Тень (часть третья)⁠⁠

часть 2

Уже на следующий день после казни «Художника» на дворцовой площади стояла новая картина. А через неделю еще одна...

Гор брел по ночным улицам. Сегодня была не его смена, но заснуть гвардеец в тепле и уюте родной комнатушки не смог. Стоило только закрыть глаза, как на стуле перед ним оказывался голый «художник» со скованными за спиной руками. Ссадины на теле, стекающая изо рта кровавая слюна, неловко подогнутая нога, травмированная при жестком допросе. Он молча смотрел на гвардейца. Просто смотрел — без укора, без осуждения. И это молчание становилось невыносимо. Не сказать, что смерть человека, причиной которой становился Гор, в последние годы была чем-то из ряда вон... Его профессия не способствовала проявлению милосердия. Но до этого случая все смерти настигали только виновных. Либо Гор так думал. Если имелся, пускай минимальный, шанс, что убитый преступник — для совести этого было достаточно, чтобы она спокойно дремала дальше.

Но в случае с «художником» гвардеец пребывал в абсолютной уверенности, что казненный невиновен. Оставался, конечно, призрачный шанс, что внутреннее чутье подвело Гора, но только до появления новых картин. Озвученная глашатаем версия, что это всего лишь неумехи-последователи, казалась правдивой только для простых горожан - все художники, способные криво-косо держать кисти, давно рисовали божественное сияние на том свете.

Пришлось вытаскивать из забытья старые родственные связи...

- Как найти Художника?

Путь к землянке, даже скорее обыкновенной норе, где жил волхв, занял полдня по дебрям глухого леса. И если бы не точные указания родственницы и неприятно шевелящийся в волосах колдовской гребень, ни единого шанса у Гора найти отшельника не было.

С превеликим трудом протискиваясь по узкому лазу, гвардеец гадал — как можно постоянно им пользоваться?

Внутри норы оказалось сравнительно светло. Правда, неясно было откуда поступает свет — ни окон в стенах, ни каких-то заметных отверстий в низком потолке. Хозяин сидел на земляном полу прямо посередке своего небольшого жилища...

Древний старик, казалось, надежно сросся со своей лесной берлогой. Прикрытые глаза. Не выражающее ни единой эмоции морщинистое лицо. Сухое бездвижное тело. Фигура волхва словно была вырезана из старого почерневшего куска мертвого дерева. И только редкое шевеление пальцев на левой руке, перебирающих черные бусинки четок, подсказывало, что это еще живой человек. А о времени, что сидел неподвижно этот странный старик, свидетельствовали ветви растений, густо оплетающих его ноги. Даже, скорее, было похоже, что это он сам пустил корни, питаясь прямо от земли.

Обратиться к волхву посоветовала дальняя родственница Гора, по бытовавшим в семье верованиям - известная колдунья. Понятно, что такие родственные узы он никогда не афишировал. Но ничего иного не оставалось — все возможности для поиска Художника были исчерпаны. Приходилось обращаться к силам иного порядка.

За время пока Гор находился перед стариком, тот даже глаза не открыл, посмотреть на гостя. Видимо пребывая духом где-то совсем далеко. Казалось, Гор адресует вопросы пустоте...

Деятельная натура гвардейца заставляла действовать, и он протянул руку, чтобы потрепать за сухое плечо...

Открыл глаза, лежа на земляном полу. Все вокруг медленно кружилось, а из последнего он помнил только свою протянутую к волхву руку. Сам хозяин берлоги сидел в своей прежней позе, и только четки тихонько постукивали в абсолютной тишине. Наверное здесь само время подчинялось этому неторопливому перестуку...

- Волхв пребывает уже вне нашего мира, - давала указания тетушка Эмма, - Здесь присутствует только его тело. Что надо сделать, чтобы он ответил на твой вопрос, я не знаю...

- Так может его притащить к нам в казармы да поговорить с ним плотно? - Гор никогда не испытывал сомнений в эффективности методов гвардии короля. Была бы только ниточка, а уж как вытянуть весь клубочек и всех, кто им повязан, королевские специалисты по допросам знали прекрасно.

- Попробуйте, - засмеялась старая колдунья, - Более бестолковой идеи в жизни не слыхала - притащить в город волхва! Легче ближайшую гору переместить к нам на улицы. Да вы его, даже имея мои четкие указания, найти не сможете.

- А чего сложного? Прочешем лес... - не унимался деятельный гвардеец.

- Да? На попробуй... - С этими словами тетушка Эмма вытащила из волос костяной гребень и положила его на стол перед Гором, - Найди мой гребешок.

Гвардеец сперва не понял в чем прикол - вот же он. Протянул руку и... Гребень просто исчез у него на глазах! Завороженно он пошарил по столу, где только что лежал гребень. Пусто! Непонимающе посмотрел на колдунью. Та усмехнулась.

- В чем проблема? Вот же он, - с этими словами протянула руку и вытащила прямо из пустоты свою вещь, воткнула обратно в волосы.

Гору даже показалось, что гребень зашевелился всеми своими костяными зубцами, собирая седые волосы в тугой пучок.

- А я по сравнению с волхвом даже не ребенок... Младенец.

Ничего не оставалось, как только покидать нору не солоно хлебавши. Но в Горе заговорила его природная упертость — или все, или ничего. И он сел напротив волхва, зло буравя того взглядом...

Четки мерно стучали, отмеряя тающие в бесконечности минуты... Часы... Дни...

Порою Гор терял ощущение себя самого — берлога исчезала, и он парил подобно соколу в голубых небесах, ощущая себя богом...

Гор открыл глаза в полной уверенности, что делать дальше. Встал и подошел к волхву. Достал из своих волос колдовской гребень и начал расчесывать волосы отшельника. Те лились волнами, изредка рассвечиваясь маленькими искорками. Затем осталось только воткнуть странно потрескивающий гребень самому себе в волосы.

Сам смысл действа гвардейцу остался неясен. Но он всегда руководствовался универсальным принципом — надо так надо. Тем более, приказ снизошел свыше.