thomas110321

Глава 16 Крис Клеон Каргиреон-Рит. ч2

Виктор встретил Криса дружественным похлопыванием по спине, и недолго думая, вручил Крису свой китель, взамен одеяла.

- Ну как чувствует себя наш герой? – спросил Виктор.

- Давно я стал героем?

- Недавно, – усмехнулся Виктор, – все мы, наш город обязаны тебе жизнью. Считай, ты в одиночку уничтожил практически всю армию противника, а если быть точным, то девяносто процентов. А вот теперь ответь мне: кто ты, если не герой.

Крис внимательно посмотрел на Виктора, и с беспристрастным видом спросил:

– Кто вы?

Виктор немного усмехнулся, но всё же ответил:

-Меня зовут Виктор Сант.

-Я не про это, а про войну, ведь всё это случилось из-за вас... Поэтому повторюсь: кто вы?

-Ну хорошо, ты заслужил ответы. Только потом не жалуйся, что счастье в неведенье. – Виктор ещё раз взглянул на каменное лицо Криса и продолжил. – Когда-то была Империя, которая распространялась на всю нашу галактику. Так вот, в этой империи я был офицером и как раньше упоминал, личным адъютантом и первым генералом Иоланты Грет.

-Кто она?

-О, это ещё та проблема для нашего мира. Она всегда была рядом с Императорами, даже поговаривают, она знала лично первого Императора. Но она редко выступала в открытую, её можно назвать серым кардиналом. Иоланта никогда не стояла рядом с троном, но всегда была за ним. А когда имперский род пресекся, Иоланта объявила себя Великим Наместником. Страшная личность , если честно, беспринципная, жесткая и властная. Но справедливости ради надо заметить, что она также является великим учёным и изобретателем. Именно она открыла бессмертие и создала современных Эрноутов.

-А что с бессмертием?

-Бессмертие -это привилегия Имперского дома, а также ею награждались самые лояльные люди, которые были крайне полезны, такой, так сказать чести, удостоился и я.

-Но если бессмертие было привилегией Императоров, то почему их было много, а не один?

-Это интересный вопрос. Понимаешь, каждый в Императорской семье преследовал лишь свои цели, и занять трон мечтали многие, поэтому убийства были в порядке вещей. Вот и подумай, как жили люди при таком раскладе.

-Вы восстали?

-К сожалению, не сразу. Я долго сражался с бунтовщиками, пока Иоланта не приказала мне убить главу восстания. Его звали Кассандр, он захватил меня в плен, и, к моему удивлению, не казнил меня, а дал выбор. – Виктор немного призадумался и продолжил. – Он открыл мне глаза на то, что творит Империя со своим народом, и я присоединился к нему.

-Но как же вы оказались здесь?

-Была страшная битва на этой планете. Здесь добывают редкий ресурс -серидий, поэтому и мы и Иоланта зубами впились в неё. Но не выиграл никто, мы уничтожили друг друга. Я чудом выжил, и остался без связи с внешним миром. Я уверен, что на мои поиски высылали множество экспедиций, но… Скорее всего, меня считают мертвым. Так я и застрял на этой богами забытой планете. А потом, наместники, поставленные Иолантой, лишившись всех связей с внешним миром, решили отречься от неё, и от восставших. Они решили вложить в умы людей байку о том, как якобы Двоя прогневались… ну ты её знаешь лучше меня. Даже потомки самих наместников в итоге поверили в неё. – Виктор рассмеялся. – Они занимали посты в Культе и Совете, и продолжали править этим городом. Другие города и поселения на этой планете основали те, кто не захотел быть ни на чьей стороне, их предпочитают называть изгнанными. Они боялись нас, вернее, что мы можем опять их втянуть в бесконечные войны, поэтому пытались уничтожить всякий раз.

-А что с сановниками? Почему они напали на нас?

-Напали не только они, но и Совет. Видишь ли, как только запахло жаренным, они сразу же сделали ставку на Иоланту, и если бы они выиграли, то сказали бы:” Госпожа, мы только и ждали вашего возвращения”. Одним словом -двуличные трусы. Но переживать об этом больше не стоит- я упразднил Совет и сановников, их больше нет. Вся власть в городе принадлежит только мне.

Крис переваривал сказанное Виктором.

– Эта Иоланта видела меня. Не знаю как, но она смогла взломать моего Эрноута и предстать в образе голограммы. Она думала, что встретит вас. Но когда поняла, что это не так и увидела меня, то отпрянула и назвала меня выродком. А после этого, попыталась сразу же прикончить. Есть по этому поводу мысли?- спросил Крис.

-Да, есть. Понимаешь, на первый взгляд может показаться, что бессмертие - благо, но есть и обратная сторона: когда человек живёт очень долго, то медленно начинает сходить с ума. Видимо, увидев тебя, она помутнела разумом, и перепутала тебя с кем-то. Я не так стар, как она, но к сожалению, такая же учесть ждёт и меня, – Виктор ненадолго задумался, а затем тихо добавил, – и тебя...

-Что это значит?

-То и значит... Тебе очень сильно повезло, а вернее - не повезло. Ты запустил Эрноута, который принадлежал Императорам. Запустить его смог бы только член августейшей семьи, либо человек со схожими генами, у тебя они оказались схожи. Такое случается крайне редко, я бы сказал- один шанс на миллиард , а то и больше, но, тем не менее, это произошло. Эрноут принял тебя за человека с императорской кровью, поэтому и запустился, и как бонус, или вернее «благословение Императора»- так они это называли, ты при первой синхронизации получил бессмертие.

-Это невозможно...

-Возможно. Скажи, тебе снились уже какие- нибудь безумные сны? Если да, то поздравляю -ты бессмертен, и медленно сходишь с ума. Но не расстраивайся раньше времени- первые явные признаки начинают проявляться не раньше трех-четырех тысяч лет. А вообще, мне с тобой повезло дважды. Первый раз, когда ты смог запустить того Эрноута и, как следствие, сможешь запустить и других, а второй раз -ты оказался не робкого десятка и спас всех нас.

Крис ничего не ответил, и взглянув на Виктора спросил:

– И что же дальше?

-А дальше , я предлагаю тебе присоединиться к нам. Нет, не к Разведке -ты уже и так часть её, а присоединиться к восстанию, к Кассандру. Мы починим твоего Эрноута, и с его помощью свяжемся с центральным штабом. – Виктор подошёл к Крису вплотную и посмотрел в глаза. – Ты сам видел, что происходит, когда появляется Иоланта. Ты сам испытал горечь утраты всей своей семьи, да упокоят Двоя их души. Я предлагаю тебе бороться с ней, ради миллиардов людей по всей галактике. Ты станешь ключом к армии Эрноутов и возглавишь её. Очень скоро за нами пришлют корабль, и мы покинем эту планету.

-Кассандр... Что это за человек?

-О, это живая легенда. Он первый восстал против терании Империи, за что заплатил очень высокую цену... Он искусный дипломат, политик, полководец. Те народы, которые присоединились к нам, хочу подчеркнуть -по собственной воли, сами решают свою судьбу. От каждой планеты есть представитель, и мы вместе, сообща решаем, как нам жить и что делать. Пока идёт война, Кассандр является Верховным Правителем, но не с безграничной властью. Он слушает людей, он живёт их интересами, они сами идут за ним. Его цель- объединить все народы в нашей галактике. – Виктор внимательно посмотрел на Криса, и грустно добавил. – Ты ведь не знаешь, что такое галактика? - Он на мгновение замолчал, а затем продолжил. - Я будешь моим заместителем, если захочешь, Анна и Вильям будут твоими помощниками.

-Хорошо, – не раздумывая ответил Крис, -я хочу прогуляться, – и , вернув китель Виктору, направился к выходу.

-Крис, – окликнул его Виктор, – а ты изменился...

Крис ничего не ответил и быстрым шагом вышел из здания. Вдали виднелся Эрноут, который лежал на земле, чутьё подсказало, что это был его Эрноут. Приблизившись, Крис увидел, что не ошибся. Эрноут был весь в пробоинах и гари, на броне виднелись большие трещины. Крис прикоснулся рукой к гигантской машине и прошептал:

- Мы ещё повоюем...

- Крис, с тобой всё впорядке? – послышался взволнованный голос Анны за спиной.

-Да, – коротко ответил Крис. – Скажи, наш штаб.…, наш дом цел?

- Цел.

Крис повернулся к Анне:

- У меня к тебе просьба: сходи, пожалуйста, к интенданту и возьми для меня полный комплект одежды -китель и всё остальное…

-Хорошо, - растерянно пробормотала Анна, - но кто мне даст?

- Командор назначает меня своим заместителем , а ты и Вильям будите моими помощниками. Так что, с этим не будет проблемы. – Крис подошёл к Анне и обняв её добавил. – Я рад, что ты жива. А теперь — иди, я буду ждать тебя дома. Если увидешь Вильяма, передай, что я тоже его жду.

- Он и так дома.

Крис обнаружил Вильяма сидящего в гостиной. Кругом были раскиданы пустые пластиковые бутылки из-под браги. Завидев Криса, Вильям с радостной улыбкой что-то пробормотал.

- Сколько же ты выпил... - сказал Крис и, взяв Вильяма в охапку, без церемоний потащил его в душ.

Усадив его под душем, Крис включил холодную воду. Вильям тут же встрепенулся, и посмотрел на Криса более осмысленным взглядом.

-Прости меня, я просто не успел… - проговорил Вильям.

- Хватит пить, Вильям, ты мне нужен, приведи себя в порядок, и в шесть утра я буду ждать тебя в гостиной.

Анна принесла Крису то, что он просил. Коротко поблагодарив её, он отправился к себе в комнату.

-Крис, – окликнула его Анна, - я хотела поговорить с тобой.

- Не обижайся, пожалуйста, всё завтра,– проговорил Крис, не оборачиваясь.

Проснувшись рано утром, Крис направился в душ, где стал осматривать себя. Тело его было в глубоких шрамах. Встав перед зеркалом, он начал бриться, старясь нечего не пропустить, затем принялся расчёсывать волосы. Крис удивлялся самому себе: он никогда раньше не придавал большого значения своему внешнему виду, а сейчас тщательно отглаживал свою форму. Одевшись, он внимательно посмотрел на себя в зеркало и убедился, что выглядит хорошо.

В гостиной он встретил Анну и Вильяма, которые уже ждали его.

- Всем доброе утро. – И не дав никому вставить слова, продолжил. – Как я уже говорил Анне, я буду заместителем Командора, а вы моими помощниками. Но не в этом суть. Идёт страшная война, и я собираюсь быть в первых рядах. Возможно, очень скоро я покину эту планету, чтобы уничтожить Иоланту Грет. Как? Это объясню позже. Вы нужны мне, и я прошу вас пойти за мной. Я не хочу и не буду вас заставлять. Я хочу, чтобы ваше решение было искренним. Если вы откажитесь, это ничего не изменит, вы также останетесь моими друзьями, которых я буду уважать и чтить вечно. Что скажите?

-Скажи, Крис, эта Иоланта- эта тварь убила Диану? – серьёзно спросил Вильям.

-Да,- каменным голосом ответил Крис.

-Ты не подумай, я так и так пойду за тобой, но теперь… ты не убьешь Иоланту, я не позволю. Она моя! Я пока не придумал как, но даю тебе слово, умрёт она в страшных муках, – прошипел Вильям со злой улыбкой.

Крис одобрительно кивнул головой, после чего посмотрел на Анну.

- Куда ты,туда и я, Крис, – твердо сказала Анна.

Крис посмотрел на друзей, и с улыбкой произнес:

- Спасибо вам….

***

-Моя госпожа, позвольте подлить вам чай.

Иоланта кивком дала свое согласие:

– Вот такая история...

-Да ,скверная, – подытожил Томас, – знаете, я кое-что вспомнил странное...

-Что именно? – оживлённо спросила Иоланта.

-Когда мы высадились в Колонии, я обратил внимание на то, что люди Виктора, вломились в один из домов и пытались всех убить. По счастливой случайности я смог спасти одну девушку, а вот её родителей нет, их убили.

-А что же тут странного? Это в духе Виктора-убивать всех своих врагов, вместе с их семьями.

-Странно то, что после того, как я спас эту девочку, и после того , как их дом взорвался, к нему прибыли другие люди Виктора, и судя по всему они должны были их защищать. А один из них начал разгребать завалы голыми руками, не смотря на то, что вокруг них шла ожесточённая перестрелка.

-Виктор всегда отличался подлостью и хитростью, одной рукой давал, а другой всегда забирал. Жаль, что он тогда выжил.

-Надеюсь, вы не против того, чтобы дать ей работу? Я мог бы определить её в штат моей прислуги.

-А она не доставит нам неприятностей? Может, она шпион? Вы проверили её? – спросила Иоланта.

-Ручаюсь вам. Я знаю о Диане, так её зовут, абсолютно всё. Под мою ответственность...

-Как знаешь, Томас.

-Скажите, моя госпожа, – осторожно начал Томас, - почему мы не уничтожили планету, ведь там Виктор, и этот мальчишка из имперского рода?

Иоланта медленно поднялась со своего кресла и подошла к письменному столу. Открыв нижний ящичек, она извлекла от туда небольшой кулон с портретом. Глядя на изображение, она с грустью произнесла:

- Тот мальчишка - вылитый он... – и показала портрет Томасу.

- Если мне не изменяет память - это Каргиреон, первый Император, – проговорил Томас.

-Да, это он… Они словно две капли воды похожи друг на друга, – задумчиво проговорила Иоланта,- я просто не смогла…

- Так что же дальше, моя госпожа? Мальчишка представляет огромную угрозу, особенно в руках Кассандра.

- Мне надо во что бы то ни стало поговорить с ним. Если не получится, то уничтожить. Вот тебе приказ Томас: если в следующий раз я решу убить его, но не смогу, тогда ты, во что бы то ни стало, уничтожишь его. Капитану передай, чтобы на максимальной скорости направил корабль в столицу. И отправь сообщение в ставку, пусть в три раза усилят охрану “Горы”.

-Слушаюсь, моя Госпожа, – Томас низко поклонился – будет исполнено.

Иоланта ещё раз посмотрела на портрет и прошептала:

–Да упокоят твою душу Двоя.

***

В покосившемся бараке, на коленях перед статуей Двух молилась женщина, одетая в лохмотья. По внешнему виду сложно было сказать, сколько ей лет. Лицо её было заплакано, глаза опухли от слёз. В самый разгар молитвы кто-то постучался в дверь, и не дождавшись ответа, зашёл в барак. Женщина тут же бросилась к нему, и с надрывом в голосе воскликнула:

- Говори! Он жив?!

-Жив, ваше императорское величество. Его немного потрепало, но сейчас с ним всё хорошо.

Женщина на ненадолго замолчала, и снова разрыдалась, но то были слёзы радости. Сорвав с себя рваный платок, она откинула белокурые волосы назад, и вытерев слёзы вновь упала на колени перед статуей Двух.

-Благодарю Вас, что сохранили жизнь моему сыну! О Клеон, мальчик мой… - женщина резко замолчала, и, взяв себя в руки, поднялась с колен. – Как ключ? Он уцелел?

-Уцелел. Судя по данным, автоматика сработала как надо, и ключ теперь полностью передан. Правда, большая часть была передана аварийно.

-И сколько у него теперь времени?

-Более чем достаточно. Сико, ты не спала две ночи, прошу тебя, отдохни.

-А что Виктор Сант? – спросила Сико, игнорируя последние слова собеседника.

-Тоже жив, более того, он чуть не уничтожил Иоланту Грет.

-Он догадывается?

-Виктор знает решительно всё, и я имею подозрение, что он уже передал всё Кассандру. И это вызывает тревогу.

- Нет, всё наоборот сложилось как нельзя лучше. Кассандр верит Виктору как себе.

-Так Клеон в безопасности?

-Они его захотят использовать, ведь он в их глазах ключ к победе. Лучшего телохранителя и придумать нельзя. Пусть хоть кто-то из моих детей выживет. – Сико на секунду задумалось, после прошептала. – Картагаш твой Клеон, распорядись им мудро.

Конец.

Глава 16 Крис Клеон Каргиреон-Рит. ч1

Крис моментально перевёл свой взгляд на Риту. Она осталась совершенно одна, все другие погибли. Рита лежала на земле вся израненная, прислонившись к сгоревшему броневику, и отстреливалась единственной оставшейся рукой. При помощи звуковых фильтров, он расслышал:

- Крис, помоги...

-Тельма, подготовь аварийный выход, надо вытащить её от туда. Заранее даю согласие на её присутствие здесь, – быстро проговорил Крис.

Эрноут склонился над Ритой, предварительно как можно лучше зачистив периметр перед ней. Подхватив её в ладонь, Крис аккуратно начал поднимать её к аварийному выходу. И в тот момент, когда она была уже на уровни груди Эрноута, вспышка на долю секунды ослепила Криса. Вражеская ракета по воле судьбы попала прямо в ладонь Эрноута, снеся три пальца, а Рита… Её тело просто испарилось.

Крис остолбенел. Это была последняя капля... Группа Эллы и Джеймса, Анна неизвестно выживет или нет, Наталья была убита выстрелом в голову у него на руках, а теперь Рита… Чувство ненависти, граничащее с безумием, охватило Криса.

-Тельма, уничтожь всех!!! – задыхаясь от злобы, взревел Крис.

-Запустить протокол “Воля Империи”? – спросила Тельма холодным механическим голосом. Такой тон был только при критически важных командах.

Крис даже не услышал её, он лишь повторял:

– Уничтожь!

-Внимание! Определён минимальный радиус уничтожения- пятьдесят километров. Предупреждение! В радиусе поражения находятся дружественные войска,– отчеканила Тельма.

-Уничтожь!

-Подготовка реактора... Ждите.

Крис несколько секунд повторял одно и тоже, затем начал приходить в себя... Открыв глаза, он увидел с дюжину Эрноутов, которые стреляли по нему, либо приближались со всех сторон для схватки в рукопашную. Что уж было говорить о пехоте врага- её было великое множество. Криса обстреливали со всех сторон, ракеты то и дело взводились об его броню.

-Запуск! – громко произнесла Тельма.

Крис даже не сразу понял, что случилось. Казалось, кто-то начал трубить в исполинский горн, и чем громче звучал этот звук, тем быстрее исходила во все стороны от Эрноута Криса волна синего цвета. Высотой она была с Эрноут и испепеляла абсолютно всё, что встречалось на её пути. Горы и холмы превращались в идеально гладкую выжженную пустыню. А все те, кто был в радиусе пятидесяти километров, мгновенно испарились в доли секунды.

-Это я сделал? – к Крису стало приходить понимание всей трагедии... Он стоял посреди пепелища, и озирался в неверии, которое таяло на глазах.

-Критическое состояние пользователя! – раздался бездушный машинный голос в голове у Криса. Это была не Тельма, скорее всего, сработало аварийное оповещение. – Штатный медблок выведен из строя, запуск аварийного медблока… Критическая ошибка! Немедленно обратитесь за медицинской помощью.

Неожиданно, перед Крисом в метрах пятидесяти, выключив маскировку, появился Эрноут. Поначалу Крис подумал, что это Виктор, но чем внимательней он вглядывался, тем сильнее приходил в недоумение. Перед Крисом стоял точно такой же Эрноут как и у него -как две капли воды.

-Привет, Виктор! – раздался громкий и радостный женский голос из противоположной машины.

И прежде чем Крис успел ответить, его Эрноут сотряс мощнейший взрыв, отчего его откинуло на десятки километров в сторону города, и только пробив массивную городскую стену, он остановился.

В ушах звенело, как при прошлом артиллерийском обстреле, и, открыв глаза, он понял, что рассинхронизировался. Перед его взглядом была огромная пробоина, через которую он мог с легкостью видеть внешний мир. Командирская комната была разрушена, освещение работало с перебоями, и, судя по всему, Крису удалось выжить по нелепой случайности. Но неожиданно освещение заработало штатно, и со спины Криса появилась голограмма. Он подумал, что это была Тельма, но ошибся.

-Виктор, ты живой?!- Прозвучал приятный женский мелодичный голос. Казалось, она смеялась над ним. – Виктор, ну чего ты стесняешься? Мы столько не виделись, мог хотя бы поздороваться. В конце концов, не прилично молчать, когда к тебе обращается девушка.

Голограмма обогнула командирское кресло и уставилась на Криса. Крис узнал её, это была Иоланта Грет.

-Ты не Виктор! Какое разочарование... – Всё так же улыбаясь, произнесла Иоланта. – Не подскажешь, где его найти?

- Как вы смогли… - начал было с трудом шептать Крис, но его тут же перебили.

- Тише, не стоит тратить последние силы на разговоры, хотя ты и так не жилец. – Иоланта подошла к Крису и склонилась над ним, глядя ему прямо в глаза. - Ты хотел спросить, как я взломала твоего Эрноута? Ну милый мальчик, в нынешнем его состоянии это не составило… - Иоланта резко осеклась, внимательно всматриваясь в Криса, после чего, резко отскочила от него, будто увидела что-то страшное. – Ты! – прошипела она. – Выродок! – От безмятежной улыбки Иоланты не осталось и следа. Она была похожа на разъярённого хищника, который по необъяснимым причинам боится напасть.- Безродный!!! – Кинула ему Иоланта, после чего исчезла.

Освещение опять начало работать с перебоями, и вместо Иоланты появилась Тельма, вернее, ели заметная голограмма.

- Крис, к нам на большой скорости приближается Эрноут, – констатировала Тельма.

-Мы можем чем-нибудь выстрелить? - прошептал Крис в почти бессознательном состоянии.

-Возможно да, но есть риск, что электрические цепи не выдержат, они сильно повреждены.

-Огонь... – ели выговорил Крис.

Освещение стало ещё более тусклым, и было слышно, как готовится выстрел, но, в один миг, всё смолкло, освещение пропало, Тельма исчезла, реактор остановился. Крис остался в полном одиночестве в темноте, ему оставалось лишь наблюдать через пробоину, как на него мчится Эрноут Иоланты, чтобы покончить с ним. И когда этот Эрноут приблизился, неожиданно появился Эрноут Виктора. Между ними завязался бой. Виктор сшиб её с ног, и сделал несколько выстрелов. Иоланта молниеносно отреагировала и кинулась на него. Обе машины с оглушительным грохотом скрылись с глаз Криса.

Появление Виктора придало ему немного сил, он не хотел умирать. Сделав над собой нечеловеческое усилие, Крис приподнялся с кресла и прошептал:

– Домой. Хочу домой...

Собрав все свои последние силы, он встал на ноги, и добрался до пробоины в корпусе. С трясущимися ногами и руками он медленно выбрался наружу. Он оказался на небольшом выступе, который был на некогда гордом лице Эрноута. Но ноги подвели - они подкосились. Крис камнем рухнул с пяти метровой высоты и потерял сознание. Спустя пару часов он пришёл в себя и снова прошептал:

–Домой...

Он медленно побрёл прямо, не понимая, где находится, но ноги сами вели его в нужном направлении. Он несколько раз падал спотыкаясь, терял сознание, но раз за разом поднимался и шёл дальше, постоянно повторяя одно и тоже :

– Домой… хочу домой…

Крис шёл очень долго, время для него перестало существовать, весь окружающей мир он начал видеть как сквозь призму. Ему стало казаться, что он видит какие-то символы и образы. В итоге, он всё же добрался до своего дома, который был частично разрушен. Он прошёл на кухню, вернее в ту часть дома, где раньше была кухня, а сейчас гора обломков. Присмотревшись, он увидел свою маму, которая была наполовину прижата обломком стены. Неизвестно откуда у него взялись силы, и Крис смог вытащить её и оттащить в уцелевшую часть дома. Аккуратно положив её на пол, он лёг рядом и прижался к бездыханному телу матери, прошептав с улыбкой: « Мам, я вернулся… Я дома», и потерял сознание.

Прозвенел звонок, оповещавший о конце учебного дня, и немногочисленные ученики начали собираться домой. Крис мигом выскочил из-за парты, прихватив на лету свои учебники. Сегодня выдался поистине прекрасный день, было солнечно, весь город утопал в зелени, и Крис не имел ни малейшего желания задерживаться в стенах школы. Проходя по коридору, Крис остановился у зеркала, его внимание привлёк испачканный мелом рукав. Наспех отряхнувшись, он ещё раз посмотрел в зеркало, проверяя, не испачкал ли где ещё форму Разведки. Он вышел на крыльцо, там его внезапно остановил сановник, который был прикреплен к их классу.

- Здравствуй, Крис. Куда так спешишь? – очень вежливо произнёс сановник.

- Приветствую,– Крис сдержанно поклонился и продолжил,- имею неотложные дела.

- Понятно. Ты так и не сдал работу о Тельме, мне было бы очень интересно почитать её.

-В другой раз, отче! – Крис в несколько шагов преодолел ступеньки, и обернувшись, на прощание повторил. – В другой раз.

Крис быстрым шагом удалялся от школы, наслаждаясь солнечными лучами и запахом цветов. Ему хотелось пораньше прийти домой, ведь его мать обещала приготовить сегодня что-нибудь вкусное.

Ненавязчивая, но острая боль пронзила его щёку, он машинально притронулся к ней. Мимо него прошли парень с девушкой, которые что-то живо обсуждали. До Криса донеслось:

-Ты не правильно это делаешь! – верещала беспокойно девушка.

-Если знаешь как лучше, то сделай сама, – парировал парень.

Крис с любопытством проводил парочку взглядом, и пробубнив с улыбкой: «Милые бранятся...» - направился домой, насвистывая веселую песенку.

У дома он увидел, что навстречу идёт его отец, везя за собой флягу с водой.

-Привет, пап! – Крис радостно помахал ему рукой. – Давай помогу!

-Да не надо, иди лучше в дом, тебя гости заждались, – ответил Алекс.

Крис на секунду призадумался о том, что никого не ждал сегодня, и, пожав плечами, зашёл в дом.

В доме никого не оказалось, но до ушей Криса донеслись многочисленные голоса и громкий смех. По видимому, все были во дворе, и Крис направился к ним. Выйдя во двор, Крис немного оторопел от количества гостей. За небольшим столом как всегда с гордым видом сидела Элла и с оживлением разговаривала с Джеймсом, скорее всего, они о чём-то спорили. Рядом горел костёр, на котором готовила жаркое Наталья, а над ней склонилась Рита и неодобрительно кивала головой. А его мать что-то старательно нарезала для гостей.

-Мам, я дома! – радостно сказал Крис.

Все присутствующие мигом посмотрели на него и радостно замахали руками.

-Ну неужели ты пришёл, а мы уже заждались! – Радостно воскликнула Линда! – Иди, помоги Наталье с мясом!

Крис, положив книги на стол, направился к костру, но его остановил Джеймс.

-Послушай, Крис, мы всё с Эллой спорим о том, Картнагаш ли ты... – с умным видом произнёс Джеймс.

- Голову на отсечение даю, что это не он! – с высокомерием вставила Элла.

- Ребята, я не понимаю вас, пойду лучше к Наталье, а то она всё мясо испортит.

- Ничего я не испорчу! Уже готово! – с наигранной обидой сказала Наталья, которая уже стояла у него за спиной с аппетитным куском мяса.

-Вкусно пахнет,- радостно воскликнул Крис,– надо позвать отца, а то ему не достанется!

-Наверно, очень вкусно, – к нему приблизилась Рита, – аж слюни потекли! – Она достала платок из кармана, и заботливо вытерла ему рот.

-Ну всё, садимся все за стол! – Радостно воскликнул Алекс. – Крис, садись рядом, я покормлю тебя.

Крис с недоверием покосился на отца, но ему на помощь пришла мама:

- Не говори ерунды, Алекс, ты же ни разу этого не делал. Не беспокойся, Крис, я накормлю тебя.

Крис сел рядом с матерью и та заботливо начала кормить его из ложечки, не забывая вытирать ему рот салфеткой. Неожиданно, ему стало легко на душе, рядом была его семья и друзья, он с любовью смотрел на каждого, и особенно он остановил свой взгляд на маме, он был так счастлив находиться рядом с ней.

- Вильям! – вскричала Линда, чем вызвала недоумение Криса.

- Чего кричишь, всех перепугаешь, – отозвался Алекс.

- Мне кажется, он посмотрел на меня! - со слезами на глазах воскликнула Линда.

От таких слов Крису стало не по себе, он попытался что-то сказать, но, к его удивлению, не смог проронить ни звука. Тем временем к нему подошёл Алекс и стал сверлить Криса взглядом.

– Крис, ты помнишь меня, ты понимаешь? – усердствовал отец.

Крис пропустил его слова мимо ушей, он внимательно смотрел на свою маму, ему казалось. что с ней что-то не так, её лицо сильно изменилось , но, между тем, оно ему было сильно знакомо.

-Анна, иди отдыхай, тебе врачи запретили долго сидеть, – проговорил Алекс,– я позабочусь о нём.

-Я отчётливо видела, что он смотрел на меня, понимаешь. Он осознано смотрел...– стояла на своём Линда.

-Мы все видим то, что хотим видеть, ты устала, тебе показалось, – с грустью проговорил Алекс.

-Возможно, ты прав, мне и правда нужен отдых, – подтвердила Линда.

Крис, наблюдая за всем этим, все больше приходил в недоумение, даже мир вокруг него начал меняться- пропал уютный дворик, а его место заняли размытые белые стены. Он перевёл свой взгляд на уходящую мать, на её зеленые волосы. В эту самую секунду его как током ударило: это не его мать, это Анна!

-Аааэээнн… - появились нечленораздельные звуки. Крис пытался произнести её имя, но язык его не слушался.

Однако этого хватило, чтобы Анна тут же бросилась к нему. Теперь он чётко видел её и понимал кто она.

-Крис, ты видишь меня, ты понимаешь, кто я? – спросила Анна с улыбкой на лице, вытирая слезы.

- Эаа, – вырвалось у Крис вместо слова «да».

-Крис, ты правда понимаешь нас? – склонившись над Крисом, взволнованно проговорил Вильям.

-Виль…ям, – собрав все свои силы, ответил Крис.

Анна и Вильям со слезами кинулись его обнимать.

-Вернулся всё-таки везунчик. – Прошептал Вильям, и выпрямившись в полный рост, сказал. – Анна, смотри за ним, я за врачами и Командором. – И, скрывшись за дверями, прокричал. – Медик!

Анна что-то неистово говорила ему, и он со всем усердием пытался разобрать её слова, но ничего не выходило, его нещадно клонило в сон. И как бы он не сопротивлялся ему, естество взяло верх.

Сквозь сон Крису слышались голоса Виктора, Тельмы...

Крис проснулся поздно ночью в маленькой больничной палате. Он поднялся на ноги, и хотел было сделать шаг, но вовремя остановился. У самых ног, на полу кто-то мирно спал. Крис аккуратно перешагнул через спящего и включил свет. Рядом оказалось зеркало. Взглянув в него, он чуть не воскликнул от изумления: в отражении на него смотрел какой-то старик с короткой бородой. Раньше у него были пепельно-белые волосы и тёмная щетина ,теперь борода стала полностью седая. Цвет глаз тоже изменился- из голубых они превратились в тёмно-белые.

-Крис, ты встал!? – спросила Анна с сонным лицом.

Крис подошёл и обнял её. Анна опять расплакалась, но Крис успокоил её. Они присели на кровать и разговорились.

-Я очень рад, что ты смогла поправиться, – произнёс Крис.

-Да что я - на себя посмотри. Ты ещё месяц назад есть сам не мог, а сейчас ходишь и говоришь,– с улыбкой произнесла Анна.

-Сколько времени прошло с конца сражения?

-Почти год, – со скорбью ответила она.

-А как давно я начал приходить в себя?

-Месяц назад. Надо было видеть, как всё это время носились Командор и Вильям. – Анна нервно рассмеялась. – Твоего Эрноута вернули на базу, и даже смогли запустить, но всякий раз включалась система безопасности. В итоге, Виктор рассчитал нужное количество напряжения, чтобы запустить центральный процессор и не дать сработать системе безопасности. Виктор сказал, что там имеется автоматическая медицинская помощь, но Тельма ответила, что невозможно вылечить душевные раны. А когда месяц назад ты стал приходить в себя , Виктор и Вильям ещё раз отнесли тебя к ней, и она лечила тебя, признаться правда, не знаю как. Но Виктор настоял.

-Моя семья погибла? – набравшись смелости, спросил Крис.

-Да. Вильям просто не успел. – Как можно мягче ответила Анна. – Когда он приехал за ними,то увидел, что в дом попали снаряды. Он даже не смог близко подойти к ним, чтобы убедиться живы они или нет. На его группу сразу напали, как будто ждали.

Анна хотела было посочувствовать Крису, обнять его, но остановилась. Его лицо было словно вырезано из камня, и не выдавало никаких эмоций.

-А сама как, быстро встала на ноги? – спросил Крис.

-Нет, – улыбнулась Анна, – Я полгода пролежала, и только недавно начала вести более менее адекватную жизнь.

Крис поднялся с кровати и начал искать что-нибудь накинуть на себя, так как был в больничной пижаме. Он не придумал ничего лучшего, как взять с кровати одеяло и закутаться в него.

-Ты куда собрался? – спросила Анна, наблюдая за Крисом.

-Мне надо пройтись, не ходи за мной, мы попозже договорим,– всё также беспристрастно ответил Крис, и вышел из палаты. Он направился на улицу, больше не хотелось ни секунды находиться в медицинском корпусе. Оказавшись на свежем воздухе, он заметил, что в окне рабочего кабинета Виктора горит свет и уверенно направился к нему. Посты охраны пытались остановить его, но, разглядев лицо Криса, отдавали ему честь и без слов пропускали. Когда же он добрался до кабинета Виктора и без стука вошёл в приёмную, секретарь поначалу тоже было начал возмущаться, но узнав Криса, бросился к Виктору доложить о его приходе.

Глава 15 Битва за Город

Машины остановились. Из них выбежали вооружённые люди в боевых костюмах Разведки и заняли периметр.

- Командир, Анна ранена, срочно нужна помощь… – было первым, что произнёс Крис . Но Рита как будто не слышала его, она принялась бегло ощупывать Криса.

- Командир, Анне срочно нужна помощь! – уже прокричал Крис.

- Слава Двоим, цел!- прошептала Рита, не обращая внимания на его слова .

Крис ухватил Риту за плечи и сильно тряхнул её:

– Анна ранена!

Рита как будто очнулась и перевела взгляд на Анну, затем подошла к ней и бегло оглядела .

-Медик! – громко она прокричала. Анна попыталась что-то произнести, но Рита приложила палец к её губам и строго сказала.- Тебе нельзя говорить. Вильям, помоги принести из машины… - Рита осеклась, увидев, с каким трудом Вильям пытается сфокусировать свой взгляд на ней. – Крис, ты в состоянии принести из машины носилки?

Крис кивнул головой, и рванул было к машине, но его опередили другие бойцы.

Медик, подойдя к Анне, бегло осмотрел рану и достав из чемодана три укола, по очереди ввёл их в вену.

-Доктор, с ней всё будет в порядке? – проговорил Крис, наблюдая за тем, как на Анне режут китель.

Доктор, не глядя на Криса, отрицательно покачал головой, затем вздохнул и тихо произнёс:

– Мы сделаем всё возможное...

Крису не хотелось верить в происходящёе, казалось, земля уходит из под ног. Анну немного приподняли, отрезали арматуру от плиты, и начали обрабатывать рану. Рита видела как Крис побледнел.

- Она пока жива, её ввели в искусственную кому. И ещё, Крис... – Рита серьёзно поглядела ему в глаза, – ещё раз дотронешься до меня, я вырву тебе руки . Ясно?!

Не дождавшись ответа , она подошла к доктору и указала на Вильяма, который всё также сидел на земле и пытался осознать, что происходит вокруг. Доктор поручил бойцам отнести Анну на носилках в машину и бегло осмотрел Вильяма.

-Ничего страшного, это контузия, – доктор достал из чемоданчика ещё один укол и резко воткнул его в плечо Вильяма, – скоро придёт в норму.

-Уходим, – скомандовала Рита, но, внезапно, жестом приказала всем замолчать.

Крис не сразу понял зачем она это сделала, но обратил внимание, что вдруг стало очень тихо.

–Артиллерия врага замолчала, не стреляют, – прошептала Рита, затем громко добавила. – Сейчас пойдут в атаку! Нам надо срочно вернуться на базу!

Она быстро подошла к Вильяму, помогла ему подняться на ноги и повела в машину, затем подтолкнула Криса.

-Я поеду с Анной, – сказал Крис.

-Нет, там ты будешь только мешать доктору,-ответила Рита,-ты поедешь со мной и Вильямом в головной машине.

Крис не стал спорить, он покорно залез в машину вместе с Вильямом и Ритой. Машины рванули с места в сторону базы Разведки. Крис с тревогой смотрел на Вильяма, тот , похоже, начал понемногу приходить в себя. Рита достала небольшой целлофановый пакет и протянула Вильяму.

-Зачем?- удивился тот, но вскоре почувствовав сильную тошноту, наспех открыл пакет.

-Побочный эффект от лекарства от контузии, – коротко ответила Рита. – Ты в порядке , Крис? Может тебе тоже вколоть?

- Нет, мне повезло больше. Командир, что происходит? Кто по нам стреляет? И как вы нашли нас? – Крис завалил Риту вопросами.

- Виктор отправил меня за вами. Вам повезло- хорошо, что Анна установила в своё время в машину маячок. Крис, от тебя сейчас многое зависит. Только в твоём распоряжении имеется такой Эрноут, и только из-за этого я отправилась лично за тобой. На базе получишь инструкции от Командора. За Анну не беспокойся, как только прибудем на место, то сразу же отправим её на операцию.

Крис хотел было что-то спросить, но один из бойцов резко перебил его:

– Командир, судя по радару, у нас на пути засада из двух машин. Голографический анализ показывает, что они принадлежат сановникам.

- Они бронированные? – спросила Рита.

- Нет, самые обычные машины.

- Лазутчики, нас ищут, – прошептала она, – скорость не сбавлять, идём на таран.

-Что происходит? Причём здесь сановники? – вдруг произнёс Вильям в перерыве рвотных приступов.

Но прежде чем Рита успела ответить, раздались звуки напоминающие град. По их машине открыли огонь из автоматов.

-Ах вы, лицемерные служители Двух! Долго вы мне нервы портили! Сейчас я провожу вас к создателям!- резко выпалила Рита и , привстав на ноги ударила по большой кнопке у двери. Люк в потолке машины открылся, а следом за ним из салона машины выкатился пулемёт. Рита нырнула в люк и выпрямившись в полный рост, встала за пулемёт. Последовала оглушительная череда выстрелов. Несколько гильз упало в салон машины, по размеру которых, Крис вынес , что очень плохая идея стоять на пути у этой бешеной тётки, особенно, когда в её руках такой монстр, рождённый гениальной мыслью оружейного инженера. В подтверждение этого, Крис увидел сквозь маленькие окна бронемашины, как относительно новенькие машины сановников, буквально за пару непротяжённых очередей, становились похожими на дуршлаг. Ещё несколько секунд, и их бронированный вездеход протаранил стоящие машины, или вернее то, что от них осталось. На удивление Криса и Вильяма они почти не почувствовали удара. Закончив стрелять, Рита нырнула обратно в салон, не забыв задраить за собой люк.

- Командир, – прокричал впереди сидящий боец, – сканирование подтвердило, что вся живая сила противника в этом районе уничтожена. Однако, с базы пришло сообщение, что сановники перекрыли все дороги к нашей базе, особенно большое скопление их бронированной техники находится на нашем маршруте!

- Нас кто-то сдал! У нас завелась крыса в управлении! – Рита топнула ногой. – Карту мне! – Впереди сидящий передал ей бумажную карту.

- В каком квадрате сосредоточены основные силы сановников?- нетерпеливо спросила Рита.

- В сорок третьем, – прокричали ей в ответ.

Рита быстро начала метать свой взгляд по карте, после чего прошипела:

– Умно. Если поедем в обход, будем петлять ещё как минимум час, и это при условии, что не наткнёмся на засаду, – и повернув голову в сторону Криса, громко добавила, – видишь, как не хотят тебя пускать обратно.

-Зачем им это надо?- недоумевал Крис.

-Разве не очевидно? Они выигрывают время для основных сил. Готова биться об заклад, что в данный момент целая армия рвётся к твоему Эрноуту. Им легче прикончить тебя на подходе, нежели когда ты будешь в Эрноуте. – Повернув голову в сторону водителя, Рита громко крикнула: – Скорость не сбавлять, идём ранее утверждённым маршрутом.

Рита опять уткнулась в карту, и на мгновение просияла:

– Поняла!- прокричала она, и кинув карту Крису, добавила. – Как думаешь, где будет засада? – Сама же взяла в руку рацию и попыталась связаться с базой по защищённому каналу.

Крис принялся разглядывать сорок третий квадрат и вспоминать местность. Внезапно, его осенило, что единственное подходящее место- на границе с пятьдесят четвертым квадратом.

Рита в нетерпении бросила рацию.

– Они глушат наши каналы. Ладно, воспользуемся обычной, всё равно ничего не успеют, – и ,взяв обычную рацию, чётко произнесла, – одиннадцатый второму, одиннадцатый второму!

- Идентификация, – хрипло донеслось из рации.

- Два ноля, триста двадцать восемь, пятьдесят, – всё также чётко проговорила Рита.

-Передавай! – хрипло откликнулась рация.

- Четыре сто двадцать пятых по три раза, в северо-восточную сторону, к готовности и по команде!

- Принято, ожидайте!

Крис в недоумении поглядывал по сторонам. Даже Вильям, казалось, понял всё, что произнесла Рита, хотя, он мог и не слушать их, всецело поглощенный побочным эффектом после укола.

- Ну что, Крис, угадал где они устроят нам засаду? – спросила Рита.

Крис передал ей карту и ткнул пальцем.

- Мне кажется, что здесь. Это самое удобное место.

Рита утвердительно кивнула и слегка улыбнувшись, спросила:

- А знаешь, какую ошибку они допустили?

Крис отрицательно покачал головой.

-Они устроят её в том месте, где, по их мнению, не сможет достать наша артиллерия. Всё-таки крыса, которая завелась у нас, сильно подвела их. Так что, четыре гаубицы угостят их тройным залпом, – и залилась смехом, от которого Крису стало не по себе. Он понимал, что они уже находятся недалеко от указанного места.

-Готовность, – прохрипела рация.

-Граница сорок третьего и пятьдесят четвертого, главная дорога! Огонь!

-Принято.

Машина неслась на большой скорости, были отчётливо слышны страшные взрывы, которые повторялись с интервалом в полминуты. До места добрались минут за семь. Картина была не для слабонервных: броневики сановников горели, повсюду были раскиданы тела погибших.

Пока подъезжали к базе, Рита коротко рассказала о том, что город подвергся обстрелу в основном с восточной стороны; скорее всего, уничтожены заводы сиридия и часть жилых районов; а к границам города подошла большая группировка Эрноутов и несколько тысяч пехоты, и что сейчас городу грозит уничтожение. Но самым неожиданным оказалось то, что сановники Культа перешли на сторону врага. Они захватили Совет и большую часть жилых районов, а также открыли северные врата, и удерживают их.

Всё, кроме последних действий Культа, для Криса не стало неожиданностью, в отличие от Вильяма.

- Значит, нам и правда всё это время врали, – укоризненно сказал Вильям, глядя в упор на Риту.

- Отложим светские беседы до более подходящего времени, – отмахнулась она, –сейчас важно доставить тебя и Криса к Виктору. Правда, я не могу понять, зачем понадобился ты, но это был приказ.

У Криса неожиданно промелькнула неприятная мысль: до него враги пока не добрались, а что если они возьмут в заложники его семью, или убьют. К тому моменту, когда они добрались до базы, это волновало его всё сильнее.

База стала напоминать огромный муравейник. Всё кольцо стены, окружавшее их, было уставлено пушками крупного калибра, которые иногда стреляли в сторону диких земель. Все Эрноуты, кроме машины Криса, стояли на месте и грозно сканировали пространство вокруг базы. Единственное, что им мешало прямо сейчас отправиться в бой, так это погрузка боеприпасов, которые загружали с большим запасом. Однако, самым впечатляющим оказалось количество бронемашин и пехоты. Крис думал, что в разведке служат около двух тысяч человек, но сейчас вокруг него было по меньшой мере в десять раз больше. Одним словом, за то время пока их не было, база превратилась в неприступную крепость.

Крис и Вильям кинулись ко второй машине, которая въехала следом за ними, в ней была Анна. Но Рита остановила их, сказав , что Анна в искусственной коме и они ничем ей сейчас помочь не смогут, а вот Виктор, дал им чёткие указания... Друзья переглянулись и согласившись, быстрым шагом направились следом за Ритой к Командору. К всеобщему удивлению, они застали Виктора у окна за чаепитием. Завидев их, Виктор поставил чашку на стол, взял запечатанный пакет и вручил его Рите, после чего, жестом указал на дверь. Дождавшись пока дверь закроется, он указал Крису и Вильяму на кресла.

- Мне доложили, что случилось с Анной, – с прескорбным видом начал Виктор, – я буду молиться Двум, чтобы она выздоровела. И пока наши доктора исполняют свой долг, нам надо исполнить свой. По моим расчётам противник пойдёт в наступление минут через тридцать. Мы отбили первую волну. Скорее всего, это была разведка боем. Враги поняли, что мы так легко им не дадимся, и поэтому перестраивают войска, а на это нужно время. – Последние слова Виктора прозвучали так, словно он разговаривал сам с собой.

- Командор, простите, мне надо забрать свою семью из города. – Резко вставил Крис. – Вы сказали, что есть полчаса. Разрешите мне забрать их на Эрноуте, я успею вернуться…

- Крис... – начал было Виктор ...

- Я видел, что творят сановники, и я уверен, что если они не смогли поймать меня, то придут за моими близкими.

-Крис, я не могу тебя отпустить…

- Почему?- настаивал Крис, а затем добавил.- Мне не нужно разрешение, чтобы спасти свою семью.

- Хорошо, – мягко проговорил Виктор, – но пока ты не ушёл, подумай вот над чем: ты видел сколько бойцов Разведки сейчас поднято по тревоге, и у многих из них есть семьи, жёны, мужья, дети, родители. Что будет, если они все сейчас бросят свои посты и побегут спасать свои семьи? Их близкие, включая их самих, погибнут, и наш город падёт. Вот и всё.

Крис немного призадумался, ему даже стало немного стыдно, но легче от этого не стало , это было то, чем он больше всего дорожил.

Поняв, что творится в душе у Криса, Виктор добавил:

– Крис, ты доверяешь Вильяму?

Крис и Вильям переглянулись, не понимая куда клонит Виктор, но всё же Крис утвердительно кивнул головой.

-А раз так, хоть это и внесёт некоторые коррективы в мои планы… - Виктор немного призадумался, после чего продолжил. –Что скажешь, если я дам Вильяму отряд разведчиков и два бронеавтомобиля, чтобы они эвакуировали твою семью? Ты согласен, Вильям?

Вильям моментально поднялся на ноги и утвердительно кивнул.

- Вы это правда сделаете для меня? – с надеждой спросил Крис.

-А разве у меня есть выбор? Ты меня откровенно шантажируешь. – С нескрываемым разочарованием проговорил Виктор. – Ты и сам можешь догадаться, что без твоего Эрноута наша оборона рассыпется. Но у нас мало времени, отвечай: да или нет.

-Я согласен, – твёрдо ответил Крис, и повернувшись к Вильяму добавил, – я рассчитываю на тебя.

-Это лишнее, – ответил Вильям,- там Диана.

-Вот и отлично, – сказал Виктор, взяв со стола ещё один запечатанный пакет, и вручил его Вильяму,– скажешь моему секретарю, что я распорядился об отряде и машинах. Теперь, бегом от сюда, у тебя мало времени.

Вильяму не надо было повторять дважды. Схватив пакет, он пулей вылетел из кабинета Виктора.

-Ну что ж, Крис, пойдём, я провожу тебя до твоего Эрноута.

Виктор направился к выходу, Крис последовал за ним.

-Командор, а как мы будем бороться с нападением с воздуха?

-О, я не стал бы об этом больше беспокоиться, – со страшной улыбкой проговорил Виктор, - видишь, рядом с артиллерией на стенах стоят ещё расчёты? Отсюда не видно, но это зенитные орудия.

-Зенитные? – переспросил Крис, впервые слыша о таком.

-Да, я предвидел подобное нападение с воздуха, и решил тряхнуть стариной, ибо это полностью моя разработка. Эти расчёты способны за тридцать километров сбивать любые воздушные суда, а также эффективно бороться с артиллерийским огнём.

У Криса вертелось на языке что-то вроде: -«Как это возможно?», но все последние события заставили его убедиться в том, что возможно многое.

-Командор, вы сказали, что первая атака была отбита. Она была с воздуха?

-Ты догадлив, и с воздуха и артиллерией пытались. Как будешь в Эрноуте, сам сможешь убедиться, сколько воздушных кораблей они потеряли. Надо полагать, что их обломки гармонично дополнили пейзаж внешний стены.

Рядом с Эрноутом Криса, Виктор извлёк из кителя запечатанный пакет.

– Как поднимешься, вскроешь. В нём вся нужная информация.

Внезапно, земля под ногами задрожала. Крис начал с удивлением оглядываться по сторонам, но Виктор остановил его, и указал на соседнюю площадку для Эрноутов. Переведя свой взгляд на неё, Крис замер в изумлении. Она всегда казалась ему странной из-за покрытия. Стандартная площадка была полностью покрыта бетоном, но эта-единственная была из металла. И вот теперь она, приводимая в действие мощными двигателями, разъезжалась в стороны, и из-под земли на огромной платформе выехал ещё один Эрноут. Если сравнивать всех Эрноутов, которых видел Крис, то этот был бы самым красивым, с его точки зрения. Те что были на базе, и за которыми он с вожделением не так давно наблюдал, хоть и выглядели грозно, но были старыми и собраными из того, что нашлось. Эрноут Криса хоть и не выглядел старо, а даже наоборот, но всё же напоминал памятник античных эпох. Но этот - был воплощением изящества. Плавные контуры, симметричные изгибы в сочетании с мощным неприкрытым вооружением- всё это вызывало восторг. С одного взгляда, Крис безошибочно определил, что вооружение этого Эрноута очень схожо с его Эрноутом. В высоту он был поменьше, но плазменное оружие, термоядерный реактор и корпус из сиридия делали из этой машины очень страшного противника.

- Ну как тебе, – спросил Виктор, – нравится?

- Конечно! Но откуда?…

- Это мой личный Эрноут. Если хочешь, после боя покажу тебе его поподробнее, а теперь, нам пора, – сказал Виктор, и покосившись в сторону, добавил, - мне кажется, к тебе кто-то бежит.

Крис оглянулся и увидел бежавшую к нему Наталью.

-У тебя не больше минуты, нам пора выходить на позиции, – произнёс Виктор и направился к своему Эрноуту, но внезапно остановившись, он обернулся и подняв руку с улыбкой произнес. –Увидимся, Крис, и поторопись.

Добежав до Криса, Наталья бросилась к нему в объятья.

– Жив. Ты живой. Я так боялась за тебя, когда начались обстрелы, а ты уехал в город.

Крис даже не знал, что ответить. Он немного засмущался, и единственное, что смог из себя выдавить:

–Мне пора...

- Крис, обещай мне вернуться целым и невредимым, – со слезами на глазах и улыбкой произнесла Наталья, – и как только ты вернёшься….

Наталья резко замолчала, и, обмякнув, начала падать на колени, а на правой щеке Криса резко появилась что-то тёплое. Крис не сразу понял что произошло, но инстинктивно, подхватив Наталью, плавно опустился на колени. Взглянув на её лицо, он мигом всё понял и побелел от ужаса, у её виска была рана от пули, а его собственное лицо было в крови.

-Крис, беги, снайпер! – раздался громкий голос Виктора из Эрноута.

Крису потребовалась пара секунд чтобы осмыслить слова Виктора, но как только он решил подняться на ноги, в полуметре от него, расплющилась об бетон ещё одна пуля. Виктор отреагировал мгновенно. Его Эрноут очень быстро повернул орудие в сторону стены, откуда стреляли, и отправил туда сгусток плазмы. Взрыв не заставил себя долго ждать.

-Крис, бегом в Эрноут! – грозно прозвучал голос Виктора.

Крис аккуратно положил тело Натальи на землю и скрылся в Эрноуте.

Потрясённый, он добрался до командирского кресла и плюхнувшись в него начал распечатывать пакет, отдав при этом распоряжение:

–Тельма, запускай Эрноута, готовимся к бою!

- Две минуты, – откликнулась Тельма, и следом послышался запуск всех силовых установок Эрноута.

Распечатав пакет, Крис немного смутился. В обычное время, даже на самое простейшее задание, было много инструкций и указаний, сейчас же в нём было всего лишь несколько строк: “Держать оборону между Южными и Северными вратами, действуя по обстановке. Хранить полное радиомолчание.” В конце листа стояли подпись и печать Виктора.

- Все узлы и установки запущены, термоядерный реактор функционирует штатно, всё вооружение готово к бою, – быстро отчеканила Тельма.

- Синхронизируюсь, – сказал Крис, бросив листок с указаниями на пол.

Ещё мгновение, и Крис видел уже сотнями оптическими глазами Эрноута. Многочисленные войска, которые до этого были на базе, начали выдвигаться на свои позиции. Было даже видно, что сановники подошли близко к стене, которая отделяет базу от города, и наткнулись на массированное наступление Разведки, из-за чего были вынуждены бежать.

“ Семью спасёт Вильям, сановники отступают, надо полностью сосредоточиться на внешнем враге ,” – пронеслось в голове у Криса. Оглядевшись по сторонам, он направил своего Эрноута к вратам. Боковым зрением он заметил, что Виктор тоже выдвинул своего Эрноута, но не к вратам, а к внешней стене. И чем больше он за ним наблюдал, тем больше приходил в изумление, даже несмотря на то, что ему пришлось пережить за последние часы. Эрноут Виктора начал разбегаться в направлении стены, и как только до неё осталось не больше ста метров, он подпрыгнул с такой ловкостью, словно это была не многотонная боевая машина, а какой-то акробат. Но самым удивительным было то, что когда он в прыжке оказался над стеной, он начал исчезать, словно на нём был маскировочный костюм Разведки. Но если маскировочные костюмы можно было кое- как обнаружить, то Эрноут Виктора словно растворился в воздухе, на это красноречиво указывали все датчики Криса. Немного позавидовав, Крис продолжил своё движение.

Подойдя к вратам, он увидел, что за ним друг за другом направились остальные Эрноуты. В таком строе они вышли на дикие земли.

-Враги, – оповестила Тельма.

И действительно, на радаре, как по волшебству начали появляться маркеры противников. Если учесть, что датчики Эрноута могли сканировать очень на далекое расстояние, то в голову приходило одно: маскировка у них отменная. В долю секунды радары были полностью засвечены, что говорило о том, что по ним стреляют.

-Встать всем за мной, быстро!- Прокричал Крис по громкой связи. – Артиллерийский огонь!

Остальные экипажи Эрноутов догадывались о способностях машины Криса, и без проволочек, выстроились вплотную у него за спиной. Сотни оглушительных взрывов раздались вокруг, в Криса то и дело летели разные снаряды, одни рикошетили благодаря инженерным решениям создателяй Эрноута, другие с диким грохотом взводились об его броню, заставляя могучую машину содрогаться всякий раз. Если бы экипажи других Эрноутов его не послушали, такой массивный обстрел не оставил бы от них и мокрого места, за что они были бесконечно благодарны Крису и его Эрноуту.

Как только обстрелы стали менее массивными, Крис отдал приказ:

– Тельма, беглый огонь по маркерам неприятеля.

Буквально на долю секунды ему показалось, что глаза Эрноута, которыми он видит, немного потемнели, и сразу же сгустки плазмы вырвались из его орудий, сжигая с диким рёвом воздух на своём пути.

-Неприятель уничтожен, – кротко рапортовала Тельма, о чём красноречиво свидетельствовали столбы огня, поднявшиеся вдалеке.

-Чисто, расходимся! – сказал Крис по громкой связи.

Эрноуты за его спиной начали расходиться по своим позициям, не забывая при этом жестом поблагодарить Криса за спасение. Махнув им в ответ, Крис направился севернее, дабы занять свою позицию, указанную Виктором. На его радаре начали появляться дружественные маркеры, по всей видимости, пехота выходила за стены, чтобы тоже принять бой. Но Крис в душе только обозвал их болванами. По его мнению, пехота действовала бы гораздо эффективнее на стене, нежели у её подножия. Крис занял свою позицию, за ним выстроилось не менее тысячи человек на броневиках и в полной аммуниции.

На голографической карте Криса начали появляться вражеские маркеры один за другим, причём в разных местах. Не прошло и пяти секунд, как город был полностью окружён тысячами красными указателями. Вначале Крис не поверил своим глазам, но переведя свой взгляд с карты на дикие земли, он обомлел. Перед ним стояла самая настоящая армия с доброй сотней Эрноутов, похожих на Эрноут Виктора.

-Сняли маскировку,- прошипел Крис.

Внезапно, на расстоянии меньше километра, перед ним на ровном месте появился небольшой Эрноут с очень массивной пушкой. Что-то подсказывало Крису, что если по нему попадут из неё, он не выживет. Но не успел он навести прицел, как из-за спины на очень высокой скорости пронеслась ракета, которая мгновенно на вылет поразила вражеского Эрноута. Из сквозной пробоины повалил густой черный дым и он медленно упал на землю. Криса это обстоятельство очень удивило, и он перенаправил камеры на место старта ракеты. Он отчетливо разглядел Риту, которая перезаряжала пусковую установку на крыше броневика.

“Значит, Виктор отправил её приглядывать за мной, и она командует этой группировкой,” – пронеслось в голове у Криса.

А тем временем, все войска противника пришли в движение. На Криса неслось не меньше десятка Эрноутов, и несчётное количество бронетехники. Крис, как и Рита, открыл огонь по ним, но на далёких дистанциях они легко уворачивались от плазменных сгустков и ракет.

В ответ по ним на ходу тоже открыли огонь. Рита успела рассредоточить своих бойцов, а в Эрноута Криса попало несколько ракет подобных тем, которыми стреляла Рита. Доклад не заставил себя долго ждать.

-Четырнадцатое и тридцать первое орудия выведены из строя, – рапортовала невозмутимая Тельма.

-Если так пойдёт дальше, я останусь безоружным, – прошептал Крис, – они ждут от меня обороны. В дальнем бою у них преимущество. Что ж, внесём суматоху в их ряды. Тельма, вперёд!

Крис пустил Эрноута сломя голову на противника, не забывая при этом уворачиваться от выстрелов. Неизвестно, проклинала ли его в тот момент Рита, но она вместе со своими войсками пустилась за Крисом.

Увернувшись от очередной ракеты, Крис краем глаза успел заметить сгусток плазмы летевший в его сторону, после чего, он почувствовал удар. Тельма доложила о повреждении одной из силовых установок.

-Тельма, ты засекла откуда стреляли? – Спросил Крис, пытаясь сохранять спокойствие, как когда-то его учила Рита, и получив утвердительный ответ, сделал несколько ответных залпов. Но Тельма промахнулась.

- Почему мажешь? – негодовал Крис.

- Слишком высокая скорость и, как следствие, нас сильно трясёт. Стабилизаторы не справляются.

И действительно, глупо было бы рассчитывать на точную стрельбу, когда многотонная машина на двух ногах несётся по холмам и оврагам . Но Крис не убавил ход, а напротив, ещё сильнее разогнался.

Его противники видя, как на них несётся Эрноут Криса, замедлили наступление, а затем и вовсе остановились, и принялись стрелять по нему из всех орудий. Добежав до противника, Крис хотел было сшибить с ног вражеского Эрноута, но тот вовремя отскочил в сторону. Крису пришлось резко затормозить, это было сделать нелегко. Огромные валуны превращались в пыль под ногами Эрноута, увлекаемыго силой инерции. Но Крис при торможении всё же смог дотянуться до вражеского Эрноута, и подхватив его за грудь как тряпичную игрушку, разорвал надвое.

-А вы не такие уж прочные, как кажитесь, – усмехнулся Крис.

Один из вражеских Эрноутов схватил Эрноут Криса сзади и попытался его повалить. В этот самый момент, пока его удерживали сзади, другой Эрноут кинулся на него с огромным клинком, который появился в его руке. Тельма успела среагировать на противника сзади, и развернув орудия нашпиговала его сгустками плазмы, от чего тот с оглушительным грохотом взорвался. Но Эрноут Криса не успел среагировать на Эрноут с клинком. Размахнувшись со всей мощью, тот ударил его в область головы, где располагался Крис. Крис ожидал всего чего угодно, плоть до того, что его тело превратится сейчас в фарш, окрасив командирскую комнату в алый цвет, но вышло иначе. Клинок противника раскололся на три части от удара по его броне. Крис, не долго думая,, схватил противника за грудь, и готов был уже его разорвать на части, как заметил, что в него целится другой противник.

-Тельма, весь огонь сосредоточь на живой силе противника, прикрывай Риту, а с Эрноутами я сам разберусь, – со странным весельем в голосе, произнёс Крис.

Быстро оторвав руки вражескому Эрноуту, он начал прикрываться им как живым щитом, и, наметив ближайшего противника, побежал на него. Для Криса стало неожиданностью, что по нему открыли огонь, так как все попадания приходились по их несчастному товарищу. Похоже, они были готовы пожертвовать даже своими бойцами ради того, чтобы достать Криса. Но было уже поздно, Крис молнией подлетел к ближайшему Эрноуту, и подняв свой импровизированный щит, буквально начал вколачивать им в землю вражескую машину. Уничтожив двух Эрноутов, Крис кинулся на следующего, и так раз за разом. А тем временем, интерактивная карта показывала, что почти все вражеские войска кинулись на него и он находится в окружении. Крис уже потерял счет времени, он не знал, сколько продолжается бой, ему казалось, что больше суток. К тому времени, он насчитал больше сотни уничтоженных им Эрноутов, а они всё наступали. Время от времени он поглядывал на Риту, та была словно машина. Вся в крови, она уничтожала один вражеский отряд за другим, но и сама осталась почти одна. От большого количества подбитых Эрноутов, поле боя окутал чёрный дым, а из-за ожесточённой битвы пехоты, земля пропиталась кровью. Из-за дыма наведение орудий было затруднительным, и Тельма не могла адекватно поддерживать огнём Риту. Сам Крис полностью перешёл в рукопашную. Тельма то и дело докладывала о целостности брони, которая упала ниже шестидесяти процентов, но Крис после последнего доклада, приказал больше не докучать ему подобными пустяками. Он также безразлично принял доклад о том, что его тело подключено к системе жизнеобеспечения. Крис уничтожал одного Эрноута за другим, он уже не рассчитывал выбраться из этого боя живым, его намерения сводились лишь к тому, чтобы уничтожить как можно больше врагов, дабы его товарищи смогли все-таки отбить нападение.

- Крис... – попыталась обратиться к нему Тельма.

- Отстань, я же сказал, не надо больше докладов, – огрызнулся он.

-Это не доклад. Тебя завёт та девушка, которую ты приказал мне прикрывать.

Глава 14. Пикник

До Криса не сразу дошло сказанное Эмми, и не успел он опомниться, как она схватила его обеими руками за одежду в области груди, а через мгновение, он получил удар в нос такой силы, что не устоял на ногах и упал на землю. Лицо Криса залилось кровью, и рука машинально потянулась к кобуре с оружием, которое было взято по приказу Вильяма.

-Ты не это ищешь?- с издевкой спросила Эмми.

Вспомнив, что оружием, которое находилось на борту Эрноута, может воспользоваться только он, Крис молниеносно вскочил на ноги, и хотел было дать достойный отпор, но в этот момент жёлтый сгусток плазмы пронёсся у его виска, и опалил ухо и волосы.

-На колени! Я дважды не предупреждаю!

Крис машинально подчинился приказу и упал на колени. Дыхание участилось, он начал с жадностью ловить воздух ртом , но всё равно не мог надышаться, страх смерти сковал его грудь. Но вспомнив про своих друзей, он нашёл в себе силы, и насколько способен был , прокричал:

– Бегите! – Его собственный крик раздался странным, но в тоже время глухим эхом, как будто он находился в закрытом помещении.

- Рискуешь своей жизнью ради друзей? Это похвально. Но позволь я тебя разочарую: если очень примитивно говорить, то мы находимся в энергетическом кубе, из которого ты не сможешь сбежать, да и звук не проходит. – Эмми сделала выстрел в сторону, и невидимый барьер поглотил плазму. - Так что, кричи не кричи, тебя никто не услышит и не увидит, а твои друзья напротив, будут видеть наши голограммы, в случае надобности, они даже способны ответить им.

Собрав всё своё мужество, Крис спросил:

- Что тебе от меня нужно? Ты хочешь убить нас?

- Вопросы здесь задаю я, – непринужденно сказала Эмми. – И вот мой первый вопрос: давно ли Виктор начал набирать таких недоумков в свои ряды?

- Откуда ты знаешь, что нас послал Виктор? – с нескрываемой ненавистью проговорил Крис.

- Ну что ж, так и быть, отвечу. – Эмми вынула из кармана часы, которые прислал ей Крис, и перевернула их тыльной стороной, на которой красовались неизвестные символы. – Ты и вправду подумал, что я не смогу узнать инициалы Виктора - этого прихвостня Кассандра?

Эмми свободной рукой обыскала Криса и извлекла и его кармана распечатанную фотографию. Её лицо моментально исказила злоба.

-Вам было приказано её убить? Отвечай живо! – прокричала она.

Неожиданно воздух вокруг Криса содрогнулся, тут же послышался страшный грохот, похожий на гром, Крису показалось, что по ловушке, в которой он оказался кто-то с неведомой силой ударил кувалдой. Краем глаза он успел заметить, как Анна и Вильям вскочили на ноги и выхватили своё оружие. Следом раздался второй удар. На этот раз Крис смог увидеть, что это был сгусток энергии, который выпустил его Эрноут. Невидимые стены моментально исчезли, и какофония криков и стрельбы сразу же донеслись до его слуха. Эмми видя, что всё пошло не по её плану, тут же прицелилась в голову Криса, и хотела было выстрелить, как тут же её рука вместе с оружием превратились в пепел. Эмми душераздирающе закричала от боли, чем и воспользовался Крис, моментально встав на ноги, и хотел было скрутить Эмми, но она внезапно растворилась в воздухе.

Крис искал взглядом своих друзей и оказался невольным свидетелем страшной картины. Его Эрноут с поразительной точностью, прямо на ходу, стреляя плазмой, испепелял всех подряд. Ещё пару секунд и всё прекратилось- Эрноут выполнил своё задание по защите хозяина.

-Крис, ты в порядке?! – к нему подбежали Вильям и Анна.

- Да, в порядке, немного волосы подпалили только. Вильям, ты был прав, прости меня...

- Прав не прав- это уже не имеет никакого значения; лучше объясни: что мы видели?

- О чём, ты? – спросил Крис.

- Я всё время наблюдал за вами: вы стояли и разговаривали, неожиданно Эрноут начал в вас стрелять, поначалу я уж подумал, что вам конец, но вместо этого вы…, даже не знаю как выразиться,- Вильям замолчал, подбирая слова.

- Вы начали медленно исчезать,– сказала Анна, – а после второго выстрела, как будто пелена спала, вы исчезли, и сразу же появились, только Эмми приставила пистолет к твоей голове.

- Всё так и было, – сказал Крис, – она заманила меня в ловушку, включила какое-то устройство, и мы оказались в энергетическом кубе, а наши голограммы мило беседовали, их-то вы и видели.

Неожиданно, в метрах двадцати от них, в небо взмыла какая-то машина с человеком внутри. Крис готов был поклясться, что это была Эмми. Эрноут сделал добрый десяток выстрелов по летящей цели, но ни один выстрел не смог поразить её из-за маневров.

- Твой Эрноут - просто чудо,- сказал Вильям. - Когда ваши голограммы исчезли и появились вы, друзья этой Эмми накинулись на нас, но видно Тельма не дремала. Она с ювелирной точностью начала по ним стрелять. Нам даже делать ничего не пришлось.

- Ребята, то, что так удачно всё обошлось - это хорошо, но подумайте, откуда у изгнанных такие технологии? Вы видели эту летающую машину? Я о таких только в книгах читала, и у нашего города таких и в помине нет. Помните, Рита говорила, что приборы сходят с ума и показывают большое скопление техники? А что если это не поломка нашей аппаратуры, и на нас действительно готовится нападение? – эмоционально проговорила Анна.

- Надо посмотреть, может кто выжил и допросить, – прошептал задумчиво Вильям и тутже начал осматриваться по сторонам.

Искать долго не пришлось - за большим валуном послышались стоны, по всей видимости, раненного человека. Вильям моментально приготовил пистолет и кинулся к нему. За камнем и правда оказался человек. Приставив дуло к его лбу, Вильям произнес:

- Я предлагаю тебе жизнь в обмен на информацию; и не вздумай соврать, не думаю, что боги примут к себе изгнанного.

-Вы дадите слово, что оставите мне жизнь? – корчась от боли, произнёс тот.

-Хоть для тебя и много чести, но так и быть, даю слово. Даже сделаю больше - я дам тебе обезболивающие, но только после того, как ты ответишь на мои вопросы.

Раненый медленно кивнул в знак согласия.

- Вопрос первый: откуда у изгнанных такие технологии?– спросил Вильям, пристально глядя ему в глаза.

- Я понимаю о чём вы, но мы-не изгнанные,- ответил тот, и видя, как с бешенной скорость ярость завладевает Вильямом, поспешил продолжить, – я говорю правду. Меня зовут Гарри, я офицер армии Великого Наместника. Мы -не изгнанные, мы использовали их против вас.

-Я сегодня столько небылиц наслушался. Думаешь, мы поверим? – с презрением сказал Крис.

-Повторяю, я не вру. Мы прибыли на вашу планету за ним, – пленник кивнул головой в сторону Эрноута. – Не так давно мы получили сигнал от Имперского Эрноута, и сразу же направились сюда, чтобы транспортировать его обратно к нам на базу. Но по прибытию мы увидели, что у Эрноута появился хозяин, а также, что тут находится предатель по имени Виктор. – Пленник закатил глаза от боли. – Дайте мне обезболивающие, прошу вас.

- Подобной чепухи я давно не слышал, – сказал Вильям , взведя курок.

-Оставь его, Вильям,- сказала Анна. – он не в себе, а смерть его тебе ничего не даст.

Вильям сделал над собой титаническое усилие чтобы не выстрелить, после чего, убрал пистолет и сказал:

- Возвращаемся в город, срочно! - и, развернувшись, направился к Эрноуту.

Анна пошла за ним следом.

- Скажи мне честно: это вы убили наших друзей?– обратился Крис к пленнику, и получив утвердительный кивок, продолжил.– Зачем вам это понадобилось?

-Мы всего лишь выполняли приказ Наместника,- простонал Гарри.

Крис ещё раз посмотрел на раненного и, не сказав ни слова, бросив ему укол с обезболивающем, отправился вслед за друзьями. Поднявшись в комнату управления, Крис направил Эрноут домой.

-Это были они, – начал Крис,- он признался, что это они убили наших друзей.

- Это было ясно с самого начала. – Задумчиво проговорил Вильям. – Сейчас самое главное - добраться до базы и рассказать, что мы видели, и что они откуда-то знают Виктора.

- Вильям, как думаешь, что будет дальше? – спросила Анна. – Ведь у них появилось оружие, которого у нас нет. Чего стоит только этот летательный аппарат. А что если они нападут с воздуха, что будем делать?

-Не знаю, но знаю точно, что надо побыстрее добраться до базы.

Всю дорогу до дома Криса мучила совесть: ведь если бы не Эрноут, то они точно заняли бы место рядом со своими погибшими товарищами... Крис решил рассказать друзьям то, что собирался от них утаить.

- Послушайте, Анна, Вильям, я хочу извиниться за всё, – проговорил Крис.

- Не бери в голову, – отмахнулся Вильям. Анна с ним согласилась.

- Я должен вам кое-что рассказать- это очень серьёзно. Я прошу не перебивать меня, что бы я не говорил. – Сказал Крис и, удостоверившись, что его принимают всерьёз продолжил.- Эта девушка- Эмми, была в чём-то права, поэтому я и пошёл туда. То, что навязывали с детства каждому из нас- это враньё. Существует много городов-об этом мне поведала Тельма, и все они отмечены на её карте. Как вы знаете, до нас существовал какой-то народ, потом на них разгневались боги, и так далее... Но это тоже, скорее всего, неправда. Во всех наших официальных книгах слово «Империя» не упоминается вообще, разве только в сказках и легендах. А между тем, этого Эрноута создали в Империи, о чём мне также поведала Тельма. В технической документации я нашёл фотографию девушки по имени Иоланта Грет, я распечатал её и положил в карман. Когда Эмми меня обыскала, она её увидела, пришла в ярость и сказала, что мне приказали её убить. Её эмоции были искренними. А теперь вдумайтесь: то что Иоланта с ней была знакома, не вызывает никаких сомнений, а между тем, именно Иоланта , скорее всего, приняла участие в создании этой машины, так как техническая документация была подписана именно ей. Это порождает ещё больше вопросов… Я верю, что действительно, существуют другие города, и может быть даже гораздо сильнее нас, а может быть, они - часть Империи, а мы , всего навсего,- самые настоящие изгнанные. В поддержку этого говорит то, что они знают Виктора и считают его предателем, так говорили тот пленный и Эмми. А ещё это говорит о том, что Разведка у них куда лучше нашей. И ещё, – Крис на секунду задумался, глаза его наполнились тревогой, – мне кажется, пленный не врал, у них действительно есть настоящая регулярная Армия, в отличии от нашей.

Выслушав до конца пламенную речь Криса, друзья переглянулись. Анна ничего не сказала и сильно задумалась.

- Крис, - начал с улыбкой Вильям, - позволь дать тебе совет от чистого сердца: не говори никому то, что сейчас сказал нам. Тебя либо признают сумасшедшем, либо казнят за ересь. Не впутывай нас.

- Я согласна с Вильямом, но только в одном. Лучше молчи обо всём, а в рапортах напишем как всё было, только опустим ту часть, когда Крис в одиночку ходил к ним. Ты не против, Вильям? – спросила Анна и посмотрела на своего друга.

-Согласен, если они узнают, что Крис ходил к ним в одиночку, его могут посадить как потенциального перебежчика.

Больше они к этой теме не возвращались. Крис немного расстроился, что Вильям не принял его слова на веру, но и не осуждал.

Вернувшись на базу, они обо всём доложили Рите, на что, она не на шутку разволновалась, попросила обождать их и вернулась через несколько минут вместе с Виктором. Выслушав их доклад, Командор никак не отреагировал, просто пожав плечами, он развернулся и отправился на выход.

- Рита, простите меня, мне надо кое-что сказать Командору, – проговорил Крис и, хотя она запретила ему это делать, оставил своих друзей и помчался за Командором.. Крис думал только о том, что городу грозит опасность, и просто не мог принять поведение Командора. Он решил рассказать ему всё, что он узнал про другие города и то, что ,возможно, существует Империя. В тот момент ему было всё равно, что его могли обвинить в крамоле, речь шла уже не о нём, а о безопасности города, его семьи и друзей.

- Командор, простите, мне надо с вами поговорить, – сказал Крис догнав Виктора.

- Вас уже отпустила Рита? Странно, обычно она заставляет писать рапорты, – рассеяно подметил Виктор.

- Нет, она меня не отпускала, но есть информация, которую мне надо вам рассказать, – настаивал Крис.

- Хорошо, я тебя слушаю, – простодушно ответил тот.

- Понимаете, Командор, у меня есть доказательства того, что существуют другие города, и у них есть своя армия, которая нам угрожает. – Крис подробно начал рассказывать о том, что он узнал за всё это время о городах, армии, о допросе пленного и так далее.

Виктор внимательно слушал его не перебивая.

- Вот так обстоят дела, Командор, – закончил Крис.

- Пойдём, прогуляемся , Крис. Мне тоже есть что тебе сказать, но не здесь. – И поманил его за собой. Немного пройдя , Виктор оглянулся по сторонам, и только убедившись ,что вокруг никого нет, продолжил. – Ты прав , Крис, всё что ты сказал - это абсолютная правда, конечно, не точная, но она очень близка к истине.

-Вы знали об этом всё время? – удивлённо пробормотал Крис.

-Да, поэтому я и стал Командором. Я всегда знал, что нам грозит опасность в будущем, но меня как и тебя никто не слушал. Дай угадаю: ты ведь всё рассказал друзьям, и они тебе не поверили?

Крис только рассеяно кивнул головой.

-Вот и мне не поверили, – задумчиво проговорил Виктор. – Ты сказал, что пленный представился офицером армии Великого Наместника? Также ты упомянул Иоланту? Так вот-это одно и тоже лицо,старушка не унимается.

Глаза Криса округлились:

– Как это возможно? Я подумал, что это она сконструировала моего Эрноута, а ведь он очень древний. Могла ли она столько прожить?

- Нет, она не создатель твоего Эрноута. Такие машины уникальны и их очень мало. Она всего лишь их усовершенствовала, но, ради справедливости стоит заметить, что остальных Эрноутов разработала именно она. А насчёт её долголетия- как-нибудь в другой раз обсудим.

Крис посмотрел на остальных Эрноутов, которые стояли на их базе.

– Так это её изобретение?

- Нет, Крис. По правде говоря, у нас только два Эрноута и один из них принадлежит тебе. Остальные - это всего лишь строительная техника на их платформе и с настоящими Эрноутами они не имеют ничего общего, мы просто понавешали на них оружие.

- А что хочет от нас эта Иоланта, что мы ей сделали плохого ?

- Здесь всё просто: мы не подчиняемся ей, не отдаём наши ресурсы, а они ей необходимы, чтобы и дальше продолжать свои кровавые войны. В довесок ко всему, она хочет убить тебя, только за то, что ты каким-то чудом смог воспользоваться этим Эрноутом, а меня за то, что я не хочу, чтобы мы были рабами.

-Пленный и та девушка Эмми назвали вас предателем.

-Да, именно когда я понял, что Иоланта -это кровавый деспот, я восстал против неё.

-Так вы знали её лично? – ошарашено спросил Крис. – Сколько вам лет?

-Да, я был её личным адъютантом и начальником Штаба. Как же это было давно...- Покачал головой Виктор. – Не буду рассказывать тебе много о ней, рано или поздно вы встретитесь. Я хочу, чтобы ты вынес суждение о ней из собственного опыта, а не из моих слов.

- Но сколько же вам… - Крис остановился, увидев, что Виктор его не слушает.

- Видишь тучу, Крис? – спросил Виктор прищурившись.

- Да, будет дождь, – растеряно ответил Крис.

- Будь так добр, вернись к Рите и скажи, что я хочу видеть её немедленно. А вам троим я даю выходной в город- идите, развейтесь и завтра возвращайтесь на базу.

- Командор, а как же…

- Крис, если ты переживаешь на счёт рапортов, то успокойся, я договорюсь с Ритой,- Виктор сделал жест рукой говорящий о том, что он больше не желает разговаривать.

Развернувшись на месте, Крис в недоумении побрёл назад. После разговора с Виктором у него появилось больше вопросов, нежели ответов. Войдя в кабинет, где Анна и Вильям строчили рапорты, на него с ходу обрушилась Рита.

- Ты что о себе думаешь!? – бушевала она. - Если ты хочешь поговорить с Командором, это не даёт тебе право игнорировать мои указания! Под арест!

- Простите , Командир, – безучастно пробормотал Крис, – Виктор хочет вас видеть немедленно, а нам дал выходной в город.

Рита пристально посмотрела на Криса и, не сказав больше ни слова, быстрым шагом покинула кабинет.

- Пойдёмте в город, – Крис рассеяно посмотрел на своих друзей.

- Крис, что с тобой? Ты какой-то растерянный, – сказала Анна.

- Отстань от него, – вмешался Вильям, – он только что выбил нам выходной, заканчиваем писанину, и бегом на волю, – с энтузиазмом добавил он.

-Виктор сказал, что можете не писать, –также рассеяно добавил Крис, и видя, что Анна бурит его взглядом добавил, –пойдёмте гулять, там ,если захотите, поговорим.

Не говоря больше ни слова, трое друзей направились, как сами они именовали свой штаб- в свой дом. Наспех приняв душ и переодевшись, они встретились в гостиной и направились к старенькой машине Анны.

- Я спереди, – с улыбкой произнёс Вильям и пулей занял место рядом с водителем.

- Может, сам поведёшь?- спросила Анна.

- Нет, вы высадите меня около цветочного магазина, что рядом с центральным храмом, а сами езжайте куда хотите. Встретимся на базе.

-Нет, Вильям, – отрезал Крис, занимая заднее сиденье машины, – мне надо с вами поговорить.

-Ну хорошо, тогда давайте встретимся через пару часов в кабачке что на тридцать второй улице, я как раз успею забрать Диану и мы придём вместе, – с романтическим настроем ответил Вильям.

-Ты с ума сошёл? – фыркнула Анна. – Ты ещё расскажи, что мы работаем в Разведке. Или ты уже рассказал? – грозно добавила Анна.

-Нет, конечно,- отмахнулся Вильям. - Скажи, Крис, что за разговор нам предстоит? Мы же всё обсудили на Эрноуте. Или ты ещё что-то узнал от Виктора и хочешь с нами поделиться? Но, в таком случае, позволь задать ещё один вопрос: а Виктор разрешил тебе с нами поделиться? Если нет, то прошу тебя по-дружески, не создавай нам с Анной проблем.

- Судя по всему, Виктор дал нам выходной именно для того, чтобы я вам рассказал и мы обсудили…

- Ну раз так… - Вильям пожал плечами и добавил. – Ну мы же не целый день будем разговаривать...

- Так куда едим? – спросила Анна.

– Давайте заедим в любимый кабачок Вильяма, купим там его любимой выпивки, и поедим в район развалин. Найдём там уютную крышу, разопьём брагу и поговорим. Лучшего места для приватной беседы нам не найти,- предложил Крис.

- Грозовые тучи... – кивнула Анна.

- Мимо пройдет, – вставил Вильям.

Друзья переглянулись, предложение Криса всех устроило.

Путь их пролегал через центральный храм, около которого была большая суматоха.

- Что у них там происходит? – задумчиво проговорил Вильям.- У наших сановников что, военные учения? Они все вооружены до зубов и выстроились в ряды.

- Посмотрите вперед,– воскликнула Анна.

Навстречу их автомобилю в сторону храма ехала колонна бронированных машин с флагами Культа Двух. Друзья в недоумении переглянулись.

- Вы знали, что у Культа есть бронеавтомобили? – спросил Крис.

- Первый раз вижу, – отозвался Вильям, Анна кивком согласилась с ним.

Весь оставшийся путь до кабачка друзья провели в раздумьях. Но как только они прибыли на место, их настроение кардинально изменилось, виной тому был Вильям. Как только он увидел вывеску своего любимого заведения, то глаза его сразу заблестели, и не успела Анна остановить машину, как Вильям на ходу выскочил из неё, и помчался в кабачок. Хоть подобные выходки Вильяма и раньше приходилось наблюдать , но Анна и Крис привыкнуть к ним так и не смогли, от чего залились громким смехом.

-Однако, бойкая натура, – сквозь смех проговорил Крис.

-Бойкий выпивоха, – давясь смехом, согласилась Анна.

-Может с ним зайдём?

-Зачем? Крис, если ты всерьёз думаешь, что сможешь повлиять на него в выборе ассортимента, то глубоко заблуждаешься, – продолжала смеяться Анна, –сидим и просто ждём, тем более, ждать осталось недолго.

И действительно, не прошло и пары минут, как появился довольный Вильям неся в обеих руках по два пакета, нагруженных до отказа. Вильям кивком головы попросил Криса открыть ему заднюю дверь, после чего, сложил все покупки рядом с ним.

-Вильям, ты зачем столько купил? Мы же не сможем всё это выпить и съесть, – сказала Анна, наблюдая за тем, как Вильям с быстротой молнии забрался в машину.

- Половина для нас, а другую половину я унесу с собой, как мы закончим разговор.

- Ты всё-таки хочешь успеть сегодня встретиться с Дианой? – спросил Крис.

- Конечно, мы же не весь день с вами проболтаем.

- Вильям, скажи, а тебя не смущает тот факт, что ты пойдёшь к девушке на свидание пьяным? – вставила Анна.

Вильям лишь с улыбкой отмахнулся от неё. Анна наградила Вильяма взглядом с укором и ,нажав на педаль газа, повела машину в сторону развалин у южных ворот. Не доезжая до запретной зоны, они повернули налево, где среди разрушенных зданий был полуразрушенный высотный дом, на крышу которого и отправились друзья, прохватив с собой пакеты. Наверху перед ними открылся вид на весь город. С этой крыши можно было даже различить шпиль центрального Храма и здание Совета, всё было как на ладони. Единственное чего нельзя было увидеть, так это территорию Разведки, хотя, она находилась в каких-то тридцати километрах от них. Анна развернула плед, прихваченный ею из машины, и начала раскладывать разные вкусности, которые вместе с выпивкой прихватил Вильям. Когда всё было готово для импровизированного пикника, Вильям разлил по бокалом брагу и раздал друзьям.

- Ну что, за хороший разговор, – торжественно выкликнул Вильям, поднимая бокал.

- Подожди, – Анна отложила бокал в сторону и , поднявшись с колен, начала всматриваться на восток. – Вы слышите? Какой-то странный свист.

Вильям и Крис, переглянувшись, начали вслушиваться. И действительно, слышался какой-то свист, которой со временем нарастал. Крис узнал этот звук, он слышал его, когда они ходили в патруль за стену. Он мгновенно вскочил на ноги и с быстротой молнии и неизвестно откуда появившейся титанической силой, схватил обоих друзей за грудь и швырнул в лестничный проём, по которому они совсем недавно поднялись на крышу, благо, тот находился совсем близко. После чего, не раздумывая ни секунды, прыгнул за друзьями.

-Ты совсем обалдел… - начала было кричать на него Анна, поднимаясь с пола, но не успела она и договорить, как в ту же секунду раздался сокрушительный взрыв. Здание, в котором они находились содрогнулось, часть крыши, где они собирались посидеть, обвалилась. Друзья в шоковом состоянии переглянулись, никто из них не был готов к такому повороту событий. Вдруг, начали раздаваться один за другим очень громкие звуки, как будто кто-то ломает гигантские кости . Друзья мигом перевели свой взгляд на соседнее здание- именно там находился источник звука. Оно медленно начало оседать и в какие-то секунды рухнуло, разнося в округе клубы белый пыли. Разглядеть что-либо было невозможно, видимость фактически упала до нуля, да и дышать с каждой секундой становилось труднее- воздух был перенасыщен бетонной пылью. Вскоре, послышался следующий врыв, который , к счастью, был не так близко как первый, а следом, ещё и ещё...

- По нам стреляют из артиллерии! – прокричал сквозь кашель Крис. – Нам надо выбираться отсюда, хоть на ощупь, но надо, этот дом скоро рухнет!

- Надо взяться за руки , чтобы никто не отстал! – сквозь канонаду взрывов прокричал Вильям.

Друзья взялись за руки и задыхаясь, начали на ощупь выбираться наружу. Несмотря на то, что здание буквально сыпалось на глазах, им всё же удалось выбраться из него. По-прежнему ничего не было видно, а обстрел только усиливался.

-Где машина?- прокричал Вильям.

-Она сейчас бесполезна, кругом завалы, надо самим выбираться отсюда, – крикнула в ответ Анна.

Друзья бегом кинулись в сторону своей базы, и очень вовремя. За их спинами послышался очень громкий треск, и здание, в котором они ещё минуту назад находились, начало падать. Пробежав пару тройку кварталов, они остановились отдышаться, воздух уже был чище, а взрывы снарядов хоть и продолжались, но остались позади. Друзья забежали за одноэтажное кирпичное здание и рухнули на землю. Они жадно ловили воздух ртом, пытаясь прокашляться .

- Что вообще происходит? – сказала Анна.

- На нас напали. Это- всего лишь артподготовка, – ответил Крис. – Скоро будет нападение основных сил. Нам надо срочно попасть на базу.

- Зачем они стреляют по этой части города, здесь же только развалины и заводы? Все наши Эрноуты в другой части города, – сказал Вильям.

- Может, они хотят проломить стену? – предположила Анна.

- Маловероятно, они могут наступать по воздуху,- ответил Крис.

Анна, поднявшись на ноги, отошла на пару метров в сторону и начала вглядываться на восток, где рвались снаряды. Внезапно, отчётливо послышался свист снаряда, приближавшегося в их сторону, на что, Вильям успел прокричать:

- Ложись! - после чего, прогремел врыв.

Взрыв прогремел совсем близко. В голове у Криса стоял странный звон, он ничего не слышал и практически не видел. Поднявшись на колени, он в полной прострации крутил головой во все стороны не понимая, где он находится и что происходит. Но вот, глаза начали снова различать предметы, а звон в голове плавно сменялся звуками рвущихся вдалеке снарядов . Он быстро ощупал себя; убедившись, что цел, разве что кровь текла из левого уха, начал искать взглядом своих друзей. Первого он увидел Вильяма, он сидел в десятке метров , его откинуло взрывной волной. Окликнув его и спросив всё ли в порядке, Крис получил утвердительный кивок головой, после чего, он начал искать Анну. Он прокричал её имя и она сразу же откликнулась.

-Я здесь,– ответила Анна. Крису показался голос её каким-то странным, но ,если учесть, что рядом с ними взорвался снаряд, то ничего странного нет, он и сам пребывал в бредовом состоянии.

-Подойди, пожалуйста, Крис, – тихо сказала Анна.

Ели держась на ногах он подошёл к лежащей Анне и рухнул рядом на колени.

-С тобой всё хорошо? – спросил Крис.

-Да... – тихо ответила она, – только помоги вытащить...

-Вытащить что?… - начал Крис но, осёкся. Анна лежала на осколке большой плиты, из живота у ней торчал железный прут, который был частью этой самой плиты. Только сейчас Крис заметил, что стоит в небольшой луже крови.

-Вильям, - проревел Крис, – быстрее сюда!

-Всё так плохо?- спросила Анна тихим голосом, пытаясь улыбнуться.

-Все нормально, просто немного зацепило, – как можно спокойнее ответил Крис, и, повернув голову, что есть мочи, прокричал, – Вильям!

Крису было видно, как тяжело подняться Вильяму. Но он всё же превозмогая себя, шатаясь, но быстрыми шагами, подошёл. Лицо его было в крови, отчётливо виднелась глубокая рана, тянувшаяся от кончика рта ко лбу, и только чудом не был задет глаз. Вильям беглым взглядом оглядел рану Анны, и на секунду зажмурившись, тихо проговорил:

–Её нельзя трогать, нам нужна помощь, нужно срочно добраться до базы.

-Нам нельзя оставлять её здесь, – категорично сказал Крис.

-Бегите, здесь опасно. Со мной всё будет хорошо, – всё тише и тише говорила Анна.

- Всё будет хорошо, – пытался успокоить её Крис и, посмотрев на Вильяма повторил, – её нельзя здесь оставлять.

-Да, нельзя, но помочь сейчас мы ничем не можем, – Вильям опять зажмурился, – голова болит, всё как в тумане.– Оперевшись на плечо Криса, он присел на землю. – Крис, тебе надо бежать одному за помощью, а я останусь с ней,- договорил Вильям и опустил голову, как будто, плавно засыпал. Крис резко затряс его, он встрепенулся.

Крис резко поднялся на ноги. Он понимал, что надо что-то сделать, но что именно не знал. Он почувствовал беспомощность и отчаяние: Анна умирала на глазах, с Вильямом тоже всё непонятно, его тоже оставлять нельзя. Вдруг, послышался шум двигателей. Первое, что пронеслось в голове у Криса – враги. Он поднял с земли обломок металлического прута и, встав спиной к своим друзьям, начал ждать врагов. Он понимал, что живым, скорее всего, из боя не выйдет… Но судьба улыбнулась.

Мимо на скорости, не замечая препятствий, пронеслись два бронированных вездехода. Крис узнал их, это были машины с базы Разведки. Откинув металлический прут в сторону, он помчался за ними, размахивая руками и крича, что есть мочи, чтобы они остановились. Машины не тормозя, резко развернулись, и направились прямо к ним. На крыше каждой из них показалось по человеку с крупнокалиберным пулемётом, которые плавно выехали на лафетах из салонов бронированных монстров. Ещё пару мгновений и из первой машины вышла Рита и быстрым шагом направилась прямиком к Крису.

Глава 13. Разведка Наместника

Друзья оплакали своих погибших товарищей… Чтобы переждать ночь и собраться с мыслями вернулись в Эрноут. Сон не шёл, все просто молча лежали на своих лежанках и думали о своём. Под утро, когда уже стало светать, Анна поднялась и подошла к выведенному Тельмой изображению лагеря неизвестных людей и , нарушив молчание, проговорила:

-Ребята, как вы думаете , кто они?

-Трудно сказать, – произнёс Крис и подошёл к Анне. – Они не похожи на изгнанных или перебежчиков. А что ты думаешь, Вильям?

-Лично мне всё равно кто они такие, – отмахнулся Вильям, рассматривая сломанное устройство, взятое из руки Джеймса. – Нам надо его починить и выполнить задание,- затем,вздохнув, добавил,- была бы связь с базой…

-А ты сможешь его починить? – спросила Анна. – Я в этом не разбираюсь, и Крис думаю тоже,– она перевела взгляд на Криса и получила утвердительный кивок.

- Я думаю да. – ответил Вильям. – Он похож на самый обычный детектор, нужно время, чтобы разобраться, и заменить некоторые детали.

-Ну, предположим, время у нас есть,– начал Крис. – Вряд ли Виктор будет посылать за нами ещё одну группу на поиски. Но вот детали...Где их достать?

-Крис, я поражаюсь тебе. – Анна посмотрела на него с укором. – Откуда у нас время? Не забывайте, мы находимся на месте гибели восьмой группы. У них тоже был в распоряжении Эрноут, и как вы можете видеть, он превратился в груду бесполезного металла. Его кто-то смог уничтожить, а раз это так, то и мы отличная мишень. Каждую секунду, находясь в диких местах, мы подвергаем себя смертельной опасности. И я не уверена, что если будут стрелять с близкой дистанции по Эрноуту, броня выдержит как в прошлый раз.

-Вильям, у меня идея,- Крис на секунду призадумался, а затем продолжил, – те люди внизу вчера говорили, что они торговцы и путешествуют из города в город. Может у них найдутся нужные детали.

-Ты им,правда, поверил? Другие города - это откровенная лож, на которую они пошли, чтобы сохранить себе жизнь. Колония -это единственный город на всей нашей планете, а они, кто бы ни были - враги, и они живы лишь потому, что мне нет до них дела.

-А что мы теряем? Посуди сам: возможно они и врут, но если они живут тем, что копаются в развалинах, то существует большая вероятность того, что у них могут оказаться нужные детали для ремонта устройства. А если правду… - Крис осёкся.

-Договаривай...- подозрительно произнёс Вильям.

-А если правду, – вмешалась Анна, – это значит, что нам всем врали с момента рождения, и что существуют другие города на нашей планете.

-Анна, ты мне друг и всё такое, но за такие разговоры я должен тебя арестовать, – с серьёзным видом проговорил Вильям.

-Так арестовывай, раз должен! – с вызовом крикнула она.

-Хватит! Оба замолчите! Что на вас нашло? – вмешался Крис. - Здесь, совсем рядом, покоятся наши погибшие товарищи, мы не знаем что с нами-то будет завтра, а вы надумали ругаться. Вильям, хватит строить из себя крутого командира, а ты, Анна, не лезь на рожон! Я понимаю, мы все на взводе, но последнее, что сейчас нужно делать, так это спорить и ругаться! – Крис демонстративно вздохнул во всю силу своих легких, и продолжил. – Вильям, если ты хочешь починить этот детектор, то надо цепляться за любые возможности, и если в ходе этого мы узнаем, что нам вешали лапшу на уши всю нашу сознательную жизнь, так тому и быть. Значит, у наших старейшин были на то причины, и , узнав правду, какой бы она не была, я останусь верным Разведке и своему городу.

Вильям посмотрел на Криса, немного задумался и, переведя взгляд на Анну, сказал:

– Крис прав, нам нельзя ругаться. Прости меня, в последнее время я сам не свой из-за всего, что на нас навалилось.

Вильям подошёл к Анне и обнял её, несмотря на её категорические отказы и удары руками. Анна расплакалась как ребёнок. Крис осознал , что его друзья знали погибших гораздо дольше чем он, они стараются сохранять внешнее спокойствие , но это не всегда удаётся.

Немного успокоившись, друзья сели в круг и стали обсуждать, что же им делать дальше. Хотя это обсуждение и переросло опять в спор, но в этот раз оно прошло в дружеской атмосфере, без всяких недомолвок и обид. В итоге, все сошлись на том, что они останутся пока здесь, попытаются отремонтировать детектор, и выяснить у новоиспеченных соседей, что им известно о других людях и поселениях.

-Признаться честно, - начала Анна, - я бы на их месте давно бы убежала от нас куда подальше, а им все равно: как воровали металлолом, так и воруют.

-Вот скоро и узнаем, – проговорил Вильям, копошась в своей огромной сумке. – Нашёл!

Он извлёк из недр своего пакета большую пластиковую бутылку, в содержимой которой Крис признал брагу. Вильям протянул её Крису.

-Я эту гадость пить не собираюсь.

Крис перевел взгляд на Анну в ожидании порицания пьянства Вильяма, но к своему глубочайшему удивлению, он стал свидетелем того, как она взяла бутылку из рук Вильяма, открыла её, и большими глотками приговорила почти половину. Вильям не сказав ни слова, забрал брагу, и последовав примеру Анны, высушил её полностью. Не прошло и пяти минут как двое друзей захмелели, и приняли горизонтальное положение, они не спали больше суток. Комнату наполнил храп Вильяма, Анна тихонько подсапывала.

Послушав немного всю эту какофонию, Крис поднялся на ноги и , не боясь кого-либо разбудить произнёс:

– Тельма, если я выйду один, к нашим соседям, ты сможешь меня прикрыть?

- Да, Крис, смогу.

-Вот и хорошо, я выхожу наружу,– накинув на себя камзол, Крис отправился в сторону выхода, но у самого порога остановился, – да, совсем забыл, когда эти два тела проснутся, выпусти их, если они соберутся ко мне присоединиться.

В ответ Тельма улыбнулась и ободрительно кивнула.

Крис направился к лагерю незнакомцев. На душе было не спокойно; чувство тревоги не покидало с того момента, как он покинул Эрноут. Как он и ожидал, его довольно быстро заметили, как и в прошлый раз ему замахали руками. Приблизившись к ним, он насколько мог учтиво поздоровался и попросил провести его к девушке, которая представилась вчера Эмми. Какой-то мальчуган лет семи подбежал к нему с улыбкой на лице, взял его за руку, и повёл в сторону маленького палаточного лагеря. Идя за ним, Крис начал внимательно осматриваться по сторонам, ему хотелось больше узнать о них, понять их быт. Мальчуган вёл его через обозы, нагруженные металлоломом. Рядом с палатками горел большой костёр, поверх которого на вертеле жарилась какое-то животное. Рядом лежала всевозможная железная посуда, по внешнему виду которой  можно было догадаться, что свой век она давно отслужила. Мальчуган отпустил руку Криса, подбежал к одной из палаток и, просунув голову в проём, что-то радостно прокричал и убежал прочь. Полы палатки раздвинулись и оттуда, согнувшись, вышла девушка, на губах которой была улыбка.

-Здравствуйте, – первым начал Крис, протягивая руку, – мы вчера с вами лично не познакомились. Меня зовут Крис, а вас, кажется,Эмми.

-Очень приятно, Крис, – дружелюбно ответила Эмми. – Могу я узнать цель вашего визита?

- Я хочу поговорить,– серьёзным голосом ответил он.

- Что ж, давайте поговорим. Только у меня будет одна просьба: давайте проведём нашу беседу без оружия. Признаться честно, вчерашних впечатлений мне хватит надолго,– Эмма с укором посмотрела на Криса.

- Вы должны понимать,– стальным голосом начал Крис, – что это всего лишь меры предосторожности. И мне кажется, мы обошлись с вами более чем учтиво, принимая во внимание некоторые обстоятельства.

Эмми вопросительно посмотрела на Криса, и он безошибочно прочитал на её лице вопросы: ”Какие могут быть обстоятельства, чтобы угрожать нам смертью? Чем мы это заслужили?”

- Если вы действительно не понимаете, я вам объясню. Но сначала… - Крис немного осекся, пытаясь подобрать нужные слова, – я являюсь оператором вон того Эрноута, он обладает искусственным интеллектом, и ему мной бал дан приказ, в случае опасности защитить меня. Я не знаю ваших намерений, и если вы задумаете что-то недоброе, вспомните об этом.

- Зачем вы нам опять угрожаете, мы мирные торговцы, ни разбойники, ни воры, а просто люди, которые хотят жить, – с неприкрытой обидой ответила Эмми.

- Как же вы не воры, если в данный момент пилите на металлолом Эрноута, который принадлежит нашему городу ?

-Если надо, мы вернём всё, что взяли. Но позвольте узнать: вы действительно хотите забрать этот металлический мусор? – Эмми моментально осеклась, увидев неоднозначную реакцию Криса, и поспешила исправиться. – Простите, я не должна была так говорить, в нём погибли ваши друзья, но дело в том, что это теперь действительно металлолом, в который превратился Эрноут ваших друзей.

-А что вы с ним намерены делать? – взяв себя в руки, спросил Крис.

-Мы срезаем наиболее ценные части металлолома и продаём их в ближайшем поселении.

-Вы говорите так , как будто делаете это каждый день...

-Да, мы делаем это изо дня в день, на протяжении многих лет.

-Вы хотите сказать, что вы каждый день находите по Эрноуту? – с лёгкой усмешкой спросил Крис.

-Да, каждый раз, когда выходим на поиски нового товара, – простодушно ответила Эмми. – Вот только, они обычно находятся под землей, и их приходится выкапывать, на что уходит много сил и времени.

- Что вы хотите этим сказать?! – эмоционально воскликнул Крис.

- Ну, под землёй, понимаете, из-за времени…

-Да нет же, что значит: вы каждый раз находите Эрноутов?

Эмми внимательно посмотрела в глаза Криса, и пытаясь как можно аккуратней, чтобы не разозлить его, начала объяснять:

– Простите меня ещё раз, я уже и забыла, откуда вы пришли. – Немного задумавшись, она продолжила. – После войны, которая длилась довольно продолжительное время, много Эрноутов было уничтожено, ими усеяна буквально вся планета.

Короткое объяснение Эмми, вызвало в душе Криса бурю эмоций и негодования. Ему не хотелось в это верить, но её слова породили сомнения, которые росли с каждой секундой. Заметив растерянный вид Криса, Эмми с лёгкой улыбкой на лице произнесла:

– Послушайте, Крис, у меня сегодня небольшой праздник- день рождения. Если хотите, приходите сегодня вечером к нам со своими друзьями, и я, заодно, постараюсь ответить на все ваши вопросы. 

Крис мотнул головой в знак согласия, и, не сказав больше ни слова, побрёл назад к Эрноуту.

Поднявшись в комнату управления, он увидел, что его друзья всё так же спали крепким и безмятежным сном. Чтобы не разбудить их, он шёпотом позвал Тельму. Та, как и обычно, явилась на его зов без промедления.

- Тельма, у меня к тебе необычный вопрос: ты ведь можешь обнаруживать другие Эрноуты на большом расстоянии?

-Да, Крис, это очень легко-благодаря их размерам и целому набору технических особенностей.

-А в округе, помимо нас и останков Эрноута восьмой группы, есть другие?

-Нет, других в радиусе тысячи километров нет.

-Значит, она соврала мне и, Вильям прав, – задумчиво произнёс Крис.

-Ты о чём? Кто тебе соврал? – поинтересовалась Тельма.

-Та девушка , внизу, с которой я разговаривал. Она утверждает, что была большая война, и после неё Эрноуты раскиданы повсюду. Да и вообще, что существуют другие города. Вобщем, полное враньё, не стоило тратить на неё время.

-Я бы не была столь категорична, на моей карте содержатся расположения семи колоний.

-О чём ты говоришь? Каких колоний? Колония -это название моего родного города, и он -только один.

-В моей памяти город, который вы называете Колонией, значится как “МОК семнадцать”, а слово «колония» употребляется в качестве обозначения населённого пункта. А насчёт других Эрноутов - сенсоры и приборы раннего оповещения ищут в первую очередь только включённых. Рискну предположить, если вы говорили о войне, то речь идёт об Эрноутах, которые давно не функционируют, и покоятся в толщах земли.

Выслушав Тельму до конца, Крис призадумался: где-то в глубине души, он был готов к подобному сценарию, хотя, всё его естество упорно сопротивлялось. Он понимал,что Тельма не могла соврать, приходилось принимать всё это как данность. Неужели ему и всем жителям его города нагло врали?

- Тельма, а сколько тебе лет?- неожиденно для себя спросил Крис.

- Уточни вопрос, Крис: сколько мне или Эрноуту, ведь я всего лишь искусственный интеллект.

- Вам обоим, – с замиранием сердца произнёс Крис.

- Сколько этому Эрноуту - я не знаю, какой-либо информации в моей памяти, указывающей на это, хотя бы косвенно, у меня нет. Про себя могу сказать, что запуск мой программы был около четырёх тысяч лет назад в Имперской Академии наук. Хотя, это может и не точно. У меня есть подозрения, что мою память форматировали несколько десятков раз. Если принять это во внимание, то я гораздо старше.

-Имперской? Я не ослышался? Во многих легендах , я помню, говорилось о злобной Империи, возглавляемой императором и его семьёй. Так это не легенды, и такая форма правления действительно существовала? – К этому Крис не был готов. Последние слова Тельмы просто «прострелили» его насквозь. Закрыв глаза руками, он прошептал. – Наш мир не был создан сто пятьдесят лет назад, он гораздо старше.

-Я не могу тебе на это ответить. Из моей памяти многое было удалено, а это -лишь обрывки информации о моём первом запуске, которые частично уцелели. Если быть до конца точной- единственные.

Крис жестом показал Тельме, что разговор окончен. Он принялся нарезать круги по комнате, погрузившись в свои мысли, и обдумывания дальнейшие действия. Ему натерпелось разбудить друзей и рассказать им правду, которую от них скрывали. Но если Анна приняла бы это как данность, скорее всего, то насчёт Вильяма, Крис сильно сомневался. Также его мучил вопрос: с какой целью так тщательно укрывалась правда? Крис не на мгновение не сомневался, что Виктору, старейшинам, и главе Культа об всём известно. Стоит ли ему вообще в этом разбираться, если вечно враждующие стороны в лице Культа и Разведки выступали здесь единым фронтом за скрытие правды- на это должны быть очень веские причины. И если он начнёт кричать об этом направо и налево, то не навредит ли тем самым родному городу? Крис не понаслышке знал, как живётся простым людям в его городе: нехватка еды, одежды, даже самых элементарных вещей; а эта информация , услышанная людьми, может иметь весьма негативные последствия. И первыми кто попадут под удар, будут простые люди.

«Вильяму и Анне не надо говорить ничего, этим я уберегу их . А по прибытию на базу, первым делом, поговорю с Ритой. Хотя нет, мне нужен Виктор. В худшем случае - меня посадят или казнят… Хотя нет - это глупо, ведь не могут же они убивать всякого, кто узнает что-то новое... Да, так и поступлю»,– размышлял Крис.

-Тельма, можешь отправить небольшое сообщение нашим соседям?

-Думаю, да. Если ты напишешь его от руки и выберешься по аварийному выходу, то тебя встретит маленький дрон, которого я использую для разведки с воздуха. Прикрепи к нему своё послание и через пару минут оно будет у адресата.

Крис мотнул головой в знак согласия. Отыскав свою сумку, он извлёк из неё блокнот и карандаш. Усевшись поудобнее, написал:

«Эмми, мы придём к вам сегодня вечером. У меня будет к тебе большая просьба: то, о чём мы с тобой говорили, ни в коем случае не говори моим друзьям. Прошу сказать, что вы перебежчики из нашего города, вашу безопасность я гарантирую. Если будут спрашивать, почему вы не признались сразу, отвечайте, что испугались, и хотели жить. Плату за ваше молчание прилагаю. Если этого будет мало, скажи мне об этом при личной встречи, добавлю. Заранее благодарю.

P.S. Это и в ваших же интересах тоже.

Закончив с письмом, Крис ещё раз порылся в своей сумке и достал наручные часы, которые ему подарил Виктор. У него в городе они стоили больших денег, так как были напичканы большим количеством различных функций, и он надеялся, что они понравятся Эмми. Крис решил завоевать доверие этих людей, чтобы в дальнейшем выведать у них побольше информации об этом мире. Завернув часы в только что написанную записку, он подошёл к вещам Анны и взял одну из многочисленных резинок для волос.  Закончив нехитрые манипуляции со своим посланием,он отправился к аварийному выходу. Выбравшись наружу, Крис и вправду обнаружил там зависшего в воздухе дрона. Прикрепив к нему своё послание, Крис проговорил шёпотом:

– Надеюсь, она согласится.

Вернувшись в комнату управления, он сразу же сел в командирское кресло и синхронизировался с Эрноутом  с твёрдым намерением выискать любую информацию о прошлом.

- Тельма, мне нужна любая информация о твоём прошлом.

- Это невозможно. Прошлый пользователь удалил её. У меня остались лишь те обрывки, которые необходимы для технического обслуживания.

- Так давай пороемся в технических файлах. И вот ещё что , пока не забыл, скажи, когда будет приближаться вечер, или когда Анна или Вильям проснутся.

-Хорошо, Крис.

Собравшись с духом, Крис начал перебирать техническую документацию в надежде, найти хоть что- нибудь, что помогло бы пролить свет на прошлое. Отметая один файл за другим, он наткнулся на файл с тактико-технической документацией; хотя он искал и не это, он всё же решил мельком пролистать его. Но почти с первой же страницы, Крис понял, что нашёл что-то очень важное. Чем дальше он читал, тем больше его охватывал страх. Из всего написанного явно следовало, что прямое назначение Эрноута - это уничтожение всего, даже в планетарном масштабе. В конце документа он заметил мелкий шрифт, приглядевшись, смог прочитать : «Иоланта Грет». По всей видимости, это было имя составителя документа.

- Тельма, можешь поискать файлы с пометкой : Иоланта Грет?

- Найдено пять файлов, один из них графический.

- Покажи мне его.

Перед взором Криса возник образ молодой красивой девушки, с выразительными зелёными глазами и длинными пепельно-белыми волосами. Казалось, она заглядывала ему прямо в душу, что вызывало смешанные чувства: с одной стороны- животный страх, а с другой - какая-то необъяснимая жалость. Но что больше привлекло его внимание, так это её волосы - они были такого же цвета как у него и отличались лишь длиной. В голове крутилась одна мысль: «Эту девушку я уже видел во сне».

- Тельма, распечатай мне эту фотографию на бумаге.

- Хорошо,– ответила Тельма, - ты просил сказать, когда начнёт вечереть.

- Так скоро? Я перестал замечать с какой скоростью несётся время, – с лёгким сожалением произнёс Крис. – Тельма, запомни, где я остановился, продолжим после...

Крис взял свежераспечатанную фотографию, сложил её пополам и спрятал в карман, после чего, принялся будить своих товарищей.

-Подъём, лежебоки! Мы опаздываем!

Крису стоило огромных трудов разбудить своих товарищей. Он наспех рассказал им о своём походе и о том, что они приглашены на день рождения. Но друзья спросонья приняли его слова за шутку. Крису понадобилось добрых пятнадцать минут , чтобы всё им разъяснить.

- Ты издеваешься? – Анна приняла угрожающий вид.

- Подожди, Анна. Крис, ты серьёзно говоришь про то, что нас кто-то ждёт?– настороженно спросил Вильям.

- Абсолютно. Пока вы спали, лежебоки, я успел навестить наших соседей. У Эмми, той девчонки с которой мы разговаривали, сегодня день рождения. Как я понимаю- она их лидер, и мы приглашены. А из этого следует, что мы там, в дружеской обстановке, ну по крайней мере я надеюсь , что она будет дружественной, мы сможем махом решить две проблемы. Первая- Вильям, ты сможешь узнать про починку устройства, а вторая - мы с Анной поговорим о том, что им известно об этом мире.

- Подожди, Крис. Каким образом ты узнал, что у неё день рождения, и откуда взялось приглашение? – с нарастающим раздражением проговорил Вильям. – Ты что, серьёзно ходил к ним, и это всё не шутка?

- Ну, я так понял, что мы решили всё-таки поговорить с ними. Или нет?

-Я не о том. Как ты додумался пойти туда один?! А если бы тебя убили?! Мало мы товарищей потеряли! Ты о нас подумал?

-Я поддерживаю! Каким ты местом думал, когда попёрся туда без поддержки? – сурово добавила Анна.

-Успокойтесь, ребята! Я не самоубийца, меня прикрывала Тельма, технические возможности Эрноута позволяют это сделать. И сегодня она также будет нас прикрывать.

- А хотя бы предупредить нас о своих планах ты не мог? Я уж не говорю о том, чтобы посоветоваться,– не унималась Анна.

-Да я вас сейчас разбудил кое-как! – Крис взглянул на недовольные лица своих друзей, и добавил. – Согласен, я не подумал о том, о чём вы говорите. Обещаю впредь, таких необдуманных поступков не совершать.

Вильям пожал плечами, как бы говоря :”Ну что с тобой поделаешь?”, а Анна , в свою очередь , демонстративно отвернулась.

-Ну что, идём? – с самым невинным видом спросил Крис.

Анна и Вильям ещё немного, для приличия, побурчали на него, но в итоге согласились. Немного посовещавшись между собой, они приняли решение взять с собой оружие, которое можно было бы спрятать, несмотря на все протесты Криса:

- Зачем оно нам? Тельма нас отлично будет прикрывать.

-Это не обсуждается, Крис. Я не сомневаюсь в способностях твоего Эрноута, но подстраховка будет нелишней,- сказал Вильям.

-Я с ним согласна. Но вот ещё один момент- мы ведь идём на день рождения. Если так, то мы не можем явиться туда с пустыми руками.

-Что ты имеешь в виду? – хором спросили Вильям и Крис.

-А то, что нам надо с собой что-нибудь взять: еду, например, или какой -нибудь подарок.

-Ты хочешь нести угощения этим перебежчикам?– с легким презрением спросил Вильям.

Анна пристально взглянула Вильяму в глаза и c улыбкой произнесла:

– А тебя точно назначили командиром за твои заслуги? Может, ты чей-то сынок или взятку дал?

Вильям и Крис вопросительно уставились на Анну.

- Успокойтесь, шучу, – Анна хихикнула, после чего добавила, – ну сам по суди, Вильям. Крис уже об этом говорил: если мы хотим показаться дружелюбными, то мы должны что-то принести.

Вильям махнул рукой.

– Да понимаю я тебя. Просто мне очень не хочется кормить этих предателей. А нам самим-то хватит провианта на обратную дорогу? Мы ведь должны ещё выполнить приказ Виктора, и только Двоя могут знать сколько времени у нас это займёт.

-Вот чего у нас в избытке, так это еды. Если помнишь, Рита дала её с расчётом на то, что мы найдём восьмую группу…- Анна тут же осеклась, и замолчала.

Не надо было обладать даром чтения мыслей, чтобы понять, что она заново начинает переживать смерть Эллы и Джемса, да и всех остальных с кем они были. Крис красноречиво подмигнул Вильяму. Тот, в свою очередь, подошёл к Анне и, схватив её в охапку, отнёс в угол комнаты, где хранились припасы. Не усела Анна опомниться, как Вильям поставил её на ноги и с улыбкой сказал:

– Что ж, назначаю тебя главной по этому вопросу. Выбери то, что считаешь нужным, и поторопись, вежливые гости не опаздывают. – После чего, с невозмутимом видом пошёл переодеваться.  

Друзьям потребовалась немного времени чтобы собраться. Взяв с собой по одной небольшой коробке с консервами и прочими продуктами, предназначенными для длительных походов, друзья направились на встречу. Подходя к лагерю, так называемых соседей, они подметили, что их там уже ждут. Им радостно махали руками, а несколько мужчин крепкого телосложения помогли Крису и Вильяму донести их поклажу к большому костру, где на вертеле жарилось неизвестное животное, издавая манящий запах.

-Подойдя к Эмми, Крис сказал:

– С днем рождения тебя! А это прими в качестве подарка,- Крис указал на коробки с провиантом.

- Благодарю вас от всей души и хотела бы сразу извиниться перед вами за наше поведение: мы действительно перебежчики, а правду побоялись сказать вам.

Вильям самодовольным и презрительным взглядом окинул Эмми, а Анна недоверчиво прищурилась.

- Мы просим понять нас, мы не по свой воле бежали. В большинстве своём мы оказались здесь из-за преступлений наших родителей. Мы многое бы отдали, чтобы вернуться назад в Колонию.

Крис был поражён- с какой лёгкостью врала Эмми. Если бы он сам не просил её об этом , то безоговорочно поверил бы в её рассказ.

- А сразу сказать нельзя было? Мы что, похожи на палачей или убийц? – произнёс Вильям с надменным видом.

-Прошу смиренно извенить нас, – с видом полного раскаянья прошептала Эмми.

Вильям махнул рукой, как бы говоря, что он и так всё знал, а сейчас ему всё равно, и усевшись перед костром сказал:

- А у вас есть чем горло промочить?

Эмми тут же с облегчением улыбнулась, и жестом  пригласила Криса и Анну последовать примеру своего друга, а сама быстром шагом отправилась в свою палатку, и вскоре принесла большую канистру. Открыв её, она щедрыми порциями начала разливать по большим жестяным кружкам содержимое, по запаху которого Крис безошибочно определил брагу. Он отказался от неё и попросил налить воды. После пары кружек напряжение, которое царило, постепенно ушло, и гости и хозяева лагеря начали угощаться лакомствами, которые принесли друзья, не забывая, отрезать аппетитные куски жаренного мяса прямо с вертеля. Прошло пару часов, стемнело. Хозяева вечера разожгли большие факелы. Крис внимательно наблюдал за своими друзьями. Его поразила их собранность, несмотря на выпитую брагу. Вильям уже сдружился с одним молодым человеком, который разбирался в электронике, и сквозь смех и прибаутки, вытягивал нужную ему информацию; точно также поступала и Анна. В голове Криса пронеслась мысль , что случайных людей в Разведке нет, если не считать его самого. «Пора бы и мне начать действовать»- подумал Крис, и в этот самый момент к нему подсела Эмми.

- Крис, давайте перейдём на ты, - и, получив утвердительный кивок Криса, продолжила.- А почему ты не пьёшь?

-Не люблю, а если точнее, то не понимаю этого.

-Понимаю, это у тебя профессиональное.

-Совсем нет, просто я такой.

-Понимаю.

-Эмми, я хотел…

-Крис, давай немного пройдемся, не здесь... – сказала Эмми, вставая.

Крис последовал её примеру, но, прежде чем пройтись с Эмми, он подошёл к Вильяму и что-то шепнул ему на ухо, в ответ тот сказал:

- В поле зрения, – и кивнул в сторону недалеко горящего факела.

Крис повёл Эмми в то место, куда указал Вильям. Они отошли метров на тридцать ото всех , прежде чем остановиться.

-Крис, я знаю у тебя много вопросов, но сначала можно я покажу тебе одну вещицу, – и, не дождавшись ответа, Эмми извлекла из кармана небольшой металлический шар, украшенный красивыми кристаллами. – Эта технология очень старая, я бы даже сказала, утерянная, но она до сих пор служит нам. Позволь, я продемонстрирую...

Крис с недоумением посмотрел на Эмми. Из шара, который покоился на её ладони , появились ели заметные лучи света. Эти лучи с большой скоростью пробежали по ним, а также рядом с тем местом, где они стояли. После этого Эмми с улыбкой на лице отошла на пару метров от Криса в сторону и положила шар на землю.

- Что это такое и для чего? – недоумевал Крис.

- Сейчас объясню,- Эмми подошла к Крису практически вплотную , – эта такая вещица благодаря которой, тебе не жить...

Глава 12. Восьмая группа

Друзья побледнели. Это не ускользнуло от внимания Риты.

- Ах да, я и забыла, там ведь двое ваших товарищей- Элла Нурит и Джеймс. Ну вот вам и дополнительная мотивация. Всего доброго,- Рита решительно шагнула за дверь, и с силой  захлопнула её за собой.

В гостиной воцарилось молчание, которое нарушали всхлипы Анны.

- Нечего до утра ждать. Крис, Анна, собирайтесь, выдвигаемся прямо сейчас,- твердо произнёс Вильям тоном, который не терпит возражений.

- Да стой, ты, – сквозь слёзы проговорила Анна, пытаясь сдержать себя,– нам надо подготовиться.

- Анна, успокойся,- взволнованно сказал Крис, – может, ничего страшного, найдём и вернём их.

Анна посмотрела на Криса, и глаза её снова наполнились, слезами. Резко развернувшись на месте, она рванула к себе в комнату, по дороге бросив пару слов:

- Сейчас переоденусь и спущусь.

- Вильям, ты в разведке гораздо дольше меня, как думаешь, у ребят есть шансы?

- Понимаешь, изгнанные, которые там обитают, не жалеют никого. Неумелый я рассказчик, но, если мы поторопимся, то, быть может, найдём парочку живых людей. Но это - если очень повезёт. – Вильям сел в кресло и глубоко вздохнул. – По сути, нас отправляют не за группой, а за Эрноутом, чтобы транспортировать его обратно на базу. С каждой секундой, что мы проводим здесь, их шансы выжить  стремятся к нулю.

Только после слов Вильяма, к Крису пришло понимание трагедии, которая, вероятно, уже произошла.

В гостиную вернулась Анна, переодевшись в боевой костюм. Взглянув на Вильяма, всё ёщё закутанного в полотенце, она прострелила его взглядом. Вильяму не пришлось намекать дважды.  Он пулей понесся к себе переодеваться. Крис  последовал его примеру. Им хватило всего пару минут на то, чтобы переодеться в боевой костюм. Вернувшись обратно к Анне, они застали её склонившейся над картой с пометками, которые были сделаны вручную.

- Что скажешь, они далеко?- спросил Вильям.

- В двести четырнадцатом квадрате,- отозвалась Анна гробовым голосом.

- Скверно, до них неделя пути,-  прошептал Вильям.

- Нет, – отрезала Анна, тыча в карту, – здесь непроходимые горы, нам придётся делать крюк, а это- ещё неделя.

Вильям на мгновение впал в ступор, но тут же взял себя в руки, подошёл к телефону и набрал какой-то номер.

- Командир, это Вильям. Я решил не брать наземную группу сопровождения, и отправиться на поиски восьмой группы через тридцать минут. Поэтому, прошу вас, доставить все необходимые припасы прямо сейчас к нашему Эрноуту. – Вильяму что-то ответили в трубку, затем он добавил. – Примерно месяц. Да, я помню, непременно забегу, - после чего, положил трубку и вернулся к карте.

- Рита сказала, что припасы будут через полчаса. Берите с собой всё необходимое, а я побежал к Командиру, встретимся у Эрноута, – договорив, Вильям выбежал за дверь, но через мгновение вернулся, и, подойдя к Крису, шепнул  ему на ухо так, чтобы не слышала Анна. – У меня чёрный пакет стоит в шкафу, захвати его, только не заглядывай, – и, получив от товарища утвердительный кивок,  пулей вылетел на улицу.

-Крис, пойдём собираться. Как освободишься, спустись в оружейную, поможешь мне там, -проговорила Анна.

Анна и Крис разошлись по комнатам. Прикинув, что может понадобиться , Крис быстро покидал всё в сумку. Затем он зашёл в комнату Вильяма и, порывшись в его вещах, собрал ему примерно такой же комплект одежды, как и себе. Так же он не забыл захватить из шкафа чёрный пакет. Как бы он не сопротивлялся, всё же любопытство пересилило. Внутри он обнаружил  четыре пластиковые бутылки с жидкостью, в которой он признал брагу. Покачав немного головой, он затолкал всю одежду и вожделенный пакет своего друга в большую сумку, после чего, с вещами спустился в гостиную. Затем оставив всё в гостиной, помчался к Анне.

К этому моменту она уже упаковала оружие и боеприпасы к нему. Крис, взяв всё самое тяжелое, потащил наверх.  Друзьям пришлось сделать несколько ходок от  дома до Эрноута, чтобы перенести всю поклажу. Как и просил Вильям, Рита прислала провизию и кое-какое снаряжение. Всё это находилось уже возле боевой машины. Усевшись на сумки, они стали ожидать  Вильяма.

-Где его носит? – раздражённо проговорила Анна.

-Скоро будет, Рита не любит долгих разговоров, – сказал Крис.

-К нам кто-то идёт, но это не Вильям, – прищурившись, произнесла  Анна,- из-за темноты не могу разобрать кто...

-Крис, привет! – раздался бодрый и знакомый девичий голос.

Крис присмотрелся и, по ходу приближения девушки, смог её узнать.

- Наталья, это ты? Прости, не смог сразу узнать тебя.

- Ничего страшного, – с улыбкой ответила Наталья .

-Я вам не мешаю? – вставила Анна.

-Ох, простите меня, вас ведь зовут Анна. Я очень долго вас искала, расспрашивала всех, кого только могла, но мне никто ничего не говорил. Я хотела бы вас поблагодарить за то, что вы спасли меня и мою семью. Спасибо тебе, Крис, спасибо вам, Анна. Вы настоящие бесстрашные герои. С вами был ещё один человек по имени Вильям, я тоже хотела бы его лично поблагодарить. Вы не можете сказать где он, или ,хотя бы, передать мою благодарность, мою и моей семьи, – в растроганных чувствах и со слезами на глазах проговорила Наталья.

-Он скоро будет, – сказал Крис, - но прости ,Наталья, у нас очень срочное дело. Не обижайся, но мы сейчас действительно очень заняты.

- Вы собрались опять за стену?

- Да, у нас важное задание. Как вернёмся, мы обязательно встретимся. И ты сможешь всё лично сказать Вильяму, – с улыбкой проговорил Крис. – А сейчас, прости, тебе надо идти.

-Я понимаю, – грустно проговорила Наталья, после чего, поцеловала Криса в щеку.

Анна демонстративно отвернулась и громко прокашляла.

-Я поняла, вам некогда, простите. Да благословят вас Двоя, вернитесь целыми и невредимыми, – договорив, Наталья быстро удалилась, не забыв помахать им на прощание.

-Крис, ты к ней не ровно дышишь? – прищурившись, спросила Анна.

-С чего ты взяла? Она просто моя соседка, которую мы освободили.

- А она об этом знает? – с улыбкой проговорила Анна.

- Давай не будем об этом. Похоже, идёт Вильям, нам пора.

Друзья быстро покидали вещи в лифт Эрноута, и отправились в опасное путешествие.

Время в походе для друзей тянулось  невыносимо медленно; этому способствовало  решение не делать никаких остановок. Крис всё чаще разговаривал с Тельмой. В основном, это происходило в ночное время и шёпотом, чтобы не будить своих друзей. Но бывало, у него появлялся неожиданный вопрос, и он не хотел, чтобы об этом слышали Анна и Вильям. Тогда, Крис занимал командирское кресло и синхронизировал свой разум с машиной, где мог без лишних ушей обсудить то, что ему хотелось. В основном, эти беседы сводились к  вопросам устройства мироздания и  физической природы всего сущего. Он не стеснялся, расспрашивая Тельму, и ловил её ответы с завидной жадностью. Ночные беседы давали о себе знать - после одного из таких разговоров он уснул, при этом ,он был подключён к Эрноуту . Сны Криса с каждым разом были всё запутаннее и непонятнее. Ему стало казаться, что всё это происходит на самом деле, тонкая грань между реальностью и сновидениями постепенно исчезала.

-Крис, ты совсем совесть потерял?- послышался голос Анны. - Ты знаешь, сколько время? Весь день просидел здесь, так ещё и спать мне не хочешь дать!

-Прости, Анна, ухожу, – буркнул Крис. – Тебе часто снятся кошмары?

-Ты о чём?

-После того, как я нашёл Эрноут, мне стали сниться какие-то кошмары. Может, я схожу с ума… – вздохнул Крис.- А, ладно, не бери в голову.

В один из вечеров, когда друзья распаковывали сухие пайки в предвкушении недурного ужина, у Вильяма из внутреннего кармана выпал запечатанный конверт.

-Что это у тебя? – спросила Анна.

- Конверт с инструкциями,- простодушно ответил Вильям, откинув его в сторону, и продолжил перемешивать рис с мясной подливой.

-С какими такими инструкциями? – не унималась Анна. – Почему мы о них ничего не знаем?

-Потому, что я сам ничего пока не знаю, – ответил Вильям, и отправил себе в рот внушительный кусок тушеного мяса. 

Анна и Крис стали сверлить его взглядом, от чего, он отложил в сторону свою порцию еды. Дотянувшись до конверта, с набитым ртом, Вильям с недовольным видом и неразборчивыми словами передал его Анне.

«Вскрыть после обнаружения группы»,– вслух прочитала Анна.

-Что это значит? – с недоуменным видом спросил Крис.

-А то и значит: вскрыть, как только найдём наших,– ответил Вильям.

-А это не кажется вам странным? – подозрительно глядя на конверт, спросила Анна.

-Нечего странного, это обычная практика Виктора. Вы бы знали об этом, если бы учились на командиров,- пояснил Вильям, и ,под пристальными взглядами товарищей, продолжил. – Ну, так и быть, объясню: в конверте обычно содержатся дополнительные инструкции. За этим я и ходил к Рите.

Крис звонко зевнул и протёр глаза. По его внешнему виду было ясно, что в последнее время он не высыпается.

-Крис, – строго сказала Анна, – по ночам надо спать, а не болтать с Тельмой. И ещё… Быть может, ты с нами лучше поговоришь о том, что тебя волнует?

-Перестань,- отмахнулся от неё Крис, - Вильям, так что там с конвертом?

-Я же вам сказал: нечего особенного, просто дополнительные инструкции, обычная практика.

-Может, вскроешь? – сказала Анна.

Вильям, закатив глаза, и с видом, что делает огромное одолжение, пробормотал:

- Ладно, только для вас, и чтобы никому ни слова…

Крис и Анна кивнули, после чего, Вильям разорвал пакет и достал желтоватого оттенка сложенную пополам бумагу.

- Дай, я прочитаю, – и, не дождавшись ответа, Анна вырвала бумагу из рук Вильяма и прочитала вслух: «Командиру третьей разведгруппы»,-так, это пропустим… Вот! «Приказываю, в случае провала задания восьмой группой или  уничтожения, их задание возлагается на вас. Приказываю: найти и доставить  артефакт. Его можно обнаружить с помощью устройства, которое должно находиться у  Эллы Нурит. Оно напоминает наручные часы, работает по принципу детектора. Последний раз артефакт был замечен в квадрате, где пропала восьмая разведывательная группа. В случае обнаружения артефакта незамедлительно доставить его на базу. Спасение группы и их Эрноута приказываю считать второстепенной задачей. Подпись: Командор Виктор Сант. Внизу приписка от руки: Этот артефакт жизненно важен для нас. Найдите его любой ценой».

- Ничего себе,- медленно проговорил Крис, – то есть, мало того, что нам ,скорее всего, надо будет найти неизвестно что, так ещё и спасение наших друзей- это всего лишь второстепенная задача. А Виктор, случаем, не с ума сошёл? Я мало учился с вами, но точно помню, что выживание группы во многом зависит от рассредоточения на местности. Получается, Виктор нам приказывает, чтобы мы нашли только Эллу, после чего, пустились на поиски неизвестно чего, а наших коллег и друзей бросить на верную смерть. И почему Рита нам сразу это не сказала? Побоялась, что мы взбунтуемся?

- Хватит, Крис, – отрезал Вильям,- Рита не знала что там написано, она уже передала его мне с личной печатью Командора. А его приказы не обсуждаются.

- Почему? – вмешалась Анна. – Там ведь наши товарищи, я верю, что они ещё живы, их надо найти.

- Найдём Эллу, остальные найдутся сами, – непреклонно ответил Вильям.

- Вильям, ты же прекрасно знаешь, что они должны были рассредоточиться на территории по двое. Их отправилось около двадцати человек,- севшим голосом проговорила Анна. – Без поисков они погибнут.

-Ничего, наш Эрноут сложно не заметить. Как только войдем в квадрат поиска, будем  запускать сигнальные ракеты, сами найдут нас, – Вильям на мгновение замолчал, и посмотрев на друзей стальным голосом добавил. – Приказы надо выполнять чётко и не обсуждая, каждый из них знал, на что шёл.

- А что это за артефакт такой? – спросила Анна. – И почему он так важен?

- Тебе, не всё ли равно, – простодушно ответил Вильям. – Наша задача проста: найти и привести. А зачем и почему, нас касаться не должно. 

Остаток пути Крис провёл в раздумьях о поступке Вильяма. С одной стороны, он видел, что ему этот приказ дался очень сложно, и всё его поведение говорило о том, что он хочет найти товарищей; но с другой стороны, он был непреклонен в его выполнении.

Друзья  впали в уныние. Крис заметил, что Анна начала обращаться к Вильяму только по крайней нужде, она даже не пыталась скрыть своего разочарования в нём.

На второй неделе путешествия, Криса разбудила Тельма  сообщением о том, что они прибыли в заданный квадрат. Вскочив со своего места, Крис громко сказал:

– Подъём! Ребята, прибыли!

Друзья молниеносно оделись и  собрались у центральной панели, на которую Тельма вывела виды снаружи.

-Тельма, раз в пять минут запускай сигнальные ракеты, - обратился к ней Крис, вглядываясь в изображения.

- Скажи ей, чтобы запустила сканирование местности, и чтобы в особенности обратила внимание на движения, – вставила Анна.

-Сама скажи, – простодушно ответил он.

-Крис, ты забыл, что она меня не слушает?

-Да, прости. Тельма, ты всё слышала?

-Да, Крис.

-Тогда выполняй. И ещё, мы ищем Эрноут. Как заметишь, сразу скажи.

-Уже, – равнодушно отозвалась Тельма, – в паре километрах от нас мои сенсоры засекли большое количество обломков. Пока на сто процентов сказать не могу, что это Эрноут, но, скорее всего, это он.- Тельма замолчала, закрыв глаза на мгновение. – Я только что уловила движения рядом с обломками-как минимум двенадцать биологических видов жизни, я почти уверенна, что это люди.

-Направляемся прямо туда,- с улыбкой на лице скомандовал Крис.

-Слава Двум, хоть кто-то выжил,- с надеждой в голосе произнесла Анна.

-Рано радоваться, возможно, это изгнанные, – Вильям резко развернулся на месте, и направился к амуниции, которая была небрежно складирована в углу. – Они очень похожи на нас, готовьтесь к возможному бою.

С Вильямом никто спорить не стал, и очень быстро все облачились в боевые костюмы.

- Кстати, Крис, ты ведь можешь приказать Тельме, чтобы она перепрограммировала твоё плазменное оружие, и мы тоже могли бы им пользоваться, – вмешалась Анна.

- К моему большому сожалению - нет. Я очень долго на эту тему общался с ней, и проблема в том, что приказать то я могу, но Тельма не сможет этого сделать, ей запрещено. Я пока не разобрался в этой чудо блокировке, но, как только её обойду, вы будите первыми, кто сможет его опробовать,-  произнёс Крис.

- Крис,- как всегда неожиданно появилась Тельма, – мои сканеры подтвердили, это действительно обломки Эрноута и под ними прячутся люди.

-Ты уверена, что это люди, а не изгнанные?- раздражённо вставил Вильям.

Тельма вопросительно перевела взгляд на Криса, и он утвердительно кивнул ей головой.

- Я не знаю кто такие изгнанные, и как их классифицировать.

- Они похожи на нас, – с раздражением начал объяснять Вильям,- вот только, их прокляли Двоя. Они носят обноски, и выглядят так, словно только что вылезли из шахты.

- Уверена  на сто процентов- это люди.

-Слава Двоим! - вырвалось у Анны.

-Тельма, ты можешь увеличить изображение и показать нам обломки? – спросил Крис.

Изображение на центральной панели моргнуло, и в ту же секунду появилась новая картинка. Зрелище было поистине пугающим. С того момента, когда они покинули родные места, сменилось множество пейзажей. Совсем недавно они наблюдали зелёную траву и редкие высокие деревья, это для них было удивительно, но тут -всё иначе. Земля на большом расстоянии была выжжена и покрыта грудой опалённого металла.

-Как это возможно? – прошептал поражённый  Вильям. – Это же Эрноут, боевая машина, ни одному оружию не под силу сотворить с ним подобное…

-Тельма, я вижу движение в левом углу, увеличь!

В считанные секунды Тельма исполнила просьбу, и друзья  увидели, как какой-то человек в лохмотьях копошится в искорёженных обломках Эрноута.

-Это, скорее всего, они,- радостно заверещала Анна,- поспешим к ним, они ждут нас!

-Хорошо, - согласился Вильям,- но будем соблюдать осторожность, всем держать оружие наготове.

-Тельма, подойди поближе вон к тому холму, там мы и высадимся, –  произнёс Крис, закинув свою винтовку на плечо.

Как только Эрноут остановился в указанном месте, троица быстром шагом направилась к лифту. Пока они спускались вниз, никто не проронил ни слова. Оказавшись снаружи, друзья осторожно двинулись к обломкам, держа оружие наготове.

-Странно…- вполголоса проговорил Крис.

-Ты что-то заметил?- спросил Вильям.

-Нет, не заметил, но кое-что меня тревожит… – взволнованно ответил Крис.

Друзья остановились и вопросительно посмотрели на Криса.

- Просто я подумал: как бы я себя повёл на их месте? Представьте: вы в дали от дома на вражеской территории, кругом рыщут изгнанные, Эрноут разбит в щепки, а припасы на исходе. Я бы на их месте, как можно быстрее бы, выбежал нам навстречу, ведь нас не заметить невозможно. Отсюда я делаю вывод: либо это не они, либо они очень боятся чего-то. Как думаешь, Вильям, ты же изучал тактику, возможно, что наших товарищей используют как приманку? 

- Ты прав. Крис, Анна, смотреть в оба, включите все датчики обнаружения.

- Да, но если это ловушка и у них есть подобные приборы, то они нас обнаружат, - вставила Анна

- Все кто может увидеть или услышать эту махину, - Крис кивнул в сторону Эрноута, - знают, что мы здесь.

Они уже собиралась идти дальше, но Вильям остановил их.

- Смотрите, – он показал  на небольшой дисплей датчика обнаружения, на котором чётко виднелись двенадцать зелёных точек.

-По координатам они находятся ровно там же, где и мы, их  обнаружили ещё на Эрноуте. Кто бы это ни был - враги или наши друзья, они не готовятся нас встречать, – Вильям слегка покачал головой и чуть слышно добавил,- странно всё это.

Подобравшись поближе к обломкам, они спрятались за камни и, вооружившись биноклями, начали наблюдение: какие-то люди  одетые в лохмотья, вооружившись большими резаками, разбирали обломки Эрноута на металлолом, который складывали на ручные телеги.

- Кто-нибудь заметил у них оружие?- спросил Вильям.

- Нет, – в один голос отозвались Анна и Крис.

- За мной, - произнёс Вильям, - узнаем кто это. В случае чего, при малейшем подозрении на угрозу с их стороны, приказываю: незамедлительно открывать огонь на поражение. Но не перебейте всех, нам нужна информация.

Крис и Анна последовали за Вильямом. Подойдя почти вплотную, к их удивлению, реакция у неизвестных людей была неожиданная. Крис готов был абсолютно ко всему, даже начать стрелять, но то, что произошло дальше, искренне поразило его.

Люди, копошившиеся в обломках, заметив их, начали махать руками, как бы приветствуя, это обескуражило Криса и Вильяма. Анна напротив, помахала в ответ и приблизилась к ним.

-Здравствуйте, – обратилась Анна к незнакомым людям, – вы понимаете меня?

Из собравшихся людей, которые рассматривали их с нескрываемым любопытством, вышла молодая девушка с большими карими глазами, которая на общем фоне  сильно выделялась. На ней был одет чёрный френч из бархата без единого изъяна, который идеально сидел на ней. Улыбнувшись белоснежной улыбкой, она протянула руку Анне, и звонким дружелюбным голосом произнесла:

-Здравствуйте.

- Вы понимаете нас?! – воскликнула Анна. – Но кто вы, что вы делаете с нашим Эрноутом?

- Чего здесь понимать, – прорычал Вильям, оттолкнув Анну в сторону, попутно вынимая пистолет из кобуры, и, нацелив его прямо в голову незнакомке, -  вы изгнанные, верно?

-Простите, я не знаю, о чём вы говорите, – сказала незнакомка и попятилась назад.

-Не врать мне! – рявкнул Вильям.- Вы сбежали из нашего города, а все беглецы- предатели!

-Не могли бы вы уточнить: из какого именно поселения мы сбежали? – со страхом и удивлением произнесла незнакомка. – Мы много где бываем, но мы ниоткуда не сбегали. Мы честные торговцы, и не нарушаем местные законы тех мест, где бываем.

- Постой, Вильям, – Крис вышел вперед,- тут надо разобраться, – и, посмотрев на незнакомку, продолжил, – что вы имели в виду, когда говорили о разных местах? Насколько я знаю, место где обитают люди всего одно и называется оно Колонией, это наш город. Мой друг считает, что вы сбежали из нашего города, я тоже так считаю.

- Вы не правы, – мягко начала незнакомка, пытаясь не вызвать гнев пришельцев, – поселений, где живут люди, очень много. Вы сказали, что вы из Колонии, вернее из города, что ж, это много объясняет. Ваши правители не любят выпускать от туда людей, и впускать тоже. Мы несколько раз пытались подойти к стенам вашего города для торговли, но мы всегда попадали под обстрел, – незнакомка обернулась к своим товарищам, ища поддержки своим словам, и они тут же загудели в знак одобрения.

-Хватит морочить нам голову! – Вильям взвёл курок  пистолета.

Видя, что Вильям сам не свой, Крис решил, что пора бы его остановить, и, подойдя к нему, положил свою руку на его пистолет, и шепотом на ухо сказал:

- Вильям, мы здесь не для того, чтобы убивать всех без разбора. Мне кажется, они должны знать, что случилось с нашими друзьями. Ты должен успокоиться, не дай эмоциям взять верх. Ты командир, и я не оспариваю твоё право, но считаю, что сейчас ты должен отойти немного назад и прикрывать нас с Анной, пока мы будем говорить с ними.

Вильям сделал рывок, чтобы вырваться, но дружеский взгляд Криса немного отрезвил его.

-Ладно, но у вас одна попытка, - Вильям убрал пистолет в кобуру.- Если  от них не будет толку…

-Будет, я уверен в этом, – спокойно сказал Крис, хотя почувствовал, что полной уверенности у него нет, и вступился он за этих людей не только  потому, что они, возможно, могли  быть полезны в поисках пропавшей  группы, а ещё и потому, что пожалел их.

Кинув грозный взгляд на незнакомцев, Вильям отошёл в сторону на несколько шагов, и демонстративно передёрнул затвор на автомате. Крис вздохнул с облегчением, и , собирался уже было заговорить с незнакомцами, но не знал с чего начать. Неожиданно на помощь к нему пришла Анна.

- Как вас зовут?- Анна подошла к незнакомке и протянула руку. – Меня Анна.

- Эмми, – ответила та, и пожала предложенную руку.

- Понимаете, Эмми, у нас пропали товарищи. Они были на этом самом Эрноуте. Мы посланы, чтобы их отыскать.

- Это были ваши друзья?- с сожалением проговорила Эмми.

-Так вы знаете, где они? Скажите нам.

-Я скажу вам, если вы дадите слово нас не убивать.

Анна мотнула головой в знак согласия, но Эмми перевела вопросительный взгляд на Вильяма. Тот, в свою очередь, ели уловимо мотнул головой.

-Что ж,- неуверенно начала Эмми,- мы нашли эти обломки пару дней назад. Нами был замечен густой столб чёрного дыма, и мы направились прямо на него. Мы видели ваших друзей… - Эмми запнулась, пытаясь подобрать нужные слова, – они там, – она вытянула руку и указала на небольшой искусственный холмик, обложенный сверху камнями, который находился в паре десятков метрах от них. – Когда мы прибыли сюда, живых уже не было. Мы решили не оставлять несчастных на растерзание диким зверям, и захоронили их.

У  друзей что-то оборвалось внутри.

Вильям вместе с Крисом побежали к указанному холму. Оказавшись у братского захоронения своих товарищей, Крису показалось, что весь мир рухнул. Он не был готов к такому исходу, когда  поступал на службу в Разведку; ему казалось это увлекательным приключением, к тому же хорошо оплачиваемым, дававшим привилегии и статус. Он слышал о погибших в этой организации, но это были всего лишь какие-то безликие имена. Крис никогда не встречал их, а подумать о том, что это может произойти с его друзьями или с ним, это было невозможно. Когда он направлялся сюда, то до последнего  верил, что его товарищи живы, и что они ждут, когда к ними прибудет помощь.

-Крис, надо найди лопату,- проговорил Вильям. Крис был сильно подавлен и не сразу понял, чего от него хотят. Вильям это заметил, и стальным голосом добавил. - Надо убедиться, что это они. Ещё  у Эллы на руке должен быть детектор, о котором писал Виктор, – у Вильяма блеснула слеза, – придётся вскрыть захоронение.

Крис понял, что без этого не обойтись. Быстро оглядевшись вокруг, они увидел пару лопат, которыми и воспользовались. Срыв небольшой холм, они наткнулись на довольно толстый металлический лист и, собрав все силы, отодвинули его.

-Крис, помогай, – раздался голос Вильяма.

Крис увидел то, что оставило шрам на сердце на всю жизнь. В естественной расщелине скалы лежала восьмая группа в полном составе; у каждого на груди были  засохшие цветы. Вильям включил фонарик и спрыгнул к ним.

-У Эллы его нет. Что теперь нам делать?

-Вильям, посмотри, в руке у Джеймса что-то лежит.

Вильям  нагнулся к телу Джеймса. Сделав какие-то манипуляции, он пулей выскочил назад.

- Две новости: детектор у нас, но он сломан,- Вильям показал маленький браслет с разбившемся дисплеем.

-Надо закрыть захоронение, а потом будем думать дальше, - вздохнул Крис.

Темнело. По окончанию работы, трое друзей, стоя возле братского захоронения своих товарищей, безмолвно оплакивали их.

Глава 11.Тревожные будни

Крис поднялся к себе в комнату, и, окинув её беглым взглядом, прикинул, что ему понадобится в течение целой недели. Собрав несколько комплектов обычной одежды, он также не забыл взять с собой форму Совета, в которой они обычно выходили в город. Закинув всё в чемодан, он спустился в гостиную, где его уже ждали друзья. Погрузив вещи в машину Анны, друзья забежали в административное здание, дабы получить причитающиеся им суммы. Обналичив клочки бумаги, они пулей вылетели на улицу.

-Мне одной показалось, что казначей как-то странно вёл себя ? – спросила Анна.

-Нет. Я то и дело ловил улыбку на его лице, – ответил Крис.

-Смотрите, - перебил их Вильям, – Элла и Джеймс нам машут. Подойдём поздороваться?

-Они сами к нам идут, – подметила Анна.

-Мне это кажется, или они тоже как- то странно улыбаются? – проговорил Крис.

Крису не показалось... Бывшие соседи по комнате, глядя на них, перекидывались словечками, после чего, неистово смеялись.

Подойдя, Элла, первым делом, обратилась к Вильяму:

– Вильям, привет! Как долго мы с тобой не виделись, – затем, демонстративно оглядев его с ног до головы, продолжила. – Ты без меча? Мне повезло.

-Что ты имеешь в виду?- простодушно спросил тот.

-Повезло, что не огреешь меня эфесом по голове,- после чего, залилась смехом.

-Кажется, я начинаю понимать, почему с нами так странно себя ведут, – процедила Анна.

-Ну не злись на меня, Анна, – продолжила Элла, - а то ещё запрёшь меня в какой-нибудь камере. Бери лучше пример с Криса, с лучшего поставщика семейных уборщиков этого года.

-Готовься, Элла, – раздражённо проговорила Анна,- сейчас я буду тебя бить.– И, в подтверждении своих слов, начала быстро стягивать с себя камзол.

-Упокойтесь, Анна, Элла, – вмешался с улыбкой Джеймс. – Ребята, просто то, что вы натворили -это реально безумно! Про вас говорит вся база, вас даже прозвали грозой сановников.

Не говоря больше ни слова, друзья сухо попрощались со своими бывшими соседями по комнате и направились прямиком к машине. Забравшись в автомобиль, они подъехали к главным воротам, где охрана, прежде чем их пропустить, в шутливой форме отдала им честь. Как только путь был свободен, Анна дала по газу и направила машину в сторону города.

-Ну, в принципе, ничего плохого в этом нет, – первым, нарушив молчание, начал Вильям.

-Откуда они узнали подробности? – задумчиво проговорил Крис. – Ведь, судя по всему, абсолютно все наши знают.

-Давайте больше не будем говорить об этом, – раздражённо огрызнулась Анна. – Лучше скажите, кого куда везти.

-Меня высади на углу девятой улицы,- живо отреагировал Вильям.

-Не рано ли по барам ходить, время только обед? - с укором произнесла Анна.

-А ты куда поедешь? – спросил Крис Анну.

-Не знаю, я об этом не думала. Сниму где-нибудь комнату в тихом местечке, и буду целыми днями спать,- пожав плечами, ответила Анна.

-У меня к вам предложение, – начал Крис, – давайте поедим ко мне, пожарим мясо на углях как в прошлый раз, там и заночуем.

-Я не против, Крис,- начала Анна, - но будут ли нам рады твои родные, да и спать вам негде будет…

-За моих родителей не переживай. После последнего визита они мне не раз говорили, чтобы я пригласил тебя к нам, а спать… – Крис немного призадумался, – ты займёшь мою кровать, а мы с Вильямом переночуем в кухне на полу.

-Что скажешь, Вильям, поедим к Крису?

-У нас в запасе семь дней, так что, почему бы и нет. Только давайте что-нибудь купим, а то с пустыми руками как-то неудобно.

На том друзья и порешили. Первым делом, они отправились в специализированный продуктовый магазин, в который можно было попасть только по пропускам, и, набрав там всевозможных яств, отправились к Крису. Остановившись у дома, они увидели Диану, которая ругалась с двумя мужчинами грозного вида.

-Что там происходит?- поинтересовалась Анна.

-Наверное, соседи опять накидали нам под дверь пустые бутылки. Пойду, разберусь, – вздохнул Крис.

-Подожди, – остановил его Вильям, – это твоя сестра?

-Да, это Диана.

-Разреши мне с ними поговорить. Обещаю, соседи вас больше не будут тревожить, – предложил Вильям, и, не дождавшись ответа, выпрыгнул из машины.

Крис и Анна с любопытством стали наблюдать сидя в машине за тем, что будет дальше.

Вильям, подойдя к Диане, галантно поклонился и что-то сказал, после чего, один из мужчин бросился на него с кулаками. К несчастью для последнего, он сильно недооценил своего оппонента, и, буквально через несколько секунд, оказался поднятым на руки Вильямом и переброшенным через забор. Второй, посчитав, что с его товарищем обошлись несправедливо, решил за него вступиться, но в мгновение ока оказался на земле. Вильям захотел закрепить урок. Он уселся на поверженного противника и стал методично выписывать пощёчины, при этом с усмешкой приговаривая:

- Не гадь, не гадь….

Диана была ошарашена от происходящего, и только оклик Криса вывел её из ступора.

-Вильям, да отпусти ты его,- Крис подошёл к ним, и ,глядя на своего соседа, добавил,– он усвоил урок. Ты ведь усвоил урок?!

Его сосед с пунцовыми щеками быстро затряс головой, после чего, Вильям позволил ему уйти.

-Диана, знакомься, это мой приятель с работы - Вильям.

-Очень рад нашему знакомству, - сказал Вильям и поцеловал руку Диане, которая протянула её для рукопожатия. – Крис, почему ты никогда не говорил, что у тебя такая замечательная сестра?!

-Вообще-то я говорил несколько….- Крис не успел договорить, как Диана, покраснев, убежала в дом. – Испугал мне сестру, молодец, – улыбнулся Крис.

Из дома, навстречу друзьям, вышли родители Криса. Они были рады гостям, и особенно обрадовались, когда Крис попросил разрешение остаться всем на весь день с ночёвкой.

В доме закипела жизнь. Анна и Вильям быстро принесли из машины продукты, а Крис вместе с отцом вынесли кухонный стол в небольшой дворик. Крис с радостью подметил, что к отцу вернулось прежнее настроение. Линда принялась делать различные нарезки, в чём ей помогала Анна. Соорудив из кирпичей нехитрый мангал, они принялись жарить мясо и овощи. Спустя минут десять, появилась Диана с подкрашенными бровями и в более красивой одежде.

-Вильям, скажите, а вы работаете вместе с Крисом, также как и Анна? – поинтересовалась Диана.

- Да, я их начальник, – бесхитростно ответил тот.

-По вашим физическим данным и не скажешь, что вы писарь в Совете, – проговорила Диана. – А сколько вам лет?

- Двадцать четыре, еще не старик,- выпятив вперёд грудь, ответил Вильям. – А вы чем занимаетесь? Учитесь или работаете?

-Вчера сдала последний экзамен в школе. Собираюсь поступать в Академию.

- Ну, мы ещё не решили, будешь ли ты поступать…- вмешался Алекс.

- Папа, мне уже восемнадцать лет, и я сама как-нибудь разберусь в свой жизни, – гордо заявила Диана, и в ответ получила лишь улыбку отца.

-Через четыре дня будет выпускной, – продолжала Диана.

-Всегда хотел посмотреть, что это такое, – задумавшись, проговорил Вильям.

-А вы, разве не заканчивали школу? – удивилась Диана.

-Увы, нет. Я также как Крис и Анна… Нам не дали нормально доучиться. В Совете всегда нехватка кадров, вот нас и позабирали из школ, не дождавшись, пока мы их закончим.

-Вильям, а вы не хотели бы сопроводить меня на выпускной? – спросила Диана, и тут же добавила, как бы исправляясь.- Вы же никогда на подобном мероприятии не были. Вы сможете увидеть всё своими глазами.

-Диана, не говори глупости, – сказала Линда, – у них работа, их никто не отпустит.

- Да нет, напротив, нам дали неделю выходных за хорошую работу, – ответил Вильям.

- Ага, просто страсть, какую хорошую, – буркнула Анна.

- Ну, так что, Вильям, вы согласны? – краснея, спросила Диана.

- Буду только рад, – с улыбкой ответил Вильям.

- Крис, Анна, может вы тоже придёте на торжественную часть? – предложила Диана, на что, Крис только пожал плечами.

-Мы придём, – коротко ответила Анна, не обращая внимания на недоуменный взгляд Криса.

После трапезы, родители Криса отправили молодежь гулять на улицу. Диана и Вильям разговорились, не замечая рядом с собой никого. В конце прогулки Диана стала счастливой обладательницей огромного букета цветов. Подойдя к дому, Вильям почему-то отказался переночевать у них, и, клятвенно заверив, что придёт навестить их утром, удалился. Счастливая Диана и угрюмая Анна легли спать в одной комнате, а Крис, взяв старый плед, недурно устроился на полу кухни.

Как и обещал, Вильям явился утром прямо к завтраку с иголочки одетый и с новым букетом цветов. Все последующие дни они провели вчетвером. Вильям настоял купить Диане безумно дорогое платье к выпускному, на что она согласилась с условием, что сама выберет костюм Вильяму. Сопровождавшие их, Крис и Анна, тоже обзавелись обновками к торжественному вечеру, но, в отличие от новоиспечённой парочки, инициатором выступила Анна.

- Зачем нам это, ведь мы не выпускники? – бунтовал Крис.

- Диана сказала, что будут танцы, в которых примут участие все желающие. Хочу хоть раз в жизни попробовать, что это такое, – с нарастающей раздражительностью проговорила Анна. – И ты меня туда поведёшь.

Крису оставалось только развести руками, он искренне не хотел огорчать своего друга.

Подходило время выпускного вечера. Всё это время ,Анна жила у Криса дома, в его комнате, к нескрываемой радости его родителей. В ночь перед выпускным Анна зашла на кухню к Крису и с улыбкой сказала:

– Спасибо тебе, Крис, за то, что разрешил остаться. Я в первый раз почувствовала себя обычным человеком.

Вечером следующего дня вся семья Криса, включая его друзей, собрались перед домом в праздничных нарядах. Настроение было прекрасное. Сфотографировавшись на память, они отправились неспешным шагом к школе. Впереди, держась за руки, шли счастливые Вильям и Диана, ловя на себе восхищённые взгляды прохожих. Добравшись до двора школы, где уже скопилось множество выпускников со своими семьями и друзьями, они стали дожидаться начала церемонии.

Криса нисколько не терзала ностальгия по школе. Там он был белой вороной, на которую, все кому не лень, тыкали пальцем. Он несколько раз ловил на себе взгляды бывших одноклассников, которые пришли сюда в качестве приглашенных. До него то и дело доносились обрывки фраз: “он в Совете”, “важная птица”, “дурашкам везёт”. Удивительно, но его нисколько всё это не волновало, более того, такое положение дел вполне устраивало. Внезапно, толпа начала расступаться, и все стали с почтением кланяться. Крис увидел медленно идущего и чем-то озабоченного сановника, который машинально раздавал благословения направо и налево. Поравнявшись с ними, сановник остановился, и принялся разглядывать друзей. Крис сразу же узнал его. Это был тот самый сановник, который приходил к ним в школу чтобы помочь с выбором дальнейшей профессии.

-Здравствуй, Крис, – сановник с почтением поклонился, к полному изумлению присутствующих. Единственно кого это не впечатлило, были Вильям и Анна.

-Здравствуйте. Простите, я не знаю, как вас зовут, так что не сочтите за грубость, что не обращаюсь к вам по имени, – проговорил Крис.

За спиной Криса послышались ели уловимые слова матери:

– Крис, ты что, с ума сошёл? С сановниками недопустимо так разговаривать.

Сановник тоже услышал эти слова и простодушно улыбнулся:

– Анна, я вижу и ты тут? Не жалеешь о своем выборе? Ты могла бы многого достичь, если бы не ввязалась в эту авантюру, – и, не удостоив её дальнейшим вниманием, посмотрел на Вильяма. – Ну, раз уж здесь Анна и Крис, берусь предположить, что вас зовут Вильям.

- Мы с вами знакомы? – с вызовом спросил Вильям, от чего всей семье Криса чуть не стало дурно.

- Заочно, да. Я слышал от Дианы, что Крис удостоился места писаря в Совете. Значит вы тоже “от туда”, и должно быть, так же ловко управляетесь с пером, как и с мечём?

В голове у Криса моментально все сложилось. Несмотря на маски, сановники узнали, кто именно вломился в тюрьму и устроил побег заключенным. Но это было не самое страшное. Стоит ли ожидать мести со стороны Культа ? Зная методы этой организации, Крис всерьёз забеспокоился за свою семью. Вильям и Анна всё поняли.

-Благословите меня, Отец, - попросил Вильям, и, получив благословение, добавил, – судя по всему, вы хорошо знаете Анну и Криса. Быть может, я загляну как-нибудь к вам, и узнаем друг друга получше? – чуть ли не с усмешкой проговорил Вильям.

-Почему бы и нет? А быть может, мы и сами навестим вас, как-нибудь, – со злобной улыбкой ответил сановник, и, не говоря больше ни слова, удалился прочь.

-Послушайте, - начал Алекс,- у вас что, так в совете принято грубить сановникам? Разве вы их не боитесь?

-Прошу вас не беспокойтесь, - простодушно сказала Анна, - это просто рабочие моменты и ничего больше, уверяю вас.

Алекс больше не возвращался к этой теме, но всё же не мог не заметить тревожные взгляды друзей.

– Крис, можно тебя на минуту,- сказал Алекс и отвел сына в сторону.- Крис, что происходит, я не слепой.

-Ничего серьёзного, как сказала Анна, это всего лишь рабочие моменты, – пытался оправдаться Крис.

-Крис, я очень хорошо тебя знаю. Сейчас ты просто пытаешься выкрутиться, как после очередной школьной драки, – заботливо проговорил Алекс, и немного подумав, продолжил, – меня ведь не просто так восстановили на работе?

-Пап, ты мне доверяешь? – спросил Крис, и, получив утвердительный кивок, продолжил. – Я не могу тебе всего объяснить, но если ты мне действительно доверяешь, то прошу тебя, больше никогда меня не спрашивай об этом, так надо, – с виноватым видом сказал Крис.

-Пап, Крис, ну где вы там, нам пора, – послышался голос Дианы.

Алекс ещё пару мгновений смотрел на сына, после чего кивнул ему головой, и они поспешили вернуться к остальным. Все вместе они направились в актовый зал, где с минуты на минуту должна была начаться праздничная церемония выпуска. Диана поцеловала Вильяма в щеку, а сама убежала за кулисы к остальным выпускникам. Все заняли свои места, и начали с нетерпением дожидаться начала. Крис с интересом разглядывал, как выпускники красочно украсили зал, как вдруг, получил толчок от Анны. Повернув голову в её сторону, он увидел стоящего в проходе знакомого человека. Он не помнил его имени, но много раз его встречал рядом с кабинетом Риты. «Только не сейчас…» – пронеслось в голове у Криса.

Анна передала Крису небольшой листочек, где знакомым подчерком было написано: «Отпуск окончен, срочно возвращайтесь».

- Крис, нам пора,- прошептала Анна с огорчённым видом.

- Мам, пап, мы уходим. Нас срочно вызывают на работу, – как можно тише проговорил Крис.

- Церемония вот-вот начнётся. Неужели не можете немного подождать? – взволнованно сказала Линда.

Крис отрицательно покачал головой и начал вставать со своего места:

- Передайте Диане, что мы извиняемся. Ещё увидимся.

Как только трое друзей оказались в проходе, началась церемония выпускного. Бывшие ученики, блиставшие своими нарядами, один за другим начали выходить на сцену, ища глазами своих родителей или друзей. Когда на сцене появилась Диана, она сразу же увидела, что Крис с друзьями собрались уходить. На смену счастью пришло недоумение. Вильям встретился с ней взглядом, после чего изобразив руками рупор, что есть мочи, прокричал на весь зал:

- Диана, ты самая прекрасная из всех! Мы не можем остаться, но мы очень скоро увидимся!

Вильям ещё что-то хотел выкрикнуть на прощание, но тут же был вытолкан за дверь силами Криса и Анны. У школы их ждала машина, которая в мгновение ока домчала их до дома Криса. Собрав наспех свои вещи, они уселись в машину Анны, и отправились на базу.

-Вильям, а почему мы не забрали твои вещи? – спросил Крис.

-Они мне ещё здесь понадобятся. Я снял номер в гостинице на месяц, так пусть там и хранятся, – задумчиво ответил Вильям, глядя в окно машины.

Оказавшись на базе, они сразу, не переодеваясь, направились к Рите. В приёмной о них сразу же доложили и пригласили войти в кабинет.

-Почему так долго? – спросила Рита, не отрываясь от листка бумаги, на котором что-то писала.

-Простите, Командир, так получилось, – грустно произнёс Вильям.

-Ну да ладно, у нас тут… - Рита умолкла, как только подняла глаза на своих подопечных.

Друзьям было понятно замешательство их Командира. Ещё бы, не каждый день к ней заходят люди в праздничных костюмах и бальных платьях.

- Прошу извинить меня за мою неделикатность, но… – с усмешкой проговорила Рита, подбирая нужные слова, - вы откуда такие ряженные?

- Мы были на школьном выпускном моей сестры, – ответил Крис.

Рита ещё несколько секунд пилила взглядом друзей, после чего, махнув на них рукой, предложила присесть.

- У нас что-то вроде чрезвычайной ситуации, – начала неспешно Рита. – Наши приборы сходят с ума. Они регистрируют на диких землях большое скопление различной боевой техники, в том числе и Эрноутов.

- Этого не может быть! Откуда им там взяться? – сказал Вильям.

- Я тоже такого мнения,- ответила Рита. – Мы считаем, что это неисправность приборов, которые находятся за стеной. Возможно, их повредили изгнанные. Но, как сказал наш Командор, нельзя исключать, что приборы говорят правду, как бы это дико не звучало. – Рита закатила глаза. – Виктору виднее. В любом случае, нам надо находиться в полной боевой готовности, и ваш, так называемый, отпуск окончен. Отправляйтесь к себе в штаб и приведите себя в порядок. И учтите, что в любой момент возможно нападение. Так что, будьте готовы. Свободны.

Друзья отправились к себе домой, где, как и приказала Рита, привели себя в подобающий вид, и занялись подготовкой на случай внезапной тревоги. Неделя летела за неделей. Постоянные совещания и внеплановые тренировки выматывали до предела. Единственно, что забавляло друзей, так это ежедневное патрулирование с внешней стороны стены на Эрноуте . На обеспечении безопасности были задействованы почти половина от всех имеющихся Эрноутов, которые сменяли друг друга.

К большому удивлению Анны и Криса, Вильяму каким-то чудесным образом удавалось выбираться в город по вечерам, за исключением тех дней, когда их патрулирование приходилось на вечер или раннее утро. Возвращаясь, он каждый раз неизменно передавал привет от Дианы. Можно было только гадать, каким образом Вильяму удавалось добывать разрешение у Командира. И как Анна с Крисом его не расспрашивали, он не кололся.

В одно из патрулирований, они как обычно совершали обход с наружной стороны стены на Эрноуте. Каждый был занят своим делом. Крис по распечатанной инструкции учился обслуживать плазменную винтовку, Анна копалась в книгах и делала пометки в своём блокноте, а Вильям просто смотрел на дисплеи и томно вздыхал. В этот самый момент появилась Тельма.

- Крис, я засекла движение к югу в ста километрах от нас, – доложила Тельма.- Предварительно, десять - одиннадцать человек, 4 транспортных средства с тяжёлым вооружением. Цели быстро приближаются.

- Может это кто-то из наших возвращаются?- предположил Вильям.- Свяжись с базой, Крис, и узнай.

-Разве ты не помнишь, что был приказ хранить радиомолчание? Нарушать его можно только в самых экстренных случаях, – сказала Анна, и извлекла из своего рюкзака небольшую папку. – Вот расписание всех разведывательных групп, которые сегодня за стеной.

Не успела Анна протянуть бумаги Вильяму, как раздался сигнал тревоги.

-В нашу сторону произведён выстрел, – невозмутимо произнесла Тельма, и, помолчав несколько секунд, добавила, - ёще один.

Крис откинул в сторону винтовку с инструкциями, и мигом очутился на командирском месте.

- Тельма, что мне делать?- в панике прокричал Крис. – Может они не по нам стреляют?

-А по кому ещё им стрелять, Крис? – крикнул Вильям. – Сделай что-нибудь, живее!

В этот самый момент Крису показалась, что на дисплее что-то мелькнуло, а затем последовал ели слышный глухой взрыв, и экраны окутало яркое пламя.

-В нас попали, – с невозмутимым видом произнесла Тельма. – Целостность брони сто процентов, никакого урона нанесено не было.

-Тельма, ответь им чем-нибудь, – прокричал Крис первое, что пришло ему в голову.

Из Эрноута вылетела ракета, из сопла которой вырывалось голубое пламя, и в долю секунды она скрылась за горизонтом.

-Ракета достигла цели,- констатировала Тельма, и после некоторого молчания, добавила. -Подтверждаю, все цели уничтожены.

Друзья нервно переглянулись.

-Вильям, ответь,- раздался хрипящий голос Риты по рации.

Вильям быстро извлёк её из рюкзака и кратко сказал:

- На связи.

- Что у вас там происходит, почему часть стены разрушена?

- Мы были атакованы неизвестными. В нас было одно попадание. В ответ мы тоже открыли огонь. Эрноут подтвердил, что все нападающие уничтожены.

- Ясно. Займите оборону там же, где и находитесь. Все группы подняты по тревоге. К вам направляется поддержка. Передайте координаты откуда вёлся обстрел.

-Будет сделано, передаю Крису. Он сообщит координаты, – договорив, Вильям сунул рацию Крису.

Крис быстро узнал у Тельмы координаты, и сообщил на базу.

-Крис, ты что, запаниковал? - тихо спросил Вильям. – Говори, не стесняйся, с каждым бывает.

-Да, – опустив голову, произнес Крис, - я всегда думал, что Тельма автоматически должна реагировать на подобные угрозы.

-Спроси её, почему она ничего не сделала? – сверля глазами голограмму Тельмы, сказала Анна.

Крис вопросительно посмотрел на Тельму.

- Послушай, Крис, – начала Тельма, – ты иногда забываешь кто я, и считаешь меня человеком. Но я машина и подчиняюсь программному коду, не более того. Мне запрещено проявлять инициативу. Действительно, я могу отражать любые атаки и вести наступательные действия без участия моего хозяина, но для этого требуются определенные настройки.

-Я думал, что за это время узнал практически всё, – растерянно произнёс Крис.

-Да действительно, ты очень быстро учишься, но ты познал лишь малую часть. Чтобы полностью реализовать весь мой потенциал, нужно долго учиться и тренироваться.

- Займись этим в ближайшее время,- по-дружески произнёс Вильям и, похлопав Криса по плечу, добавил, – было бы жаль погибнуть из-за невыученных уроков…

Вскоре подоспели остальные группы на Эрноутах и принялись усиленно патрулировать территорию. Крис попросил Тельму показать стену, которая, по словам Риты, была разрушена. Как только появилось изображение, друзья были глубоко потрясены увиденным. В их понимании стена была чем-то неприступным, надежно защищавшим их от всех напастей. Но сейчас часть этой величественной стены превратилась в кучу бесполезных руин.

- Тельма говорила, что было два выстрела, – прошептала Анна, – значит, какой-то из них, пролетел мимо нас и попал в стену.

- А теперь подумайте: стена разлетелась в пыль, а Тельма доложила, что броня не пробита. Я начинаю соглашаться с Анной. Крис, это оружие действительно очень страшное, – очень серьёзно сказал Вильям.

После того как пришли доклады со всех Эрноутов от том, что их датчики никого не замечают, режим тревоги был снят и друзьям было приписано немедленно вернуться на базу для доклада.

Рита бегло опросила, что с ними произошло; после чего усадила всех за стол и велела написать подробные рапорты о происшествии. Как всегда первая закончила Анна и, отложив в сторону свой рапорт, обратилась к Рите:

– Командир, вы не знаете, кто на нас напал?

- Знаем, это были изгнанные. Мы уже обследовали территорию, откуда вёлся огонь. Возникают два вопроса. Во-первых, почему изгнанные так осмелели, что подошли близко? Нападения на наши группы дело обычное, но это случалось далеко от города. А во-вторых, откуда у них взялось такое мощное оружие?

- Может они нашли его на диких земля, ведь там до сих пор много неизученных руин и артефактов?- предположила Анна.

-Возможно, ты права, – задумчиво проговорила Рита. – Кстати, Крис, я восхищена твоим Эрноутом. Выдержать такое попадание, да ещё и без урона, многого стоит. Любой другой наш Эрноут оказавшись на вашем месте, был бы уничтожен, а его экипаж искали бы по частям. – Рита собрала рапорты и по привычке кинула их в ящик стола. – Идите, отдыхайте.

После нападения, Крис на дежурстве начал усиленно изучать, на что способен его Эрноут , как правильно его настроить в случае неожиданной атаки. Тельма предложила ему освоить краткий курс защиты посредством синхронизации, предупредив , что будет очень больно. Крису ничего не оставалось, как согласиться на это. Зато после, Крис уже имел представление как себя вести в случае неожиданной атаки, и настроил Тельму таким образом, чтобы она реагировала автоматически на подобные ситуации.

*****

-Потанцуем? – спросила Анна, одетая в пышное бальное платье.

-Почему бы и нет, – заплетающимся языком, пробормотал Крис. Встав из–за стола, он отряхнул золочёную кирасу от крошек и, взяв в руки первую попавшуюся бутылку, полностью осушил её. Сделав пару шагов к Анне, Крис запутался в собственных ногах и с громким шумом рухнул на мраморный пол. Он смотрел пьяными глазами на всех собравшихся гостей и не понимал, что происходит.

-Позвольте, я помогу вам, – проговорила Анна и, подойдя к нему, подняла на ноги.

Крис смотрел в её голубые глаза, пытаясь что-то сказать, но вдруг резко почувствовал удар в шею. Разум мгновенно вернулся к нему, он понял, что сейчас Анна вонзила в него клинок.

-Это тебе за все твои преступления, тиран! – прокричала в ярости Анна.

Крис взялся за клинок и безболезненно выдернул его из своей шеи. Он с любопытством рассматривал свою голубую кровь на клинке и, насмотревшись вдоволь, подошёл к Анне вплотную.

-Моё милое дитя, я бы с радостью умер, если бы мог, и даже был бы тебе благодарен… Так что ,заканчивай свои капризы, и марш к себе в комнату, сегодня ты останешься без ужина. Это будет твое наказание за плохое поведение.

*****

Крис мгновенно проснулся от боли. разрывающей его мозг, и сполз с кровати, схватившись руками за голову. Он попытался что-то прокричать, но ни единого звука не упало с его губ. Это продолжалось минуты две, пока боль плавно не отступила. Взяв себя в руки, он лёг обратно в постель. Сердце бешено колотилось, а руки очень сильно тряслись и не слушались его. Пролежав так полчаса, он полностью пришёл в себя и первая мысль, которая посетила его, была о срочном посещении врача. Но, как это обычно бывает, по пришествии нескольких дней, он просто махнул на это рукой, сославшись на своё переутомление.

В один из вечеров, когда неожиданно отменили их патрулирование, друзья собрались в гостиной за столом и принялись уплетать вкуснейшие пирожные, которые за нескромную плату раздобыли в столовой.

- Вильям, ты чего такой грустный?- спросила Анна, наблюдая за тем, как он горестно вздыхает.

- Знал бы, что сегодня отменят патрулирование, ушёл бы в город, – уныло ответил тот.

- Тебе не надоело всё время мотаться к Диане? – спросил Крис.

- С чего бы это? Может, я на твоей сестре жениться хочу.

-Ты это серьезно? – пристально поглядев на него, спросила Анна.

- Абсолютно, – коротко и очень решительно ответил Вильям.

- Так женись поскорей. Глядишь, нормальным человеком станешь,- со смехом сказала Анна.

- Да ну вас, я спать, – пробормотал Вильям и, поднявшись на ноги, гордо зашагал к себе в комнату.

Немного посидев вдвоём, Анна тоже решила отправиться к себе, пожелав Крису доброй ночи. Махнув на неё рукой, он достал свою любимою книгу и приготовился к прекрасному времяпрепровождению.

Крис с головой погрузился в чтение, когда в дверь кто-то ненавязчиво постучал. С досадой он отложил книгу в сторону, и открыл дверь. На пороге стояла Рита. Не сказав ни слова, она вошла, закрыв за собой дверь.

-Добрый вечер, – произнёс Крис.

-Кому как, – тихим и непринуждённым голосом проговорила Рита. – Все дома?

-Да, все уже спят.

-Ну что ж, буди всех срочно, – лениво ответила Рита и заняла самое удобное место на диване.

-Вильям, Анна, спускайтесь бегом, Командир завёт, - очень громко проговорил Крис, заметив недоуменный взгляд Риты.

Через пару мгновений послышались отклики его товарищей.

-Ах да, я и забыла,- улыбнувшись, протянула Рита. – В этих домах стены словно из картона, слышимость отличная.

В гостиной появилась Анна в пижаме и с заспанным видом. Буркнув что-то похожее на приветствие, она встала рядом с Крисом. Еще через пару мгновений в гостиную влетел Вильям, абсолютно мокрый, закутанный в одно полотенце, и также занял место рядом со своими товарищами.

- Ну раз все здесь, будем начинать. У нас случилось непредвиденное происшествие: пропала разведывательная группа. Но это не самое главное, вместе с ними пропал Эрноут, а они у нас на вес золота. Ваша задача: вернуть его и, по возможности, людей, хотя, скорее всего, они мертвы. Все подробности в этой папке, – Рита кинула на стол папку с бумагами .– Изучайте, будут вопросы, задавайте, – договорив это, Рита встала и отправилась на выход. - И учтите, к полудню завтрашнего дня вы должны уже отправиться на поиски. Также надеюсь, вы помните, какая у нас сейчас не простая ситуация. Так что, не задерживайтесь, одна нога тут, другая там. Ах да, чуть не забыла, Вильям, перед отправкой обязательно зайди ко мне в кабинет.

-Простите, Командир… – Анна сделала несколько шагов в сторону Риты.

- Что еще?

- А какая группа пропала?

- Восьмая.