Глава третья⁠⁠

Три дня спустя незадолго до заката Аланне позвала Ребекку.

– Ну что же, я закончила работу над руной. Отогнать преследующие тебя тени она не сможет, но их голоса к тебе в голову не пустит, – знающая протянула девушке небольшой камень. Ребекка взяла его – тот оказался небольшим, около четверти ладони, плоским куском речной гальки. На гладкой, отполированной водой поверхности был выведен сложный черно-синий рисунок, напомнивший Ребекке раздавленного паука. Девушка зябко повела плечами.

– Она совсем не похожа на те, что вы давали нам раньше. Они были какие-то более… – Ребекка на секунду задумалась, – мирные что ли.

– Мирные? Довольно странное определение для рун, – Аланне с удивлением посмотрела на девушку. Затем перевела взгляд на руну. – Впрочем, может быть для мало знакомого с этим, это и правда так выглядит.

Знающая ненадолго замолчала, а затем продолжила.

– Теперь ты сможешь спать спокойно, Ребекка. Это всё, что я могу для вас сделать сейчас.

– Спасибо вам огромное, – девушка с благодарностью заглянула в глаза Аланне. – Если бы не вы, мы бы не знали, что сейчас делать.

– Вы всё-таки собираетесь идти? – Аланне неодобрительно покачала головой. С того самого дня, когда знающая рассказала им про Коллегию, Линн и Ребекка вбили себе в голову, что именно там кроется решение их проблемы. И хотя и брат, и сестра тщательно избегали разговоров с ней на эту тему, Аланне видела, как тяготит их вынужденное бездействие.

– Да. Уж там-то мы точно сможем узнать, как их прогнать, – во взгляде девушки появилась упрямая решимость, которой знающая прежде не замечала. Аланне подумала, что совсем не знает этих детей. «Да и дети ли они?», поправила себя она.

– Что же, похоже, отговаривать вас бесполезно. Но если что-то пойдет не так, как вы планируете – двери моего дома всегда открыты для вас, – старушка с теплотой посмотрела на девушку. – А теперь, иди-ка спать. И Линну тоже скажи. Вам лучше выспаться перед дорогой.

Несмотря на то, что знающая была права, сон долго не шёл к Ребекке. Все в доме уже уснули, а девушка все ворочалась с боку на бок, размышляя, что завтра они, наконец, отправятся туда, где могут скрываться ответы на все их вопросы. Мысли Ребекки иногда перескакивали на руну, лежащую у неё под подушкой, и, в конце концов, она достала её, чтобы ещё раз посмотреть. В слабом свете луны, пробивавшемся через окно, рисунок выглядел куда более таинственно, чем вечером. Некоторое время Ребекка рассматривала его. Затем встала, наскоро оделась и тихо выскользнула за дверь, сжимая его в руке. На улице девушка робко огляделась. Серебристый свет изрядно потолстевшего месяца превращал обыденный пейзаж в пристанище неверных отсветов и бликов. Ребекке стало неуютно. Тень каждого кустика казалась мрачным призраком, а любой скрип, доносившийся со стороны леса – голосом могилы.

– Я должна быть уверена, что она работает. Иначе эти голоса сведут меня с ума, – тихо проговорила девушка, как будто убеждая себя. Крепче сжав в кулаке руну, Ребекка несмело шагнула в сторону леса. Как и несколько дней назад, вокруг не было ни души. Девушка огляделась.

– Я же знаю, что вы здесь, – голос Ребекки слегка дрожал. – Вы всегда рядом, даже когда я вас не вижу.

Краем глаза девушка заметила за спиной движение и резко обернулась. Однако там оказалась лишь ветка дерева, качаемая ветерком. Ребекка медленно выдохнула.

– Просто ветер… – девушка закрыла глаза и сосчитала до десяти. Открыв их, Ребекка глухо вскрикнула, с трудом удержавшись от громкого визга, способного разбудить всю деревню. Буквально в десяти шагах перед ней парила в воздухе черная тень, напоминавшая по форме худого и очень высокого человека. Синие точки на месте, где должны были бы быть глаза, казалось, смотрели прямо ей в душу. Ребекка начала лихорадочно отступать назад, споткнулась, едва не упала, однако сумела восстановить равновесие, отбежав в сторону и ухватившись за стену дома. И только в этот момент девушка поняла, что она не слышит обычного шепота, сопровождавшего каждое появление тени. Все ещё опираясь на стену, Ребекка подняла к глазам руну. Рисунок, раньше казавшийся черно-синим, теперь слабо светился голубоватым светом. Девушка глубоко вздохнула и встала прямо. Тень все ещё парила невдалеке, однако не делала никаких попыток приблизиться. Ребекка, стараясь не обращать внимания на наблюдающие за ней синие глаза, зашла в дом. После пережитого нервного потрясения на девушку накатила сонливость. Она разделась, легла, и заснула, едва донеся голову до подушки.

Утром Аланне подняла их незадолго до рассвета. Ребекка проснулась с трудом. Голова категорически отказывалась принимать вертикальное положение, а глаза слипались. Умывание холодной водой прояснило сознание, но ненадолго – голова так и осталась тяжелой. Девушка попыталась уследить за суматошно собирающимся Линном, однако вскоре бросила это занятие.

– Эй, сестренка, ты чего ползаешь как осенняя муха? – Линн остановился на секунду в очередной раз пробегая с улицы в дом.

– Линн, – протянула Ребекка, пытаясь скрыть зевок. – Ну не тормоши меня. Я долго не могла уснуть и совсем не выспалась.

– Так разволновалась из-за нашего путешествия? – в глазах Линна горел азарт человека, с нетерпением ждущего дальней дороги.

– Да не то, чтобы очень сильно, – Ребекка потупила глаза, вспоминая свою ночную вылазку. В этот момент Аланне позвала их завтракать.

После еды знающая спросила:

– Хоть дорога до столицы и несложная, она очень неблизкая. Вы точно помните, как вам идти?

– Ну да, дойти до Королевского тракта и идти на юг, пока не придем куда надо, – Линн легкомысленно откинулся на спинку стула.

– Первая цель вашего путешествия – Имре. До него два дня пути. Там найдите попутчиков. Это важно, – Аланне внимательно посмотрела на Линна. – Никогда не путешествуйте по большаку в одиночку. Ну а дальше и правда вам по Королевскому тракту. Что ж, – старушка встала из-за стола. – Вещи собрали?

– Ага, – Линн махнул рукой в сторону пары собранных дорожных мешков.

– Ребекка, ты все взяла? – знающая озабоченно посмотрела на девушку. Та все еще сидела за столом, клюя носом.

– Вроде бы да, – вставая и пытаясь потянуться, ответила Ребекка. – Самое важное – руна и кошелек – при мне. Спасибо за заботу, Аланне, – девушка подхватила свой мешок на плечо.

– Удачи вам в ваших поисках. Надеюсь, у вас все получится, – старушка вышла на улицу вместе с братом и сестрой.

– Спасибо вам за все, мудрая, – лицо Линна приняло слегка торжественное выражение. – Надеюсь, наши пути ещё пересекутся.

– И я на это надеюсь.

Ребекка и Линн направились к выходу из деревни. Солнце уже выкатилось из-за горизонта и жители постепенно пробуждались. Ребекка несколько раз оглядывалась, чтобы помахать Аланне, но лучи яркого утреннего солнца слепили глаза. Очень скоро вплотную к дороге подступил хвойный лес, утром выглядевший приветливо и совсем не мрачно. Ребекка улыбнулась.

– Ну что же, теперь мы, по крайней мере, точно знаем, куда и зачем идем. Это уже что-то.

На второй день пути, когда солнце уже начало клониться к закату, на горизонте показались первые строения Имре. Со времен, когда спокойная жизнь была возможна лишь за каменными городскими стенами, минуло уже несколько десятков лет, и под высокими укреплениями выросло множество небольших деревянных построек.

– А все-таки хорошо вот так путешествовать, – Линн приостановился, всматриваясь вдаль. – Каждый день видишь что-то новое.

– Ну не знаю, – протянула Ребекка, тоже замедляя шаг. – Я бы, наверное, хотела остаться у Аланне, если бы можно было разобраться с тенями.

– Домоседка, – хмыкнул Линн. – Это же чертовски скучно – всю жизнь просидеть на одном месте. Видеть только пару десятков односельчан, да изредка ездить на ярмарку в город.

– А по-моему спокойная жизнь – не так уж плохо, – несмотря на то, что этот разговор повторялся уже не первый раз, Ребекка не понимала тяги своего брата к путешествиям, а тот каждый раз удивлялся, как можно хотеть сидеть дома. – Путешествия – уж очень хлопотное занятие. Да и непредсказуемое. Просыпаешься утром – и не знаешь, что будет сегодня.

– Так это же прекрасно, – Линн всплеснул руками. – В мире столько всего интересного, а ты хочешь сидеть на одном месте.

– Пойдем уже. Нам ещё ночлег искать, – Ребекка снова двинулась вперед, прерывая бесплодный спор.

Час спустя они подошли к внешней стене города.

– Интересно, сколько их строили, – Линн, задрав голову, разглядывал зубцы наверху стены.

– Не знаю… Аланне рассказывала, что во времена Объединительной Войны Имре был совсем маленькой военной заставой, – Ребекка несмело пошла вперед, чувствуя себя немного неуютно рядом с такой огромной постройкой.

– Если уж это – маленькая застава, каких же размеров столица? – глаза Линна округлились от удивления.

– Она говорила, с тех пор он сильно вырос. Вроде бы эти стены были построены уже после войны. А уж всё это, – Ребекка махнула рукой назад, в сторону пригородов, – уж точно.

– Когда она успела тебе все это рассказать?

– Вот если бы ты меньше отлынивал от работы, а больше помогал по хозяйству, тоже бы послушал, – Ребекка показала брату язык. – Пошли, чего встал.

Линн обреченно вздохнул, и вслед за сестрой вошел в город.

– Да уж, как-то по-другому я себе представлял город, – Линн стоял на перекрестке и оглядывался. Со всех сторон высились двух-, а иногда и трехэтажные дома, закрывая обзор. В три стороны от места, где стояли брат с сестрой расходились мощеные улицы. – Тесно тут, и запутанно. Куда дальше?

– Хм, – Ребекка посмотрела на небо, затем на длинные тени, залегшие меж домов. – Давай попробуем налево. По-моему центр должен быть в той стороне, – голос девушки звучал неуверенно.

– Может, спросим у кого-нибудь, где здесь можно переночевать? – Линн нетерпеливо огляделся.

– Не знаю, – Ребекка неуверенно повела плечами. – Честно говоря, мне боязно подходить к здешним людям. Они какие-то не такие, как у нас. Неприветливые. Аланне говорила, это оттого, что тут очень много людей. В деревнях все друг друга знают. А тут постоянно люди приходят и уходят. И не знаешь, кто хороший, кто нет. И люди становятся подозрительными и неприветливыми. По крайней мере, так Аланне мне рассказывала.

– Да ладно, мне кажется, ты перегибаешь палку, – громко произнес Линн и сразу же почувствовал на себе чей-то взгляд. Он покрутил головой и заметил на углу стражника в синем камзоле, который с нескрываемой неприязнью смотрел на него. Линн почувствовал себя неуютно. Он понизил голос. – Слушай, чего он на меня так пялится?

– Не знаю, – Ребекка тоже покосилась в сторону стражника. – И спрашивать у него, честно говоря, не горю желанием.

В этот момент мужчина, казалось, принял решение, и широким шагом направился к Линну. Тот нервно дернулся вперед, но сестра крепко схватила его за рукав.

– Нет смысла бежать, мы очень быстро тут потеряемся, а он наверняка знает город как свои пять пальцев. Лучше его не злить, – несмотря на уверенные слова, лицо девушки заметно побледнело. Стражник подошел к ним и остановился, его глаза недобро сверкнули.

– Бродяги? Пошли вон отсюда! Таким не место в городе, – мужчина угрожающе навис над Линном.

– Да мы это… – юноша стушевался и испуганно отступил на шаг.

– Я что-то неясно сказал? – рука стражника сжалась в кулак и Линн испуганно пискнул.

– Мы путешественники и ищем, где можно снять комнату на ночь, – Ребекка с удивлением поняла, что этот уверенный и звонкий голос принадлежит ей. Девушка хотела спрятаться, однако стражник уже перевел на неё озадаченный взгляд, пытаясь связать бедную запыленную одежду и уверенный тон, который он привык слышать от важных людей.

– Девочка, ты хоть представляешь, сколько здесь стоит комната? – голос стражника стал скорее насмешливым, чем угрожающим, и Ребекка поняла, что опасность миновала.

– Я слышала, что пять медяков, – девушка старалась держаться так же уверенно, однако эта фраза прозвучала жалко.

Мужчина хохотнул.

– За такими ценами вам к Тайлеру. Два квартала туда, – стражник махнул рукой вперед. – Вывеску не пропустите по правую руку.

Стражник развернулся и пошел к своему посту. Ребекка краем уха услышала, как он пробормотал себе под нос «Тоже мне, путешественники. Пять медяков за комнату».

Через два квартала на правой стороне улицы действительно обнаружилась вывеска трактира. Впрочем, сам домишко выглядел настолько невзрачно, что Ребекка засомневалась, стоит ли туда заходить.

– Смотри, кажется, об этом месте говорил стражник, – девушка показала рукой на вывеску.

– Ага, вижу. Ну что, – Линн обернулся на неё, – пойдем внутрь?

– Не знаю, честно говоря, мне не слишком нравится этот домик, – Ребекка изобразила сложный жест руками, пытаясь выразить свои ощущения. – Какой-то он слишком запущенный. Даже придорожные таверны, что мы видели, обычно выглядят лучше.

– Ну, это все же лучше, чем ночевать на улице, – Линн на мгновение задумался после конца фразы, и добавил уже гораздо менее уверенно. – Наверное.

Ребекка вздохнула и шагнула к дверям.

– Ладно, пойдем, посмотрим, может внутри там все не так плохо, – девушка потянула за ручку, однако дверь не поддалась, и брату пришлось помогать ей. Из помещения донесся резкий запах крепкого алкоголя, и Ребекка непроизвольно скривилась. Внутри трактир выглядел не лучше, чем снаружи. Несколько приземистых, грубо сработанных столов, такая же грубая стойка. Тусклая лампа под потолком скорее мешала рассмотреть внутренность трактира, отбрасывая колеблющиеся тени. В углу за столиком сидели, распивая что-то из кружек, несколько человек. Ребекка подумала, что выглядят они совсем как разбойники, про которых рассказывают детям. Мрачные лица со шрамами, нож на поясе у одного из посетителей. Кроме них в помещении находился только сам трактирщик – здоровенный детина, со скучающим видом облокотившийся на стойку. При протяжном скрипе открывающейся двери все присутствующие обернулись на звук, и на Линна и Ребекку уставились несколько пар изучающих глаз. Девушка, не ожидавшая подобной реакции, попятилась на полшага, и, запинаясь от волнения, пробормотала.

– И-извините, кажется, мы ошиблись, – она толкнула брата локтем в бок и попыталась выйти на улицу, однако тяжелая дверь уже захлопнулась за спиной. Линн, пришедший в себя на секунду позже, стрелой вылетел на улицу, утянув сестру за собой. За закрывшейся дверью раздался приглушенный взрыв хохота.

– Кажется, на улице все же лучше, – Линн нервно оглянулся на трактир. – Что будем делать?

– Раз уж ночевать нам негде, давай попробуем пройти к южным воротам. Чтобы завтра с утра не пропустить первые выходящие в сторону столицы караваны, – предложила девушка.

– Да, кажется, это лучшее, что можно сделать.