Курьер с Земли. Глава 3⁠⁠

Босс даже не поднял глаз от настольной голограммы, когда Денис, потирая шишку на лбу, зашёл в его кабинет.

— А-а, грунтоед, выжил? — Рептилоид лениво махнул когтистой лапой в угол помещения. — Вон твой груз.

Там на полу лежал металлический контейнер с надписью: «Осторожно! Биоматериал! Не встряхивать! Не открывать! Не дышать на него!»

— Доставить в «Квартал Ультрафиолета». Адрес с координатами уже у тебя на инфо-браслете. Клиент — Грибник Зорг. Тридцать минут на доставку. Опоздаешь — вычтем из зарплаты. Потеряешь — вычтем тебя из жизни.

Денис осторожно приподнял контейнер. Он был тёплым и шевелился.

— Э-э… А что внутри?

Зззитт медленно улыбнулся, показывая все свои сорок восемь зубов.

— Если откроешь — узнаешь. Но тогда тебе понадобится новый череп…

А-кат, ожидающий его на складе, заурчал, когда Денис поставил контейнер в крепёжный отсек.

— Ты… новенький, — вдруг прошипел он голосом, похожим на скрежет металла.

Денис даже подпрыгнул от неожиданности. Уж чего-чего, а то, что его аппарат будет общаться, он не ожидал.

— Ты… Ты говоришь?!

— Я много чего умею, — а-кат язвительно щёлкнул лезвиями. — Например, роняю новичков с высоты. Хочешь попробовать?

— Нет! — Денис судорожно вцепился в ручки управления.

— Тогда запомни: газ — плавно, тормоз — резко. И не лети через «Трущобы Крика», иначе тебя там съедят.

После чего а-кат взревел и рванул вперёд, выбивая дверь склада…

А-кат нёсся над крышами трущоб, как пуля, выпущенная в панике. Денис вцепился в ручки до побелевших костяшек, чувствуя, как ветер бьёт в лицо кислотным запахом гниющих отходов. Трущобы Крика оказались именно тем местом, куда не стоит залетать. Колесников с высоты видел многочисленные дома из ржавого металла и кости неизвестных существ, слепленные в хаотичные башни. Тротуары в этом районе отсутствовали, а вместо них зияли ямы с бурлящей фиолетовой жидкостью. Да и местные жители, эдакие существа в лохмотьях со множеством глаз, шипели вслед, бросая в пролетающего над ними землянина чем-то липким.

— Я же говорил не лететь сюда! — орал а-кат, резко уворачиваясь от протянутой из окна клешни.

— А ты и не говорил, куда вообще лететь! — кричал в ответ Денис.

— Потому что ты должен был САМ ДОГАДАТЬСЯ!

В этот момент что-то огромное и тёмное вынырнуло из-за башни.

— Это что?! — запаниковал Колесников.

— О, это просто местный мусорщик, — процедил а-кат. — Он питается металлом. И случайными курьерами.

Существо, напоминающее гибрид крана и спрута, потянуло к ним щупальца с присосками, пытаясь поймать добычу. Оно казалось таким страшным, что Дэн, крутанув ручку газа до упора, заорал, словно одержимый!

— Газуй, сука!

А-кат взревел и рванул вверх, едва уклоняясь от хватающих щупалец. Контейнер с «биоматериалом» заскулил от тряски, но Дэну было плевать на него. Он спасал свою жизнь, а что там будет с грузом, его в тот момент совсем не интересовало.

Едва опасность миновала, его инфо-браслет завибрировал, сообщая о полученной информации. Это вновь был текст от Леры. Но вот содержание его не внушало оптимизма: «Не доставляй груз. Это ловушка». Откуда девушка могла знать, что за груз ему поручили доставить, Колесников не предполагал. Но и отказаться от заказа не мог. Первое задание и сразу буча? Нет, это по его правилам. И, на время забыв о сообщении, Денис полетел дальше.

Судя по начавшим мигать на панели управления координатам, они приближались к нужному району. Но, увидев перед собой новые здания, напоминающие гигантские грибы, выросшие из металлолома, землянин снизил скорость.

Он с удивлением наблюдал, как шляпки таких грибов светились ядовито-розовыми оттенками под ультрафиолетовыми лампами освещения, висящими вместо уличных фонарей. Стены строений были покрыты биолюминесцентной плесенью, пульсирующей в такт какому-то невидимому ритму. При ближайшем рассмотрении Денис заметил, что это не плесень, а яйца чего-то мелкого и явно хищного. Дороги отсутствовали — априори. Вместо них — лабиринт из перекинутых между башнями мостиков, сотканных из липкой паутины. А где-то внизу булькали лужи фиолетового бульона, в котором плавали полуразложившиеся останки непонятных существ.

Воздух оказался насыщен спорами, сверкающими в УФ-свете, как алмазная пыль. Красиво. Пока не осознаёшь, что каждый вдох — это добровольное заражение неизвестным грибком. Именно поэтому землянин нацепил на лицо маску, идущую в комплекте с комбинезоном. Да и аромат местной атмосферы представлял собой гремучую смесь из сладковатой гнили, разлагающейся органики, жжёной пластмассы и странной пряности. Скорее всего, это были испарения от местных эндемиков или наркоты.

Плюс ко всему Дэн слышал постоянные потрескивания, будто эти грибы росли, ломая металл. Да ещё откуда-то издалека доносился монотонный стук — как будто кто-то методично долбил стену чьей-то оторванной конечностью.

Но дом Зорга выделялся даже в этом безумии. Это был гигантский бледный гриб диаметром с пятиэтажку, в ножке которого из трещин сочилась мутная жидкость. Вместо двери — распахнутая рана в мякоти, обрамленная чем-то похожим на зубы.

Зависнув у входа, Денис крикнул о доставке. Стена гриба заколебалась, и из разошедшегося проёма выползла бесформенная масса, напоминающая медузу, выброшенную на асфальт. Она переливалась всеми оттенками фиолетового, а под кожей (если это можно было назвать кожей) пульсировали тёмные споровые мешки. Вращающиеся независимо друг от друга три глаза-бусинки были расположены так хаотично, словно их прилепил ребёнок. Рот — вертикальная щель, заполненная крючковатыми отростками, похожими на щупальца с когтями на концах.

Зорг захлюпал ртом (носом), вытягивая в сторону Дениса отросток, похожий на руку:

— Ммм… свежий запах. Ты… нервничаешь? Пот очень вкусно пахнет. — Его голос звучал так, будто кто-то говорил под водой, вперемешку с бульканьем.

Денис, стараясь не дышать (это было сложно, учитывая, что он уже вдыхал споры), протянул контейнер и, заикаясь, произнёс:

— В-ваш заказ, сэр… Подпишите… э-э… щупальцем?

Зорг протянул «руку», обвивая ей контейнер, и в этот момент привезённый им бокс дёрнулся. Из щелей показались тонкие металлические щупальца, а следом раздался звук, напоминающий скрежет ногтей по стене.

— Ты… принёс мне НЕПРИРУЧЕННОГО?! — Зорг задрожал всем телом, а его споровые мешки вспыхнули красным цветом. Из контейнера вырвалось существо размером с собаку. Оно всё было соткано из металлических пластин, скреплённых живой тканью. А вот его громадный рот представлял собой вращающиеся пилы, как у трёх «болгарок» одновременно. Тварь мгновенно впилась в ближайшую часть Зорга, похожую на ногу (хотя это могло быть что угодно), и начала её рвать на куски.

— АААРГХ! — завопил Зорг. — МОЯ СПОРОВАЯ ЖЕЛЕЗА!

Но землянин не стал дожидаться развития событий. Он запрыгнул на а-кат, который уже ревел от смеха, вопя:

— Ха-ха! Вот это доставка! Клиент точно запомнит тебя!

Но Колесников уже крутил ручку газа до упора, спеша покинуть опасное место. Гриб-дом рушился, захлёбываясь пеной. Зорг орал, как бешеный, отрывая куски себя, чтобы добраться до вредителя. А «биоматериал» весело урчал, пожирая всё, что попадалось под пилы…

А-кат летел обратно на базу с непривычной плавностью, будто нарочно щадя Дениса, который обмяк на сидушке, обхватив голову руками.

— Чёрт! Как объяснить шефу, что я привёз не груз, а опасную тварь?

— Эй, земляк, — неожиданно смягчился а-кат, — не парься. Ты думаешь, Зззитт сам не знал, что ты повезёшь?

Денис поднял голову:

— То есть… это была ловушка?

— Ну конечно! — засмеялся (если это можно назвать смехом) а-кат. — Зорг — наш старый должник. Босс просто решил… утилизировать его через тебя.

— ЧТО?!

— Расслабься, новичок. Ты идеально подошёл на роль «тупого землянина».

А-кат вдруг снизил скорость и зашёлся странным кашлем. Из его передней панели выпал… крошечный голографический чип и завис в воздухе перед человеком.

— Возьми. Но только если хочешь знать правду…

… Прежде чем попасть в офис Зззитта, Колесников успел трижды споткнуться о пороги, случайно или специально сделанные на пять сантиметров выше. Зацепить рукой «Награду лучшему менеджеру месяца» в виде пластикового черепа неизвестного существа с табличкой «Зззитт». И, вдобавок ко всему, уронить пустой контейнер прямо на лапы начальника. Землянин был готов к скандалу, но рептилоид оказался совершенно спокоен. Он медленно поднял морду от стопки бумаг и почти спокойно произнёс:

— Ну что, мой милый грунтоед… О БОЖЕ, ЧТО ЭТО ЗА ЗАПАХ?! — босс резко откинулся назад, зажав ноздри перепонками, а его вертикальные зрачки сузились до тонких ниточек. Денис робко понюхал себя. После Квартала Ультрафиолета он пах одновременно как просроченный йогурт, протухшая селёдка и… ещё чем-то, что лучше не идентифицировать.

— Э-э… Сэр, это местный парфюм? — попытался пошутить Колесников, но на его слова вдруг разразился механическим покашливанием AR-12, стоящий в углу:

— Кха-кха… По протоколу 45-Б рекомендую дезинфекцию. Или кремацию.

Зззитт лишь махнул лапой, и из потолка опустился спрей, издающий звук работающей бензопилы. Через три секунды Денис стоял мокрый с головы до ног, зато стерильный. И уже благоухающий цветочным ароматом.

— Так. Заполним отчёт. — Босс достал бланк с грифом «Для особо тупых». — Клиент получил груз?

— Ну… Технически да. — Денис показал пустой контейнер. — Он был очень восприимчив к содержимому.

— Клиент жив?

— Э… Частично…

Зззитт вздохнул и достал из ящика штамп «КЛИЕНТ УДОВЛЕТВОРЁН». Шлёпнул им по бумаге так, что стол треснул.

— Отлично! Следующий заказ через час. AR-12, выдай ему…

В этот момент в кабинет влетел запыхавшийся механик с криком:

— Босс! Зорг прислал нам счёт за уничтожение имущества! И… э-э… запрос на компенсацию за споровую железу…

Наступила тишина. Зззитт медленно повернулся к Денису, издавая звуки, похожие на кипящий битум.

— Ты… Ты…

AR-12 поспешно нажал кнопку под столом. С потолка опустился баллон огнетушителя на штанге и ударил босса по голове.

— Протокол 66-В: предотвращение убийства персонала в рабочее время, — монотонно пояснил киборг человеку. И пока Зззитт приходил в себя, Денис получил от киборга ведро с надписью «Для особо ценных сотрудников» с тряпкой и щёткой внутри и недвусмысленный жест начальства тремя пальцами. Как ему позже объяснили, он означал у рептилоидов что-то среднее между «иди нахер» и «я тебя сожру».

А когда Колесников выходил, он услышал, как Зззитт звонил кому-то, говоря:

— Да, новый идиот на месте… Нет, не доживёт до конца недели… Что? Ну ладно, две недели максимум…

Дверь кабинета захлопнулась. В коридоре Дениса ждал а-кат, весело подмигивающий фарами:

— Ну что, герой? Пошли, я покажу, где тут настоящую жратву достают. Только чур… Про споровую железу не спрашивай меня.

А-кат провёл Дениса через лабиринт убогих коридоров, мимо складов с подозрительно шевелящимися ящиками, мимо комнаты отдыха, где трое измождённых курьеров-гуманоидов играли в карты, используя вместо фишек собственные зубы, и, наконец, остановился у двери с криво прибитой табличкой: «Кают-компания для грунтоедов».

— Вот твой новый до-о-ом, — насмешливо пропел а-кат. — Заходи и не благодари.

Денис толкнул дверь, рассматривая помещение, где ему предстояло жить в ближайшее время. Первое, что землянину сразу бросилось в глаза — это койка, похожая на сейф после взрыва.

Матрас отсутствовал, а вместо него на кровати лежали куски поролона с пятнами неизвестного происхождения. Шкаф, который при попытке открыть его издал предсмертный хрип и рассыпался на составные части. А ещё в комнате имелось единственное окно, а точнее, дыра в стене, заклеенная скотчем и газетами с заголовком: «Галактик-Еда — лучший работодатель 2156 года по квадрилианскому календарю!»

— Ох… уе… зжать отсюда надо, — выругался Колесников, сплюнув на грязный пол.

— А вот и нет, — подколол а-кат. — Это ещё не всё!

Аппарат ткнул рычагом в стену, и оттуда вывалился крошечный холодильник (если можно так назвать ржавую коробку с проводками).

— Вот здесь ещё можно хранить еду. Если найдёшь что-то съедобное. И самое главное — туалет! А-кат с гордостью ткнул рычагом в противоположную стену, откуда с грохотом отвалилась панель, обнажив… ну, условно, туалет. Такое чудо инопланетной сантехники Дэн ещё ни разу не встречал в жизни. Унитаз — вернее, дыра в полу, окружённая ржавым ободком с надписью: «Не вставать двумя ногами!» на семи языках. Восьмая надпись была просто криком отчаяния. Раковина — точнее, приваренный к стене жёлоб, по которому сочилась жёлтая жидкость. Рядом висело зеркальце размером с ладонь, украшенное гравировкой: «Ты прекрасен». Кто-то из прежних жильцов добавил маркером: «как утренний понос». Душ — одинокий ржавый кран с прикрученным шлангом. Но на стене красовалась инструкция, как им пользоваться: «1. Открыть кран. 2. Быстро подставить голову. 3. Не кричать».

Вентиляция отсутствовала. Вместо неё — дыра в потолке, через которую периодически капало что-то тёплое. Держатель для бумаги был прибит гвоздём прямо к трубе с надписью: «Пар двести градусов». На полу красовался пушистый розовый грибок, который шевелился, когда Денис случайно наступил на него.

— Видал?! А-кат гордо мигнул фарой. — Роскошь, да?

Землянин осторожно потрогал стену. Та заскрипела и осыпалась куском штукатурки.

— Слушай, а… горячая вода здесь есть?

— Конечно! — заверил его аппарат. — По вторникам с 3:00 до 3:05. Если, конечно, боец не украдёт её для своих нужд.

— Какой ещё боец?

В ответ раздался шорох из трубы. Оттуда медленно выползло существо размером с крупного кота, но имеющее шесть глаз и все разного цвета. Оно имело четыре лапы с присосками, идеальными для закупоривания труб, и хвост в виде растянутой спирали, возможно, для прочистки канализации.

— Вот он! — гордо представил существо а-кат. — Наш сантехник-мутант! Если дашь ему немного твоей еды — иногда будет пропускать тебе воду.

Существо широко улыбнулось, демонстрируя три ряда зубов, а Денис лишь тяжело вздохнул, понимая, в какую кабалу он попал. Но тут его инфо-браслет вновь завибрировал, моргая очередным сообщением от Леры: «Если ты ещё не умер, встретимся в 23:00 у мусоропровода. Принеси что-нибудь съедобное. Или хотя бы неядовитое».

Напоминание о еде отразилось у землянина очередным бурчанием живота.

— А теперь идём, я тебе покажу, где ты, как разносчик, можешь утолить голод! — произнёс а-кат, словно понял мысли человека, и полетел куда-то к выходу. Он привёл Дениса в столовую «Уютный космос», которая на деле оказалась гаражом с пластиковыми столами. На столе даже имелось голографическое меню с изображениями блюд, правда, ассортимент в нём был просто убогим.

«Суп землянина» оказался зелёной жидкостью с плавающими кусками чего-то, что иногда дёргалось. «Котлета по-центавриански» являла собой чёрный брикет с надписью: «Разогревать перед употреблением. И после». Слово «компот» было зачёркнуто, зато рядом с ним каракулями кто-то начеркал: «техническая жидкость».

За соседним столом четверо курьеров в похожих комбинезонах, отдалённо по внешности напоминающих землян, ели нечто, что светилось в темноте.

— Эй, новичок! — крикнул один из них. — Бери суп! Вчера партия сдохла, так что сегодня он почти свежий!

Денис не прислушался к совету, осторожно ткнув пальцем в надпись «котлета». Волосатый, как обезьяна, официант-мутант с тремя руками и одним глазом принёс блюдо и ухмыльнулся:

— Бонус для новичков — бесплатная добавка! — после чего взял и плюнул прямо в котлету. Та зашипела. Денис, опешив от подобного поведения, зло выкрикнул:

— Ты чего, скотина, о-фуел?

Но стоящий рядом а-кат добродушно пояснил:

— Не тушуйся, это не оскорбление, а слюнные ферменты. Иначе не переваришь.

— Тогда мне две! — Колесников, успокаиваясь, вспомнил о просьбе девушки. — Одну заберу с собой.

Он мужественно съел поданное, расплатившись с чипа Леры и вспомнив её совет, — заказал коллегам выпивку. Официант принёс бутылку с мутной жидкостью. А когда он поставил её на стол, та подпрыгнула, словно живая.

«Текила с Тукиллы! — прочитал Денис этикетку. — Крепость как удар по печени. Вкус как удар по совести». Четверо курьеров замерли, уставившись на бутылку, как койоты на последний кусок падали.

— Братан, ты или гений, или идиот, — прохрипел самый тощий, с лицом, напоминающим смятый пакет. — Эту дрянь запрещено продавать в радиусе пятидесяти световых лет от цивилизации.

— Тем лучше! — Денис смело дёрнул пробку зубами. Раздался громкий хлопок, и потолок оказался забрызган фиолетовыми пятнами. Первый тост произнёс курьер со ржавым протезом вместо челюсти:

— За новых идиотов! Пусть проживут дольше недели!

Все чокнулись стаканами, а один из четверых — собственной открученной бионической рукой. Денис глотнул пойло, и мир взорвался. Глаза тут же полезли на лоб, волосы зашевелились, пытаясь сбежать, а язык свернулся в трубочку и спрятался в горло.

— Ну как? — заржал троерукий официант. — Похлеще вашей земной водки, да?

Денис не смог ответить — он кашлял фиолетовыми искрами…

К третьему стакану у всех проснулись братские узы. Курьер-киборг уже обнимал Дениса своими четырьмя руками, рыдая о потерянной на Альдебаране невесте (оказалось, это был торговый дрон). Мутант со ртом на животе пел на языке, напоминающем звуки сварки, а его а-кат, неожиданно присоединившийся к веселью, пускал радужные огненные кольца из выхлопной турбины.

— Знаешь, земляк, — икнул тощий курьер, — ты норм пацан. Жаль, тебя скоро убьют.

— Ой, да ладно! — махнул рукой Денис, чувствуя, как алкоголь растворяет его инстинкт самосохранения. — Меня уже травили, хотели сожрать…

— Эээ, нет, — перебил его киборг, — здесь дело серьёзнее. Зззитт новеньких испытывает «особой» доставкой. Выживешь — будешь своим. Нет — ну, бывает…

После этих слов все вдруг замолчали, даже мутант перестал петь.

— Какой… «особой»? — спросил Денис, внезапно протрезвев.

— А вот узнаешь, — хмыкнул тощий. — Выпьем за это!

Все заржали и чокнулись снова. А Колесников медленно допил свою порцию, понимая: завтра будет или его первый настоящий день… Или последний…