Чжэн Хэ — китайский флотоводец, опередивший эпоху Великих географических открытий⁠⁠

В 1405-1433 годах китайский флотоводец Чжэн Хэ совершил семь грандиозных морских экспедиций, которые на десятилетия опередили эпоху Великих географических открытий в Европе. По приказу императора Юнлэ он отправился с "дипломатией даров" к правителям и народам Юго-Восточной Азии и Индийского океана.

Флот Чжэн Хэ включал до 300 кораблей с 30-тысячным экипажем. Среди них были гигантские 9-мачтовые "корабли сокровищ" длиной более 120 метров — намного крупнее каравелл Колумба и галеонов Магеллана. Они могли брать на борт до 1 000 человек и были оснащены новейшими навигационными приборами, включая компас.

Эскадры Чжэн Хэ совершили беспрецедентное плаванье, посетив более 30 стран от Явы и Суматры до Цейлона и восточной Африки. Всюду китайцы привозили щедрые дары, закупали диковинные товары, основывали колонии и вассальные государства. Сам Чжэн Хэ привез ко двору жирафов, львов, страусов и даже "единорогов" (вероятно, носорогов).

Но внезапно эти амбициозные экспедиции прекратились. Консерваторы при дворе сочли их слишком дорогими и бесполезными. Записи о плаваниях были изъяты, флот — уничтожен, а Китай замкнулся в самоизоляции. Так угасли ростки китайского могущества на морях, и лидерство в эпоху Великих открытий перешло к европейцам.

Сейчас историки гадают — как сложилась бы судьба мира, если бы Китай продолжил экспансию?