Светоч
Дорога, по которой Яр-Вар добирался до города, была безлюдна. Навстречу попалась только стая одичавших собак, а ветер приносил лишь запахи дыма, да гниющей на полях пшеницы. Яр-вар прошел мимо разрушенной защитной стены, пересек нижнюю часть города, не встретив никого из людей. Казалось, что Актор — столица одного из человеческих королевств окончательно вымерла после недавней войны. Только оказавшись в верхней части города, Яр-вар наконец почувствовал людей, принюхался, сладкий запах человечины разбудил голод. До нужного места было уже недалеко, но голод заставил остановиться. Прислушался, из ближайшего переулка до него донеслись мужские голоса:
— Ну что дрянь, попалась? Сейчас мы с тебя шкуру спустим, будешь знать, как воровать наш хлеб.
— Крыса проклятая, да я твой длинный хвост отрежу и собакам скормлю!
Кроме брани, слух уловил тяжелое дыхание и глухой стук трех сердец. Всего трое и больше никого вокруг, удачный шанс поохотится. Осторожно скользнул в тень переулка и возник за спинами людей, вынимая скимитар из ножен. Яр-вар услышал испуганное дыхание людей, два сердца заколотились об ребра так, что скимитар легко нашел их, сначала одно, а затем другое. Глухой звук падения тел. Яр-вар принюхался, живыми людьми больше не пахло, хотя недалеко билось еще одно сердце, но голодному зверю наплевать на свидетелей нелюдей. Яр-вар опустился на колени и подполз к первому телу, с наслаждением оторвал руку и впился в теплое мясо зубами. Он рвал куски плоти и с жадностью ел, пока голод наконец не оставил разум в покое, вернув возможность думать. Яр-вар ощутил, что кто-то сидит с ним рядом, принюхался. Пахло мерзко, мокрой шерстью и гниющими отходами — крыса. Пора вернуть себе зрение, он оторвал голову трупу, аккуратно вытащил глаза мертвеца, а затем вставил в свои пустые глазницы.
— Эла, лурэя! — слова темного заклинания прошли по коже тысячей ледянных иголок, опалили холодом глазницы.
Яр-вар снова видел, пусть это был черно-белый мир вместо привычных когда-то ярких красок. Перед ним раскинулась каменная терраса между домами и небольшой выступающий балкон - бывшая смотровая площадка, откуда раньше жители любовались на нижний город, реку и виноградники. Теперь все это было завалено мусором и залито кровью от двух трупов. Рядом с ним, почти прижавшись сидел крысолюд, точнее крысолюдка. Мелкая не больше собаки, похожа на человеческую девочку, если б не длинные свалявшиеся волосы, которые спускались на спину превращаясь в шерсть и длиннющий мерзкий чешуйчатый хвост. Яр-вар улыбнулся ей безгубым окровавленным ртом, показывая все свои острые зубы. Такого оскала пугались даже лесные звери, но малышка не дрогнула, а прижалась к нему еще сильнее.
— Ссспассибо. Ссспассение. — с трудом просвистела малышка на всеобщем.
— Дура, я тебя не спасал. Больше опасности нет, иди отсюда. — Яр-вар встал, он был сыт, и пламя обета снова гнало его вперед.
Маленькая крысолюдка, вцепилась коготками в его ногу, а затем ловко, словно по дереву забралась на грудь под плащ. Яр-вар прислушался к своим ощущениям, обет не был против новой попутчицы, а настроение после сытного обеда было благодушное, так что он подхватил маленькое тело поудобнее и почувствовал, как длинный хвост обвился вокруг руки. Что ж одиночество порой терзает душу даже сильнее голода.
— До первого писка, малявка. Как только увижу сливную решетку, сразу отправишься к своим родичам в канализацию.
От смотровой площадки нужно было пройти через центральную площадь и найти квартал мастеровых. Людей на улицах встречалось все больше. На центральной площади оказалось оживленно, Яр-вар накинул капюшон плаща и сгорбился, чтобы слишком высоким ростом не выделяться среди людей. Впрочем, тут никому не было до него никакого дела. Посредине площади стоял высокий деревянный помост, на котором работали палачи. Дыба, гаррота, колесо, виселица, железные клетки с острыми шипами внутрь - все это не стояло без дела, вопли пытаемых сливались с кровожадным воем толпы. Хорошо, что Яр-Вар был уже сыт, иначе тяжело было бы преодолеть это место, не раскрыв себя. Шум на площади пытался перекричать проповедник в красном плаще.
— Темные времена настали! Бог Разгневанный хочет наших страданий и боли! Дайте ему насытиться и придет покой!
Яр-вар обошел площадь по краю, свернув на улицу Мастеров. Пройдя полквартала, он нашел нужный проулок и оказался перед небольшой лавкой, окна были заколочены досками, проход к двери завален рухлядью, а то, что когда-то было вывеской валялось на ступенях крыльца. Яр-вар прислушался и услышал тяжелые шаги и биение сердце внутри дома. Одним прыжком оказался на крыльце и забарабанил в дверь. Внутри все затихло, затем послышались осторожные шаги и дверь медленно открылась. За порогом было темно, Яр-вар быстро зашел внутрь, ловко увернулся от летевшего ему в голову молота и закрыл засов.
— Чертова тварь, чего приперлась? — спросил негостеприимный хозяин и Яр-вар увидел в прихожей горбуна, фигурой похожего на массивный сундук. Тот злобно смотрел на него, ухватив обеими руками огромный молот, явно желая снова пустить его в ход.
— Мне нужен Светоч.
Горбун осмотрел Яр-вара внимательно, закашлялся, утер рукавом рот, гость почувствовал кровь. Кажется, холод и сырость Актора скоро заберут хозяина этого дома в чертоги смерти.
— Я ждал «длиноухого», ты не похож на него. — наконец сказал горбун глухим басом.
— Кровавая луна. Я тоже ожидал увидеть гнома. — пожал плечами Яр-вар, этот горбун только ростом похож на гнома, совершенно лысый череп и физиономия, без намека на бороду, которой гномы так гордились.
— Кровавая луна, да. Прошло лишь полгода с появления кровавой луны, а как все изменилось. Эльфы дураки и гномы дураки, но гномы выжили, а эльфы нет. Кичливые засранцы. Кто скажет теперь, что гномы глупые бородатые коротышки. Гномов спасли горы и глубокие штольни.
— Не похоже, что тебя спасли, гном.
— Ты не эльф, а я не гном. Мы твари кровавой луны, без рода и племени. Раз пришел по делу, проходи в комнату.
Комната больше напоминала логово зверя, разбитая в щепки мебель, разодранные портьеры и подушки, все это стащено в угол, из целого на стене осталась лишь картина в богатой золотой раме: полненькая гномка обнимает за плечи двух румяных малышей. Сидеть было не на чем и пришлось устроиться на полу.
— Так ты ищешь Светоч? Зачем? Эльфам он больше не нужен.
— Он нужен мне, я дал обет, пока не найден Светоч, я не умру.
Похоже даже перерожденный гном ищет во всем свою выгоду. Горб твари зашевелился, и стало понятно, что там скрываются сложенные кожистые крылья. Горбун снова закашлялся и запахло кровью, но в этот раз Яр-вар осознал, что это вовсе не болезнь, просто бывший гном слишком много сожрал перед его приходом и похоже где-то на задворках этой лавки валяется обескровленный труп.
— Помогу. Но я все еще очень любопытен и люблю послушать как облажались высокорожденные, так что рассказывай, как ты стал вендиго и добрался сюда.
— Это приемлемая цена, слушай. Войска людей подло напали на полис эльфов. Чтобы остановить врага, за луки взялись даже хрупкие эльфийки. Удалось не пустить захватчиков в город до прибытия подкрепления. За это эльфы заплатили высокую цену: похоронные ладьи заполнили Великую реку от берега до берега. Пока воины сражались, предательство ударило в спину, кто-то выкрал Светоч из Храма Жизни. — сухо пересказал Яр-вар недавние события, воспоминания о них до сих пор причиняли боль.
— Думаю глупые эльфы даже не подумали, что вся эта войнушка была, чтоб просто отвлечь воинов Великого храма.
— Я не буду спорить, многое от меня скрыто. Светоч был утерян, великая реликвия эльфов, дающая видеть истинную суть. Начальник охраны Храма Баэлмаш обрезал свои волосы в знак скорби и дал обет, что тело его не умрет и душа его не покинет, пока не вернет Светоч в храм. Он отправился на поиски и путь его вел через человеческие земли. Но что-то поменялось в мире, это почувствовали все. Словно пожар вспыхивали войны и лилась кровь людей, но хуже всего пришлось тем в чьей крови была искра Создателя. Исчезли все духи места, засохли источники, умерли волшебные рощи, места силы стали проклятыми, а в дивном народе проснулась жажда человеческой крови, меняя его.
— Что ты мне рассказываешь, я и сам это знаю. Потом люди стали в страхе перед изменёнными убивать всех в ком есть свет Создателя. Мерзкие крысы! Старейшины гномов рассказывали, что когда в наш мир пришли люди, они были слабыми и малочисленными. Но прошло всего несколько столетий и посмотри на них! Расплодились словно тараканы. Человеческим духом пахнет от всей этой истории с кровавой луной. Говори о том, что сделало тебя вендиго незваный гость? Вот, что мне интересно. Ну и еще что за мерзость копошится у тебя на груди и воняет крысой.
— На Баэлмаша напали в одной из деревень, трудно выстоять в одиночку против вил и арбалетов. Один из убийц вырезал у трупа глаза, видимо ему показалось это забавным или решил продать их алхимикам. Баэлмаш умер, но обет воскресил меня, и я отомстил. Темная магия помогла вернуть мне зрение, плоть людей утолила голод. Мой рассказ закончен, теперь я хотел бы знать, где искать Светоч.
— Что ж смерть и месть даже из добропорядочного гнома могут сделать чудовище. Так и быть, поделюсь всем, что я знаю о твоем деле. Светоч принесли в город адепты секты «Бога Разгневанного» в самом начале кровавой луны. Один гном узнал об этом от своего знакомого кузнеца, которому заказали раку для Светоча. Гном послал магического вестника в представительство эльфов и как вижу это привело тебя сюда
На груди у Яр-вара завозилась крысолюдка, а потом высунула личико из плаща. Бывший гном с усмешкой посмотрел на малышку.
— Где ты взял этого ребенка крыс?
— Случайная встреча. Но народ эльфов говорил, что всякая случайность, не случайна.
— В этот раз я даже спорить не буду. Ты очень удачно нашел себе проводника к Светочу. Судьба порой дает шанс даже таким как мы.
— Проводника?
— Да, эти фанатики спрятали раку со Светочем в старых катакомбах под городом. Одна кровавая тварь проследила за ними. Пройти туда можно через городскую канализацию. Я расскажу путь.
— Сам не пойдешь?
Вампир рассмеялся каркающим смехом, развернулись и забили по воздуху огромные кожистые крылья.
— Тебе повезло, что ты встретил меня сытым и в моем доме, будь это по-другому, то тебе пришлось бы общаться с нежитью, которой наплевать и на Светоч, и на мир вокруг. Я ничем не могу тебе помочь.
Самый удобный вход в канализацию находился в нижнем городе. В этот раз по улицам Яр-вар шел, сняв капюшон и держа скимитар в руке, уже темнело и люди запирались в своих домах, на улицы выходили иные жители города. Крысолюдка сидела у Яр-вара на плечах, обхватив хвостом его шею. Вход нашелся под старым мостом, решетка была уже кем-то сломана. Яр-вар спустился вниз осторожно, ориентируясь на звуки. Увы, глаза мертвеца в такой тьме не видели, а нюх забивал запах канализации. Внизу было тихо, где-то вдалеке плескалась вода.
— Ты видишь тут? — спросил Яр-вар крысолюдку.
— Висссу, идти дальсссе. Я сссказать поворачивать
Они шли довольно долго, пока вендиго не почувствовал, что впереди открытое пространство. Похоже они вышли к главному коллектору.
— Поворачивать туда. — крысолюдка дернула его за правое ухо.
Скоро послышались первые посторонние звуки, шуршание и писк, к запаху нечистот прибавился крысиный дух. Главный коллектор привел их в небольшую пещеру, тут вода из него водопадом уходила куда-то вниз, канализация на этом заканчивалась, на другой стороне водопада был виден полуобвалившийся проход в катакомбы. Недалеко от него горел костер, освещая пещеру и грелись десяток крысолюдей. Они посмотрели на незваных гостей и снова уставились на огонь, потеряв интерес. Яр-вар подумал, что несколько воинов, даже таких никчёмных, как крысолюди могут пригодится в катакомбах, ну или стать отвлекающим мясом.
— Ты не хочешь попросить помощи у своего народа?
— Нет, они есссть мясссо и потерять расссум. Идти бысстрее туда.
Они обошли костер и Яр-вару пришлось встать на колени чтоб проползти в узкий вход в катакомбы. Скоро завал закончился, и они вышли в галерею. Запах канализации сошел на нет и принюхавшись Яр-вар почувствовал запах пыли, старых костей.
— Калэ, Луэя! — темное заклинание зажгло маленький голубой огонек над Яр-варом.
Крысолюдка поежилась под мертвым светом и указала рукой на левый боковой проход. Ход был узкий, но заметно, что им когда-то часто пользовались. Неожиданно впереди что-то зашуршало и Яр-вар принюхался. Пахло чем-то странным, слух подсказывал, что впереди что-то движется, но биения сердца не было. Яр-вар достал скимитар и кинжал. Кинжал сунул в руки крысолюдке. Они дошли до конца коридора и вышли в большой зал. Посередине него свернувшись лежал дракон, то что когда-то было драконом. Сейчас это был костяк, обтянутый чешуйчатой кожей, а от крыльев остались два костяных шипа на спине. Зашуршала чешуя, когда тварь подняла свою морду в пустых глазницах зажглись огоньки. У прохода к Светочу оказался охранник. Когда-то прекрасный небесный летун, теперь он гниет здесь под низким сводом катакомб. Яр-вар опустил крысолюдку на землю, а сам бросился к перекрывшему проход ящеру. Первый удар был за вендиго, сухая плоть дракона разошлась под острием скимитара, обнажая белую кость, но казалось некродракон даже не почувствовал этого. Лапа с острыми когтями устремилась в грудь Яр-вара, вендиго отшатнулся в последний момент и нанес ответный удар по лапе. Некродракон саданул хвостом по ногам Яр-вара, тот отпрыгнул и ответил новым выпадом. Кажется, битва двух мертвых созданий затягивалась. Дракон это понял и подняв верхнюю часть туши, обрушил на Яр-вара, прижимая того к каменному полу. Вендиго оказался зажатым по грудь и не мог выбраться. Удары скимитаром по лапам и груди дракона не помогали, некродракон примеривался, как лучше отгрызть сопернику голову. Тут Яр-вар заметил движение на голове дракона, маленькая крысолюдка ползла, цепляясь за чешую, к глазнице дракона, в руке у нее посверкивал кинжал. Вендиго был уверен, что малышка давно уже скрылась в туннелях, убежав к костру своих родичей, но Яр-вар ошибся. Мелкая доползла до глазницы, дракон почувствовав ее замотал головой, но было уже поздно, острый кинжал вошел в мертвый огонь. Дракон задергал головой во все стороны, забыв от боли о зажатом противнике. Яр-вар не растерялся и когда голова оказалась рядом, перерубил скимитаром шею чудовища. Голова отлетела в сторону, туша зверя задергалась и завалилась набок, освобождая вендиго.
Он нашел малышку, лежащую рядом с телом мертвого дракона, ей повезло, огромная туша не упала на нее. Яр-вар поднял осторожно поднял крысолюдку на руки, и она почти сразу открыла глаза.
— Тебе повезло выжить, не стоило вмешиваться в чужую драку.
— Я вернуть долг.
Яр-вар нес крысолюдку на руках по сводчатому коридору, пока они не пришли к высокой арочной двери с выбитым обозначением миноры наверху. За дверью находился небольшой каменный зал. Похоже в этих катакомбах когда-то скрывались сектанты «Бога Разгневанного» и сделали из подземного зала часовню. На каменном алтаре стояла медная скульптура семирукого мужчины, лицо которого было обезображено маской ярости, в руках он держал черепа. Рядом лежал металлический ларец со стеклянной крышкой — рака со Светочем внутри. Крысолюдка быстро забралась на алтарь и открыла крышку, достала за тонкую серебристую цепочку крошечный эльфийский фонарь со Светочем. В следующую минуту белое пламя охватило девочку и быстро опало, забрав с собой и длинную шерсть, и противный хвост. Послышался шелест листьев и пение птиц, повеяло запахом дубовой коры, перед Яр-варом стоял гений места — дух светлой эльфийской рощи.
— Я рада, что встретила и узнала тебя, Баэлмаш. Какое счастье, что я не успела утратить разум до конца, как другие. Теперь появился шанс все исправить.
— О, Светдарующая, значит эти крысолюди, бывшие духи места?
— Да, но это уже не важно, они вкусили человеческой плоти и утратили свою суть. Послушай, Баэлмаш. Светоч не просто показывает истинную сущность, он искра разума нашего Создателя. Светоч поможет найти Демиурга. Может получится прекратить этот кошмар.
— О, гений, Баэлмаш мертв уже давно, ты говоришь с кровожадным чудовищем, которым управляет лишь голод. Только данный эльфом обет еще удерживает разум в этом существе. Я хочу просто умереть, зачем мне искать Создателя? Народ эльфов уже стал частью его кошмара и этого не изменить.
— Светоч гаснет, когда он догорит, этот мир окончательно погрузится в безумие и хаос.
— Я рад, что умру и не увижу этого.
Гений кажется сама потускнела и села рядом со Светочем, опустив плечи.
— Тогда я помогу тебе. Я не хочу, когда погаснет Светоч, доживать свою жизнь в канализациях этого города. Утратить разум как все остальные. Я дам тебе шанс донести горящий Светоч до обломков великого эльфийского храма.
Гений эльфийской рощи встала и приложила свои маленькие ладошки к Светочу, тот стал разгораться. Но когда Яр-вар посмотрел на гения, то увидел, как тускнеет ее свет, как выцветают краски.
— Нет, прекрати! — Яр –вар сделал шаг к светочу, но дух остановил его.
— Каждый имеет право на выбор. Ты сделал свой, так не лишай меня того же. Моего света хватит ненадолго, поторопись донести Светоч до Храма. — прошептала гений.
Светоч разгорелся сильнее, а рядом с ним лежал скрюченный труп маленькой крысолюдки.
Яр-вар покинул город. На его груди под коттой, обжигая кожу, висел Светоч. Мир перед ним расплывался, глаза мертвеца скоро перестанут видеть. Снова его ждала пыльная пустая дорога, добираться до бывшего полиса эльфов придется пару месяцев, хорошо, что Яр-вар будет слеп и не увидит какой стала родина эльфов. Он придет туда умирать, как проклятая тварь в проклятом месте.
Яр-вар достал Светоч, тот замерцал и тонкий луч света потянулся в сторону запада. Перерожденный гном прав, адепты «Бога Разгневанного» выкрали Светоч, чтоб найти спящего Демиурга и обратить прекрасный сон в бесконечный кошмар. Взошла Кровавая Луна, изменив свет Создателя в каждом из его детей. Посеяв Хаос, фанатики взрастили свою власть над этим миром. Скоро последние Истинные дети Демиурга окончательно сойдут с ума и весь мир достанется людям.
Где-то на западе спит Демиург и его кошмары искажают мир вокруг. Видел ли он в них гнома-вампира или мертвое тело маленькой крысолюдки, бывшей раньше светлым гением эльфийской рощи? Видит ли Создатель в своем кошмаре, стоящего у ворот умирающего города вендиго с затухающей частицей его разума в руках?
Вокруг снова тьма, Яр-вар выкинул ставшие бесполезными глаза, принюхался, казалось, что весь мир пропах мертвечиной. Он выполнит свой обет и умрет свободным, оставив людей словно стервятников пировать на трупе, уничтоженного ими мира.