На конкурс фэнтезийных рассказов “Нейро-вдохновение 2.0"⁠⁠

Фраза: когда работаешь ночью - не забывай о кофемашине.

Сон первый.

Невероятно яркая, серебристого света вспышка озарила всё вокруг со стороны гор, на доли секунд просветив густой лес насквозь от самого подножия.

-А-а-а, твою ж мать! - выругался, вскочивший на задние лапы Эйн.

-Барьер! - встревоженно выкрикнула Оливи и раздражённо замахала хвостами, припав к земле носом.

Словно заворожённый, я сидел, затаив дыхание. Спустя мгновение, как только барьер коснулся земли вокруг нас, раздался гром, ещё мгновение и окатило волной плотного, горячего воздуха вперемешку с лесом и всем что в нём было. Гул не стихал ещё какое-то время, а окутавшая тьма и не думала расступаться. Выждав немного, я наконец поднялся.

-Опять не успели… Арди, ты должен починить эту машину! - крикнул мне мой кот. - Возвращаемся в Мурариум!

Спавший барьер моментально наполнился густым дымом, в ноздри ударило резким запахом гари. И я проснулся.

:::::::::

Отходя от сна, пролежал в полудрёме какое-то время пока не зазвонил будильник. Половина девятого высветилось на телефоне, пора собираться на работу. Эйнштейн и Оливка, свернувшись в "инь-янь", смотрели свои кошачьи сны у меня в ногах. Встав, подошёл к окну и приоткрыл плотные шторы. На небе в спешке пролетали последние ватно-белые облака освобождая простор для ночи, солнце тонуло за крышами соседних домов, было уже довольно-таки темно. Ну и приснится же такое… подумал я.

На кухне заварил кофе, прикурил сигарету и открыл телефон почитать новости. Экономический кризис затягивается… Неудачное я выбрал время для своего дела. Апокалипсис сегодня! Вездесущая реклама оберегов. Ночью ожидается дождь. Опрокинув остатки успевшего остыть кофе, поспешил одеваться. Открыл банку тунца и насыпал сухого корма перед выходом. Спят как убитые, опять будут всю ночь носиться.

Последние лучи заходящего солнца багровели, натыкаясь на набегающие откуда-то издали свинцовые облака. Похоже и впрямь будет дождь, - размышлял я, смотря в окно из полупустого автобуса, по дороге на работу. Попытался вспомнить сон: часу не прошло, а в голове сплошной туман. Чувство необъяснимой тревоги также стремительно исчезло, как и появилось, едва я подъехал к своей работе. Это был мини-кафетерий под названием "Мурариум". Недавно открытое пусть маленькое, но свое дело, и пока приходилось днём работать на основной работе, а по ночам подрабатывать. За последнюю неделю обустройства я порядком устал. Регулярные недосыпания негативно сказывались на мне, что даже кофе уже не помогал по ночам.

Накрапывал лёгкий дождь, скорее всего меня ждала спокойная ночь без посетителей. Тем лучше, займусь мелкими доработками.

:::::::::

Вот те раз, новая же кофемашина, вчера только подключил всё было в порядке. Досадовал я про себя, пытаясь разобраться что не так. Какие-то царапины на передней панели, рядом с шильдиком, может мыши завелись и повредили шнур? Всплыл в памяти недавний сон, как мой кот меня отчитывал за кофемашину. Вот тебя с Оливкой сюда и принесу в следующий раз, чтоб посторожили пару дней, только и делают что дрыхнут! Просунув руку за стенку, нащупал шнур, ведущий к розетке. Только дотронулся, как сразу заискрило и сработал автомат предохранитель. Свет погас. С помощью фонарика телефона выдернул шнур из розетки. Догадка оказалась верна - шнур был погрызен. И впрямь вещий сон какой-то.

В потёмках пошёл к запасному выходу перекурить, автомат должен включиться через десять минут, а потом за ремонт. Выходя, ослепило глаза светом фонаря во дворе, что даже споткнулся от неожиданности. Дождь усилился, но под могучим дубом, укрывшим небо своим кружевным плетением ветвей, было ещё сухо. Четыре сигареты осталось, кла-а-асс, - протянул я. - Ночь будет длинной.

Соцсети спамили какие-то сообщения, но сейчас было не до них. Моргнул свет в окне, сработал автомат. Докурив сигарету, развернулся и направился к двери, как вдруг услышал за спиной шелест листвы и треск веток за деревом.

- Мы закрыты, у нас ЧП! - бросил я не глядя через плечо и взялся уже за ручку двери.

-Не хотите ли сыграть в игру? - донеслось из-за дерева.

Я развернулся: - Кто здесь?,- но никого не увидел.

В кустах заплясали тени и сквозь них вышел на свет кот. Усевшись возле дерева на корень, вздымающийся из-под земли, уставился на меня. Я посмотрел по сторонам - никого, только он, довольно редкого окраса: угольно-черный с синеватым отливом. И глаза. Словно сверкали золотом изнутри.

-Мистер Кросс, всё же я настаиваю сыграть со мной. - отчётливо увидел я как со мной заговорил кот.

На пару секунд меня бросило в пот и также быстро пробила дрожь в груди, кожа на руках, от локтей до самых кончиков пальцев, словно впитала дуновение осеннего ветра.

-Говорящий кот!? Наверное, я всё ещё сплю. - похлопал ладонью себя по щеке.

-Это не сон, мистер Кросс. Меня зовут Верг, давайте зайдем в помещение, я вам всё расскажу в сухой и тёплой обстановке.

Могу поклясться - кот улыбался. Надо поменьше было смотреть всяких аниме и фантастики. Подумал я.

Дождь забарабанил сильней по листве. Это странно, но мне кажется я его уже где-то видел. А, впрочем, хоть что-то интересное случилось в моей жизни. Немного повеселев от предвкушения беседы с котом или даже возможного приключения, я пожал плечами и открыл дверь.

-Прошу, мистАр КотЪ! - улыбнулся ему в ответ.

:::::::::

-Кофемашина сломалась, могу предложить молока, господин Верг. - продолжал улыбаться я. Какой кот откажется от молока.

-Не откажусь, если можно, то подогрейте. Кот сидел на краю барной стойки и приглаживал намокшую шерсть. Я отвернулся к плите поставить сотейник с молоком.

-Итак, как я уже говорил, хочу предложить вам сыграть в игру…

-Не соглашайся! - Внезапно раздался, перебив моего собеседника, голос, который я уже где-то слышал. Обернувшись, увидел Эйна с Оливкой на другом краю стойки.

-Боже, кофейный аппарат он так и не починил! - произнес Эйн, наигранно опустив голову.

-Это демон в обличии кота, он тебя обманет, не соглашайся. - повторила Оливи.

-Уже поздно что-то менять, придётся сыграть. Наш хозяин болван. - вздохнул Эйн.

-Всё верно. - покачал головой Верг.

Чего там её чинить, делов на пять минут! Я был взволнован и в тоже время несказанно рад - я говорил со своими котами. Вернее, молчал, пребывая немного в шоке. Наверно схожу с ума.

-А что за игра и что, если я откажусь? - наконец спросил я, поставив стакан теплого молока своему гостю.

-Вы умрёте. Но если сыграете со мной у вас будет шанс остаться в живых. - спокойно произнес тот и принялся лакать. Выдержав паузу, я ответил:

-Выбор же очевиден, хотелось бы пожить.

-Хорошо - произнёс Верг и повернувшись уставился в стену, глядя словно в пустоту.

Эйн и Оливи тоже повернули головы.

-Вы чего? - недоуменно спросил я, прервав тишину спустя какое-то время.

-Смотри - прошептала Оливи.

С потолка до самого пола побежала трещина, потом она начала расширяться и испустив калейдоскоп света, приобрела овальную форму.

-Прошу, мистАр КросС. - передразнил меня кот.

:::::::::

Пройдя сквозь портал, мы очутились, как мне показалось, в том же самом кафе, вот только убранство немного изменилось, словно оказались в средневековой забегаловке. За деревянными столами сидели разных мастей и пород коты с человеческий рост. Кто-то был одет, кто-то просто в украшениях поверх шерсти и все выжидающе косились на нас. В центре зала стоял витой стул, обитый кожей и украшенный искусной резьбой, больше похожий на трон. На нём восседал Верг, его не трудно было узнать по окрасу и глазам. Я взглянул на своих котов.

-Это всё демоны, они принимают привычные для тебя обличия, а мы обычные коты. - поняв мой взгляд, прошептала Оливи.

-Итак, у нас немного с вами времени осталось. Прошу подойдите ко мне и бросьте вот эти кости. - прервав молчание, заговорил Верг.

Вокруг его трона было нечто наподобие рулетки из казино с непонятными символами. Мы настороженно подошли, и пару раз встряхнув в руке игральные кости, я бросил их - две тройки.

Круг пришёл в движение, символы вспыхивали поочередно словно гирлянда. Эйн вздыбил шерсть, Оливи беззвучно прошипела. В свете огней морды остальных котов сменялись: как уродливые маски жутких тварей - одна за другой, корчили гримасы злорадства и ужаса. Один Верг сидел неизменно, испытующе смотрел на нас. Стало непосебе, но я не подал виду. За окном ночь пролетала за днём, то громыхала гроза, то накатывал туман и так по новой в круговерти. Наконец всё замерло.

-О, похоже удача на вашей стороне сегодня, мистер Кросс. - произнёс он. Вам выпал лес воспоминаний. Поспешите, до рассвета осталось совсем ничего, в центре его отыщите колодец и выполните задание. Удачи.

:::::::::

Как только мы вышли за дверь, она растворилась раскатистым эхом звериного смеха и жуткими криками. Мы оказались в густом лесу.

-Арди! Ну что встал как вкопанный? На тебе лица нет. - окликнул меня Эйн.

-Да нет, ничего. Идёмте. - собрался с мыслями я. Может в этот раз получиться, подумав про себя. Но решил пока им ничего не говорить.

Эйнштейн - этот беспородистый трехцветный кот, со скверным на первый взгляд характером, оказался довольно таки дружелюбным болтуном. И смекалистым к тому же, хотя имя я ему дал за густые короткие усы и вечно лохматую шевелюру, как у знаменитого учёного. Он сразу взобрался на высокое дерево, разузнать направление к центру леса. Всё-таки за "пушистой костью" прятались хорошие мышцы - с такой лёгкостью подняться не каждый кот сможет.

А вот Оливка - сиамской породы, белая кошка с серо-зелёным пятном на спине, за что и получила своё имя, наоборот была тихоней, но как оказалось с сюрпризом. Она происходила из рода потомственных ведьм, к тому же являлась очень сильным магом, по словам Эйна. Грациозна и строга. Освещала нам дорогу своей магией на кончике хвоста.

Дорога заняла мало времени, но мы успели поболтать немного по душам в очередной раз. Просто хотелось не думать о предстоящем испытании, надеясь, что всё получится.

Колодец совсем уже порос мхом, пришлось повозиться, чтобы отыскать табличку с заданием.

-Ну что опять побледнел, что там написано, Арди? Давай побыстрее выбираться отсюда. - нетерпеливо ворчал Эйн.

-Мрр-р-р. Снова демоны нас провели! - фыркнула Оливка.

-Ребята, как только мы ступили в лес... Я всё вспомнил: я умер, когда схватился за провод. Также вспомнил что не первый раз вы уже пытаетесь меня спасти из этого мира, и как в прошлый раз мы не успели к горе дракона, и он нас чуть не испепелил, и как в первый раз, когда я просто отрубился от испуга, увидев демонов. - затараторил я взволнованно.

-Ну это хорошо, ато в загробном мире существует запрет - мы не можем тебе всю ситуацию разложить по полочкам. - пояснил Эйн.

-Вот только всё бесполезно. Похоже, что выхода нет. Написано две души за место одной заблудшей.

Мы стояли в нависшей над нами тишине, к горлу подкатывали комья злости, отчаяния, печали и неизбежности. Сквозь гущу начинали поблескивать первые лучи. Я смотрел на своих котов, собираясь уже прощаться. Ведь всё это происходит из-за меня. Как вдруг их уши обернулись к колодцу, и мы все настороженно уставились на него.

Чёрная тень, как молния ударила мне в грудь, отбросив на пару метров. Из колодца, словно фонтан, забила тьма. Мерзкие твари вылетали одна за другой, окружая нас. Одна направилась прямиком на меня, но Эйн вцепился в неё, налетев с боку. Секундная схватка и оторванный хвост воспарил в небо, а лапа пропала в глубинах уродливой пасти. Его тело плюхнулось рядом со мной, обрызгав левую руку кровью. Инстинктивно я преградил ею путь, пытаясь защитить своего кота от повторной атаки, уже нацеленную на него. Хруст кости услышал быстрее, чем почувствовал боль. Рука обвисла, будто кусок тряпки. Однако такой "преграды" хватило, чтобы тварь отступила. Эйн приподнялся, к нам подскочила Оливи, хвост раздвоился. Её грозное рычание отпугнуло остальных чудовищ. Они замерли. Передышка. Оливи наложила на нас какие-то заклинания. Тепло обволакивало меня, почувствовал облегчение - рука оживала, словно прирастала на место.

-Вытаскивай нас, Оливи! - прохрипел Эйн.

Кучка демонов впереди зашевелилась, расступившись. Вышел Верг, похожий на какое-то мерзкое насекомое. Сверкая чёрно-синей чешуёй и глядя на нас десятком жёлтых, налитых кровью, бусинок-глаз. Он что-то пролязгал своей зубастой пастью, но я уже терял сознание. Последнее что увидел - это как клочья белого пуха, подобно одуванчикам, парящим на ветру, золотятся в лучах солнца. А под ними простирается бездна тьмы.

:::::::::

Я очнулся у себя в кафе, на барной стойке. Спустил ноги, усевшись на ней. Всё тело ломило от боли. Эйн сидел напротив, возле кофемашины.

-А где Оливка? - тяжело дыша, спросил я.

-Не волнуйся, с ней всё в порядке. Она успела прочесть заклинание отката. Я не знаю всех тонкостей, как это работает. - заспешил серьёзным тоном Эйн.

-Это что-то наподобие возврата во времени. Уходит очень много сил. Она уже вернулась в свое тело. Слыхал же про девять жизней?

-Мы, коты, во время снов, умеем выходить в астрал и даже путешествовать по потусторонним мирам, только расплата - жизнь. Потратим все и не вернёмся.

-А как же радуга? - попытался пошутить я, ощущая свою никчёмность и бесполезность.

-Какая радуга? Аа-а-а, ну кому-то везёт больше, кому-то меньше.

Он процарапал когтём на кофемашине ещё одну чёрточку.

-Это был восьмой раз, когда мы смогли прийти тебе на выручку. Последний будет смертью для нас. Иногда влияние потустороннего мира может проявиться в мире живых. - продолжал он.

-Но вот как сделать, чтобы ты вспомнил в следующий раз и не прикасался к кофемашине, или починил её сразу, не умирая - я не знаю. Вместе с откатом накладывается забвение, на нас оно не так сильно влияет, как на людей. Хотя тоже многое забываем.

Я смотрел на своё бездыханное тело под ногами. Странно и почему я сразу не увидел? Что-то тут не то… И зачем эта игра?

-Арди, чего завис? Время! - окликнул меня Эйн

-А ты не помнишь, как я умер в первый раз? - неожиданно спросил я.

-Не-е-ет. - протянул задумчиво тот и нахмурил лоб.

-Ладно, раз уж в этот раз я вспомнил что-то, стоит попробовать. Может получится. - в надежде произнёс я и достал телефон.

:::::::::

В тёмной комнате, возле кровати на тумбе лежал телефон. Экран периодически то вспыхивал, то затухал.

Непрочитанное сообщение.

От: Арделеон Кросс(а)

Ты сегодня умрёшь...[читать сообщение полностью].