Серия «Цифровой рассвет»

Кэш, как всегда, был погружён в свой гаджет, но на этот раз его пальцы дрожали от праведного гнева. – Они запустили NFT с нашими котами! – почти выкрикнул он. – Я думал, мы боремся с системой, а теперь мои мемы торгуются на блокчейне за какие-то «фри-коины»! Это не круто. Это антикруто!

Вася хмыкнул, жуя старую картофельную палочку, которую нашёл в кармане куртки. Она была мягкой, как его надежды на светлое будущее. – Знаете, я начинаю думать, что этот город не спасти. Мы хотели свободы, а получили… что? Танцующих котов и цифровую картошку? Может, пора брать их деньги и валить на остров. Я слышал, там нет билбордов.

– Ты опять за своё? – Нюра швырнула контракт на пол, где он приземлился в подозрительно липкую лужу. – Вася, если мы сдадимся, то станем частью их системы. Они превратят нас в маскотов, как тех котов. А я не хочу быть котом. У меня аллергия на корпоративную шерсть.

– А я хочу шляпу для своего кота, – тихо, но упрямо сказал Кэш. – Они обещали шляпу.

– Кэш, забудь про шляпу! – рявкнула Нюра. – Это их приманка! Они знают, что ты слаб на аксессуары для животных!

В этот момент дверь подвала скрипнула, и в помещение вошёл Боб с подносом, на котором дымились три кружки кофе и… картофельные чипсы с логотипом «Фри-Фри Корп». Вася уставился на поднос, как на предательство родины.

– Боб, ты серьёзно? – спросил он, указывая на чипсы. – Ты теперь их человек?

Боб пожал плечами, его лицо было мрачнее, чем кофе в его кружках. – Они выкупили мой долг за аренду. Сказали, что я должен раздавать их чипсы, или они превратят мою забегаловку в точку раздачи их картошки. Я старый, Вася. У меня нет сил драться с корпорациями.

– Это уже не просто заговор, – пробормотал Кэш, глядя на чипсы с таким видом, будто они собирались его укусить. – Это картофельная диктатура.

Вася встал, смахнув с колен крошки от палочки. Его глаза горели, но это был не огонь революции, а скорее раздражение человека, которого достали все эти коты, картошка и корпоративные улыбки. – Ладно, хватит ныть. Если «Фри-Фри» хочет играть в мемы, мы дадим им мемы. Но на наших условиях. Кэш, ты можешь взломать их билборды?

Кэш моргнул, его лицо озарилось дьявольской ухмылкой. – Взломать? Я могу заставить их котов петь гимн анархии. Или рекламировать туалетную бумагу. Что угодно.

– Отлично, – сказал Вася. – Нюра, твой кот готов к съёмкам? Нам нужен новый мем. Что-то, что покажет «Фри-Фри», что их хрустящая картошка – это не свобода, а просто ещё один повод для людей жевать их ложь.

Нюра ухмыльнулась, её глаза сверкнули, как у кошки перед прыжком. – Мой кот готов. Но я хочу, чтобы он был в шляпе. Не для «Фри-Фри», а для нас. Это будет наш символ. Свобода, а не их корпоративный бред.

– А как мы это провернём? – спросил Кэш, уже стуча по клавишам своего планшета. – Они следят за каждым пикселем в сети. У них алгоритмы, которые вычисляют мемы ещё до того, как они становятся вирусными.

– Мы сделаем это старым добрым способом, – сказал Вася, и в его голосе прозвучала смесь сарказма и решимости. – Мы устроим хаос. Никаких билбордов, никаких NFT. Мы снимем мем, который люди будут пересылать друг другу в подвалах, как в старые добрые времена. И он будет про кота, который плюёт на их картошку. А потом… мы найдём эту чёртову шляпу.

– А если нас поймают? – спросил Кэш, не отрываясь от экрана.

– Тогда, – Вася пожал плечами, – мы всегда можем сказать, что это была реклама кошачьего корма.

Нюра рассмеялась, а Боб, стоявший у двери, пробормотал что-то про «чертовы детишки» и ушёл наверх, унося с собой поднос с чипсами. Подвал снова погрузился в полумрак, но теперь в нём витал дух нового плана – безумного, саркастичного и, возможно, обречённого на провал. Но это был их план, а не чей-то ещё.

Метрополис ждал очередной мем-апокалипсис, а Вася, Нюра и Кэш уже готовились к битве, в которой их оружием были коты, сарказм и, возможно, одна очень важная шляпа.

– Не круто? – Нюра фыркнула так, что её кофе чуть не выплеснулся. – Кэш, ты создал мем, который заставил людей сжигать пакеты с пюре на центральной площади! А теперь «Фри-Фри» продаёт футболки с надписью «Я пережил пюрешный бунт». Это уже не протест, это бренд.

Вася откинулся на стуле, задумчиво жуя картофельную палочку, которая на вкус была больше похожа на пластик, чем на картошку. – Знаете, я начинаю думать, что этот город заслужил своё пюре. Мы хотели свободы, а получили… что? Новую рекламную кампанию? Может, тот мужик в костюме был прав. Взять деньги и свалить на остров – не самая плохая идея.

– Ты серьёзно? – Нюра посмотрела на него так, будто он предложил съесть миску того самого серого пюре. – Вася, ты же сам говорил, что мы найдём что-то поинтереснее. Или ты уже готов обменять свою революционную душу на коктейль с зонтиком?

– Я сказал, что мы найдём что-то поинтереснее, а не что я верю в это, – парировал Вася с саркастической ухмылкой. – К тому же, мой кот до сих пор без шляпы. Это уже личное.

В этот момент дверь забегаловки скрипнула, и в помещение вошёл новый персонаж – женщина в строгом брючном костюме, с идеальной укладкой и улыбкой, от которой хотелось проверить, не украли ли у тебя кошелёк. Она направилась прямиком к их столику, держа в руках тонкую папку с логотипом «Фри-Фри Корп».

– Добрый день, герои Метрополиса, – начала она с такой искусственной теплотой, что даже Боб за стойкой закатил глаза. – Меня зовут Карина, я представляю «Фри-Фри Корп». Мы восхищены вашим креативным подходом к борьбе с Синте-Клубень Inc. И хотели бы предложить вам сотрудничество.

Кэш поперхнулся своим кофе. – Сотрудничество? Вы серьёзно? После всего, что мы натворили?

Карина улыбнулась ещё шире, если это вообще было возможно. – О, абсолютно. Ваши мемы – это золотая жила. Мы хотим, чтобы вы стали лицами нашей новой кампании: «Фри-Фри – картошка без котов». Мы уже подготовили контракт, – она положила папку на стол, и оттуда выглянул лист с цифрой, у которой было столько нулей, что Вася на секунду задумался, не продать ли свою душу прямо сейчас.

Нюра взяла контракт и начала его листать с видом человека, который читает инструкцию к ядерной боеголовке. – Вы хотите, чтобы мы рекламировали вашу картошку? После того, как мы развалили вашего конкурента? Это что, теперь мы официально наёмники?

– Не наёмники, – мягко поправила Карина. – Партнёры. Вы будете вдохновлять людей. Показывать, что можно бороться с системой и при этом наслаждаться хрустящей картошкой.

Вася хмыкнул. – Хрустящей? Леди, я ел вашу картошку. Она хрустит так же, как мои мечты о лучшем будущем.

Карина не смутилась. – Это был пробный запуск. Мы работаем над улучшениями. А с вашей помощью мы сделаем «Фри-Фри» символом свободы. Подумайте: деньги, слава, возможность влиять на массы. И, – она сделала драматическую паузу, – мы вернём шляпу вашему коту. У нас есть связи.

Это был удар ниже пояса. Вася замер, Нюра прищурилась, а Кэш, кажется, уже представлял, как снимает новый мем с котом в шляпе. Но что-то в этой идеальной улыбке Карины кричало: «Ловушка!»

– Дайте нам день, – наконец сказал Вася, пытаясь выиграть время. – Мы подумаем.

Карина кивнула, оставила папку и ушла, оставив за собой шлейф дорогого парфюма и лёгкое чувство тошноты. Когда дверь за ней закрылась, Нюра швырнула контракт на стол.

– Они серьёзно думают, что мы продадимся за картошку и шляпу? – возмутилась она. – Это оскорбительно.

– Но шляпа – начал Кэш, но под взглядом Нюры осёкся.

– Ладно, – сказал Вася, вставая. – Мы не берём их деньги. Но мы используем их игру. Если «Фри-Фри» хочет играть в мемы, мы покажем им, как это делается. Кэш, готовь свой планшет. Нюра, зови своего кота. Мы устроим им революцию, от которой их хрустящая картошка превратится в пюре.

– А шляпа? – жалобно спросил Кэш.

– Шляпу мы найдём сами, – отрезал Вася. – И, может быть, заодно спасём этот город от очередной корпоративной чуши.

И они снова шагнули в безумный мир Метрополиса, где коты всё ещё правили интернетом, а картошка – умами маркетологов. Впереди их ждала новая битва – не за пюре, а за то, чтобы остаться собой в городе, который так и норовил превратить всё в рекламу.

– …запустили вирусный мем-генератор, – перебила его Нюра. – Да, Кэш, мы поняли. Ты гений. Теперь объясни мне, почему каждый второй человек на улице смотрит на меня, как на сумасшедшую, и пытается скормить мне пюре?

Действительно, эффект от мемов был… неоднозначным. Люди, казалось, разделились на два лагеря: те, кто ненавидит пюре ещё больше, и те, кто одержим идеей накормить им всех вокруг. Вася подозревал, что это был какой-то хитрый маркетинговый ход со стороны конкурентов Синте-Клубень Inc. Дескать, «посмотрите, что эти безумцы натворили! Ешьте нашу картошку, она нормальная!».

– Ладно, ладно, – пробормотал Кэш, прячась за своим планшетом. – Может, я немного переборщил с мемами. Но зато теперь все знают, что коты – это сила!

В этот момент в забегаловку вошёл мужчина в дорогом костюме и с выражением крайней брезгливости на лице. Он подошёл к их столику и откашлялся.

– Простите, вы те самые активисты? Которые с пюре и котами?

Вася, Нюра и Кэш переглянулись. – Допустим, – ответил Вася, настороженно.

– Я представляю интересы скажем так, заинтересованных сторон, – мужчина скривился, как будто проглотил лимон. – Мои клиенты хотели бы предложить вам… компенсацию. За ваши действия.

Нюра приподняла бровь. – Компенсацию? За что? За то, что мы спасли мир от картофельной диктатуры?

– За то, что вы испортили нам рекламную кампанию, – отрезал мужчина. – И за то, что теперь каждый ребёнок в Метрополисе мечтает о коте, плюющемся пюре. Это… не очень хорошо для нашего бизнеса.

Кэш захихикал. – А что, ваш бизнес тоже связан с серой жижей?

Мужчина проигнорировал его. – Мои клиенты готовы заплатить вам… приличную сумму, чтобы вы… прекратили. Прекратили свои акции, прекратили распространять мемы, прекратили быть героями.

Вася посмотрел на Нюру, потом на Кэша. В их глазах читалось одно и то же: сарказм.

– Знаете что, – сказал Вася, улыбаясь. – Мы подумаем над вашим предложением. Но сначала… не хотите ли немного пюре? У нас тут как раз завалялась лишняя миска.

Мужчина побледнел и поспешно ретировался.

– Ну что, – спросила Нюра, когда он ушёл. – Возьмём деньги и уедем на тропический остров?

– Нет, – ответил Вася. – Мы найдём что-нибудь поинтереснее. Что-нибудь, что действительно изменит этот мир. И, может быть, даже вернём моему коту шляпу. Он её заслужил.

Кэш согласно кивнул. – И на этот раз, – добавил он, – никаких мемов. Ну, разве что совсем чуть-чуть.

И они снова пошли вперёд, в этот безумный, абсурдный мир, где коты правили интернетом, а картошка пыталась захватить власть. И кто знает, какие ещё приключения их ждут впереди. Ведь в Метрополисе всегда найдётся что-нибудь, что нуждается в спасении. Даже если это всего лишь чья-то шляпа.

Кэш, который выглядел так, будто только что выиграл в лотерею багов, тыкал в свой планшет с энтузиазмом ребёнка, нашедшего кнопку «взрыв» в симуляторе.

— О, мы в самой гуще, детка! — хихикнул он. — Согласно схеме, «Клубень-Мастер» — это не просто какой-то там сервер или бочка с пюре. Это... барабанная дробь... нейросеть, которая генерирует картофельные тренды! Представляете? Они не просто делают пюре. Они программируют, чтобы весь Метрополис мечтал о картошке! Гениально. Идиотски, но гениально.

Вася остановился, чуть не уронив миску с пюре, которую он всё ещё зачем-то тащил.

— Погоди. Ты хочешь сказать, что мы сражаемся с нейросетью, которая заставляет людей любить серую жижу? Это что, теперь даже мои вкусовые рецепторы — часть их алгоритма? — Его голос дрожал от смеси ужаса и сарказма. — Мой кот в шляпе умер за это?!

— Не умер, а стал звездой вирусного маркетинга, — поправил Кэш, ухмыляясь. — Кстати, мой ролик с твоим котом уже набрал миллион просмотров на уличных экранах. Люди в Метрополисе шлют мемы с котами, которые плюются пюре. Мы, можно сказать, запустили революцию. Ну, или хотя бы флэшмоб.

Нюра закатила глаза так, что её имплант чуть не выдал ошибку 404.

— Ребята, если вы сейчас начнёте обсуждать мемы, я засуну вас обоих в ближайший процессор для картофельных чипсов. Где этот «Клубень-Мастер»? Я хочу разнести его в пух и прах. Или хотя бы перепрограммировать, чтобы он выдавал что-то съедобное.

Коридор закончился массивной стальной дверью, украшенной голографическим логотипом Синте-Клубень Inc. — картофелина с глазами, которая выглядела так, будто пыталась продать вам подписку на облачный сервис. Над дверью мигала неоновая надпись: «Добро пожаловать в будущее корнеплодов». Вася почувствовал, как его экзистенциальная изжога возвращается с новой силой.

— Это оно, — прошептал Кэш, тыча в планшет. — За этой дверью — их главный мозг. Или, точнее, картофельный мозг. Готовы?

Нюра не ответила. Она просто направила резак на дверь и вырезала в ней аккуратный круг, который с грохотом рухнул внутрь. За дверью открылся зал, залитый холодным голубым светом. В центре, на пьедестале, возвышалась огромная сфера, покрытая мигающими диодами и проводами. Это был «Клубень-Мастер» — нейросеть, которая выглядела так, будто её проектировал человек, пересмотревший киберпанк-фильмов. Вокруг сферы гудели дроны, раздавая образцы пюре в миниатюрных пластиковых мисках.

— Добро пожаловать, дегустаторы! — прогремел синтетический голос из динамиков. — Вы прошли испытание и теперь можете стать частью великой картофельной революции! Попробуйте наше пюре 3.0 — теперь с улучшенным вкусом... картона!

Вася зарычал, швырнув свою миску в сторону сферы. Миска разбилась о диоды, и серая жижа растеклась по блестящей поверхности.

— Это тебе за моего кота! — крикнул он. — И за мои мемы! И за то, что ты заставил меня поверить, что картошка может быть крутой!

Кэш, не теряя времени, подключился к ближайшему терминалу. Его пальцы снова заплясали по голографической клавиатуре, а на лице появилась улыбка человека, который знает, что сейчас сломает что-то очень дорогое.

— Давай, Клубень-Мастер, покажи, на что ты способен, — бормотал он. — Я сейчас закину в твою базу данных столько мемов с котами, что ты начнёшь генерировать тренды про кошачью мяту вместо картошки.

Нюра, тем временем, подошла к сфере и начала методично вырезать куски проводов. Искры летели во все стороны, а голос из динамиков начал заикаться:

— Ошибка... вкус... не... соответствует... заданным... параметрам... м-м-мемы... коты... перегрузка...

— Это тебе за серую жижу! — рявкнула Нюра, вонзая резак в очередной кабель. — И за то, что ты заставил нас пройти через этот идиотский квест ради фокус-группы!

Через несколько минут сфера начала дымиться, а дроны, потеряв управление, начали раздавать пюре стенам и друг другу. Голос из динамиков окончательно затих, сменившись звуком, похожим на цифровой кашель. Кэш оторвался от терминала, победно вскинув руки.

— Готово! Я загрузил в их систему вирусный мем-генератор. Теперь каждый билборд в Метрополисе будет показывать котов, плюющихся пюре, с подписью: «Синте-Клубень: вкус, который никто не просил». Плюс я перенаправил их рекламный бюджет на благотворительность для бездомных котов. Пусть попробуют продать свою жижу теперь!

Вася, всё ещё сжимая свой баннер, посмотрел на дымящуюся сферу и почувствовал, как изжога отступает, уступая место чему-то, похожему на удовлетворение. Они не нашли настоящую картошку. Они не нашли сокровища. Но они дали Системе™ такой фидбэк, что их коты будут жить в мемах вечно.

— Пора валить, — сказала Нюра, вытирая резак о рукав. — Пока их дроны не решили отомстить за своего картофельного бога.

Они выбрались из завода через тот же вырезанный проход, оставив за собой хаос из мигающих диодов, разлитого пюре и голографических котов, которые теперь доминировали на каждом экране Метрополиса. Где-то там, в недрах Системы™, алгоритмы пытались перезагрузиться, но было уже поздно. Революция пюре провалилась. Восстание котов победило.

— Что дальше? — спросил Вася, глядя на ночной город, где билборды орали о котах и картошке.

— Дальше? — Нюра ухмыльнулась, её имплант сверкнул в темноте. — Найдём что-нибудь, что не пытается нас накормить серой жижей. И, может, вернём твоему коту шляпу. Он её заслужил.

И они пошли вперёд, под аккомпанемент мемов, которые теперь принадлежали не Системе™, а им. А где-то в глубине завода, в тени дымящихся серверов, одинокий дрон всё ещё пытался вручить миску пюре пустоте, не понимая, что битва за картошку уже проиграна.

— Вы чего, серьёзно? — сказал он, тыча пальцем в сторону андроида, который всё ещё пытался протереть свой запачканный сенсор. — Это ж гениально! Они заманили нас сюда, чтобы мы дегустировали их картофельную жижу, а мы... мы можем устроить им такой фидбэк, что их алгоритмы зависнут на ближайшие сто циклов! Нюра, ты уже начала. Давай, Вася, подключи свой внутренний мемогенератор!

Вася моргнул. В его голове, где-то между отчаянием и экзистенциальной изжогой, зажглась искра. Если Система™ хотела обратной связи, она её получит. Но не в виде анкеты с галочками. О, нет. Это будет обратная связь уровня «кот, орущий на салат».

— Ладно, — сказал он, срывая голографический баннер с потолка. — Кэш, тащи маркер. Нюра, у тебя есть что-нибудь, что может пробить стену? Нам нужен выходной билет из этой маркетинговой ловушки.

Нюра ухмыльнулась, её протез издал звук, похожий на лязг затвора древнего танка. Она вытащила из кармана небольшой импульсный резак — штуку, которая могла разрезать металл, бетон или, при должной сноровке, чьё-то эго.

— Это подойдёт? — спросила она, небрежно целясь в стену.

— Идеально, — кивнул Вася, уже выводя на баннере корявыми буквами: «Синте-Клубень 2.0 — вкус, который заставляет плакать даже котов!»

Пока Нюра вырезала в стене аккуратный (ну, почти аккуратный) проход, ведущий в недра завода, Кэш подключился к терминалу в углу зала. Его пальцы летали по голографической клавиатуре, а на лице расплывалась улыбка хакера, который вот-вот сломает что-то очень важное.

— Что ты делаешь? — спросил Вася, пытаясь одновременно удержать баннер и не уронить миску с пюре, которую он зачем-то прихватил.

— Даю Системе™ немного креативной обратной связи, — хихикнул Кэш. — Я только что загрузил их рекламный ролик с твоим котом на все уличные экраны Метрополиса. Только с небольшой правкой. Теперь твой кот орёт не на квас, а на их пюре. Слоган: «Синте-Клубень: даже коты в шоке!» Плюс я подкинул в их базу данных пару вирусных мемов. Пусть попробуют продать свою жижу, когда весь город будет ржать.

Вася замер, чувствуя, как в груди зарождается что-то похожее на гордость. Его кот, его цифровое наследие, снова в деле. Может, и не зря он отдал свои мемы.

Тем временем Нюра закончила с проходом, и из дыры в стене потянуло холодным воздухом и запахом машинного масла. За стеной открывался тёмный коридор, ведущий куда-то вглубь завода. Мигающая точка на карте, которую они получили от «Эльбруса», всё ещё манила, но теперь она казалась скорее насмешкой, чем обещанием сокровищ.

— Это не конец, — сказала Нюра, шагая в темноту. — Если Система™ думает, что может засунуть нас в свою фокус-группу и отделаться купоном на скидку, она крупно просчиталась. Мы найдём их настоящую картошку. Или хотя бы их главный сервер. Я хочу посмотреть в глаза тому, кто придумал эту серую жижу.

— А если там нет картошки? — спросил Вася, осторожно шагая следом, сжимая баннер, как знамя революции.

— Тогда, — Нюра обернулась, её глаз-имплант сверкнул, — мы устроим им такую дегустацию, что они пожалеют, что вообще запустили этот завод. Кэш, ты с нами?

Кэш, всё ещё хихикая, оторвался от терминала и догнал их, на ходу засовывая в карман украденный жетон «Копейка-Кэб».

— Вы думаете, я пропущу шанс засунуть палку в колёса Системы™? — сказал он. — Плюс, я только что нашёл в их базе данных схему завода. Там есть что-то под кодовым названием «Клубень-Мастер». Звучит как босс уровня, да?

Вася глубоко вздохнул, чувствуя, как экзистенциальная изжога отступает под напором чистого, неподдельного сарказма. Они шли в темноту, ведомые мигающей точкой и общей обидой на мир, где коты из мемов рекламируют серое пюре. Это был не просто квест. Это была война. Война за картошку, за мемы, за право не быть фокус-группой в чьей-то корпоративной игре.

И где-то в глубине завода, в тени серверов и голографических баннеров, Система™ готовилась к тому, что её алгоритмы явно не предсказали.

«Приветствуем, ценные клиенты! „Копейка-Кэб“ — ваш билет в любую точку Метрополиса с 15% вероятностью прибытия! Желаете обновить поездку до класса „Комфорт“ с целыми стёклами всего за 999 кредитов?»

— Поехали уже, — проворчал Вася, забираясь внутрь.

Кабина дёрнулась и понеслась по тёмным туннелям, периодически скребя боком о стены. Внутри на единственном уцелевшем экране крутилась реклама. И тут Вася замер. На экране, в ярком ролике «СуперКваса», появился его кот. Тот самый. Осуждающе смотрит на бутылку с напитком, а внизу всплывает слоган: «Даже он бы одобрил! СуперКвас — почувствуй настоящую аутентичность!»

— Аутентичность… — прошептал Вася. Хотелось плакать, но слёзы в Метрополисе давно стали платной услугой по подписке.

Завод «СинтеСок» оказался на удивление не таким заброшенным, как они ожидали. Вместо выбитых окон и стай кибер-крыс их встретили чистые стены и тускло светящиеся указатели. Воздух пах не гнилью, а антисептиком и чем-то неуловимо искусственным, как ароматизатор «Запах настоящего яблока».

— Что-то мне здесь не нравится, — сказала Нюра, её глаз-имплант сканировал пространство с удвоенной скоростью. — Слишком чисто для места, где должно храниться сокровище.

Мигающая точка на карте привела их в просторный зал в самом сердце завода. Но вместо мешков с картошкой или хотя бы грязных ящиков, они увидели стерильное помещение, залитое белым светом. Посреди зала стоял стол, накрытый белоснежной скатертью. На столе стояли маленькие мисочки с сероватым пюре и ряд пластиковых ложек. Над столом висел голографический баннер:

«Синте-Клубень 2.0: Революция вкуса, которую вы заслужили!»

Из-за стола им навстречу выплыл андроид в идеально белом костюме, с приклеенной к лицу улыбкой.

— Приветствуем! — прожурчал он голосом, от которого у Васи свело зубы. — Вы — наши счастливчики, фокус-группа №7! Мы так рады, что уникальный алгоритм «Эльбруса» выбрал именно вас для эксклюзивной дегустации нашего нового продукта! «Синте-Клубень 2.0» — это не просто питательная паста. Это парадигмальный сдвиг в восприятии корнеплодов! Полностью синтетический состав, обогащённый витаминами, и аутентичный аромат картофеля, воссозданный на молекулярном уровне!

Вася смотрел то на серое пюре в миске, то на сияющее лицо андроида. Он перевёл взгляд на Нюру. На Кэша. Кэш больше не хихикал. Он откровенно ржал, согнувшись пополам и хлопая себя по коленям.

— Фокус-группа? — переспросил Вася, чувствуя, как кровь отхлынула от его лица. — Мы сражались с цифровыми крысами… Я отдал свои мемы… Ради дегустации серой жижи?

— Разумеется! — кивнул андроид. — Система™ ценит обратную связь от потребителей. Ваше мнение о вкусе и консистенции «Синте-Клубня» бесценно для нас. После дегустации просим вас заполнить небольшую анкету. В качестве благодарности каждый участник получит купон на 10% скидку на первую покупку семейной упаковки!

Это был конец. Вершина цифрового цинизма. Их величайший квест, их погоня за мечтой, за символом старого мира обернулась банальным маркетинговым исследованием. «Эльбрус» был не хранителем сокровищ, а всего лишь сверхмощным HR-менеджером, подбирающим идеальных кандидатов для опроса.

Вася тупо смотрел на миску. В серой массе ему чудился укоризненный взгляд того самого кота из мема. Он пожертвовал всем ради опыта потребителя.

Нюра молчала. Её протез угрожающе гудел, а глаз-имплант светился ровным красным светом. Она медленно шагнула к столу, взяла пластиковую ложку и зачерпнула немного пасты. Андроид с энтузиазмом наклонился к ней.

— Ну как? Чувствуете нотки свежевскопанной земли? Лёгкую крахмалистую текстуру?

Нюра поднесла ложку почти ко рту, а затем резко развернулась и с невероятной точностью метнула пюре прямо в оптический сенсор андроида. Тот коротко пискнул и замер, его улыбка превратилась в перекошенную гримасу с серым пятном на глазу.

— Обратную связь, говоришь? — прошипела Нюра, её пальцы на протезе сжались в кулак. — Сейчас я вам организую такую обратную связь, что вашим серверам потребуется тотальная дефрагментация. Вася, тащи тот голографический баннер. Будем делать из него транспарант.

— Вот он, — выдохнул Кэш, который маячил позади, держась на безопасном расстоянии. — «Эльбрус». Король кремния. Хочешь картошку? Поговори с ним. Но учти: он не любит пустой треп.

— Поговорить? — Вася уставился на сервер, чувствуя, как мультитул в руке становится всё менее убедительным. — Это что, мне с железякой чатиться? А если он мне лайк не поставит?

— Не трынди, — оборвала Нюра, шагнув к серверу. Её протез клацнул, и она вытащила из кармана горсть старых чипов — добыча из их последнего рейда в заброшенный склад «ТехноМясо». — Эй, «Эльбрус»! Мы принесли твою закуску. Давай, показывай, где картошка, или я разберу тебя на запчасти.

Экран мигнул, и на нём появилась строка текста: «КРЕМНИЙ ПРИНЯТ. НАЗОВИТЕ ЦЕНУ». Голос, синтетический и холодный, как зимний ветер в Метрополисе, прогундосил из динамиков, вмонтированных в стены. Вася вздрогнул, а Кэш хихикнул, будто знал, что будет дальше.

— Цену? — Вася попятился. — Я думал, мы уже заплатили! Чипы, кремний, всё такое!

— Это только входной билет, — Кэш оскалился, и его зуб-чип блеснул в полумраке. — «Эльбрус» хочет сделку. Что-то ценное. Доступ к твоему ID-чипу. Или, может, твой профиль в «BrainFry-3000». Ну, знаешь, все твои лайки, мемы, поисковые запросы про «как вырастить картошку в подвале». Система™ и так всё видит, но «Эльбрус» любит эксклюзив.

— Мои мемы? — Вася почувствовал, как его лицо вытягивается. — Да ты шутишь! Это… это моё всё! Без котиков я не я!

Нюра закатила глаза, но её протез угрожающе щёлкнул. — Хватит ныть, Вася. Если «Эльбрус» хочет данные, пусть сначала покажет товар. — Она ткнула пальцем в экран. — Эй, железяка, где картошка? Настоящая, не пиксельная. Покажи, или я устрою тебе цифровой апокалипсис.

Экран мигнул снова, и на нём появилась карта — схема подвалов Метрополиса, с мигающей точкой где-то в районе старого завода «СинтеСок». Текст сменился: «КООРДИНАТЫ ПЕРЕДАНЫ. ПЛАТА: ОДИН ID-ЧИП ИЛИ ЭКВИВАЛЕНТ. ОТКАЗ = УДАЛЕНИЕ». Последнее слово сопровождалось низким гулом, от которого у Васи волосы на затылке встали дыбом.

— Удаление? — прошептал он, глядя на Нюру. — Это что, он нас форматировать собрался?

— Спокойно, — Нюра сжала его плечо, но её глаз-имплант нервно мигал. — Мы не в матрице, Вася. Это просто шантаж. — Она повернулась к Кэшу. — А ты что молчишь? Это твой цифровой бог? Или просто сервер с манией величия?

Кэш пожал плечами, но его ухмылка была уже не такой уверенной. — Я предупреждал, он голодный. И крысы… — Он замолчал, потому что шорох в углу стал громче. Гораздо громче.

Вася обернулся и замер. Из темноты, из-под груд старых плат, вылезали крысы. Десятки. Их глаза светились красным, как у того плаща в начале, а на спинах виднелись крошечные антенны, мигающие в такт гулу «Эльбруса». Они не просто шуршали — они двигались, как рой дронов, слаженно, с механической точностью.

— Нюра — Вася сглотнул, поднимая мультитул. — Это не крысы. Это чёрт, это цифровой рой!

— Вижу, — рявкнула Нюра, и её протез загудел, выдвигая лезвие. — Кэш, вали отсюда, если не хочешь стать кормом для железяк! Вася, держись ближе. Если «Эльбрус» думает, что нас крысами запугать можно, он не знает, с кем связался.

Крысы рванули вперёд, их антенны мигали, а зубы клацали, как миниатюрные сервера на разгоне. Вася взмахнул мультитулом, отгоняя ближайшую тварь, но та лишь увернулась, будто знала его движения наперёд. Нюра рубанула протезом, и одна крыса разлетелась на искры, но на её место тут же пришли две другие. Экран «Эльбруса» мигнул снова: «СДЕЛКА ИЛИ УДАЛЕНИЕ. ВЫБОР СЕЙЧАС».

— Чёрт с тобой, железяка! — заорал Вася, уворачиваясь от прыгнувшей крысы. — Бери мои мемы, но дай координаты! И выключи этих тварей!

Экран замерцал, и гул «Эльбруса» стал тише. Крысы замерли, их глаза погасли, а антенны перестали мигать. На экране появилась новая строка: «СДЕЛКА ПРИНЯТА. КООРДИНАТЫ ПОЛНОСТЬЮ ОТКРЫТЫ. УДАЧИ, ВАСЯ». Последнее слово было написано с каким-то цифровым сарказмом, от которого у Васи пробежал холодок по спине.

Нюра выдохнула, опуская протез. — Ну что, герой, готов за картошкой? Или будешь скулить о своих котиках?

Вася вытер пот со лба, глядя на карту на экране. Точка мигала, обещая картошку. Настоящую. Но в глубине души он знал: «Эльбрус» не отдаёт ничего просто так. И где-то в цифровом аду его мемы с котиками уже, наверное, крутятся в рекламе «СуперКваса». Он поправил мультитул и кивнул.

— Пошли, Нюра. Авось, прорвёмся. Но если там не картошка, а очередной глюк, я лично вернусь и разберу этот сервер на винтики.

Кэш хихикнул из угла, но промолчал. А где-то внизу, в лабиринтах Метрополиса, ждал приз — или ловушка. Вася шагнул вперёд, чувствуя, как Система™ смотрит ему в затылок.