там было чисто. В углу стояла железная печка, вдоль стен шли широкие нары. В дальнем углу стоял стол.

- Аскетично. - сказал Щуплый, оглядываясь. - Вон туда, на топчан ставь.

Носилки уже приобрели какой-то вес. "Грави" быстро терял силу. Добрались как раз вовремя. Мельник тоже заметил, что веревки провисают. Он вытащил из петли контейнер с артефактом, потряс им зачем-то и открыл крышку. На ладонь к нему вывалился кусочек бетона и видно было, что он уже не оттягивает руку к земле.

- Скис? - спросил Лось.

- Ага. Ну хоть на дело потрачен был.

Мы, столпившись вокруг Мельника, глазели на артефакт у него на ладони.

- Не выбрасывай. - раздалось вдруг сзади.

Мы повернулись. Старик стоял в дверях, держа в руке пук какой-то травы.

- Нет, чтобы печку разжечь! На камешки любоваться начали...

Он подошел к печке, наклонился и открыл дверцу. Внутри была видна сложенная щепа. Лесник достал из кармана коробок, потряс им, вытащил спичку и чиркнул ею. Через полминуты в печке уже весело пылал огонь.

- Ставьте воду кипятиться. Во дворе колодец - берите там. А ты, здоровый, дров наколи.

Лось rивнул и вышел. Я и Щуплый полезли в рюкзаки за котелками. Клыков подхватил стоявшую рядом со столом деревянную бадейку и тоже вышел, к колодцу. Лесник тем временем осматривал лежавшего Леху.

- Давно? - спросил он Мельника.

- Вчера днем.

Лесник кивнул. Взяв принесенный с собой пучок травы, он зажег его от огня в печке и сразу же потушил. Подойдя к Лехе он начал окуривать его дымом. В воздухе отчетливо запахло коноплей. Я заметил, как Щуплый повел носом. Изрядно задымив сарай Лесник бросил траву в печь и сказал:

- Сейчас оклемается. - он повернулся к Мельнику - Ребята пусть располагаются, а нам поговорить надо.

- Может чуть позже? Дай отдохнуть немного.

- Тяжело идти было?

- Не говори. Еле пробрался.

- Это хорошо... - Лесник улыбнулся в бороду. - Так оно лучше. Кому не надо - и вовсе не пройдет. Позже, так позже. Все равно вам отсюда до утра выходить смысла нет.

Клыков притащил бадейку с водой, поставил на стол. Мы наполнили котелки, поставили их на плиту. Со двора слышались размеренные удары топора. Лось старался.

- Лесник, я это... - Щуплый замялся - А травы такой нет немного на закрутку?

Лесник усмехнулся.

- Сходи, да нарви между шпалами. Там есть засохшая. Но она слабая, не вставляет.

Щуплый выскочил из сарая. Топор на минуту смолк, потом застучал снова. Крюков потрошил свой рюкзак, доставая кружку и банку с чаем. Я тоже вытащил кружку, поставил на стол. Застонал Леха.

- Вот и очнулся ваш пострадавший. - Лесник покосился в его сторону, потом наклонился и подбросил в печку пару чурок.

Я подошел к носилкам.

- Леха, ты как?

- Бывало хуже.

- Воды дать?

- Мне бы отлить...

- За домом будка - сказал Лесник, поднялся и вышел.

Я помог Лехе встать. Его пошатывало, но видно было, что он приходит в себя. Из сарая он вышел сам. Лесник уже успел уйти в дом.

- Гоша, где это мы?

- Знать бы еще, где...

Леха непонимающе уставился на меня. Лось тоже перестал стучать топором.

- Объясни - спросил он.

- Мы шли сколько? Больше четырех часов. Шли быстро, да?

- Допустим...

- И никуда особо не сворачивали, держали в основном на северо-восток по солнцу...

- Я понял. Километров двадцать по прямой отмахали, а вокруг все тот же Рыжий Лес. - Лось хмыкнул. - Мы давно должны были к Свалке выйти, или даже в Долину.

- А прошли всего-ничего. Вон там, смотри!

Я показал рукой на запад. Там уже темнело, но высокая труба завода "Янтарь" была видна отчетливо.

- Трубу видишь? Километра два до нее.

- Соображаешь... Выходит мы всего с километр и прошли?

- Выходит так. И ни одной аномалии по дороге. В этих местах так и бывает?

- Нет. Тут их всегда полно. Это же Рыжий Лес.

От железнодорожного полотна приближался Щуплый с руками, полными соцветий конопли.

- Живем, ребята!

- Погоди. - Сказал Лось - Послушай, что Студент говорит...

Я повторил все для Щуплого. Он задумчиво посмотрел на трубу, потом на дом Лесника и сказал:

- Не так прост, значит, местный хозяин...

Из сарая выглянул Крюков.

- Вода кипит. Что варим?

- Давай рис. - Лось воткнул топор в колоду. - У меня там коробка с бульонными кубиками в рюкзаке. Щуплый, ты чего там пыхтишь, как паровоз?

Тот уже завернул траву в обрывок газеты и подкурил от уголька.

- Нифига. Слабая, совсем никакая. Один запах от нее.

- Ты конопли что-ли насобирал?

- Ага.

- Сюда бы Казаха... - Лось наконец нашел в рюкзаке большую банку с рисом. - Он ее как-то по-особому сушит. Умеют у них это дело...

Крюков засыпал в котелок заварку, еще в два - рис и снова поставил их на огонь.

- А что вы там про километры говорили?

- Да вот Студент заметил, что мы за день всего километр прошли. - Лось откинулся на стенку сарая, старые доски жалобно застонали под его весом. Он снова отодвинулся.

- Как это?

- А вот так. Выгляни. Труба на "Янтаре" видна и до нее никак не двадцать километров.

Крюков выглянул, прикинул расстояние.

- Дела!.. Это как же так?

- Есть мысль на этот счет. Ты слышал про Ткача?

Долговец пожал плечами.

- Ну да. Первый генерал "Долга", погиб в Зоне. А что за история с ним?

- Ты молодой, не знаешь...

Лось помешал в печке, закинул еще одну чурку.

- Ткач конечно никакой не генерал был, а то-ли капитан, то-ли майор. Но "Долг" он создал, тут спору нет и командир он был отличный. Крыло у него был замом по личному составу. Так вот... "Свобода" в то время как раз обосновалась на армейских складах. Ткач с группой вышли на разведку в тот район и пропали с концами. Свободовцы их не видели. А через неделю сигнал его рации поймали в районе "Янтаря". Просьба о помощи. Туда набежал весь личный состав "Долга". Прочесывали местность, но... ничего и никого. Ноль по фазе. Причем сигнал тот ловили то и дело. Вроде бы группа где-то рядом, но найти не могли.

- Что-то такое я слышал... - протянул Крюков.

- Молод ты еще... В общем у долговцев были потери. Мутантов в тех местах всегда хватало. Крыло вернул людей на базу, а Ткача с тех пор считали пропавшим без вести. Потом, когда отключили выжигатель, вольняшки обосновались на "Янове" и на градирне поймали тот же самый сигнал с рации Ткача. Ну удивились конечно, но списали на шуточки Зоны. А прошлой осенью там же, на градирне, после одного сильного выброса нашли трупы Ткача и его группы. И трупам этим с виду было не больше суток. Оружие, документы - все было с ними.

- Хочешь сказать, что они два года вот так шли?

- Они-то шли может быть и не два года, а ту же неделю, но ситуация схожа. Мы тоже за четыре часа километр прошли. А может быть им два года неделей показались.

- Или неделя - двумя годами.

- Или так.

Мы помолчали, потом Щуплый сказал:

- Чего теперь гадать, что да как там было? Может и правда Ткач с Лесником не поладил - нам -то что? Или может быть здесь место такое... Давайте чай пить. Стоматолог, ты как, совсем ожил? Завтра тащить не придется?

...

Мельник присел на скамейку, закурил. Низко над лесом висела здоровенная, желтая луна. Сталкеры в сарае давно спали. Сзади послушались тихие шаги.

- Ну что, Оператор, все носишься? Никак не угомонишься...

- Не сидеть же сиднем на одном месте?

- Хорошо, когда кто-то сидит на одном месте и его всегда можно там найти, верно? Как припечет к кому бежите? Ко мне.

- Не поспоришь. - Мельник затянулся.

- Ладно, давай о делах. - Лесник вытащил из кармана трубку, насыпал табак, тоже закурил, прокашлялся. - Вот ведь барахло выросло. Не табак, а дрянь какая-то. Горло дерет хуже махорки.

- Оставить сигарет?

- Да есть они. Табак лучше, даже такой. Как там дела-то в центре?

- По старому все.

- Выбросы чаще стали. И сильнее.

- Причин не знаю. На станции все по-старому, никого больше не прорывалось.

- А внутри?

- Кристалл на месте. Подходить не стал.

- Что-то меняется, Оператор. Зона вокруг меня сживается все сильнее, я это ощущаю. - Лесник вздохнул. - А причины не вижу. Но она есть, уверен.

- Что-то? Или кто-то?

- Не знаю. Но знаю, что в Зоне ничего не происходит просто так. Что за пацанов ты на этот раз притащил?

- Один - долговец, еще двое - из "Свободы". И два молодых: Студент и Стоматолог.

- Ага! Клички даром не даются и ларчик открывается просто. Этот Стоматолог успел здесь кого-то подлечить?

- Успел. В Темной Долине.

- Ничего удивительного, что его не сразу отпустило. С одной стороны - на нем чья-то боль, с другой - кого-то лечил. Вот Зона и не знает, что с ним делать. Но это ничего, больше с ним такого не повторится, раз уж выжил. А вот второй...

- Что с ним?

- С ним интереснее...