Большое приключение. Глава VII "Операция «Буренка»"⁠⁠

(Сюжетна ветка "Станислав")

⚠️ Предупреждение: содержит сюжетные спойлеры

Это нарративная повесть по мотивам одиночного прохождения кастомной карты «Большое приключение» в Heroes of Might and Magic III (HotA).

Все диалоги, сюжетные повороты, события, квесты и механики взяты напрямую из авторской карты — ничего не выдумано поверх, всё основано на реальной игре.

Иллюстрации и литературная стилизация выполнены с использованием нейросети (ChatGPT + DALL·E) в формате сотворчества, где человек задаёт структуру, стиль и механику, а ИИ помогает воплотить образы.

- Если вы планируете пройти карту самостоятельно — лучше сначала дождитесь завершения и сыграйте. А уже потом читайте.

- Если же вам не по душе идея творческого взаимодействия с нейросетями — просто пройдите мимо. Эта история — не спор, а атмосфера.

— Слушайте, бородатые. Вы, конечно, можете и дальше пить в трактире.
Но! Где трактир — там и счёт. А где скотина — там и награда.
Один я всех не переловлю, а вот вместе — мы можем сдать пару рогатых — и, глядишь, у каждого будет по новой бочке эля.

Гномы, навеселе и в хорошем настроении, с азартом согласились:

— Рогатое золото! Вот это я понимаю предприятие.
— Коровы ради — можно и в поход.
— Особенно если она уже наполовину закопчённая.
— Или хотя бы не кусается.
— Ладно, Пахом. Веди.

День выдался ясный. Над трактиром поднимался дымок от кострищ и жаровен, воздух был плотным и добродушным — как живот старого трактирщика. Пахом махнул рукой и повёл отряд через задние ворота, вдоль покосившегося плетня.

Они миновали двор, сворачивая на старую дорогу, вымощенную кое-где гнилыми досками. Дальше — за перелесок, за поворот. Дорога уводила вниз, к оврагу, и вскоре слилась с узкой лесной тропой, петлявшей, как пьяный угорь.

Слева уходила заброшенная колея — вела к топям. Там туман стоял уже с рассвета. Было видно, как он переливается между корнями, как дышит. Но туда они не пошли.

Пахом выбрал направление постабильнее — на северо-запад , к просеке, где, по его расчётам, могла пастись беглая скотина.

— Знаешь, что самое главное в поимке коров? — спросил он на ходу.
— Что? — хором ответили гномы.
— Убедить их, что ты не забойщик, а дальний родственник.
— А если не верят?
— Тогда беги. Но сначала сними мешок с головы.

Шли долго. Сначала весело. Потом — молча. Потом — сквозь комары, репейник и внезапный дождь. К вечеру лес открылся вширь — они вышли на поляну. Посреди стояла корова. Жевала куст.

— МУ-У-У... — сказала она, не повернув головы.
— Это она, — прошептал Пахом.
— Бурёнка, — подтвердил один из гномов. — Я узнаю её взгляд. Такой у моей тёщи был, когда я домой с ярмарки без вина вернулся.

Пахом осторожно подошёл, протянул руку. Корова глянула, мотнула ухом и ткнулась ему в плечо.

— Берём, — сказал он.

Гномы поставили вахту, привязали верёвку, обмотали рога мягкой тканью, как учили. Всё прошло без эксцессов.

— Легкотня, — Пахом был доволен. — Остался только бык.
— А он не должен быть бешеным?
— Не начинай, — отрезал Пахом.

Следующий день выдался мрачным. Облака шли низко. Тропинка стала уже, влажнее, деревья — ближе. И тут, в тумане, показался он.

Большой. Молчащий. С глазами, полными ртути. Стоял посреди дороги и дышал, как раскалённый горн. Чутьё не обмануло Пахома. Этот бычок не такой как все. Бешенство овладело им. Бык посмотрел на вас налитыми кровью глазами и стрелой метнулся в атаку.

— В рога! — крикнул Пахом, отскакивая в кусты.

Гномы не растерялись. Один схватил топор, другой щит, третий — просто мешок с камнями. Завязалась потасовка: шумная, грязная, но слаженная. У быка шансов не было — не с этой бандой.

Когда всё улеглось, тушка лежала, паря на мху, из пасти сочилась… странная жидкость.

— Это что, ртуть? — спросил один из гномов, тронув вещество палкой.
— Неважно, — сказал Пахом, — упаковываем.
— Но его же не сдашь. Он бешеный.
— И что? Мы скажем, что это… редкая порода. Агрессивная. Очень модная сейчас у знати.

…Шли уже по направлению к вербовочному пункту. Бурёнка семенила сзади, фыркая на каждый корень, будто знала, что её собираются продать. Пахом держал поводок, гномы — инструменты, навязанные самими собой: верёвки, мешки, топоры, бутылки.

Пункт был за трактом. Прямой дорогой. Почти дошли. Почти.

— Погодите… — Пахом прислушался. — Слышите?
— Нет. А что?
— Там… мычание.

Гномы вскинулись. Бурёнка хрюкнула от волнения (или просто споткнулась).

Через пару шагов они увидели распадок. Между деревьями — ограда, хижина, сарай, башенка. И старик, копающийся у забора.

— Да чтоб тебя, — пробормотал Пахом. — Мы, похоже, не туда свернули.
— Слушай, может, он знает дорогу? — сказал один из гномов. — Или купит по двойной цене?
— Или хотя бы даст сено, — добавил другой.

Пахом шагнул вперёд. Старик выпрямился, посмотрел… и замер.

— Бурёнка?! Неужели ты вернулась, моя Бурёнка? Я думал, что ты уже стала ужином волков...

Он бросился к ней, обнял, заплакал (буквально), погладил по морде, зашептал какие-то неловкие глупости. Повёл её в хлев.

Минут через пять вернулся и, будто ничего не было, протянул Пахому поношенные, но крепкие сапоги.

— Вот возьми. Пусть будут тебе в благодарность мои волшебные Сапоги-Скороходы.
— Я… благодарю, — начал было Пахом.
— Вы случайно не встречали моего бычка Борю? — перебил старик, глядя с надеждой.

Пахом оглянулся. Гномы переглянулись. Один выразительно посмотрел на Пахома: ты с ним говори, я — пас.

— Встречали, — сказал Пахом. — Он был… не в себе. На нас набросился. Мы… были вынуждены.
— Жаль, хороший был бык, — печально произнёс старик и побрёл к двери.

Пахом достал платок, развернул, вытащил свёрток с густой, тёмной, почти металлизированной жидкостью.

— Это было в нём, — сказал он глухо.
Гномы морщились, отползали назад. Старик не подал виду.
— Фу, Пахом… это не яд? Зачем ты его таскаешь с собой?
— Это опыт, — отрезал он тихо гномам. — Я в болотах и не такое видел.
Он завернул ртуть в тряпицу и аккуратно спрятал в сумку, раз старику она не нужна.

Старик медленно шёл к своей избе, как вдруг резко повернулся и спросил:
— Слушай, дружище. Можешь выполнить ещё одну просьбу?

(Продолжение следует)