Из сундука⁠⁠

1

Уааааагхххх!..
Никаких сомнений не осталось – хриплый крик, переходящий в злобное шипение, доносился из сундука. После этого возобновились глухие удары. Кто-то явно пытался выбраться наружу. Обитый сильно проржавевшим железом, повидавший не одно поколение, сундук оставался на удивление надёжной темницей. Или у её пленника просто не хватало сил для хорошего удара.
Ра'Морд покрепче стиснул рукоять кинжала и с кошачьей грацией подкрался к сундуку. Замок сохранился неплохо, но для опытного взломщика не представлял никакой сложности. Внутри словно затаились в ожидании. Резко откинув крышку, каджит прыгнул в сторону, приготовив кинжал и когти ко всяким неожиданностям. Вместе с тошнотворным запахом и облаком пыли из тёмного дубово-железного нутра, покачиваясь, поднялась тощая фигурка в лохмотьях.
Ребёнок? Дитя человека или мера. Что за... Каджит огляделся по сторонам. Ловушкой тут изначально воняло, как шкурой аргонианина. Разрушенный дом, старый сундук у стены, вокруг больше ничего на огромной поляне... Однако ни звон тетивы, ни шуршание кожи, ни бряцанье металла не нарушили тишину. Всё было спокойно, а мальчик продолжал покачиваться на месте и тереть глаза. Ра'Морд, помешкав немного, опустил кинжал и позвал:
– Эй! Кто тебя запер? Каджит хочет знать твоё имя.
– Уааааагхххх!.. – завопил малой, выскакивая из сундука подобно сжатой пружине, и хватая Ра'Морда за ногу.
Кое-как скрутив неблагодарного засранца его же лохмотьями, каджит перевёл дух и осмотрел спасённое существо. Он почувствовал, как шерсть на его загривке непроизвольно встопорщилась, а хвост начал извиваться ужом.
Зомби его не пугали. Чего бояться безмозглого куска мертвечины, способного только машинально переть напролом в неосознанной ярости? А вот драугры вызывали в каджите настоящий трепет. Он повидал их немало, когда грабил древние склепы нордов. Не нашедшие покоя после смерти, эти воины бродили по каменным коридорам, сжимая полусгнившее оружие и ворча под нос обрывки проклятий из трухлявой памяти. А завидев врага, кричали на мёртвом языке драконов что-то настолько обидное, что иные валились с ног от возмущения.
Ребёнка-драугра Ра'Морд видел впервые. Кто и зачем сотворил с ним это проклятие, выяснить было трудно. Да и незачем это каджиту.
Оставив рычащий брыкающийся свёрток на земле, Ра'Морд подошёл к сундуку. Запах тлена и засохших испражнений подсказывали, что парнишку заперли ещё живым. Как давно это было? Бедняге лучше было бы умереть сразу.
Подавив тошноту, каджит захлопнул тяжёлую крышку, и та издевательски развалилась на части.
– Мама, – вдруг отчётливо прохрипел маленький драугр.
Ра'Морду стало не по себе. Его находка брыкалась теперь не так злобно, а словно пыталась ползти куда-то, то и дело повторяя жутко неуместное слово. Каджит поёжился, но пересилил себя и размотал пленника. Драугр, покачиваясь побрёл куда-то в одному ему известном направлении. Врезавшись в остатки стены, он пошаркал по ней сухой ладонью и двинулся в обход.
– Мама...
Ра'Морд, проклиная себя, сундук и ещё Кин знает кого, поплёлся следом. Мумиёнок мог по осколкам памяти привести к дому своих родителей, которые, конечно, давно в могиле. Возможно, там будет, чем поживиться. А может, каджиту просто не всё равно.

2

– Земляк! – В тоне имперца, обратившегося к каджиту, явно читалась презрительная насмешка. Однако его руки были пусты, а в кустах за спиной не угадывалось засады.
– У каджита нет для тебя времени! – огрызнулся Ра'Морд. Но поводок всё же потянул на себя. Они с мальчишкой-драугром шли уже много часов. Когда начало вечереть, каджит накинул ему на шею верёвку, чтобы помогать обойти овраги и прочие препятствия. Задушить неживого мальчика риска не было.
Незнакомец расплылся в широкой хитрой улыбке:
– Продай диковину! Хорошо заплачу!
Ра'Морд поглядел на мальчишку, упёрто топающего на месте, натянув поводок. Слово "мама" он время от времени повторял, но каджита оно уже не трогало. Не продать ли, вправду, эту ошибку природы и магии? В голове боролись две выгоды – та, что светила здесь и сейчас, и та, что была в перспективе, если найдётся дом той самой "мамы". И было что-то ещё, в чём прожжённый расхититель гробниц и карманов не решался себе признаться. Может, всё дело в его предках, которых веками продавали и покупали проклятые данмеры?
– Я не работорговец, – словно подслушав мысли каджита, усмехнулся имперец. – Я, если угодно, коллекционер. Путешествую, собираю всякое. Когда-нибудь осяду на севере и открою музей редкостей. Виндхельм, говорят, неплохой город. Сестре по душе. Пять тысяч даю за нежить! Согласен?
– Каджит найдёт тебя в Виндхельме, – отмахнулся Ра'Морд, и они с мальчишкой зашагали дальше.
– ДорогА вилка к щекотке! – Разочарованно крикнул им вслед торгаш. – Потом локти будешь кусать! Или что там у вас...

3

На рассвете злой и уставший Ра'Морд увидел цель путешествия. Недолгий ночной привал не принёс почти никакого отдыха. Спать при драугре, даже маленьком и бродящем вокруг дерева на коротком поводке, было страшновато. К тому же чутьё каджита подсказывало, что имперец, положивший глаз на редкий экспонат, так просто не отстанет.
Одинокая ферма выглядела давно заброшенной. Не заметив никаких движений поблизости, Ра'Морд снял поводок с шеи мальчика, и тот бодро засеменил к дому, всё громче хрипя опостылевшее "мама". В сараях было пусто, если не считать скелета коровы, давно обглоданного зверьём. Дом выглядел ветхим и кособоким, но Ра'Морд всё же рискнул переступить порог, утопая ногами в трухлявых останках давно рассыпавшейся двери.
Обшарив дом сверху донизу, каджит пришёл в ярость. Он не нашёл ровным счётом нихрена, и даже немного больше – в одном месте истлевший пол под ним треснул, и он разодрал ногу, провалившись по самый хвост. Оставалась надежда на подвал, но и она рассыпалась в прах, когда из дыры в полу послышались хриплые завывания. Мальчик-драугр, до этого бестолково тыкавшийся в стену, подбежал к пролому и стал неуклюже ковырять его иссохшими пальцами.
– Мама! Папа...
– Грёб твою кладь! – Неожиданно вспомнил Ра'Морд присказку грабителей караванов. – Каджит воссоединил семью...
Что-то подсказывало ему, что выпускать из подвала пару взрослых драугров и рассчитывать на их благодарность – плохая идея. И какого даэдрота он не продал костлявого щенка тому имперцу...
– Земляк! Я ведь предлагал хорошую цену! А теперь заберу даром! – Прокричал кто-то снаружи. – Ребята, они в доме. Только не попортите мою диковину!..