Кое-что об уральских казаках, их вольности и ее конце
Возникновение вольных казачьих общин на берегах реки Яик относится к первой половине ХVI столетия. По вполне достоверному преданию, между 1520 и 1550 годами там появился отряд численностью около 30 человек под предводительством атамана Василия Гугни, пришедший с Дона и «из иных городов». Казаки искали новые промысловые места, и потому берега степной реки, почти не освоенные в хозяйственном отношении, сразу приглянулись им. Здесь можно было не опасаться ни набегов крымских татар, ни своеволия царских воевод.
Первое летописное упоминание о яицких казаках датируется 9 июля 1591 года. В летописи говорилось «о службе» вольного казачества с берегов Яика царю Федору Иоанновичу. В тот год 500 яицких казаков совместно со стрельцами различных московских полков участвовали в походе на Северный Кавказ против войск правителя Южного Дагестана шамхала Тарковского.
В 1613 году яицкое казачество по собственному «челобитью» было принято в подданство Московского государства, при этом сохраняя почти всю свою «вольность». Войсковые дела казачества решались на кругу, а все казаки имели равное право на пользование угодьями и участие в выборах атаманов и войсковой старшины. Через два года, в 1615-м, войску была пожалована царская грамота на «вечное» владение рекой Яик. К тому времени яицкое казачество уже имело свою столицу - главный, самый большой укрепленный городок у впадения реки Чагана в Яик. Он назывался по реке - Яик, или Яицкий. В 1622 году поселение перенесли на территорию современного Уральска, находящегося на территории Казахстана.
Яицкое войско показало себя как хорошо организованная военная сила. Известно об его участии в походе воеводы А. И. Сонцова-Засекина 1629 года против крымских татар, в Смоленской войне 1632—1634 годов, в русско-польской войне 1654—1667 гг., в Чигиринских походах, в подавлении башкирских бунтов под Мензелинском в 1680 и 1683 годах, в Крымских походах, в Азовских походах и в ряде кампаний Северной войны.
В 1718 году царские власти назначили атамана и его помощника, а часть казаков объявили беглыми и обязали возврату на прежнее место жительства. Это решение спровоцировало волнения в среде казаков, которые не подчинились приказу царских властей о возврате беглых и замене выборного атамана назначенным. В 1723 году волнения были подавлены, а зачинщики казнены. Государство же стало всё активнее вмешиваться как во внутреннее устройство жизни казаков, подчинив Яицкое войско Военной коллегии, так и в главный промысел на Яике − рыбную ловлю. В первой половине века на Яик одна за другой направляются комиссии для переписи казаков и сыска беглых. Вводится «регулярство» — определяется штат войска, порядок выплаты жалования, происходит фактическая отмена выборности атаманов и старшин. В войске произошёл раскол на старшинскую и войсковую стороны, в которой первые держались правительства, как гарантирующего их положение, вторые требовали вернуть традиционное самоуправление. Войсковая старшина фактически становится проводником политики царского правительства, так как оно гарантирует сохранение сложившегося положения вещей. Атаманы и старшина отбирают в свою пользу некогда общественные войсковые ресурсы — покосы и участки рыбной ловли. Как писали казаки в своих жалобах на атамана Меркульева: «Повсягодно казаки, собрав по 6 и по 7 тысяч подвод, отъезжают для ловли севрюг, причем почти всякой год атаманом бывает Меркульева сын, и лучшие к ловле места с согласниками своими захватывает, и налавливает на себя по 30 и по 40 подвод, а казаки по 2 и по 3 подводы, и тем терпят обиду…»