Серия «Мои фантастические миры. "В чем застану..."»

Треньк!

Раздел «Новые друзья» обновлен. Добавлен официальный номер контакта клана «Архивариусы».

Вот как! Так значит именно клан скрывался под формулировкой «Вновь сформированная социальная структура». Новые друзья. Новые сообщества. Новые нравы.

«Квест. Вступить в существующую (либо образовать оригинальную) социальную структуру».

И две симметричные кнопки. «Вступить». «Образовать».

Это что же, система предлагает мне свой клан замутить? Заманчиво, черт подери!

– Образовать!

Кликаю раз, другой. На третий приложение снисходит до объяснения фиаско.

«Для образования оригинальной структуры необходимо иметь класс, предполагающий характеристику «лидерство». Либо показатель Харизмы, превышающий минимум в два раза среднестатистическое значение в данном регионе. Дополнительные возможности организации клана: На данном уровне развития отсутствуют»

Все понятно. Харизмой, я, получается, не вышел! А что с пунктом «Вступить»? Клавиша активна! Ага, выпадающий список! Из одного наименования! Одного, Карл! «Архивариусы». С пометкой; «Дождитесь получения приглашения». Вот такое гостеприимство я называю: «Приходите к нам, дорогие друзья, когда нас дома не будет!» Выбор без выбора. В последний момент замечаю, что подсвечена еще одна строчка. Подсвечена, но не заполнена. И в разделе телефонного справочника та же картина. Только не едва вылупившиеся «Архивариусы» подсвечены. А имя вполне милой моему сердцу Яны. А это значит… Это значит, что, либо она, либо ее сестра что-то знают о кланах! Что вполне логично. Ведь именно от Елены я услышал об «Архивариусах». И смог вытянуть ниточку подсказки из сокрытого в тумане клубочка.

Вечером пью чай у Яны. Завожу разговор она интересующую меня тему. Она немного хмурится, но набирает номер сестры.

– Хм-м... Аппарат абонента выключен или вне зоны доступа.

– Аккумулятор может сел?

– Все может быть. Но последнее время Лена ведет себя странно. Дерганая какая-то стала вся. Нервная. И…

– И что?

– И аура у нее поменялась.

– Ты про нимб вокруг головы?

– Да. Из цельного бело-прозрачного стал…, – Яна подбирает слова, – разделенным как-бы. На три части. Багровыми четкими полосами.

– Ничего себе, – стараясь оставаться нейтральным, тяну я. А у самого на уме как бы выспросить у Елены про фрактальный спектр и его эволюцию. И, заодно, про кланы. Вот те, кого я встретил в Песках, наверняка же объединены были в подобную ячейку. Одиночкой быть круто. Но первые же квесты намекают как-бы на важность социального взаимодействия. Никто не воюет в одиночку. С группой быть… надежнее.

Я поправляю рукав, закрывая манжетой рубашки край пигментного пятна, вылезшего на запястье.

– Как чай?

– Вкусный. С мелиссой?

– И не только.

Яна отводит взгляд в сторону.

– Не понял.

– Мне не хотелось, чтоб ты подумал, что я эксперименты на тебе ставлю, – девушка аккуратно поправляет края домашнего халата. – Тем более исподтишка, за спиной.

– Продолжай.

– У меня есть в запасе немного порошка раздробленного «звездного жемчуга». Он хорошо растворим в воде. Почти как сахар. Лена притащила откуда-то. Не говорит откуда.

– Зачем?

– Для исследования. Я добавляла понемногу в домашние блюда. В напитки чаще. После таких опытов, между прочим, цифры опыта обычно начислялись. При работе в кафе пункты набиваются очень медленно.

– И как успехи?

С одной стороны, я немного раздосадован тихушническй политикой подруги. С другой, во мне проснулся азарт исследователя.

– У тебя есть цифровой показатель здоровья в статусе? – вопросом на вопрос отвечает она, пока я размышляю, откуда у Яны вообще возникла идея добавлять мне что-то в пищу. Ну, конечно! Она наблюдательна. Заметила характерные болезненные пятна на коже. Возможно, даже погуглила признаки и симптомы. Но из чувства такта умолчала.

– Да. Процентный.

– Отлично. Давай посмотрим.

Я открыл меню телефона. Все те же 76… А, нет. 75 процентов. Печально, но болезнь прогрессирует. Я допиваю до того чуть пригубленную чашку с травяным чаем. Вприкуску с эклером. Крупная капля шоколадного крема падает на полировку. Не углядел. Цифра на экране не меняется. Эх, жаль. Ходил бы по вечерам к Яне. А она бы меня кормила и лечила, исподволь. Проходит еще несколько минут. Эклеры заканчиваются, чай остывает. И вдруг, при неизменном числовом показателе меняется пояснительная строчка. С «вектор отрицательный» на «вектор отсутствует»! То есть, кулинарное искусство Яны все же может если не излечить, то затормозить недуг! Нет, Яна не кондитер! Она целый алхимик. Чувства переполняют меня. И я подхватываю девушку в объятия. Первый поцелуй со вкусом шоколада на губах. А после мы почему-то резко отпрянули друг от друга. Совсем, как пойманные за шалостью дети. Видимо, эмоциональный вектор, как ветер в море, тоже порой меняется. Прощание выходит скомканным.

До дома добираюсь битый час, объезжая пробки по боковым улочкам.

Работа в службе доставки и такси имеет свои плюсы. Быстро учишься ориентироваться на местности. Перед тем, как лечь в постель, глотаю пилюли и бросаю взгляд на экран приложения. 75 %. Вектор отрицательный. Яниного чудо-средства хватило ненадолго. Надо бы закупиться в аптеке лекарствами про запас. Неизвестно еще, что принесет следующий год.

Во сне я вновь бреду по нескончаемым Черным Пескам. Под желтой, как кошачий глаз, луной. Ночное светило раздваивается, и вот уже пара хищных змеиных зрачков наблюдают за мной издалека. И я понимаю, что попался. Меня не выпустят больше отсюда, из мрачной пустыни, к теплому весеннему дуновению. К Солнцу. К Яне.

Но утро приходит своим чередом, краешек солнца мелькает за тучами, поднимаясь над дальними многоэтажками.

Бр-р-р! Приснится же такое!

Радуюсь я не долго. Меня мутит. То ли последствия вчерашнего похода в странные пески. То ли болезнь дала осложнения. Вот и гадай! А что это я? У меня же есть теперь хоть и крайне примитивный, но зато универсальный диагностический девайс. Проверяю приложение.

– Физическое здоровье: 74 из 100. Вектор отрицательный.

То есть дело все же не в резком проседании ресурса здоровья. А в откате от процедуры в депривационном баке. Однако, за все надо платить.

Неприятное состояние держится до полудня. Отвечаю на звонок Яны, в голосе моем она улавливает признаки недуга. И спешит подбодрить:

– Рома, не переживай. У Лены подруга есть очень хорошая. У нее к целительству просто талант.

– Дар божий? – мне не удается скрыть сарказм. Никогда не верил в ведьм и экстрасенсов. Наживаются беспринципные проходимцы на бедах и наивности простодушных людей.

– Не смейся. Когда встретишься с ней, твое мнение поменяется!

– Стой, стой. Она что, тоже имеет отношение к «стеклу»?

– Ром, не пытай меня, пожалуйста. Я попрошу Лену, т она устроит вам встречу. А там уж сам Машу и спросишь. Она вообще чудесный человек. Всегда готовый помочь.

– Если Мария и правда такова, то с ней стоит познакомиться непременно! Даже если ее лечение и не более, чем эффект плацебо!

– На работу сегодня не ходи! Отдохни. И свари себе что-нибудь поесть нормальное. Бэпэшка не считается!

– Я не очень в готовке.

– Ладно, забегу вечером, сварю супчику тебе. Не голодай до меня! Перекуси! Все, у меня посетители!

Я с улыбкой возвращаю телефон на тумбочку. Придет… сварит… Приятно, когда ты небезразличен.

Сварил яйца в ковшике, получились почти что всмятку. Съел с солью и подчерствевшими хлебцами. Ничего, так, говорят, для здоровья еще и полезнее! Задремал, накрывшись одеялом.

Пришло сообщение с сайта «Архивариусов».

– Ваша заявка одобрена для дальнейшего рассмотрения. Предлагаем вам зарегистрироваться на сайте и получить первое вступительное задание в режиме «фрилансер». После успешного завершения трех заданий, испытание для вступления в члены клуба считается пройденным. Сообщите удобное время для работы, из расчета два часа времени непосредственно на сеанс. Регистрация подождет. Пока надо прибраться к приходу девушки. Ну, или хотя бы формально, распихать хаотично разбросанные вещи в шкафы, да распределить пыль равномерно по плоскостям, имитируя порядок.

И это мне практически удалось. Вечер плавно перетек в ночь, телефон Елены по-прежнему молчал. И Яна осталась у меня. Когда свет погас, я перестал думать о безобразных пигментных пятнах на руках, и все остальное произошло естественным образом. Утром Яна выглядела смущенной. Но по пути на работу мы уже обсуждали перспективы и планы на встречу Нового Года.

Вечером я заехал за ней. И мы, сговорившись, пошли гулять, по направлению к ее квартире. Машину я оставил на стоянке. Падал пушистый снег, улицы застыли в праздничном убранстве гирлянд. На площади вознеслась красавица ель, наряженная в крупные, мерцающие загадочно шары. Атмосфера стояла просто сказочная. И вот это все я должен скоро покинуть, став жертвой генетической поломки, передающейся из поколения в поколение? Горько. Чертовски несправедливо и садистки жестоко! Куда же смотрит Бог, если он есть? Или мне теперь уповать на Систему? На Ашкару?

– Дзинь! Дзинь, дзинь! – телефон Яны перешел на мелодию из классики.

– Ленка объявилась! – широко улыбнулась Яна, завершив короткий разговор. – Она дома! И с ней, к слову, Маша! Сейчас я вас познакомлю, как обещала.

– Ян… Да неудобно как-то. С места в карьер. Вот он я. Полечите меня, – я произносил дежурные слова, а сердце просто замерло от надежды. Неужели мои молитвы дошли? Итак скоро!!!

«32»

Совпадение? Или следствие? Как жаль все-таки, что нет логов!

– Сейчас мы завернем в маркет, и мороженое купим! Пломбир. Вишневый. Маша обожает вишневый. Нет, два ведра. Я тоже хочу. Персиковый. – продолжила мило щебетать Яна, сломав легко мое показное сопротивление.

Но все же я почувствовал себя не в своей тарелке, едва войдя в комнату. Кроме Елены и, предположительно, ее ровесницы Маши в квартире присутствовала женщина лет сорока. И все дамы очень бурно обсуждали некий вопрос. Но все разговоры стихли, стоило мне появиться на пороге. Яну, впрочем, холодный прием совсем не обескуражил, и она представила нас друг другу. Женщину звали Ольга Игоревна, а с Марией я уже заочно, со слов Яны, был знаком. Рассматривать надписи над их головами мне показалось верхом бестактности, и я просто протиснулся к столу, выставляя гостинцы с непосредственным деревенским:

– Вот.

Ну, Цицерон и Демосфен в одном флаконе, ни дать, ни взять! Куда только девается мое красноречие и не маленький словарный запас, приобретенный за годы чтения книг, в такие моменты!

Яна увлекла Ольгу Игоревну и Машу на кухню, под предлогом приготовлений к чаепитию. Но я-то понимал, что для разговора обо мне!

Первой вернулась Маша. Но не сразу к столу, а завернув в коридор. Оттуда она прихватила пузатенькую, почти как бочонок с пиратски ромом, сумочку. И первым делом извлекла оттуда… тонометр! Кто бы мог подумать. Елена, под молчаливым давлением взгляда Маши, присоединилась к женщинам на кухне. Пришлось закатывать рукав. Миниатюрная, как воробушек, блондинка, заметила пигментные пятна. Но вида не подала. Измерив давление, провела короткий опрос. Услышав диагноз, лишь кивнула, нахмурившись. Но даже по глубине складки, избороздившей лоб, мне стало ясно, что она в курсе серьезности заболевания. Маша достала выгнутые «Г»-образно рамки, провела ими медленно вдоль моих предплечий. Проволочные конструкции то расходились, то сходились несколько раз, позвякивая при контакте. Я, наконец, решился посмотреть на системную табличку Маши.

– Мария, целительница (1).

Глушилка у нее, следовательно, сейчас отключена. Почему они все не признают «бесогон»? Не желают быть на крючке у спецслужб? Или браслет, хоть и не блокирует, но все же сдерживает и (или) нивелирует способности?

– Приложение на телефоне есть? – прямо осведомилась медичка.

– То самое? Февральское?

– Да.

Я безропотно передал ей открытый на нужной вкладке смартфон.

– 73 %. И продолжает ухудшаться.

– Яна говорила, ты сможешь помочь.

– Я с радостью помогла бы. Но в данном случае имеем дело с тяжелой формой наследственного заболевания. Я смогу лишь немного затормозить процесс. И то, на начальном этапе. Который, практически, уже почти пройден.

Сердце мое упало.

– И что, совсем ничего нельзя сделать?

– Никогда нельзя терять надежду! Никогда! – Мария посмотрела на меня неожиданно строго. И мне стало даже немного стыдно за собственное малодушие.

– Рома, побудь, пожалуйста, здесь. Мне надо обсудить кое-что с Ольгой Игоревной.

– А как же… мороженое? – я кивнул на большую упаковку под прозрачным пластиком. – Оно же растает.

– Не растает! – мягко улыбнулась Мария уже с порога. – Мы совещаемся быстро!

Вышел ко мне женсовет в полном составе. Яна села рядом, взяв за руку. Совсем, когда-то бабушка. Заговорила, как я и ожидал, Ольга:

– Яна и Маша рассказали мне о твоей ситуации, Рома. Обстоятельства сложились так, что мы можем попытаться тебе помочь. Без гарантий. Но шанс на успех есть.

– И что мне надо делать?

– Да почти ничего. У нас есть то, что будет действовать за тебя.

Ольга выложила на стол небольшую стеклянную мутно-зеленую бусину.

– Это… это то, что я думаю?

– Стекло, – веско припечатала женщина. – Я не знаю, что ты о нем слышал. Но, употребленное внутрь, оно сформирует в твоем теле энергетическое ядро.

– Ядро? В каком смысле, ядро?

– Структуру, которой нет у обычной человеческой особи. – казалось, Ольга Игоревна продолжает вещать по намеченному сценарию, почти игнорируя мои вопросы. – Пока нам известны три типа ядер. Хотя, вполне допускаю, что их разнообразие шире. Первый тип ядра – конституциональный, или телесно-ориентированный. Его сфера деятельности, – расширение физических способностей организма. Сила. Выносливость. Сопротивляемость среде. И так далее. Второй тип – феноменальный. Приобретение необычных способностей. Управление огнем, водой, воздухом. Телекинез.

– Левитация? – робко предположил я.

– Пока нет. Может быть, когда-нибудь, на более высоких уровнях, – довольно сухо отрезала лектор.

– А третий тип ядра?

– Крафтовый. Условное название. Это когда Система будет брать на себя часть забот по одной или нескольким веткам развития специальности.

– «А ну-ка, сани, езжайте к дому сами?». Так что-ли?

«33»

– Ну, если проводить аналоги со сказками, то да. Скатерть-самобранка, сапоги-скороходы, гусли-самогуды, все из этой оперы. А если брать игры, то примеры еще проще. Заготовил на расчищенном участке жерди, лыко и лапник, применил скилл, – построил хижину. В мгновение ока. Натаскал камней, добыл особый сорт глины, заготовил дров, – пользуйся примитивной плавильной печью.

– Ловко!

– Не то слово! Но тебе пока надо думать о первом типе ядра.

– С активацией раздела «иммунитет», – внесла уточнения Мария.

– На начальных уровнях сформировать можно лишь один тип ядра.

– А позже?

– А позже никто не знает. Гайдов нет! – неожиданно вступила в разговор Елена.

– Так вот. У тех, кто нулевого уровня «стекло» активирует тип ядра спонтанно и рандомно. Возможно, именно тот, что в данный момент более всего актуален для человека. Но нам не удалось выявить критерии определения актуальности. Так что лучше все же не рисковать, и отложить глотание «стекла» до взятия уровня. Те, кто достиг первого, уже имеют выбор. Каков твой нынешний показатель прогресса?

– Тридцать три.

– Не слишком впечатляет. Но и не удручающе мало. Послушай моего совета, Роман. Завтра же увольняйся с работы. Посвяти оставшиеся до боя курантов дни набиванию опыта. Изучай литературу, без перерыва. Прими предложение «Архивариусов». За каждое посещение Черных Песков начисляется опыт. Ну и наш скромный орден поможет тебе, чем сможет. А пока возьми, – Ольга Игоревна пододвинула ко мне салатовую жемчужинку. – И храни, сам понимаешь, пуще глаза!

Я на автомате убрал «стекло» в бумажник. Мороженое, вопреки восторженным отзывам девушек, показалось мне совершенно лишенным вкуса.

– Жадность... Жадность в тебе борется с боязнью, – рассматривая меня сверху заключило отродье, – Первая тебя завела в мою ловушку. Ко второй ты не прислушался вовремя. А ведь она могла тебя спасти. Теперь же ты станешь моим рабом. Или ты всерьез рассчитываешь на девять дыханий?

Я пожал плечами. Но упрямо пододвинулся поближе к обнаруженным предметам. Интересно все-таки... Вот как тело грабителя может находиться одновременно и здесь и в обыденности? Ведь его же нашли. Отправили в морг. Или куда там отправляют нежданно скончавшихся разбойников... Или не нашли?

Я подхватил аппарат, и, забив на нож, рванул вверх по пологому склону, отчаянно, почти по лодыжку, увязая в песке. Корпус телефона внезапно раскалился в руке и, полыхнув, обжег кожу.

– Здесь мой мир! – взревел иерихонской трубой краснокожий злыдень. Склон бархана вдруг искривился, преграждая путь и навис надо мной ноздреватой циклопической полу аркой.– И законы здесь диктую я! И времени! И пространству!

– Кхе-кхе! – раздалось вдруг ниоткуда вежливое, но настойчивое.

– Ты кого притащил, червяк!?

– Это не он,– примирительно вступился за меня невидимка. – И ты, как обычно, чересчур горячишься, Аттаргол! «Пространство мое! Время мое! Все мое!» Не надо на себя брать больше, чем сумеешь унести, мальчик мой!

– Дгурадэтжин?? Но... как?

Очень приятно было лицезреть ошарашенного демона. И куда только подевались пафос и надменная самоуверенность!

– Все просто. Юноша потер мой масдар.

– Ничего я никому не тер! – тут же дистанцировался от двусмысленных намеков я. Еще бы, голос-то мужской!

– Я не вижу здесь ничего, напоминающего...

– Под солнцем людей мне пришлось изменить форму сосуда.

Собеседники, судя по характеру реплик, оказались давними знакомыми. И оба не обратили на мою реплику ни малейшего внимания.

– Этот слизень,– эпичные вилы демона указали на меня,– моя добыча! И все, что принадлежало ему, теперь мое!

– Не глупи, Аттаргол. Ты же знаешь, что я обязан защитить хозяина масдара, – мягко и увещевающе возразил голос.

Трехметровый громила провернул мельницей трезубец в когтистых пальцах и злобно ударил хвостом по песку.

– Или ты заявляешь свои права на мой масдар? – так же вкрадчиво поинтересовался нежданный покровитель.

На морде демона отразилась сложная палитра страстей. Однако, методом сокращения постоянных, освоенных на уроке алгебры, мне удалось отсеять почти все эмоции, оставив две. Их борьба свелась к извечному «и хочется, и колется». Демон с самого начала был неравнодушен к артефактам. Даже тогда, когда не знал, что один из них этот самый... как его. Массаракш этот, короче. Уверен, что минутой раньше моя душа шла просто бонусом, приятным довеском в его игре. Сейчас же краснокожий великан и вовсе сбросил меня со счетов. Видимо, по законам этого мира, магические предметы можно получить только из рук владельца. Вариант с порабощением и даже ликвидацией последнего с целью перехода права собственности местный канон тоже считал приемлемым. Вижу, что хвостатый все же рискнет поднять ставки!

– Ты стар, Дгурадэтжин.

– Я очень стар, Аттаргол.

Это что, у них приветственная фраза перед замесом? Но с кем думает схлестнуться демон? Голос бесплотен. Не со мной же?

– Твои силы давно иссохли под солнцем людей.

– Ты прав. Люди отринули магию. С тех пор она перестала быть грозной силой в их мире. Они избрали иной путь.

– Владыка скоро изменит положение вещей. Мир людей уже заплакал слезами Люцифера.

Трезубец выписал элегантную восьмерку в воздухе.

– Политика меня не касается, – дипломатично ушел от конфронтации голос.

– Политика!?– громогласно расхохотался демон. Дорожки татуировок на его торсе вздулись, словно вены. И занялись неверным сиреневым сиянием.– Есть одна политика, – право сильного!

– А я думал разойдемся миром,– глубоко и печально вздохнул невидимка. И тут же перед исчадием ада материализовалась... белая козочка. Среднего размера, аккуратная обильношерстая и длиннорогая коза. – Даже вот подругой тебя хотел осчастливить.

– Дгурадэтжиннн! – вопль беснующегося демона, казалось вот-вот расколет налившиеся свинцовыми тучами мрачные небеса. Огненный пентакль линиями магмы рассек землю под ногами исчадия ада. Каббалистические закорючки, образовавшие сверкающее кольцо вокруг пятиконечной звезды, дрогнув, пришли в движение.

Козочка, сморгнув, выдала горсточку катышек. Столь же аккуратных, как она сама.

– Ой, неловко-то как, – прокомментировал голос. Его обладателя, по всей видимости ничуть не впечатлил, и уж точно, не напугал колдовской перфоманс врага рода человеческого. А вот меня пробрало еще как! До печенок.

– Я сотру вас в порошок! – хрипел в ярости Аттаргол, все разгоняя и разгоняя таинственный механизм головокружительной магии, – и тебя, древний, и твой масдар, и твоего новоиспеченного хозяина! Да. Запеку, как быка на вертеле!

– Порождения преисподней черпают энергию в ярости, – пояснил невидимка тоном домохозяйки, одним глазом присматривающей за ребенком, а другим косящей в сторону телевизора. И успевающей при том полировать пилочкой ногти.

– Ааааагрх! – разразился демон снопом молний, вгоняя древко трезубца на четверть в песок.

Бедная козочка взмыла в воздух и осыпалась прахом. Надо мной замерцала перевернутая чашка защитного купола.

– Ну все. Хватит. Халлас! – выкрикнул голос по-мальчишески звонко.

И буйство стихий моментально прекратилось. Небо втянуло тучи, будто устыдясь, какой беспорядок только что учинило. Пентакль потух, тут же подернувшись сажей, и слился с почвой. Сам адский заклинатель поскучнел и посерел, растеряв весь колорит татуировок. И немудрено. Как тут фонтанировать колдовским креативом, когда ты... камень? Я обошел гранитную статую.

– Постамента, пожалуй, не достает, – произнес вслух. Из Аттаргола получилось великолепное произведение искусства. Напряжение сил, бунт, вызов, динамика... И этот трезубец...

– Вы думаете?

Из-за скульптуры показался мужчина в костюме расцветки весеннего неба. Он походил на одну звезду Голливуда. Но не супергероя боевиков, а короля комедии. Невысокий, хотя и довольно крупный, милый толстячок с вьющейся рыжеватой шевелюрой и голубыми глазами навыкате. Он взял меня под локоток и у меня даже мысли не возникло отстраниться.

– Юноша... Теперь, когда мы... В некотором роде... Остались одни, так сказать.

– Никакой масдар я вам теребить не буду! – решил сразу расставить точки над «и» я.

– Что? – собеседник взглянул на меня поверх очков, разделенных на две части горизонтальной линией. Кажется, такие линзы рекомендуют тем, у кого одновременно проблемы и с дальнозоркостью, и с близорукостью. А еще, почти уверен, никаких очков не было на гражданине, когда я узрел его. – Ах, ну что вы, право!

– А о чем тогда речь?

– О небольшой услуге с вашей стороны.

– Какого рода услуге?

– Совершенный пустяк, – толстячок ловко подхватил с гребня бархана мобильник. Буквы под экраном, стилизованные под арабскую вязь, складывались в слово. MASDAR. Фууух. Понятно. Всего лишь неизвестная мне марка производителя электроники. А я уж себе надумал бог весть что! Странно только, что я прежде логотипа не видел. – Наведете на меня камеру, произнесете имя. Добавьте «свободен». И все!

– И все? – шестеренки в мозгу закрутились, как колесики в допотопном арифмометре. Что-то мне эта сцена напоминала. Сильно напоминала. Очень-очень сильно напоминала!

– Итак, тебе нужна свобода...

– Мне? Свобода непреходящая ценность. Она нужна всем. Мне, вам, случайному прохожему, встреченному на темной улице... или в беседке, увитой девичьим виноградом, – с лукавым прищуром господин в костюме глянул на меня поверх своих сложных очков. – Кстати, надо убрать мусор. И вернуть вещи их законным владельцам.

Дгурадэтжин небрежно щелкнул пальцами. Труп грабителя, горка пепла, слой сажи под ногами тут же исчезли. Нож и моментально выскочившая из песка зеленовато переливающаяся жемчужина взмыли в воздух и медленно поплыли ко мне. Собеседник с сомнением посмотрел на статую, но, видимо, решил пока оставить произведение монументального искусства в покое.

– Спасибо. Но я, кажется понял.

– Что именно поняли, молодой человек? – рыжеволосый с интересом воззрился, скрестив пухлые пальцы в замке на животе.

– Кто ты такой понял. И чего хочешь.

– Так-так... Продолжайте.

– Я читал в детстве сказку про Аладдина, – заключил я торжествующе. Но на мужчину фраза не произвела ни малейшего эффекта.

– И...?

– И мультик смотрел. И еще кино..., – продолжил уже совсем неубедительно, растратив бездарно первоначальный запал.

– К какому же выводу вас склонило знакомство с этими, с позволения сказать... шедеврами нарратива?

– К тому, что у меня есть минимум три желания. И еще к тому, что не стоит сразу соглашаться на предложения джинна.

– Вот как. Любопытно. А что это мы на ногах-то беседы беседуем? – Дгурадэтжин еще раз щелкнул пальцами. И у ног статуи появились удобные шезлонги. – Не знаю, как вы, а я обожаю комфорт!

– Да уж, комфорт! – я критически обозрел траурные барханы под кровавым солнцем.

– А, вы об этом... Согласен, пора сменить антураж.

– Щелк!

Барханы превратились во вполне традиционный пустынный пейзаж, плавно переходящий в полосу средиземноморского пляжа. Море накатывало лазоревые волны на золотой песок ритмично и обыденно, будто не появилось только что, а было здесь всегда, с начала времен.

– Возвращаясь к теме свободы, – джинн вольготно развалился в кресле, дотянулся до высокого стакана с коктейлем, увенчанного зонтиком. Низкий столик я приметил не сразу, – Свобода это великая ценность. А вы предлагаете мне выкупить ее за столь мизерную цену.

Я немного опешил от такого поворота диалога.

– От свободы не отказался бы сейчас и Аттаргол, – господин в костюме хлопнул по каменному бедру. И наградил меня многозначительным взглядом.

Я нервно сглотнул.

– Поймите, юноша. Когда вы вступаете в прения с кем-то, имеющим жизненный опыт в сотни, в тысячи раз

превышающим ваш, на какой результат вы, собственно, рассчитываете?

Я все еще смотрел на злобную харю Аттаргола. Мне почудилось, или зрачок в каменном глазу чуть сдвинулся?

– В моем арсенале навскидку пару дюжин способов достижения нужной цели. И все они не безупречны с точки зрения человеческой морали, – он зажмурился от наслаждения, втягивая в себя напиток через соломинку, – И с точки зрения человеческой безопасности, кстати, тоже.

– Вам что, жалко несколько раз щелкнуть пальцами, – я не заметил, как перешел с панибратского «ты» на вполне иерархическое «вы».

– Ну разве в том дело?

– А в чем?

– Ваша беда в том, что вы не можете сосредоточиться. Вы недостаточно внимательный слушатель.

– Это-то тут при чем?

– Если бы вы всерьез отнеслись к моим словам, то уже пришли бы к совершенно иным выводам, чем те, что вы имели смелость озвучить. Даже несмотря на всю ограниченность имеющегося в вашем распоряжении интеллектуального потенциала.

Обидные слова о моем потенциале я решил пропустить мимо ушей. А то еще припомнит мне цитату о растирании масдара.

– А вы сможете мне объяснить доходчиво, в чем же моя оплошность?

– Несомненно, – мужчина расплылся в радушной улыбке, – и охотно!

Я убрал, наконец, нож и жемчужину в карман куртки.

– Итак, о желаниях. Мне их исполнить несложно. До тех пор, пока мы находимся в Песках. Потому что...

И тут он посмотрел на меня, как учитель, ожидающий, что ученик завершит начатое им предложение.

– Потому что магия в мире людей давно иссохла.

– Верно, мой схватывающий все на лету друг! Здесь мои возможности в удовлетворении ваших капризов безграничны. Три желания? Что за чепуха. Да будь их триста тридцать три... Предел зависит лишь...

– То есть предел все же существует?

– Люди... Вы так нетерпеливы, – с мягкой снисходительностью улыбнулся собеседник. – предел положен лишь границами собственного разума. И, поверь мне, любой, самый слабый джинн без труда доставит тебя до этой границы.

– Я проживу яркую, но короткую жизнь.

– Именно.

– А сколько по времени...

– Время понятие относительное. Для тебя поход может растянуться и на недели. Мало кто осиливает месяцы. Правда, припоминаю одного гениального, одареннейшего юношу...

– Что значит «для меня»?

– Напоминаю. По земным меркам ты все еще не исчерпал запас девяти дыханий.

Ничего себе фортель! И эта новость с тем, что в реальном мире эффективное применение магии, мягко говоря, сильно ограничено, просто срезало все мои далеко идущие планы на корню!

– То есть я могу вернуться к товарищам через минуту уже пускающим слюни дебилом.

– Собственно, твое тело и не покидало мир обыденности, – уточнил нейтрально Дгурадэтжин, – и да, все так.

– То есть ты вполне бы мог обмануть меня, заставив поверить в несметные богатства, а после...

– Обмануть. Запугать. Оклеветать. Запутать. Шантажировать, наконец, – ладонь джинна вновь опустилась на камень статуи. – Но я бы предпочел договориться. Прежний владелец масдара был фантастически глуп. И столь же злобен. Внушил себе, что приобретет несокрушимую мощь, поглощая «слезы Люцифера». И пытался вытеснить меня из масдара, засасывая внутрь чужие души. Конечно, его попытки были обречены на провал. А я счел ниже своего достоинства говорить с безумцем.

Так. Теперь понятно, зачем маньяк светил мне в лицо гаджетом. И откуда он брал «стекло».

– К слову, попробуйте сок. Вкусно.

– То есть у вас все же есть выбор в подчинении?

– Не у всех из нас он был, – печально откликнулся собеседник.

– А история с Аладдином? Там же все закончилось хорошо?

– Для кого хорошо?

Дгурадэтжин на этот раз взглянул так, что я окончательно осознал всю безнадежность самой идеи спора с джиннами.

– В сказке, – веско проронил он. – В сказке все закончилось хорошо.

И тут меня осенило. Я знал, что попросить у джинна в обмен на предоставляемую свободу.

При обратном переходе лезвие ножа, сместившись в кармане, поранило мне ногу. И Маше пришлось, склонившись, залечивать прямо через одежду. Ольга и Мартын прикрывали процесс от возможных любопытных взглядов. Но одна старушка все же прорвалась почти к ограде беседки. И всю дорогу до машины испепеляла нас взглядом, в котором читалось обвинительное заключение для суда. «Извращенцы!»

– Ну... Как там все... прошло? – напряженно поинтересовалась Лена.

– Все прошло и больше не вернется! – уверенно откликнулся я, с удовлетворением наблюдая, как она оттаивает. – Предметы удалось забрать все. Нож и жемчужину дарю вашему замечательному клану. Мобильник, простите великодушно, оставляю себе. Вы не подбросите меня до дома?

– Денис! Ты изменился..., – Ольга Игоревна внимательно вглядывалась в меня, будто отыскивая знакомые черты.

– Но за тобой же могут прийти сектанты. Или объявиться новые охотники за «стеклом». Да и отдел «К», – взволнованно вскинулась Лена.

Почему я раньше не замечал, насколько прекрасны ее глаза?

– Ольга Игоревна, Лена, Мартын и Маша, я очень благодарен за то, что вы для меня сделали. Но теперь мне надо побыть одному и все хорошенько обдумать! Я обязательно свяжусь с вами завтра. Ведь утро, как говорится, вечера мудренее.

Всю дорогу до моей улицы мы провели в молчании.

Дома, в крохотной каморке, я с непередаваемым наслаждением растянулся на скрипучем топчане. Микроскопическая жилплощадь, зато своя. Впрочем, теперь у меня еще и дача с тропическим антуражем в режиме безвиза. Надо на новогодние каникулы туда отправиться. Прихватить с собой Лену. Ребят. Тем более, далеко лететь не надо. Я посмотрел на календарь. До праздника еще оставалось добрых две недели. Полюбовался миниатюрной елочкой на столе. Пластиковые веточки, шарики из бусин, бумажные снежинки. Ближе к делу заменю на настоящую. Со смолистой слезой и ароматом хвои. А пока...

Я потер ладошки в предвкушении момента маленькой, но сладкой мести. Вдавил кнопку масдара, положил его на плоскость стола. Рингтон завел бодрое «праздник к нам приходит, ля-ля-ля-ля». Появившаяся над экраном голографическая проекция Аттаргола постепенно обросла плотью, хотя так и не превысила по высоте длину моего среднего пальца. Демон злобно зыркнул из-под крутых надбровных дуг.

Два потраченных желания не разочаровали меня. Но, конечно, они были лишь игрушками в сравнении с основным. Тем, что я приберег напоследок. Ай да я. Сумел удивить джинна! И получил подарок на Новый Год, которого и представить себе не мог! Теперь это мой персональный секрет. Но, возможно, я его и открою. Когда-нибудь. Не сегодня.

– А что надо скааазаааать дяденькеее? – нарочито ласково, словно говоря с ребенком, растянул гласные я.

– Слушаю и повинуюсь, мой повелитель! – забавно рыкнул карманный демон.

– Ма-ла-дец, – заключил я, – Иди, отдыхай пока.

И выключил мобилку.

– Извини, из еды только вот…

Лена протянула розоватый маленький пряник.

Я на радостях чуть зубы об него не поломал.

– Зачерствел?

– Не то слово!

– Ладно, потерпи полчасика, – Лена вскинула мобильник с пристегнутым плюшевым микро-мишкой к уху. – И с рассказом повремени.

Она вышла на воздух, как только в трубке послышалось хрипловатое «алло».

Любопытно, где она носит шокер?

После чая еще сильнее захотелось есть.

Мартын еще немного поколдовал над манжетой, но отступил, резюмируя:

– Тип защиты сменили. Не вытанцовывается пока. Надо на форумах потусить, почитать, чего умные люди пишут.

– Лен, в что будет через полчаса? Мы кого-то ждем?

– Ждем.

– Не скажешь, кого?

– Все сам увидишь.

Урчание двигателя со стороны дороги раздалось ровно в назначенный срок. Мы дружно высыпали встречать визитера на крылечко. Черный внушительный джип приближался, неспешный, основательный, мощный. Остановилось авто у дощатой низенькой калитки, являя резкий контраст патриархального прошлого с наступившим настоящим. С пассажирской стороны выпорхнула энергичная Маша, с водительской, с небольшой задержкой, небольшого роста, плотного сложения брюнетка, по виду лет пятидесяти, в приталенной юбке, и короткой шубейке нараспашку. Они с машиной хорошо подходили друг другу. Плавные линии скорее маскировали внутреннюю силу обеих, чем выражали стремление к обтекаемой форме.

– С Машей ты уже знаком, – по-военному кратко бросила Лена, – Ольга Игоревна. Денис.

Она что, в школе пропустила по болезни урок родного языка, посвященный распространенным полным предложениям?

– Накинь капюшон, Денис. Береженого… ну ты сам знаешь. И помоги, пожалуйста, с пакетами, – голос у Ольги Игоревны грудной, глубокий, очаровывающий и… властный.

Помогать пришлось и Мартыну, и Маша даже прихватила с собой что-то. Провизии оказалось много, от запаха подкопченного окорока закружилась голова.

– Лен, давай накроем на стол. Маш, не будем терять времени, займись Денисом! Мартын, докладывай, что с технической стороной!

«Опа! Здесь что, резидентура армейской разведки? Все четко, последовательно, без лишних телодвижений!»

Маша действительно занялась мной, усадив на жесткий табурет. Знакомые уже пассы руками, волна жара… Дуновение освежающего ветерка… Снова тепло… Пульсирующие сокращения, ритмичные, сжимающие и тут же растягивающие. Свет… Свет...Свет… Тьма.

– Маш, ну ты снова перестаралась! Все время забываешь, что не прошедший инициацию организм…

Ольга осеклась на полуслове, мигом убирая ватку с нашатырем от моего носа. На ватке я заметил пятно крови.

– Ничего страшного, – поспешила успокоить меня женщина. – Резко поднялось давление. Умеренное носовое кровотечение уже прекратилось. Повязку можно будет снять с головы уже завтра, кстати. Но еще пара сеансов лечения необходима. Кости восстанавливаются не так быстро.

«Странно, почему она мне об этом говорит? Не Маша? Даже не Лена. Потому, что привыкла брать на себя ответственность за происходящее?»

– Прошу за стол! – без всякого перехода пригласила Ольга Игоревна.

Мартын разливал по одноразовым стаканчикам столовое белое вино.

– Мне сок, я за рулем! – напомнила женщина.

– Ну, за встречу! – все выпили, как по команде, залпом, – Кушайте, кушайте!

Вино обожгло пищевод, зажгло костерок в желудке.

Я накинулся на еду, поглощая угощение с фантастической скоростью, пока Лена пересказывала кратко мою историю.

– Есть мысли, кто и зачем на тебя напал?

Я проглотил оливку.

Скрывать информацию глупо. Они и так все знают.

– Я продаю «стекло». Договорился по интернету с покупателем о встрече. Раньше с ним дела не имел. Нарвался на грабителя.

– На простого грабителя?

От вопроса я опешил.

– А что, бывают еще и сложные?

Ольга Игоревна смерила меня оценивающим взглядом.

– Лена! Вещи Дениса здесь?

– Нет. В беседке того, о чем он рассказывает, не было точно.

– То есть кто-то из вас неверно изложил картину произошедшего?

Сбиваясь и путаясь, я принялся выкладывать все, как на духу. Про черные пески. Про визиты демона. Про угрозы.

– Сегодня он тебя не беспокоил?

– Нет. Спал как убитый.

– Немудрено, – Ольга Игоревна указала на притолоку. Оттуда свисал старинного вида медальон с ограненным крохотным голубеньким камушком.

– «Стекло» в нем?

– В охранительном талисмане? Да, довольно редкое. Аквамарин. Приходилось раньше держать в руках такое?

Я без утайки рассказал об успехах в обретении «жемчужин». Когда дошел до голубого карбункула, три возгласа прозвучали одновременно. Лишь Мартын проявил сдержанность.

– У тебя… была… голубая… жемчужина? – Лена вперилась в меня так, что казалось, еще чуть-чуть, и кожа на переносице задымится.

– Да.

– И что...что ты с ней сделал? – голос Ольги звучал напряженно.

– Продал, – чистосердечно признался я.

– О-о-ох! – вздох разочарования не сдержал даже техник.

– Ты продал… голубой... кристалл, – Лена находилась в состоянии близком к шоку. В ее глазах смешались недоверие, изумление, отчаяние и гнев.

– Ну, продал. За хорошие бабки. А что? Стекло мое. Что хочу…

– Что сделано – то сделано! – оборвала мои разглагольствования Ольга Игоревна. – Давай, Денис, дальше. Повтори еще раз, какие предметы должны были остаться в беседке?

– Нож с узорным лезвием. Не мой. Того отморозка с битой. Его же телефон. И зеленое «стекло».

– Честно ответил. Молодец! По-прежнему считаешь нападавшего обычным бандитом?

Я лишь плечами пожал. Бутерброд из свежего багета с сыровяленой колбаской был просто чудесным.

– Со «стеклом» и ножом понятно. Артефакты застряли в Черных Песках. В них срезонировала природа иного измерения... Но телефон??? Это точно мобильник был?

– Гаденыш светил им мне в лицо. Будто экраном смартфона. Я подумал, видео снимает.

– Видео? – Лена и Ольга переглянулись.

– Ну да, мало ли больных на голову?

– Немало, – задумчиво откликнулась Ольга. А у тебя остались контакты того человека, кому ты продал голубую жемчужину?

– Нет, конечно. Встречи происходят на основе анонимности.

– А внешность человека, который передал тебе деньги, описать сможешь?

– Подвижный худенький мужичок, невысокий, русый, с пшеничными усами, в ковбойке. Широкополая шляпа, браслет на запястье типа индейского, словно из косточек птиц...

– И в сапогах с тиснением? – Ольга поразила меня осведомленностью.

– Да.

– Архивариусы? – вскинулась Маша.

– Архивариусы, – задумчиво подтвердила Ольга Игоревна,– И нам крайне желательна их консультация.

– Архи.. кто? – между роллом и кусочком спаржи поинтересовался я.

– Архивариусы. Клан инициированных, – задумчиво пояснила женщина.

– Клан? Ку-клукс-клан?

– Денис, не мели чушь! – Лена возмущенно сверкнула глазами.

– Спокойнее, – урезонила ее Ольга,– он же, как и большинство стеклоносцев, почти ничего не знает! Ирония судьбы!

– Доедаем, прибираем за собой и снимаемся, – Ольга Игоревна озадачена, но вида старается не показывать.

Никто и не подумал возразить. Даже я помогаю. После Машиного сеанса чувствую себя лучше, а, заглянув в зеркало, убеждаюсь, что внутренние ощущения не обманывают. Синяки под глазами почти совсем рассосались, да и цвет кожи сменился с землистого на розоватый. Если изрядно побитое временем зеркало не обманывает, конечно.

– А мы куда, если не секрет?

– К месту происшествия. Лен, диктуй адрес.

Тишина в салоне воцаряется ненадолго.

С водительского места раздается:

– Денис, ты правда ничего не знаешь ни о кланах, ни об инициации?

– Нет!

– Маш, введи, пожалуйста, в курс дела.

Я поместился между Мартыном и медичкой на заднем сиденье вполне комфортно. Лена заняла место спереди, что, наверняка, отображает некую иерархию в группе. Как в подразделении. Или в стае волков. Нет, на хищников они совершенно не похожи. Лена спасла меня. И продолжает помогать. Так кто же они?

– Жемчуг не просто результат сбоя в эндокринной системе организма, – академическим тоном начала соседка.

– Давай попроще, Маш. И покороче.

– Если совсем кратко, те бусинки, что выпадают из тебя или других стеклоносцев, нужны для проведения инициации. Короткий путь.

– Понятнее не стало, – проворчал я.

– Все просто. Человек проглатывает жемчужину. Его организм изменяется. От качества жемчужины напрямую зависит качество грядущих трансформаций. Зеленый бисер встречается редко, голубой или синий – еще реже. У Архивариусов, по слухам, есть в коллекции фиолетовый. Судачат, что встречаются и еще более драгоценные виды...

– Маш, как это... изменяется?

"Драгоценные? Да сколько же архивариусы отвалили кэша за фиолетовую, если за синюю столько насчитали? Вот бы следующим оказалось такое стекло..."

– Приобретает характеристики, ранее не свойственные телу, сознанию, духу...

– Сознанию? Духу? Мне не послышалось? Мы сейчас о сверх способностях толкуем?

– Так... говорят, – смешавшись, потупилась Маша.

– Ладно... допустим, – все услышанное напоминало, скорее, розыгрыш. Или, возможно, ролевую игру. Безобидное, и, местами, увлекательное чудачество, наподобие лесных сборищ ряженых эльфов, рыцарей и магов с картонными тиарами и жестяными мечами. – И...?

"Безобидное? Ну уж нет! Голова чуть не раскололась у кое-кого вообще-то!"

Мотор перешел с урчания на бас. Садовый домик остался позади, еще через минуту авто уверенно выбралось на грунтовку.

– Инициированные стали образовывать кланы. Объединяться в группы.

– Зачем?

– Ради безопасности и ускорения совершенствования, – вступила в беседу Лена.

– Обмена опытом что ли?

– Не только!

– То есть вы и есть – клан!? – осенило меня.

– Верно, – Ольга припечатала весомо, словно пресс-папье к смятой бумаге. – И я лидер группы.

Пресс прошелся по плоскости, устраняя многочисленные складки.

– И название у группы есть?

Ожидал услышать нечто возвышенное, и предчувствия меня не обманули.

– Орден Розы.

– Почему розы?

– Красиво, – выпалила Маша, – первоначально нас было трое, все девочки, Мартын позже пришел.

– И чем занимается... орден?

– Мы помогаем людям, – совершенно буднично, без всякого пафоса, но с достоинством, ответила за всех Ольга.

– Небось и девиз с логотипом... прошу прощения, гербом, имеется?

– Девиз есть, – предпочитая не замечать ироничного тона, отозвалась Лена. – Герба нет. Нарисуешь?

– Я? Я не художник!

– А кто? Барыга?

Ее слова почему-то больно укололи. И разозлили.

"Барыга! Ага! А сами на джип, модный прикид и навороченный ноут, небось, исключительно благотворительностью и трудом до седьмого пота заработали? Нет, ребята, сказки оставьте для киношников! «От трудов праведных не будешь богат, а станешь горбат" – эту теорему на уроках жизни я назубок выучил!»

– А в обыденной жизни, в миру вы кто? Если не секрет?

– Я владею фирмой туроператором, – немедля откликнулась Ольга Игоревна. – Леночка инструктор по фитнесу, Маша, как ты уже знаешь, медик. Пока стажер, но еще год, – и дипломированный специалист. Ну а Мартын – фрилансер.

– И получается на хлеб заработать? – толкнул я локтем в бок молчаливого соседа. Парень уже раскрыл ноут на коленях и погрузился в виртуальное пространство.

– По-всякому, – отмахнулся от меня, как от назойливого комара.

Мне стало немного стыдно.

"А ведь помогают! И нечего злиться! И ничего плохого в том нет, что при том навыдумывали себе чего-то несусветного о стекле. Слушай, а может с него и впрямь плющит не по-детски? И мерещится разное?"

– Я же даже не инициирован, – решил ответить, наконец, Лене, поддержав игру, – да и в клан не вступил.

– Пока что и не сможешь, – не отвлекаясь от дороги, бросила Ольга, – с моим уровнем лидерства не получается принять более трех человек.

"Еще одна вводная. Учту."

– Мне что-то все это напоминает. Цвета. Кланы. Опыт. Точно!

– Продолжай...

– Игру! Компьютерную игру! С прокачками персонажей и подобной фигней!

– Так...

Догадка, возникшая на пустом месте, стремительно покатилась с вершины холма, обрастая по пути деталями, как снежный ком слоями. Всепланетный розыгрыш прошлой зимой! Когда запустили то ли флэш-моб, то ли ролевку какую-то. Якобы кто-то даже надписи какие-то над головами стал различать. Не знаю. Лично я, сколько ни пялился, ничего не увидел. Ни разу!

– Стоп! Да у вас же почти классическая четверка. Лидер, Ольга Игоревна... Хилл-целитель, Маша, поддержка – Мартын и...

– И...? – обернувшаяся вполоборота Лена смотрела, как ястреб на зайца.

– И дамагер-рога. Или боевик-разбойник! – закончил я.

Сцена с злодеем, павшим под натиском девушки, встала перед глазами отчетливо и ярко.

Лена медленно крутнула кистью, перебирая в воздухе изящными розовыми ноготками. Между кончиками пальцев мелькнули и тут же пропали серебристые электрические искорки.

"Так это что-же... Не было никакого шокера?"

– Лена! – тут же одернула блондинку Ольга Игоревна.

Демонстрацию прервал визг тормозов.

– Ах вы марамойки! – выругалась Ольга, но тут же взяла себя в руки. Из подрезавшей "приоры" вылезли два кавказца.

– Щелк! – Лена моментально отстегнула ремень безопасности.

– Сиди, – с нажимом произнесла Ольга, – Мартын, ноут не разбил?

– Не-а.

– Идешь со мной.

Она без всякой суеты покинула салон, дождалась компьютерщика. Вместе они двинулись к компании, которая тем временем увеличилась числом до четверых. Глаза у горцев азартно блестели, жестикуляция выдавала оживление и предвкушение.

Сердце ушло в пятки. А вдруг... они по мою душу?

Словно прочитав мои мысли, Лена, бросив взгляд в зеркало, обнадежила:

– Не трясись. Обычная автоподстава на трассе. Ольга с ними разберется!

"Разберется? С квартетом отпетого жулья, готового унижать того, кто слабее них, бесконечно? Как это?"

– У нее сверхспособность? Торнадо? Парализующий тычок?

– Фрррр! – фыркнула, словно кошка Лена. – Смотри!

Смотреть-то оказалось, собственно, не на что. Черная буря, бушевавшая вокруг Ольги Игоревны и Мартына как-то постепенно опадала, сходила на нет, из постоянного натиска превращаясь в отдельные всплески, пока, наконец, не сменилась мертвой зыбью.

– Конфликт исчерпан, – прокомментировала удовлетворенно Маша, стоило кавказцам потянуться к своему авто.

– Ловко!

– Харизма! – также лаконично заключила соседка.

– А Мартына зачем с собой брала? Психология? Типа мужчина, моральная опора и все такое.

– Ага. А еще Мартын неплохой пауэрбанк.

– Аккумулятор? Но...

– Любая способность потребляет энергию. Ольга подстраховалась, на случай истощения личного ресурса.

– Мля... Да вы тут вообще. Вы же про ману сейчас, так?

– Называй как хочешь. Мана. Животное электричество. Универсальная энергия. Прана. Но она есть.

– Во всех людях?

– Да. Но инициированный открывает ее для себя заново.

– Здорово вы с ними, – решил выказать уважение лидеру ордена я.

Ольга лишь махнула рукой, трогаясь с места. Мотор вновь сменил тональность, и внедорожник ускорился, почуяв под колесами ровную ленту асфальта. Мои мысли понеслись наперегонки, сердце застучало чаще, соперничая с поршнями в цилиндрах авто. Вот так да!

Добираться до точки пришлось больше часа. И еще дольше ждать в машине, пока окрестности беседки опустеют.

– Лена, ты останешься в машине, – реплика Ольги не оставляет простора для возражений.

Полста шагов, и я вновь на злополучном месте.

– А что мы здесь хотим обнаружить?

– Не совсем здесь. Денис, ты стеклоносец. И ты уже побывал в этой лакуне. Поэтому для тебя перейти Грань будет не трудно, – вместо объяснений выдала Ольга. Она щелкнула замками сумки-саквояжа, извлекая на свет желтый, будто из пчелиного воска отлитый пятиугольник.

– Что это?

– Дверь, – указательный палец женщины, увенчанный перстнем с изумрудом (уж не «стекло» ли?) плавно обежал периметр пентакля.

– Дверь... куда?

Я решительно не мог поверять в серьезность происходящего.

– В Пески. Как окажешься там, не медли ни секунды. Постарайся отыскать предметы. Судя по твоему описанию, это очень ценные предметы. Ни на что не обращай внимания. Чтобы там не случилось. У тебя в запасе девять дыханий. Не больше! После тебя вернет к нам, в обыденность.

Я и глазом не успел моргнуть, как раздалось низкое:

– Тум! Т-у-у-у-у-м!

И я очутился посреди глянцево-антрацитовых барханов.

Лысоватый Иннокентий бросил заинтересованный взгляд в мою сторону. Старшее поколение редко вообще знает, что скрывается под словом «стекло». Ха! Как будто молодежь знает больше! Слухи, слухи, слухи! Слухи, городские легенды и пересуды. Непреложных фактов два. Первый. У некоторых молодых людей с недавних пор открылась страннейшая анатомическая особенность. Каждые три или четыре недели у них в месте сочленения запястья и предплечья образуется волдырь. Небольшая кожистая шишечка, похожая на жировик. Всегда на левой руке, непременно на внутренней части. Там, где сейчас красуется не снимаемая полицейская манжета. Новообразование обычно не доставляет особенных хлопот. За пять дней оно вызревает до размера витаминного драже. Порой покрупнее. Порой помельче. Кожа расходится, выпуская «витаминку» наружу. Она чаще всего просто выпадает в рефлекторно сжимающийся кулак. И все. Кожа заживает на глазах, практически без следа. То, что остается в кулаке называют по-разному. «Звездный жемчуг», «яйцо саламандры», «посылка от дядюшки». Мое сонное воображение вот тоже выдало креатив. «Слезы Люцифера». Готика! Но в обиход вошло простое и довольно точное «стекло». А те, кто его производит, соответственно, «стеклоносцы». Если еще честнее, – «барыги-стеклоносцы».

Витек, сосед Костяна, сладко всхрапнул. Видать, свечка от геморроя, выданная милосердной и предусмотрительной Машей, подействовала.

Второй факт являлся до позавчерашнего дня приятнейшим бонусом. За стекло очень недурно платили. Кто? Зачем его приобретали? Мне было не интересно. Болтали разное. От производства психоделической наркоты до обретения сверхспособностей. Как? Каких именно? Я не знаю ответа. Знаю, что после первой же удачной продажи ушел с ненавистной должности сборщика-упаковщика на оптовом складе. Месячная зарплата, полученная за мутноватый стеклянный шарик, окрылила. Естественно, оказалось, что я продешевил. В следующий раз уже торговался отчаянно, как базарная бабка. Но получить в разы больше не удалось. Так я открыл, что бусинка бусинке рознь. Серые ценились куда дешевле, зеленоватые много дороже, от куша при реализации голубеньких вообще захватывало дух. Впрочем, голубенькая жемчужина попалась лишь раз. Ушла за огромные для меня деньги частному коллекционеру. Да, объявились и такие. Зеленоватых случилось три. Одну из которых я так неудачно попытался реализовать накануне. Остальные– серость и мутная белесость. Последние, судя по всему, самые распространенные в мире, некий стандарт что ли… Однажды попалась не сферическая, а с намеками на грани. Порезанное запястье заживало дольше и болезненней. Отложил ее про запас, уточняя рыночную стоимость. Но так и не уточнив, нарвался на бандюгу.

Обращаю внимание, что Костян завис в телефоне. Да и Кеша что-то там набивает в мессенджере. Стоп. А где моя мобила? Встаю тихонько, голова все еще кружится, иду по коридору к дежурному посту.

Там, естественно, не добрейшая Арина Семеновна, а женщина-скала. Комель агрессивно торчит рубкой подводной лодки, общая живая масса сравнима с борцом сумо. Как только стул выдерживает? Может она и послужила фрейдистским прообразом героя моего сна?

– Мне бы… телефон.

Эх, ну что я за баран, а? Стою и блею, вместо того, чтобы потребовать!

Дама сверяется с планшетом.

– Брянцев? Пишите заявление.

– Какое?

– Прошу выдать мне аппарат сотовой связи из личных вещей, принятых согласно…

Она поправляет меня, как учительница первоклашку. Через четверть часа и три скомканных листа в корзине, заявление, наконец, составлено.

– Ждите!

– Простите, чего ждать?

– Завтрашнего утра. Кастелянша уже ушла.

Ядрен батон!

В бесцельном времяпрепровождении ожидание тянется медленно. Еле дождался скудного ужина, с водянистым, восстановленным из порошка картофельным пюре, и тем, что в меню значилось как «кусочки обжаренного минтая». Желудок остался недоволен.

Получая во вторник смартфон, заметил, что картонная коробка отправилась под ноги женщине.

– Извините… А разве коробку не надо вернуть на место?

– Тю! Чего ж ее возвращать, а? Она ж порожняя!

Вот как. С одной стороны, огорчился. Ни «стекла», ни кошелька. Ни еще одного, чужого, аппарата. С другой… Да и черт с ними! Особенно с аппаратом! Не хватало, чтоб его опознали. Да, лично я этому козлине с битой ничего не сделал… Но уж очень не хотелось закладывать свою спасительницу! Она, считай, меня практически с того света вытянула…

– Треньк!

О! Сообщение!

Отправитель неизвестен. Странно.

«На тебе манжета, я знаю. Попроси Константина больше не выкладывать в инет снимки. Что смогли, мы подчистили, просмотров немного было, но тебе такая известность совсем ни к чему».

– Ах, Костян! Редиска!

Пришлось тихо пошептаться с парнем. Кажется, к концу беседы он проникся общим посылом. И отказался от сбора лайков за мой счет.

– Треньк!

«Ответить ты мне не сможешь. Сегодня после ужина спустись на первый этаж. В левом крыле часть коридора отделена защитной сеткой. Посмотри расположение камеры. Прикинь, как попасть за сетку, не засветившись. Завтра в 20.30 будь там же. Телефон возьми с собой, там темно, пригодится в качестве фонарика. Звук, на всякий случай, отключи. В конце коридора дверь в подвал. Она будет не заперта. Спускайся осторожно, тебя встретят. Твои вещи в сохранности. Л.».

– И на хрена мне это рандеву?

«Вещи по-любому не помешает вернуть», – подала голос жадность.

Поступаю так, как прописано в инструкции. Вечерняя разведка под недовольным взглядом дежурной по этажу.

– Не вздумай курить тут! Пожара нам еще в корпусе не хватало!

Приходится делать невинные глаза и шаркать больничными шлепками по коридору, изображая прогулку.

– И на женскую половину не заходи… Здоровенный лоб, двадцать пять уж поди, а все как подросток!

Мне двадцать один. И вовсе я не здоровенный. Иначе бы сломал на хрен о колено того злосчастного гопника, позарившегося на дармовое стекло! Все верно дядя из деревни говорил: где запахло капустой, жди козлов! Несмотря на неусыпное внимание дежурной, режим работы камеры я срисовал в уме четко. Две минуты после поворота я буду в слепом пятне. Хватит с лихвой. Под сеткой полиэтилен, это хорошо, сразу же исчезну из вида. Сама сетка крепится на крючки, вбитые в стену. Отцепил, пролез, зацепил. Не сложно. Главное не попасть под прицельное наблюдение местного цербера в белом халате. Ну да она должна смениться за сутки по-любому!

А ночью ко мне вновь явился он. Демон. С визитом коротким, но неприятным. Посланец ада оказался крайне раздражен моей неспособностью следовать за ним. Выразил он свое недовольство, не прибегая к словам, приподняв меня за шею под самый потолок. И ткнув стреловидным кончиком хвоста в солнечное сплетение. Ударил, словно кол осиновый занозистый в брюхо вбил. Ни вдохнуть, ни выдохнуть. Думал уже от удушья загнусь. Но нет. Бросив меня на жалобно скрипнувшую койку, пришелец из иного измерения вызвал контузию легких. Я проснулся, надсадно выкашливая остатки углекислого газа. В ушах все еще звучало «Ничего. Тебя проводят в место, где ставят на ноги быстро!»

Поутру на животе расцвел обширный синяк. И я всерьез задумался, а так ли уж нереален ночной гость.

Следующего вечера едва дождался. Все тело ломало от приступа странного жара. В животе урчало от скудного пайка, лимит интернета исчерпался в обед. Обиднее всего, что деньги в банке на счету есть. И заначка наличкой имеется. Друзей практически не нажил вот. Приятелей, которым можно довериться, тоже нет. И Новый Год я собирался встречать в одиночестве. Словно медведь в берлоге. Но это лирика. Дружба предполагает доверие. Обмен новостями. А мне очень не хочется, чтобы некто, узнав, что Денис Брянцев «барыга-стеклоносец» раструбил по округе. Впрочем, похоже, теперь шила в мешке не утаишь. Выяснит меня службист Седов, как сову Шариков! И, прощай, свобода! «Стекло» буду сдавать по тарифу, на пользу и процветание государства российского. Манжетка подаст сигнал о готовности урожая, прибудут инкассаторы, выплатят скромное вознаграждение, забрав «стекло». А на тариф не проживешь, даже в доставшейся от бабушки коммуналке. Работать снова придется идти, на две с половиной ставки по номиналу одной, как обожает наш культурный, социально-ориентированный, превосходно уживающийся с демократической властью, частный бизнес!

Поужинав, спустился на этаж, стараясь по пути придать лицу максимально беспечное выражение. Зря. Коридор оказался пуст, все столпились в рекреации, где по телевизору шло очередное дурацкое шоу. Дождаться поворота камеры, осмотреться. Чу, хлопнула входная дверь. Не мешкая отцепляю петельки от крючков, ныряю вперед головой, тут же возвращаю сетку на место. Полог из темного полиэтилена надежно укрывает от любопытных или просто случайных глаз.

– Денис. Брянцев.

Я вздрагиваю. Голос со стороны коридора звучит спокойно и уверенно. Но слышится мне в нем что-то… зловещее. И я даже не могу понять, почему…

Хочется отогнуть пленку и взглянуть кому я понадобился под вечер. Хотя бы одним глазком. Но в голове своевременно всплывает: «любопытство кошку сгубило». Нет, с кошкой мне не по пути. Лучше затаюсь и напрягу слух. Так. Дежурная, совсем молодая девушка лопочет что-то о часах посещения, но быстро сдается. Обладатель зловещего голоса умеет трансформировать его в мягкий и обходительный. Разъясняя, настаивая, убеждая. И убедил. Девушка называет номер моей палаты и спешит, цокая каблучками туфелек по бежевой плитке, досматривать идиотское шоу.

– Щелк!

Звук, очень похожий на тот, что производит пистолет, снимаемый с предохранителя. Похоже, у грабителя с битой есть друг. Да нет, судя по шуму на лестнице не друг, а друзья. По крайней мере, трое. Или это демон за мной эскорт выслал?

Я с трудом справился с волной поднимающейся паники. Ситуация из просто скверной имела все шансы перетечь в катастрофическую. Что там писала Лена? По коридору…

– Бам!

– Ах, мать вашу!

Ударился ногой о пачку гипсокартона.

Телефон в режим фонарика. Хорошо, аккумулятор почти не расходовал с обеда. А с утра Костик поделился зарядным устройством, разъем подошел.

Дверь в подвал нашлась почти сразу. И петли даже не скрипнули. То ли Лена предпочитала заботиться о всех мелочах, то ли просто свезло. Бетонная лестница вниз, дальше фонарик можно гасить. Свет, хоть и тускловат, но присутствует, распространяемый редкими люминесцентными лампами. Вдоль узкого подземного коридора двери на обе стороны. Возле одной из них коренастая фигура машет приглашающе рукой. Параноик внутри встрепенулся было, но тут же затих. «Тебя встретят!». Если б Лена планировала прийти сама, написала бы «я тебя встречу». Значит, все в порядке. Наверное.

– Мартын! – коротко представился парень. Смуглое лицо, отчаянно вьющиеся волосы, крупные карие глаза. Похож на индуса. Или на цыгана. Откуда индусы в средней полосе, а?

– Денис. Мартын имя или кликуха?

Предполагаемый цыган зыркнул на меня исподлобья. Огрызнулся неприязненно:

– Ты из паспортного стола что ли?

В крохотном закутке за дверью оказались три ящика. Один, побольше, служил столом. На нем расположился ноут, подключенный к розетке. Два других, судя по всему, призваны были заменить стулья.

– Садись, сейчас из тебя снова свободного человека делать будем.

– Это как?

– Поколдую над твоей манжетой. Ну чего застолбел, дальше тупить будем, или приступим?

– Мартын, все это здорово, но обстоятельства изменились. Мне срочно с Леной связаться нужно!

– Так уж и изменились? – подозрительно спросил парень, сощуриваясь.

– Да. Но об этом я хотел бы поговорить с Леной.

– С Леной… С Леной…, – минуту Мартын колебался, но все же набрал номер.

Еще через минуту приглушенных перешептываний, пригласил меня:

–Денис, выйди в коридор, тут получше сеть ловит.

Услышав знакомый голос, я почему-то обрадовался. Кратко изложил информацию о странном поисковом отряде, явившимся по мою душу. Какое-то время в динамике слышалось лишь глубокое дыхание. Позже девушка озвучила итог размышлений.

– Скверно. Очень скверно. Возвращаться в палату тебе никак нельзя. Учинять обыск в больнице они вряд ли осмелятся. Решат скорее всего подождать. Вдруг ты в магаз ближайший за пивом рванул? Я найду квартиру, где перекантуешься первое время. Ты наверняка в больничной пижаме… И в повязке. Нужны штаны, толстовка с глубоким капюшоном, кроссовки. Сейчас назовешь размеры, я постараюсь оперативно организовать. Перезвоню, сообщу о дальнейших шагах. А пока верни трубку Мартыну и, прошу тебя, следуй его указаниям.

– Значит так…, – протянул цыган после завершения разговора, – садись на ящик. Давай левую руку. Перепрограммировать твое устройство, как планировалось изначально, сейчас не будем.

Не успел я облегченно вздохнуть, как в пластиковую крышечку манжеты уперлась миниатюрная отвертка с одной стороны и тоненькая, фигурная спица, – с другой. Орудовал хромированными предметами парень со сноровкой хирурга.

– Щелк, щелк!

Штырьки вышли из пазов, освобождая фиксаторы.

Нет, не хирурга. Профессионального взломщика. Вот уже и плоскости плат блеснули медью и алюминием. Пришла очередь тестера. Старинный, не цифровой, со стрелкой на экране. Замер вольтажа, поворот механического переключателя, снова замер. И так семь раз. Волхв просто от электроники, не иначе, проводящий канонический обряд. Вновь трещит переключатель, на сей раз движения кибер-кудесника медленны и осторожны.

– Трррррын!

От неожиданности подскакиваю на ящике, доски жалобно скрипят, вновь принимая вес.

– Закоротил контур трекера, – поясняет Мартын, вновь переключаясь в режим измерения. А не прост его «тестер». Ох, не прост. Догадка обжигает мозг. А не он ли сконструировал шокер, которым Елена шарахнула грабителя?

– Все в норме, спекся, – с удовлетворением заключает парень, убирая прибор в сумку. – Теперь тебя не отследить.

– Предупреждать надо, – запоздало ворчу, чтобы хоть как-то оправдать свой испуг.

– Непременно! – соглашается с изрядной долей издевки Мартын, – отдыхай, ждем звонка.

Ждать пришлось недолго, аппарат нового знакомого завибрировал.

– Подъехала, – лаконично бросил он. – Сейчас одежду заберу, переоденешься, – и айда!

Джинсы из безликого клетчатого баула оказались узки, кроссовки безбожно болтались на ступнях, пуховик пропах нафталином, зато теплая мягкая толстовка сразу пришлась и по душе и по размеру.

– Как я выгляжу?

– Как потрепанный жизнью чудак, – отозвался моментально Мартын.

Не человек, а кактус!

Из больницы выбрались без проблем, отогнутый прут в ограде, немного любительской акробатики, – и, здравствуй, свобода!

Лена ждала за углом, а вот до машины пришлось переть пехом пару кварталов. Понятно, конспирация. Остановились в центре, но только затем, чтобы сменить авто. На этот раз не убер, разукрашенный соответственно, видимый издалека. Неприметная серая лада, с молчаливым пожилым кавказцем за рулем. Проспекты и центральные улицы остались за спиной, остановились на окраине.

– Поторапливаемся, ребята, через двенадцать минут маршрутка по графику на соседней улице! – впервые подала голос Лена.

Пришлось поднажать. Свободно болтающиеся на щиколотках кроссовки многократно усложнили забег, но все же мы успели. А после тряслись еще добрых пол часа в грязной, воняющей, хоть и полупустой, «Газели».

А язычок пламени вдали разросся. Теперь их несколько. Пляшут, сплетаясь и перекрывая друг друга. Костер? Прохожу, все так же наощупь, еще шагов пять. Мне внезапно становится зябко. Беспомощно оглядываюсь по сторонам.

Ох!

Надо же! Невозможный в обычных обстоятельствах оптический эффект! Тьма за спиной заметно посветлела, там, где я проложил маршрут. Узкий коридор, словно прорубленный во мгле туннель, теперь просто обволакивает легкая дымка. Узнаю игровую условность! Это же «туман войны»!

– Тыньц!

Едва заметная вибрация отзывается в левом запястье. Охватил его правой ладонью. Как все-таки дискомфортно без полноценного зрения! Пальцы нащупывают узкий, скорее всего, металлический браслет. На дуге браслета вспухает выпуклость. Так однажды в детстве у меня вспухала шишку на лбу, когда я через руль вылетел из седла велика. Голос в голове:

– Проверка тактильных ощущений. Реакции в норме.

Паникую немножко. Мало мне мглы, так теперь и это. И ведь все прекрасно помню. Детство, дом, учеба в школе. Как ложусь в ванну, спрятанную в подвале компьютерного клуба, помню. А прихожу в себя… уже здесь.

Спокойствие. Только спокойствие. Так завещал великий Карлсон. Медленно делаю оборот на сто восемьдесят градусов. А вот и руки! Мои милые руки! Даже не представлял, что испытаю столько радости, только лишь увидев вас!

– Проверка чувствительности зрительных рецепторов. Реакции в норме.

Из одежды серая безрукавка, подпоясанная сикось-накось веревкой. Ну как безрукавка… Мешок скорее с прорезями для головы и рук. Штаны из той же грубой ткани. В карманах… В карманах ни шиша. И почему это, интересно? А, основная причина понятна. Да потому, что их нет, карманов! Ступни теряются в тумане, приходится попрыгать на одной ноге, подтягивая освобожденную от веса ступню к поясу.

Овражечки и горки, на ногах – опорки!

Во всяком случае, это первое слово, приходящее на ум. Нога просто обернута той же тканью, наподобие портянки. В паре мест ткань прихвачена бечевой.

Заглядываю под одежды. С телом вроде бы, все в порядке. Синяков, ссадин, кровавых ран или вопиющих отличий от обычной конституции в виде гипертрофированных мускулов, не обнаруживаю.

Так вот ты какой, старт игры в режиме новичка-неофита! Надо сказать, иллюзии виртуальной реальности, испытанные мной ранее, не идут ни в какое равнение по уровню реалистичности, с сегодняшним опытом. Небо и земля!

«Ты, – небо! Ты – небо! А я земля!»

Ага, у скилла «книжника» есть и побочки. Навязчивые припевы ретро шлягеров, ментальные паразиты, норовящие оккупировать ментальное пространство.

– Тыньц! – запястье вновь кратко завибрировало. Мне кажется, или дымка чуть поредела? Да и пламя костра стало ярче, как будто картинку навели на резкость. Вот уже можно различить и фигуры у огня. Человеческие фигуры. Ура!

Забыв об осмотрительности, бросаюсь со всех ног туда, к людям. Пару раз носки опорок влетают в мягкие песчаные холмики. Спотыкаюсь, но скорости не сбавляю. И, вдруг, молнией в голове мысль.

«А что я знаю о тех людях?»

– А если бандиты? – подает голос осторожное «я».

– Да с меня и брать-то нечего! – отвечает ему здравый смысл.

– Вдруг им свидетели не нужны? – не сдается осторожность.

– Брось! Такие же бедолаги, – не очень уверенно возражает оппонент.

– А может… это и вовсе не люди? – вставляет свои пять копеек конспиролог.

– Ну, не съедят же они меня… нас, – вяло блеет рассудок.

– Как знать…, – язвительно отзывается осторожность.

Равняйсь! Смирно! Прекращаем дискуссию! Развели тут ромашку! Буду – не буду! Идем к костру! – решает за всех мое «милитари».Даже не знал, что у меня есть такое!

По мере приближения к огню решимость слабнет, а мягкость в коленях возрастает.

– Эй! – голосок вырывается тоненький, как у юнги, выпавшего за борт.

Пять пар глаз буравят меня. Трое мужчин, две женщины. На женщинах платья а-ля крестьянское средневековье, на мужиках тот же наряд, что и на мне. Никаких бород, нечесаных волос или иных признаков дикости. Впрочем, нет, у лидера, который отвечает мне, все же борода имеется. Вполне аккуратная седая ухоженная бородка.

– Экий крикун. Прости нас, молодой человек, но придется тебе дальше идти, – совершенно неожиданно для меня отзывается мужчина.

– Проверка чувствительности слуховых рецепторов. Реакции в норме.

Автоматически преодолев еще пару шагов, я останавливаюсь. Теперь всю компанию можно рассмотреть получше. Похожи на самодеятельный коллектив, оставшийся после работы, чтобы отрепетировать сцену из пьесы в исторических декорациях. У седобородого за поясом нож. Нет, не какой-нибудь тесак разбойничьего вида. Современный туристический нож, небольшой, с оранжево-серой рукояткой из пластика. Болтается на бечевке, продетой в специальное отверстие рукояти. Значит, практически, так называемый, нож выживания. С темляком, как и положено. И логотип на нем, надо же! У мужичка живот слегка навыкате, плечи широкие, стоит плотно. Спутники его в тени, но заметны красноватые пятна на лицах. И это не отблески костра. Пятерка только что о чем-то горячо спорила! Я слышал обрывки резких фраз, относимых ветром.

– Но… почему? – растеряно вопрошаю я.

– Нас и так здесь слишком много! – выкрикивает из-за спины лидера мужской голос.

– Но хотя бы расскажите…

– Знаем не больше твоего! – сурово отрезает темноволосая женщина. В средневековье она вряд ли вписалась бы. Волосы короткие, спереди торчат ежиком. Взгляд колючий и пронизывающий.

Точно, спалили бы, как ведьму!

– Да что вам, места у огня жалко что-ли! – неожиданно робкий хомячок во мне отступает, давая место дерзкой моське. Моське, лающей на слона. Их пятеро. Я один. Расклад не тот, чтобы качать права. Даже сбросив со счетов нож.

Рассудительность благоразумно наваливается на плечи, тянет назад. Но возмущенное отказом «эго» делает отчаянный рывок. Рывок натыкается на эластичную мембрану, откидывающую меня прочь, во тьму. Сборище негостеприимныхкостровиков, словно накрыто мыльным пузырем. Гибкой, но прочной сферой, почти невидимой из-за микроскопической толщины.

Я веду ладонью по ее гладкому боку под насмешливыми, ехидными или равнодушными взглядами квинтета. Бок сферичен, тепл, безупречен. Чудеса! Судя по настроению людей, они не пленники сферы. Напротив, пленка защищает их от нежелательных визитеров. Таких, как я.

– Тыньц!

– Ну, вот что… Парень ты, я вижу, глазастый. Не пропадешь! – степенно оглаживая растительность на лице произносит лидер. – Тем паче, семи пядей во лбу от тебя никто и не потребует. Просто найди дер…

На этих словах шар внезапно схлопывается перед моим изумленным взглядом. А рот мой, напротив, раскрывается. Да как так? Ведь только что были! Пятерка! Костер! Разговор… Ведь не привиделось же мне все это! Тем не менее, сплошная чернота вновь окутывает пространство вокруг. И только сереет проложенная тропинка за спиной.

Бреду почти наугад, держа в уме в качестве ориентира те отблески огня, что заметил раньше. И которые, по неясной причине, исчезли теперь. А может, они просто привиделись мне? Или были бликами на поверхности мыльного пузыря, окружающего негостеприимную пятерку?

Тьма слегка редеет, милостиво открыв мне еще два потенциальных костра. А еще я смог различить свою жалкую обувь на фоне темного песка. Успехов, прямо скажем, кот наплакал! Еще пить захотелось. Кругом, между прочим, пустыня. Родники не бьют!

Ну и куда мне? А что имел ввиду советчик? «Найди дер…» Деревню? Дерн? Дерево? Дерзкую девчонку? Дерибасовскую? Дерсу Узала?

Да я бы не отказался от всего предложенного! Хоть оптом, хоть в розницу! Но ведь нет же ничегошеньки! И как неудачно подсказчика прервали на полуслове!

Отбросил экзотические варианты. Остались два самых популярно-рациональных. Деревня и дерево. Деревня это хорошо. Околица. Крепкий тын. Петухи по утрам. Парное молочко, опять же. Кра-со-та. Только крестцово-копчиковая интуиция мне подсказывает, что вряд ли идиллия среднерусской полосы отыщется здесь так легко. Если отыщется вообще. Иначе, что же делала скандальная пятерка посреди пустоши? Сидели бы бабы себе на ведрах, коров доили. Или мчались на маршрутке в сторону местного райцентра. Что много вероятней.

Дерево. Стоп. А что горело в костре? Точно! Сухие сучья! Полыхали останки дерева, без сомнения! Но вот как найти его, если возможности зрения столь ограничены? Вопрос.

Черчу мысленно биссектрису угла, образованного курсами на костер номер два и костер номер три. Первый ведь того… Скрылся в подпространстве! Азимут определен, осталось ему следовать. Потянулись скучные минуты. Двигаюсь размеренно и неспешно, экономя силы. Песок шуршит под подошвами. В голову лезут мысли, населяющие мелкие дюны скорпионами, тарантулами, ядовитыми сороконожками размером с гюрзу и кобрами длиной с удава. Надеюсь, их здесь нет. Или хотя бы, что сейчас не сезон. Время от времени то один костер, то другой, скрываются из виду. Что это значит? Скорее всего, то, что дюны с продвижением в этом направлении, становятся выше. Их гребни перекрывают обзор. Логично? А то!

Еще через сотню-другую шагов ощущаю восходящий бок бархана.

«Здесь они и живут», – шепчет напуганный ребенок во мне.

– Кто?

«Гадюки-мутанты. И пауки-людоеды», – едва дыша от ужаса, продолжает вещать подсознание.

– Да не… Глупости!

«Вот увидиш-ш-ш-ш-шь!»

Нет, это не малыш изображает шипящую чешуйчатую ленту.

Это песок расступается, когда я, не заметив вовремя гребня дюны, оступаюсь, и еду вниз на пятой точке.

Не удержав равновесие, качусь кубарем. Недолго, но достаточно для того, чтобы полностью потерять ориентацию в пространстве. Хорошо, что находится надежный якорь. Об его твердую поверхность я и ударяюсь лбом. Вызвав внутри головы акустический резонанс, моментально распространившийся на все тело. Это как бы я стоял внутри огромного колокола. А хулиган возьми, да и ударь в него палкой. Со всей дурной мочи.

Браслет снова вибрирует… И неожиданно выдает неоновый луч, разворачивающийся в полноценное световое панно.

«Обнаружена микро-локация «Дервиш оазис», тип: тренировочный данж. Опасность: Отсутствует. Потенциал: Минимальный, информационный. Войти? Да/Нет»

Конечно, да!

Вот только нажатие кнопки не вызывает никаких изменений. Разве что в небе появился скудный серп луны. И стало немного светлее. Странно. В моем дилетантском понимании, данж – это подземелье. А я, совершенно точно, на поверхности. Да и, вроде как, даже и не переместился никуда!

Ладно, расширяем понятие «данж» до «обособленная локация». Я замираю, подсознательно ожидая, что Система отреагирует на мое умозаключение. И добавит единичку опыта, за то, что Ромочка такой умный мальчик. Но вовремя спохватываюсь. Я же не в реальности! А где? В виртуальной симуляции Архивариусов? Надо разбираться…

Начнем исследовательскую деятельность с того, во что я впечатался, съезжая, а после катясь по наклонной. Да, бобслеист из меня тот еще получился!

Якорь! Действительно, тудыть его растудыть, якорь. Большой. Ржавый. Покосившийся на одну сторону, якорь. Без намека на цепь. И на полагающееся всякому приличному якорю судно. А ведь корабль, судя по габаритам якоря, должен быть не хилых размеров! Стоп! О чем я!? Ясно же, что весь антураж нереален. В действительности я лежу в глухом, свето-звуконепроницаемом баке. Голый. С полушлемом на затылке и браслетом на запястье. А подсознание подсовывает мне определенные архетипические образы. Пока разум занят логическими объяснениями, ноготь отколупывают чешуйку ржавчины. На браслете тут же загорается точечка белого светодиода.

«Обнаружена стихия. 1/5. Тип: Металл»

Интересно. Это что же, я должен отыскать еще четыре металлических предмета.

До слуха вдруг доносится едва слышное журчанье ручья. И тут же пробуждается уснувшая было жажда. Родничок! Где же ты, маленький? Вот он!

К белой точке на браслете присоединяется фиолетовая.

«Обнаружена стихия. 2/5. Тип: Вода»

Ага. Корректировочка. «Пять» относится к количеству стихий, а не железных предметов. Что там дальше на очереди, воздух? Или он не считается?

Пока пью, жадно зачерпывая ладонями из ручейка, рукав цепляется за склонившуюся к самой воде ветку кустарника. О! На нем даже ягодка среди колючек нашлась! Надкусываю осторожно. Впрочем. Белым по черному же написано было «Опасности нет». К тому же из копытца я уже попил. И козленочком не стал. Во всяком случае не бОльшим, чем был, когда прибыл. Повтор-тафтология-каламбур. Недостойная образованного книжника. Да и плевать. Сто раз! Вода вкусная, холодная… Ягода сладкая, с кислинкой. Терновник, кажется.

«Обнаружена стихия. 3/5. Тип: Дерево»

Третий огонек зеленый.

Пальцы ищут еще ягод, по стволу доходя до грунта. А вот под терновником и не песок вовсе. Полноценная плодородная почва.

«Обнаружена стихия. 4/5. Земля»

Желтый диод весело подмигивает.

А где же финальная, пятая?

Я обхожу массивный, мечта любого приемного пункта вторчермета, якорь. С другой стороны, к нему скромно притулилась лампа конструкции «летучая мышь». У бабушки была такая. Мне ей даже воспользоваться пришлось три или четыре раза, когда в деревне электричество пропадало. У местной фитилек едва теплится, почти не давая света. Но это легко исправить. Кончики пальцев нащупывают фигурное колесико регулятора. Повернем аккуратно по часовой стрелке и… Еще прежде, чем зажегся красный огонек, разворачивается надпись:

«Обнаружена стихия. 5/5. Огонь. Тренировочная миссия завершена. Закрепить пройденный данж-сектор за пользователем Соколов Р.П.? Да/Нет»

Любопытный расклад получается, однако! Конечно, да. Дают бери, бьют беги! Пришел, так сказать, в пустыню без трусов, а возвращаюсь уже солидным землевладельцем! С участком два на два шага! Зато с подключенным водопроводом и альтернативным источником освещения! Ну чем не фазендейро из латиноамериканского сериала?

Прихожу в себя все в той же ванной.

– Очнулись? Вытирайтесь, одевайтесь.

Скрипучий голос накрашенной мымры из-за тонкой ширмы. Почти рифма. Стараясь не тратить времени даром, исполняю указания. Жидкость в бумажную мякоть впитывается без остатка. Так что всего спустя четыре использованных полотенца я сух и чист. Оглядываюсь по сторонам, и не нахожу мусорки.

– А полотенца куда?

– Несите сюда!

В голосе так и читается подтекст:

– Опять штанцы замарал? Ну неси сюда, горе луковое.

Ощущаю себя нелепо, как воспитанник детского садика, явившись на порог с ворохом использованной бумаги. Комкаю полотенца, засовывая в корзину. Спрашиваю, скорее чтобы скрыть смущение:

– Как мои результаты?

– Предварительно годен, – равнодушно откликается так и оставшаяся анонимом карга. – О деталях вам сообщат дополнительно.

Ясно. Она всего лишь наемный работник. Не посвященный, даже приблизительно, в суть происходящего. Великая сила аутсорсинга!

На выходе из клуба косплейщица возвращает мне телефон. И протягивает высокий стакан с оранжевым коктейлем.

– Спасибо. Но я не заказывал.

– За счет заведения, – меланхолично отзывается супергероня.

Только тут до меня доходит, как жутко хочется пить. И то, что виртуальный родник вовсе не утолил жажды. Точнее, возможно и утолил. Но не мою. А того, фиктивного Романа, в обмотках и робе новичка скитавшегося по Черным Пескам. А вот у меня реальное обезвоживание.

Я уже хотел накинуться на предложенный напиток. Но тут паранойя властно натянула удила.

«А если это не коктейль? А троянский конь Архивариусов? Сам знаешь, бесплатный сыр раскладывают только в мышеловке! Выпьешь, и тысячи наноботов…»

Нет, вариант с копытцем был все же проще.

– Я… я, пожалуй, откажусь.

Азиатка впадает на мгновенье в ступор.

– А можно тогда мне его выпить? – неожиданно робко вопрошает она. И поясняет, прочитав недоумение на моем лице. – Он стоит, почти как моя дневная зарплата.

– На здоровье, – бросаю я на ходу. Параллельно делая заметку придушить в углу паранойю. Эх, из-за нее такую оранжевую вкуснятину не попробовал! Ладно. Мне нужно две вещи. Срочно отпиться минералкой! И повидаться с Яниной сестрой. Черные Пески породили у меня массу вопросов.

– А Лена старшая сестра?

– Если бы…, – вздыхает глубоко Яна, – младшая. Просто командовать и распоряжаться любит. Мы погодки.

Командовать. Снова не вяжется с «пацифист». В чем же ее застал невидимый и загадочный оценщик человеческих душ? Может, она котенка гладила, забавно щекотя ему пузико?

– Она из тех, кто «борется и преодолевает»? – внезапное озарение посетило меня, как вспышка блица папарацци.

– В точку.

Ага. Вот оно, забрежжило. «Сопротивляйся». Плыви против течения, значит. Если тебя определили, как травоядное существо, напротив, отращивай зубы и когти. «Лишь тот достоин счастья и свободы, кто каждый день идет за них на бой!»

«24»

– Треньк!

Что мне хочет сказать смартфон?

– У.О. Уровень откровения. Достигнут предел на данном уровне. 3 из 3. Награда: Открытие новой способности либо повышение ранга. Невозможно до инициации.

Уровень откровения. Вот что значит аббревиатура. Вовсе не «умственно отсталый»! Как интересно.

– А то, что она упоминала об Архивариусах?

– Я не в курсе. Знаю только, что отношения у них с кланом очень… нестабильные.

– Ян, а у кого это «у них»? Вы обе говорите так, что получается, Елена тоже состоит в некоем «клубе по интересам».

Девушка отвела взгляд.

– Понимаю. Не твоя тайна. Не настаиваю.

– Спасибо, Ром. Ты такой… милый.

И меня впервые чмокнули в щечку.

А после угостили шикарным обедом. Из первого, второго и третьего, между прочим. Мечта холостяка! И мы пошли в кино. На романтическую комедию. Но все же на задний ряд, где места забронированы для тех, кто посещает заведение ради поцелуев.

После фильма я проводил девушку до подъезда. И был вознагражден не только еще одним «дружеским» поцелуем. Но и неожиданной подсказкой:

– Ром, ты на Лену не особо надейся. У нее… свои дела. А если тебе нужны Архивариусы, то о них можно и в интернете узнать.

– Как в интернете? Там же вся информация, относящаяся к «цифровым феноменам»…

– Моментально блокируется. Это закон, – продолжила за меня девушка.

– Ну да.

– А перед законом все равны.

– Да, – я не понимал, куда клонит Яна, используя декламацию с постепенным замедлением темпа произношения. Может ее сестра права? И я того… Тупенький?

– Но некоторые…

– Что?

– Ровнее, книжник мой наивный, – пальчик Яны игриво шлепнул мне по носу.

– Как так?

Точно. Я тупенький. Ну и ладно. Недалеких тоже любят. Вон в сказках. Что ни Иванушка, то…

– На Архивариусов не распространяются многие ограничения.

– Почему?

– Кто знает… Возможно, потому, что их руководство активно сотрудничает с соответствующими органами. А может и не только сотрудничает.

Всю дорогу до дома я размышлял над словами Яны. Не только сотрудничает. «Если не можешь победить, возглавь». Вот оно!

«25»

Удивительная девушка-кондитер явный катализатор моего прогресса! И поразительно полно осведомлена о том, что происходит вокруг Системы. Особенно если учесть, что, по ее словам, ЦФ ее не интересуют вовсе. Однако, одно с другим не бьется. И еще момент, уже из самоанализа. Мой мозг стал буквально сыпать цитатами, предвосхищающими выводы. Что это? Этап в постижение мирового литературного наследия? Или скилл класса «книжник»? А может и то, и другое? Да, я все-таки конформист. Не в пример Елене. Мне бы и чтоб волки сыты. И чтоб овцы целы. Но все же овцам, в целом, я симпатизирую больше.

Яна оказалась права. Я без особого труда разыскал сайт Архивариусов. Так, что здесь у нас. Бла-бла-бла… Исторические исследования. Бла-бла-бла… Эволюционные параллели… Бла-бла-бла… Сбор данных. Бла-бла-бла. Некоторые особенности современной ситуации.

Даааа…. Все максимально обтекаемо. И ни грана конкретики. Все фото артефактов, якобы имеющих отношение к магии Системы в древности, взяты из открытых источников. Сайт в консервативном и почти аскетичном стиле. По нему невозможно понять, кто стоит по ту сторону. То ли самоучка, склепавший добротный, но примитивный сайт «на коленке». То ли группа товарищей, желающая, чтобы так считали все непосвященные. Так. Где «контакты»? Или «обратная связь»? Нет ничего! Да здесь даже комменты к статьям только после регистрации и через отсроченную модерацию! Что называется, нашел я во поле грибок! И что с ним делать, таким распрекрасным, шапочка красная, крапинка белая? Надо обмозговать. За чашечкой свеже сваренного кофе. Все-таки произвело же человечество на свет изобретения, которыми стоит гордиться! Кофе-машина, вот, например. Правая рука дрогнула, пока загружал контейнер. Черт, пропустил прием таблеток. Их надо принимать по часам. А я все ленюсь настроить напоминалку в смартфоне. Через час придет тремор. Пальцы начнут дрожать. Не слишком заметно со стороны. Пока что. Но ощущения от не контролируемых сокращений очень раздражают!

Спустя четверть часа, закидываю в себя пилюли, запивая кофе.

О-па. Чат поддержки на сайте Архивариусов прорезался! Стандартная коммерческая фишка. И вопрос стандартный.

«Чем я могу вам помочь?»

Может, ты меня от болячки генетической избавишь, а? Это я так, про себя.

А в реальности забиваю:

– Я хотел бы вступить в клуб «Архивариус».

Именно так официально именуют себя пока неизвестные мне «солидные люди».

«Заполните короткую анкету. Регистрация на сайте при этом не обязательна».

Ага. Так они создают иллюзию анонимности и безопасности у потенциального карася, рассматривающего крючок. На роли карася нынче я. Заглатывать ли наживку? Ведь, если сведения Яны верны, не нужна пока еще абстрактному «товарищу майору» моя регистрация. Мой географический адрес, вкупе с полными анкетными данными, преемница «конторы глубокого бурения» легко вычислит, имея доступ к айпи и базам провайдеров. И внесет меня в реестр.

Вопросы, однако, практически дублируют содержание известного мне окошка приложения. И скрывать ответы на них я не вижу смысла. Раньше бы, возможно, все же поостерегся. Но теперь, когда пигментные пятна расползаются по предплечьям…

На второй чашке кофе мои данные пополняют базу Архивариусов :

Пользователь: Роман

Режим: Тестовый запуск

Статус: Неофит (не инициирован)

Физическое здоровье: 76 из 100. Вектор отрицательный.

Фрактальный спектр: Акшара

Класс (предварительный): Книжник

Классовая способность: Откровение

Ранг классовой способности: Зачаточный.

У.О. Уровень откровения. Ступень: Зачаточный. Достигнут предел на данном уровне. 3 из 3. Награда: Открытие новой способности либо повышение ранга.Невозможно до инициации.

Квестов: нет

Прогресс: 25/100

Непрочитанных сообщений: нет.

Награда: нет

То, что строчка определения физического здоровья приобрела активный статус, одновременно, и радует, и печалит. Не столько количеством процентов, сколько вот этим «вектор отрицательный». Переводя на разговорный русский может значить лишь одно. Состояние ухудшается.

Если честно, я очень надеюсь на строчку: «открытие новой способности». Вдруг там… спасение? Умом понимаю, что гонюсь за призраком, хватаюсь, как утопающий за соломинку… Но кто вправе судить утопающего!?

Окошко чата откликается:

«Ваша заявка принята к рассмотрению. Оставьте номер телефона для оперативной связи с Вами».

– О- пе- ра- тив- ной…

Похоже, мнительность пошла. Цепляюсь к формулировкам. Но телефон все же оставляю. Теперь уж что? Ноготок увяз – всей птичке конец!

Строчка про уход от «насиженных мест» в меню приложения, обретшая после расставания с Еленой стабильность, вновь запульсировала. Верной дорогой иду, значит!

Ответ застает меня утром, когда я забегаю проведать с утра Яну. Еще через стекло замечаю, что она чем-то расстроена. Перекинувшись парой слов, только утверждаюсь в догадке. Кажется, причина ее обеспокоенности сестра. Но пока она не готова говорить об этом. Я уже научился понимать Яну без слов, по одной только мимике.

Пока отвожу клиента к Ярославскому вокзалу, знакомлюсь с ответом. Он предельно лаконичен. Квадратик штрих-кода. Адрес рядом с набережной. Слово «тест». Ясно, собеседование. Чего-то тут не достает. Времени! Часы работы не указаны. Как сие понимать? Они круглосуточно ждут кандидатов в офисе? Меняя караулы айч эров, как гвардейцев у тела вождя мирового пролетариата? Забиваю адрес в навигатор, синхронизированной с поисковой системой рунета. Поиск. Ожидание. Идентификация. Совпадение.

Компьютерный клуб «Гелиос». И, таки, да. Открыт круглосуточно. Любопытно. Что в мекке тинэйджеров забыла столь взрослая организация? Воображение тут же нарисовало снующих мрачно меж ярких стаек подростков шкафоподобных типов в дорогих костюмах и темных очках. Штамп на штампе!

Клуб оказался… клубом. Довольно большим, с подвальным лазертагом, залом для киберспорта с вечно горящими мониторами, комнатками, оборудованными голографическими проекторами. И рецепшеном, с миловидной азиаткой, косплеющей, судя по одежду и вызывающему макияжу, героиню одного из популярных аниме.

– Время ожидания ориентировочно двадцать восемь минут, – дежурно сообщила фея, бросив равнодушный взгляд в монитор. – Ожидать будете? Или могу записать на удобное время на завтра.

Записать. Как в поликлинике, надо же!

– Ожидать… буду!

Время скоротал, наблюдая за бесконечными боями на плоскостях мониторов. Века меняются, тысячелетия минуют. А людей, в сущности, продолжают больше всего интересовать только три вещи. Война. Еда. Секс.

Из пучин философии меня извлекла фарфоровая ручка с вишневым маникюром, осторожно потянув за рукав. Ох, да я же, кажется, задремал в удобном кресле, совсем по-стариковски. Какой позор!

– Телефон оставьте здесь, пожалуйста. При выходе заберете.

Я подчиняюсь воле миниатюрной супергероини.

– Вам сюда, – после того, как мы миновали лабиринт перегородок, запястье девушки сделала изящный реверанс в сторону усиленной стальной двери. Двери, будто прорубленной прямиком в бандитское прошлое. Пока я размышлял над несоответствием общего антуража и дизайна преграды, фея-проводница испарилась.

А мне что же делать? Ага. Вот он. Сканер. Достаю мобильник, подношу экран с кодом к глазку.

– Роман? – раздается из динамика.

– Да.

Магнитный замок срабатывает с отчетливым металлическим щелчком.

– Проходите.

В конце короткого, очень узкого коридора меня ждет женщина. Думаю, бальзаковского возраста. Это если очень культурно. Хотя на язык так и просится «мымра». За слоем косметических средств, да еще при скудном освещении, определить возраст трудно. Они что, на электричестве экономят? Готика какая-то. Факелов только не достает. Взгляд, обежав комнату, возвращается к очкастой мымре. Ну нельзя так с собой! Особенно вульгарно смотрится пятно отчаянно алой помады, образующее подобие сердечка на губах. Как угодно представлял я себе сотрудника «архивариусов», но только не так!

Никаких карточек дама, судя по всему, заводить на меня и не думала. Ни в бумажном, ни в электронном виде. У нее на столе и ноута не наблюдалось. Один пульт управления планшетного типа. Управления неизвестно чем. Ну да, чего я туплю! Понятно же, все синхронизировано. Кьюар-код активировал учетную запись посетителя «Роман». Нейросеть отфильтрует диалог, убрав все лишнее. И отправит пакеты данных со всем «нужным», заполняя строчки досье в хранилище «того, кому следует». Технологии!

– Раздевайтесь! Кожные заболевания есть?

– Ч-ч-что ???

– Для сеанса в депривационной ванной следует раздеться, – терпеливо объясняет мне дама. – Так что насчет кожных инфекций?

– Нет их у меня, – я безотчетно прикрыл левой ладонью правое предплечье. Пигментные пятна не в счет. Они не заразные!

– Ну и чудненько!

– Но у меня… собеседование.

– Не собеседование, а тестирование, – начинает терять терпение яга подземелий. – Вас что, не предупредили?

– Нет.

– И когда вы все научитесь читать сноску мелким шрифтом? Полотенца вы с собой, конечно же, не захватили?

Я лишь беспомощно развел руками. Совершенно при том растерявшись от натиска. То, что я конкретно лоханулся, поставив знак равенства между словами «тест» и «собеседование» уже дошло до меня. А вот была ли там звездочка сноски? Да что я, на самом деле, клоун им что-ли? На смену забитости вдруг пришел гнев. У самих бардак! Время не указано! Сноски не читаемы!

– Ладно, бумажных еще рулон остался, – вдруг тоже переменила знак эмоционального участия принимающая сторона. – Идите за ширму, после правая дверь. Не перепутайте! В ванне слева сейчас происходит замена раствора.

Пузырчатая масса ярости вдруг опала, словно пена шампанского. И я снова стал мной. Так и не познав состояния скандинавского берсерка.

– А раздеваться… совсем?

– Ну а вы как думаете?

– Ясно.

Трусы, как флаг капитуляции, полетели в общую кучу одежды.

Депривационная ванна? Что это вообще? Зачем? Как же неуютно без подсказчика-телефона… Когда кругом только один живот да ноги! Соберись, Рома! У тебя в комплект голова еще входит! С какой-никакой, но памятью!

Передо мной предстал аппарат, более всего похожий на капсулу для виртуального погружения. Но не совсем. Никаких проводов. Вообще ничего рядом. Только странные полунаушники-полушлем, охватывающие затылочную часть головы висят на крючке у изголовья. И узкий браслет рядом. Да еще рулон упомянутых каргой бумажных полотенец.

– Мне надевать шлем? – кричу я в створ неприкрытой двери.

– Да!

– А браслет?

– Тоже. Иначе контур не замкнется! И слушайте инструкции.

Пока пристраиваю шлем на голову, раздумываю, почему не смог увидеть надписи над головой мымры. Ведь пытался же. Наверное, из-за скудного освещения не получилось.

– Уважаемый соискатель, – раздается бархатный баритон в наушниках, – займите, пожалуйста, место в ванной.

Я с опаской провожу пальцами по маслянистой поверхности жидкости. Она теплая и довольно плотная. А вот цвет не определить. Память, наконец-то включается. Выдавая справку в лучших бюрократических традициях.

Депривационная ванна представляет собой бак, где тело, помещенное в солевой раствор, плотность и температура которого равна плотности и температуре тела, лишено воздействия внешних раздражителей.

Судя по консистенции, в моем случае раствор, скорее, полимерный. Но сути это не меняет. Зачем мне лезть в эту консерву? Ответ приходит сразу же.

– Не беспокойтесь. Процедура абсолютна безопасна и безболезненна. Она разработана в целях профилактики психологического стресса. А также исследования пограничных состояний психики человека.

Ладно, уговорили. Лезу. Жидкость тут же обволакивает, стоит опуститься в ванну. Очень необычное ощущение. Словно паришь в горизонтальной плоскости, абсолютно лишенный массы.

– Все хорошо, – баюкает голос. – Вы в безопасности.

Тьма наползает, пока не заполняет все доступное для обозрения пространство. Поток мглы совсем не пугает меня. Был свет. Наступает тьма. А после снова восторжествует свет. Наверное. Возможно. Свеча моего разума, моргнув, угасает.

– Меня зовут Маша. Я волонтер. Но вы не беспокойтесь, у меня диплом медсестры.

Миниатюрная, с платиновыми волосами, собранными в аккуратный хвостик, девушка-колибри мигом впархивает в палату, распахивая на ходу сумочку, больше напоминающую армейскую аптечку.

– Я осваиваю акупрессуру, бесконтактный массаж, ароматерапию и…

Я напряг мышцы шеи, удерживая визитершу в фокусе зрения. Голова мигом отяжелела. Спинальники тоже оживились, разглядывая красивую стажерку. Под голубым халатом с логотипом клиники, угадывалась яркая кофточка и интригующая, плотно охватывающая бедра, юбка.

– Что, пить уже не хочется? – съехидничал сосед.

Заботливая санитарка вскинулась, подслеповато сощурившись, повернула голову в мою сторону.

– В себя пришел? Ну и чудненько. Воды я сейчас принесу.

Маша расположилась уже на стуле возле кровати мужчины. Достала записную книжку, кивнула своим мыслям, сверяясь с каракулями. Бронзовый стаканчик появился из зева сумки, стукнули ароматические палочки, чиркнула спичка. Нотки смолистой хвои, сандала, и, кажется, чайного дерева, наполнили воздух.

– Для всех польза! – пояснила девушка-колибри, отвечая на немой вопрос, – способствует срастанию костей и восстановлению сухожилий!

– Да что ты говоришь! – скептически откликнулся один из товарищей по несчастью.

Маша тут же оказалась рядом с ним.

– Где болит?

Не дожидаясь ответа, она приложила руки к ребрам парня.

– За грудиной?

Он кивнул.

Никто и опомниться не успел, как в пальцах целительницы замелькали тонкие иглы.

– Иглы ослабят напряжение межреберных мышц, исчезнет причина перекоса позвонков, нерв перестанет ущемляться…

– Ну как, легче, Костян? – подал голос со своей кушетки еще один заинтересованный пациент.

– Да кто ж его знает… Вроде как … Отпустило манехо. Но точно не уверен.

– Маша! Машенька. А у меня это…, – услышанного оказалось достаточно для пробуждения энтузиазма у следующего больного. Тот подозвал характерным жестом девушку ближе, зашептал что-то на ухо, почему-то пунцовея.

Маша выслушала, дотянулась до баула, покопавшись, выудила из недр предмет. И передала его так, что никто из любопытных и рассмотреть не смог. Кулак разжался, протискиваясь в ладонь парня, и тут же ретировался.

Дошла очередь и до меня. Машины пальчики с лимонным маникюром, ласково прошлись от висков к макушке. И дыхание перехватило, будто накатила мощная теплая волна, вытеснив, заменив собой воздух. Абсолютно неожиданно игрушечный с виду, но твердый кулачок ткнул в солнечное сплетение. Я рефлекторно вдохнул, и волшебная теплая субстанция заполнила легкие. Тело вдруг пронзили десятки, сотни пушистых нитей, изгоняя из плоти тьму и тяжесть. Череп наполнился мелодичным малиновым звоном, перед глазами поплыли радужные сферы, разделяясь, объединяясь, трансформируясь в более сложные фигуры. Я понятия не имел, к чему приводили Машины манипуляции у прочих подопечных, но то, что испытал я… Иначе, чем чудом я бы назвать не рискнул.

– Привет тебе от Лены! – пропела едва слышно моя избавительница.

Я просто онемел от такого поворота.

– До свидания, мальчики, ждите меня в пятницу! – фраза уже для всех. Маша удалилась столь же молниеносно, как и появилась.

– А сегодня какой день?

– С утра воскресенье было! – лысый зевнул, взбивая подушку.

Долго… Очень долго.

Вода подействовала на меня, словно успокоительное. Я провалился в сон.

Открыл глаза среди ночи. Поняв, что кто-то уселся у меня в ногах на кровати, в испуге замер.

– Не будь трусом. Открой глаза, – уверенный голос разлился как река. Широкая, мощная, таящая под обманчиво мирной поверхностью спокойных вод тысячу опасностей, река. Я послушался. На кровати сидел демон. Кто это еще мог быть, краснокожий, покрытый вязью татуировок почти трехметровый гигант, с желтыми, по-кошачьи светящимися глазами и по-бараньи завивающимися назад рогами? Металлическая рама под его тяжестью прогнулась, пружины напряглись, соперничая в натяжении с моими нервами.

– Хорошо, червяк, – продолжил почти одобрительно гость. – Если ты и впредь будешь исполнять мои приказы, я пощажу тебя.

Ужас парализовал меня. На полу изгибалась лениво тропическая, изукрашенная узором, змея. Как будто одного демона было недостаточно!

Демон приподнял мою левую руку, легко пропустив ее между когтистых, хищных пальцев. Запястье сейчас ничем не отличалось от запястья обычного человека. Кожа после того, как пропустила через себя «стекло», регенерировала очень быстро.

– Я вижу ты стал протокой для слез Люцифера? Очень славно. Таким, как ты легче перейти Границу.

– Что за границу? У меня и загранпаспорта никогда не было!

Демон приблизил свою огромную, страшную башку к моему лицу. Выдохнул смрадом гниющей листвы, а вовсе не серы. Блеснули в лунном отсвете длинные крупные клыки. На секунду мне показалось, что мне сейчас откусят голову.

– Не надо шутить со мной, червь. Ты был в Черных Песках.

Он не спрашивал. Он знал точно.

– Тебе придется отправиться со мной туда еще раз.

– Зачем?

– Тебе не нужны ответы. Для тебя только одно должно быть важно. Как можно точнее исполнить мою волю. Ты готов?

Демон встал во весь рост, едва не протаранив рогами светильник. Питон на полу оказался его хвостом, гибким и подвижным.

Видимо, я не был готов. Поскольку провалился в беспамятство. А в себя пришел только утром, дивясь инфернальному кошмару, привидевшемуся во сне.

Обход, туалет, завтрак. Оказалось, что ходить самостоятельно мне пока еще сложно. Пол покачивается под ногами, как палуба парусника. На рентген пошел по стенке, не звать же Арину Семеновну…

А на выходе из кабинета меня уже ожидал молодой человек в форме лейтенанта полиции.

– Денис Брянцев?

– Я!

– Сергей Седов. Должен опросить вас по обстоятельствам получения травм! – без обиняков приступил прямо к делу офицер.

Мысли заметались, сразу всплыл в памяти разговор с Леной.

– Я пошел прогуляться вечером. Забрел на пустырь. Там-то меня и оглушили.

– Вы рассмотрели лицо нападавшего? Он был один?

– Я… Я не знаю.

– Чем был нанесен удар?

«Бита!» «Черт, только не упоминать биту! Иначе полицейский сложит два и два и...» О том, что последует за «и» думать не хотелось.

– Я не рассмотрел.

– А по ощущениям?

– Трудно сказать. Не каждый день меня бьют по затылку твердым тупым предметом. Ножка стула, труба, камень… Может и просто кулачище здоровенный такой.

– По затылку? Характер нанесенных повреждений говорит об атаке спереди и сбоку, – подозрительно прищурился лейтенант.

– Возможно. Я не помню. В сумерках все кошки серы. Мелькнул силуэт, после удар – хрясь! И я здесь.

– Хрясь. И вы здесь, – задумчиво протянул Седов, сдвигая кепку на затылок. Под головным убором обнаружился, вопреки фамилии, огненно-рыжий чубчик, – Вас ограбили?

– Не знаю. Нет. У меня в карманах оставалась сущая мелочь. Если и выгребли, то поживиться не удалось.

– При вас были… только деньги?

– А что еще? Произведения искусства? – попытался сострить я. Ни один мускул не дрогнул на лице Сергея.

– Кто знает. Запрещенные вещества. Оружие. Гаджеты. Кредитная карта. Стекло.

Лейтенант произносил слова вкрадчиво, медленно. Тщательно разделяя односложные предложения паузами. Боюсь, что на последнем предположении веко нервно дернулось.

– Знаете что… В конце концов, это на меня напали! Меня избили! – вспылил я, почувствовав, что полицейский планомерно припирает меня к стенке.

– Не надо. Не волнуйтесь так, Денис Валерьевич. Никто вас ни в чем не обвиняет. Хотя вы явно и скрываете что-то от меня.

– Почему вы так думаете?

– Звонок в службу спасения с вашего телефона. Не вяжется никак с внезапным оглушением и потерей сознания. Это раз. Вы знаете, что такое «стекло». Это два. Вы вероятнее всего, встречались с человеком, чтобы продать или купить его. Но что-то пошло не так. Верно?

– Нет!

– Ну-ну… Спокойнее, пожалуйста. Вы же знаете, что торговые операции со «стеклом» запрещены. И тут у нас сами собой напрашиваются два варианта. Вы либо продавец… Либо покупатель. Простите, но на коллекционера редкостей вы не тянете!

Седов довольно улыбнулся. Кажется, чья-то карьера с сегодняшнего дня пойдет в гору.

Дело принимало очень неприятный оборот. Еще шаг, и лейтенант придет к неутешительным для меня выводам.

– Вы находитесь в медицинском учреждении. Что весьма кстати.

Седов достал планшет, пробежался пальцами по экрану, посылая запрос.

– Ну вот, Денис Валерьевич, отдел «К» одобрил заявку. Вам не о чем беспокоиться. Манжета не доставит вам серьезных проблем. Лечение продолжится по плану. Впрочем, вы все еще можете оформить добровольное согласие на сотрудничество с государственной палатой изучения ресурсов. Желаете?

– Хрен тебе!

Ну как я мог так глупо попасться!