Долгая дорога на юг
- Рассвет, - сказала длинноволосая эльфийка, лежавшая на восточном склоне холма.
Гном, сидевший рядом с ней, взглянул в сторону встающего солнца.
- Да, рассвет, - сказал он. – Так же, как и вчера, позавчера и месяц тому назад. Это происходит каждый день. В чем же здесь уникальность? Чем предыдущий рассвет отличается от всех прошлых?
Эльфийка повернула голову вправо и поглядела на бородатого, покуривающего трубку, гнома.
- Этот рассвет может быть последним в нашей жизни. Каждый день, просыпаясь, мы не знаем, выживем ли мы сегодня.
- Лично я знаю, - сказал на это гном. – Я буду жить, пока у меня не заржавеет мой топор. Как только он заржавеет – значит, смерть уже близко. Но как видишь, - гном показал эльфийке топор, подняв его с травы правой рукой. – Он еще остёр.
- Как и твой язык, я посмотрю.
- Конечно, - весело согласился гном, вдыхая порцию дыма.
Рядом с ними приземлился ворон и стал внимательно смотреть на пару. Гном взглянул на птицу и преспокойным и отчасти усталым голосом сказал:
- Здравствуй, Вальдер.
Ворон превратился в человека.
- Как ты догадался, Магнар? – сказал оборотень, садясь рядом с гномом.
- А где ты видел ворона с синими глазами?
- Всё-то твое зрение, - улыбнулся Вальдер.
- У всех гномов такое зрение, - сказал гном. – Чтоб увидеть даже самую маленькую крапинку золота.
- Рик еще не появлялся? – спросил оборотень.
- Нет, - сказал гном.
- Его уже неделю не видно, - сказала эльфийка.
- Может, стоит поискать его?
- Сам придет, - проворчал гном. – Всегда приходил.
- Ты можешь остаться, а мы с Вальдером поищем его, - сказала эльфийка, поднимаясь с земли. – Пошли, Вальдер.
- Ну, ладно, - подчинился оборотень. – Как скажешь.
Они пошли к вершине холма, в сторону леса, оставив гнома одного на берегу реки.
- Так, как поживаешь? – нарушил неловкое молчание Вальдер.
- Всё хорошо, - ответила девушка.
- Не встретила ещё никого из эльфов?
- Нет, - уже грустно ответила она. – Никого, - она вздохнула. – Может, их увели на юг после войны.
- Может быть, - сказал оборотень. – Может быть.
Они дошли до двухэтажной избушки, стоявшей на краю леса. Эльфийка открыла дверь, и они увидели Рика, сидящего с голым торсом за столом и уплетающего рагу из оленины.
- Привет, Тэрис. Привет, Вальдер, - сказал он, запивая рагу молоком, и пролил немного на стол. – Вот гадство. Тэрис, вытрешь потом?
- Я вам прислуга что ли? Сами убирайте! – она гневно взглянула на Рика и убежала на второй этаж.
- Что я такого сказал? – спросил Рик, обращаясь к Вальдеру. Тот лишь покачал головой, осуждая выходку друга.
Вальдер отправился вслед за Тэрис. Она громко захлопнула дверь своей комнаты. Оборотень тихонько постучался и просунул голову в комнату эльфийки.
- Эй. Всё в порядке? – спросил Вальдер.
- Я просто хочу побыть одна! – прокричала она, роняя слёзы.
- Ладно, - сказал Вальдер. – Я просто хотел утешить.
Он закрыл дверь и услышал, как эльфийка зарыдала. Оборотень тяжелым шагом спустился вниз.
- Что с ней? – спросил Рик, надев на себя шерстяную кофту.
- Ты просто идиот! – крикнул ему Вальдер. Он вышел из избушки и улетел, обернувшись вороном.
«Бред какой-то», - подумал Рик.
В избушку, тяжело пыхтя, вошел гном. Он воткнул топор в полено у двери.
- Что это случилось с Вальдером? – спросил Магнар.
Рик рассказал ему всё, что произошло, с того момента, когда Вальдер и Тэрис вошли в избушку.
- А в конце он назвал меня идиотом и улетел, - закончил рассказ Рик.
- Потому что ты и есть идиот, - сказал Магнар.
- Что?
- То. Ты неделю не объявлялся. Тэрис волновалась за тебя. Ты пришёл и даже не додумался сказать нам. Преспокойно сидел здесь и уплетал рагу. Браво!
- Сарказм? – спросил Рик.
- Двойное браво! Иди и извинись перед ней.
- Нет, - твердо сказал Рик. – Мне не за что извиняться. Я пришел только что. Мне хотелось есть, а одежду я снял, потому что она была мокрая от пота. И вообще, кто знал, что вы были на склоне? Я-то пришел из леса!
- Впрочем, делай что хочешь. Мне все равно. Сегодня ночью я отправляюсь в Аргор с вами или без вас.
- Я тоже пойду. Надо встретиться с Гаромом и обсудить кое-что. Тэрис одна не останется. Пойду собирать сумку для похода.
Вечером все трое были готовы к походу на север. Тэрис все еще дулась на Рика, поэтому разговаривала только с Магнаром. И вот, они вышли из избы и отправились вглубь леса. Впереди шел Рик, сразу за ней шла Тэрис, мягко ступая мокасинами по траве. Замыкал строй Магнар, одетый в боевое облачение гномов.
- Зачем ты оделся так, будто идешь на войну? – спросил Рик.
- Другие гномы должны увидеть меня, входящего в Аргор, только в доспехах.
- Я даже не буду спрашивать, почему, - сказал Рик.
- Чтобы….
- Не надо. Мне не интересно.
Дальше они шли молча. До того момента, пока Тэрис не решила спросить:
- А почему мы идем ночью? Нельзя было выйти днем?
Все трое вдруг остановились.
- Хм, - сказал Рик. – И, правда. Какого лешего мы попёрлись в лес ночью?
- Ты у нас главный, - сказал Магнар. – Но ночью меньше зверья бегает по лесам. И не только зверья.
- И кого же еще? – спросила с опаской Тэрис.
- Дриады, - ответил Рик.
- Или еще хуже, - добавил Магнар. – Флоры.
- Флоры? – не понимая, спросила эльфийка.
- Это такие же дриады, но красивее и из-за этого опаснее. Живут в больших цветках, поэтому называются флоры.
- А чем они опасны?
- Они заманивают мужчин и медленно забирают у них жизненные силы, питаясь их энергией, - сказал Рик.
- Просто ужасная смерть.
- Но в тот же момент очень приятная.
- Это да, - усмехнулся гном.
- А что они делают с женщинами?
- Либо ничего, либо убивают. Это зависит от того, будет ли твоя жизнь угрожать ее жизни.
- Ну, теперь мне понятно.
Дальше они шли молча.
- Что ты видишь, Тэрис? – спросил Рик.
- Лес, - с пренебрежением ответила эльфийка.
- Остроумно. Нет, правда, очень.
- Никого здесь нет. Можешь не беспокоиться. Стойте, - вдруг сказала она. – В той стороне кто-то есть. Там свет костра.
- Сколько идти? – спросил гном.
- Примерно две мили.
- Идем, - сказал Рик. – Нужно проверить кто там. Они могут найти наш дом.
Они направились в сторону костра. Тэрис на этот раз шла впереди, оглядывая темный лес своим острым эльфийским взором. Она шла быстро, но необычайно тихо, мягко ступая мокасинами по земле.
Скоро они дошли до места, где Тэрис могла различить собравшихся за костром.
- Южане, - сказала она. В ее голосе почувствовались нотки страха, а еще гнева.