Сказки Русского Духа. 12. Узник⁠⁠

- Вот это чудо так чудо! – восхищенно воскликнул Царевич.

Такого он не ожидал. Не поверив, Царевич заглянул с обратной стороны книги. Там была только стена, покрытая мхом. С этой же стороны через книгу его взору открывался узкий лаз.

Царевич взобрался на выступ и шагнул в книгу. В голове промелькнула мысль: «Выход ли это? Или вход? Но куда?» Он помнил, что дальше у него не будет помощников, что с этой минуты он сам творит свою судьбу. Мудрец что-то говорил про схожесть последующих запоров с первыми тремя. Но где тут сходство? Загадок было только три, а пройденных только что им препятствий – четыре, да еще осталось пять. Загадки нужно было решать умом, а в лабиринте действовать. Что же сейчас его ждет и что ему предстоит делать? В голове сплошной сумбур.

Впереди что-то тускло светилось. Несколько шагов и, не успев сообразить, что произошло, Царевич кубарем катится вниз. Вскочив на ноги и оглядевшись вокруг, он понял, что попал в круглую яйцеобразную пещеру, где стены плавно переходили в пол, а потолок представлял собой вытянутый вверх круглый купол. С одной стороны наверху в стене виднелось отверстие, из которого, по-видимому, он и вывалился. На противоположенной стороне что-то висело, прикованное массивной цепью к стене. Царевич подошел поближе… и ужаснулся. На цепи висел маленький дряхлый старичок. Он настолько был худ, что кожа буквально обтягивала кости, и поэтому невозможно было понять его возраст – действительно это был старик или достаточно молодой мужчина. Голова его бессильно свисала на грудь и была лыса, что делало ее похожей на голый череп. Царевич решил было, что это мумия давно уже умершего узника, но тут вдруг послышался еле уловимый стон. 

- Кто ты? – обратился Царевич к узнику.
В ответ лишь неразборчивый шепот. Царевич подошел ближе и наклонился к самому лицу узника.
- Кто ты? – повторил он вопрос.
- Пить… - еле слышно прошептал узник.

Царевич осмотрелся вокруг в поисках хоть какой-нибудь посудины с водой. Однако ничего не было. Скорее сама пещера напоминала огромный сосуд изнутри, что-то между кувшином и яйцом.

- Пить… - не унимался старичок.
- Да где ж я тебе возьму воду? – с досады воскликнул Царевич.
Но он еще не успел договорить, как из отверстия, из которого недавно вывалился он сам, мощным потоком хлынула вода. Ее струя ударила прямо в узника, окатив его и прижав к стене. Узник же приподняв голову, раскрыл рот и, не переставая, жадно глотал воду. Казалось бы, под таким водопадом старик должен был захлебнуться, однако он продолжал глотать и глотать столь живительную для него влагу, при этом не переставая повторять свою просьбу. Только теперь его «Пить» звучало не шепотом, а хриплым, но хорошо слышимым голосом. 

Создавалось впечатление, что вода проходит сквозь него, ей просто было негде задерживаться в этом иссохшем теле. И все же прямо на глазах у Царевича узник становился все выше и выше. Голос его становился все тверже и тверже. И вот уже перед ним стоял огромного роста худой, почти скелет, узник, который не переставал глотать воду и повторять: «Пить… пить… пить…». Однако теперь от звука этих слов содрогались стены. 

И только когда голова узника уперлась в потолок, он оставил воду и повернулся к Царевичу.

- Спасибо тебе, Царевич, за столь огромное внимание, - прогремели его слова, от которых посыпались камни со сводов пещеры.
- Да не за что, - смутился царевич, - Не так уж и много внимания успел я уделить тебе, узник.
- Ха-ха-ха! – прогрохотало по всей пещере, - Это кто узник? Я что ли? – С этими словами незнакомец вырвал цепи из стены, и они остались болтаться на его запястьях как украшения.

- Дурачок! Ты спрашивал, кто я? Так знай! Я Кощей Бессмертный! Ты же оказал мне услугу тем, что привел ко мне не только свое внимание, но и внимание твоих людей, твоей страны, а так как на нее смотрит сейчас весь мир, то и внимание людей всей земли! Вода, та, что шла за тобой, и от которой ты так бежал, и есть внимание всех людей этой планеты. Ты привел их ко мне. И я благодарен тебе за это, человеческое внимание это моя пища. Теперь я властелин мира!