«Глубинные империи» - несосостоявшийся китайский конкурент «Аватара»⁠⁠

Бюджет этой картины с участием сирен-русалок, греческих воинов, пиратов и морских чудовищ, с ультрасовременными спецэффектами и интернациональным актерским составом составлял 130 млн долларов. Продюсеры фильма надеялись, что блокбастер в голливудском стиле, снятый в Китае, покорит зрителей по всему миру. Тем более, что уже была введена квота на количество голливудских фильмов в китайском прокате и продюсеры пытались сделать ставку на совместное кинопроизводство с целью избежать ограничений проката. Главным спонсором фильма был Джон Цзян, миллиардер, магнат в сфере недвижимости и киноман, написавший сценарий «Империй» и активно вмешивавшийся в процесс кинопроизводства. Примерно в 2007 году Цзян основал компанию по производству спецэффектов под названием Fontelysee Pictures, которая занялась производством « Империй».

Ши Яньфэй

Первым на пост режиссера был выбран Джонатан Лоуренс, снявший всего один независимый научно-фантастический триллер «Комната грез», до него рассматривался также ветеран Ирвин Кершнер («Звёздные войны. Эпизод V: Империя наносит ответный удар» , «Робокоп 2»), который настаивал на отказе от фэнтезийного сюжета и хотел более современный сюжет. Еще одним кандидатом был француз Питоф ("Видок", "Женщина-кошка") .

Роль Аки, принцессы-русалки, должна была сыграть молодая актриса по имени Ши Яньфэй, у которой было мало актерского опыта и она почти не говорила по-английски, но она оказалась девушкой Цзяна. На главные мужские роли пригласили малоизвестных актеров Стива Политеса и Макса Молиона. На роль Королевы русалок претендовали Шэрон Стоун и Моника Белуччи. Позже эта роль досталась Ольге Куриленко, актрисе и модели украинского происхождения, снявшейся с Дэниелом Крейгом в фильме «Квант милосердия» 2008 года и единственной настоящей знаменитости в этом фильме. Сообщается, что ей заплатили 1 миллион долларов.

Съемки начались в декабре 2009 года в окрестностях Пекина и провинции Фуцзянь на юго-востоке Китая . Первоначальный оператор «Империй» ушел до начала съемок, его заменил Рао Бин, опытный оператор-постановщик, работавший в Китае и США. Из-за того, что актерам, съемочной группе и самому Лоуренсу не платили уже несколько недель, съемки застопорились, Лоуренс покинул проект. Дело Лоуренса продолжил канадский режиссер Майкл Френч, на дворе стоял февраль. Прежний сценарий показался ему манерным, поэтому он решил переделать его в комедию.К моменту прибытия Френча съемки были завершены примерно на треть. У него было около 100 дней на съемки, и он планировал закончить сценарий за это время. Чтобы ускорить процесс, Френч вырезал из сценария большую часть диалогов; он считал, что его работа заключается в том, чтобы «устранить утечку в трубе. Все, о чем я заботился, — это зарабатывать себе на жизнь». Ольга Куриленко, королева русалок, прибыла в Пекин в апреле, чтобы отснять свои сцены.

Через несколько недель истек срок контракта Майкла Френча. Большая часть материала согласно сценария была снята, но Цзян начал добавлять дополнительные сцены и потребовал, чтобы Френч остался до конца, иначе ему не заплатят за работу, но Френча это не остановило. Всю весну 2010 года Цзян приглашал журналистов посетить съемочную площадку. «Это голливудский фильм, снятый китайцами», — сказал он The Hollywood Reporter. «Мы будем использовать наши ресурсы, чтобы продать его, чтобы он был успешным." Репортеру из The New York Times он сравнил себя с Джорджем Лукасом, Джеймсом Кэмероном и Питером Джексоном.

Цзян хвастался, что сценарий прошел через 40 черновиков с помощью десяти голливудских сценаристов, и он предполагал распространение своего фильма в 160 странах. В офисе Цзяна, как сообщает Times, стояла доска с надписью «Дни, пока Моника Белуччи не появится на съемочной площадке», «Дни до Каннского кинофестиваля» и «Дни до грандиозной премьеры», все оставленные пустыми.

Джон Цзян на съемках

Репортер The Times также отметил проблему, с которой Лоуренс столкнулся в первые дни съемок фильма: людям не платили. В начале съемок оплата задерживалась на день или два. Но по мере того, как производство растягивалось, а бюджет раздувался больше заявленных 50 миллионов долларов, зарплата приходила на недели и даже месяцы позже, а в некоторых случаях и вовсе не выплачивалась.

Никто не знает, сколько собственных денег Цзян вложил в проект. Некоторые люди  считают, что он чуть не обанкротился, но Питер Ху, бывший руководитель Fontelysee, сказал, что, по его мнению, Цзян почти полностью полагался на внешнее финансирование, и когда оно иссякло, выплаты актерам и съемочной группе прекратились. К тому времени, когда фильм был закончен, инвесторы были в ярости. 

Скотт Миллер — кинорежиссер из Лос-Анджелеса, сын Уоррена Миллера, известного продюсера и режиссера более 750 спортивных документальных фильмов, стал следующим режиссером фильма. Миллер хорошо ладил с Цзяном, и, в отличие от многих участников, у него сохранились теплые воспоминания о трех месяцах работы над "Империями". Большинство согласны с тем, что съемки были почти поровну разделены между Лоуренсом, Френчем и Миллером. Но Миллер говорит, что он снял целых две трети фильма.

Премьера фильма была запланирована на 2011 год, эта благополучно прошла.  В октябре 2012 года, через два года после завершения основных съемок, в сети появился 3D трейлер. Веб-сайт Den of Geek написал, что он выглядит «наспех собранным для канала Syfy… Очевидно, что это не тот фильм, который заставит Джеймса Кэмерона опасаться за свое положение короля  блокбастеров».

В 2014 году прошел показ фильма в студии Sony Pictures в Лос-Анджелесе. Сообщалось, что Цзян нанял Майкла Кана, давнего редактора Спилберга, для монтажа фильма, и его наконец-то готовят к выпуску. В 2015 году Цзян утверждал, что нанял специалистов по 3D из «Аватара» и добавил более 1300 спецэффектов. Постпродакшн стоил дорого, и на его выполнение требовались годы и большие дополнительные инвестиции.

21 января 2016 года на китайском краудфандинговом веб-сайте появился новый улучшенный трейлер, продюсеры стремились собрать 1 миллион юаней (150 000 долларов) к 23 марта с нераскрытой целью и рекламировали сомнительную дату выпуска в апреле 2016 года. Рекламные материалы на сайте включали фотографию Стива Политеса с именем другого актера, написанным под ней, Ирвин Кершнер был указан как один из режиссеров наряду со Скоттом Миллером и Майклом Френчем, в нем не упоминались Питоф, Джонатан Лоуренс или Макс Молион. Четыре месяца спустя было достигнуто всего 2 процента от цели по сбору средств.

Сейчас  мечта Джона Цзяна по-прежнему жива.Цзян утверждает, что ему нужно  только получить одобрение китайских цензоров, и тогда он начал бы искать международного дистрибьютора и наконец выпустил фильм.