Сообщество фантастов

Проснулась Юлия от невыносимого желания справить малую нужду. Зря графиня после плотного ужина не озаботилась этим вопросом. В Храме всё ещё царил полумрак, а жуки размеренно гудели, создавая ореол таинственного волшебства, творившегося под сводами здания. Девушка подняла голову и с завистью посмотрела на Сабрину. Женщина сладко сопела, досматривая сны, чего Юлия, благодаря естественному позыву, оказалась лишена. Ну ничего, она быстро сбе́гает и вернётся, доспит.

Юлия спешно вскочила и удивилась: отчего-то болевшие мышцы и синяки почти не беспокоили графиню. Она оглянулась и, наконец, уставилась наверх. Эти жуки определённо творили магию. Самую простую, но действенную. Под их жужжание и магический свет быстрее восстанавливались силы и излечивались раны. Это хорошо, а то иначе, через несколько дней на графине живого места не останется, — столь интенсивны оказались два дня в плане борьбы за жизнь. Поэтому Юлия и взяла с собой отцовский меч. Мало ли что случится, пока она будет сидеть среди садовых кустиков…

Про сад тоже что-то говорили, но Юлия забыла уже. Поэтому сначала пошла в дверь направо, откуда пришла встречающая их Эльмонди-Лиза, но проход оказался закрыт. Затем графиня проверила вход налево и попала в короткий коридор с пятью новыми дверями. Дальняя как раз и вела в храмовый сад.

Сладкий запах цветов окружил и едва не одурманил девушку. Такого обилия чудесных ароматов она не знала и на замковом дворе, где мать выращивала цветы. Разнообразие местных растений поразило Юлию. Какие-то она узнавала: гарпты — ярко-алые и огромные, тенестаи — пышные и фиолетовые, тардинции — белые, светящиеся в темноте, карцонции — ядовитые, но светло-синие с безумным запахом, заставляющим девушек хотеть, а юношей желать, такионии — цветы знати, умирающие в руках простолюдинов, возможно, из-за выступающего на них пота. Другие цветы графиня никогда не видела. И они были прекрасны, и пахли столь восхитительно, что прикоснуться к ним было самоубийством, если помнить те же карцонции… Оттенки цветков слегка отдавали синевой — Энея опустилась за горизонт, и теперь только Яон лил свой призрачный голубой цвет на землю.

Юлия обошла клумбы и гравийной тропинкой углубилась в сад. Там под тенью вишнёвых кустов можно было уединиться. Она прислонила мешающийся меч к кусту напротив. И здесь появилась Ваня:

«Он сияет, ты знала?»

— Кто светится? — От неожиданности графиня едва не подпрыгнула, позабыв, чем занимается, но вовремя опомнилась. Потом натянула исподнее и штаны, завязала пояс, и только после этого повторила вопрос.

«Меч, — ответила Ваня и красиво «нарисовалась» рядом с отцовским оружием. — Раньше подмечала?»

Только теперь Юлия поняла, что поставила меч под голубой свет Яона, пробивающийся сквозь листву. В зазоре между ножнами и гардой что-то сла́бо блестело. Девушка медленно подошла к мечу и подняла его, рассматривая строгие чёрные ножны, в виде полумесяца гарду и удобную рукоятку, обмотанную кожей.

— А ведь я его ещё не рассматривала, — сказала она. — Всё времени не было, а когда вынимала из ножен по темноте, он не светился. Ни в замке, ни во время драки с пастухом.

«Тогда не было лун. А сейчас есть Яон. Может, в этом дело?»

— Не знаю, — задумчиво сказала Юлия и быстрым движением извлекла клинок. Очень лёгкий. Легче был только тот, что отец велел выковать для неё — совсем маленькой девочки. Из блестящей стали с выгравированными узорами и неизвестными символами. Как же он был красив! А рисунки ещё и светились.

— Интересно, — задумчиво спросила Юлия, — а как клинок себя ведёт, когда в небе одна Энея? По-другому? Знаешь, мне сейчас кажется, когда клинок засиял, то стал много легче. Может, он поглощает свет Яона и так напитывается неким магическим свойством, которое делает металл легче? Как же влияет на меч Энея?

«А что ты чувствовала, когда держала его в руках при восходе Энеи?»

— Мне хотелось броситься в бой. Казалось, что меня изнутри наполняет ярость и злость и невиданная энергия и сила, вот только… не с кем было драться в тот миг. Вокруг бежали мёртвые свиньи, а их пожирали крысы.

«Вот и ответ».

— Яон делает этот меч  лёгким и острым, а Энея делает того, кто его держит злым и яростным? Непобедимым?

«Очевидно же».

— Мне нет, — ответила Юлия и подняла меч в сторону Вани. — Давай сразимся? Отчего-то совсем спать расхотелось. Заодно вспомню кое-что из техники…

«О, да! Как похоже на людей! — воскликнула Ваня и захлопала в ладоши. — Раз спать не хотим, то давай гоняться за призраками! Делать мне больше нечего…»

— Ты не фантом, забыла? — в тон ей воскликнула Юлия. — Ты же слышала Эльмонди-Лизу. Ты должна подчиняться мне!

«Ха! Разбежалась!»

— Ну, Ваня! Ну, пожалуйста! — жалобно попросила Юлия. — А потом сразу поговорим о нашей с тобой природе и слиянии. Надо же когда-то  начинать?

«Ладно! — согласилась Ваня. — В кого превращаться? В сэрила или тролля?»

— Что? В тролля теперь тоже можешь? — удивилась графиня.

«Во все, что ты видела когда-то. Но в чудовищ интереснее».

— Тогда, конечно, в тролля, только… в маленького. А то настоящему в этом саду и развернуться негде будет. Сможешь? Но так: я бью мечом, а ты, как настоящая — отлетаешь и отходишь.

«Ну, держись!»

Ваня вместо похожей один в один на Юлию девушки стала миниатюрным, в рост человека, каменным троллем. И в руке призрачного монстра внезапно появился огромный и несуразный меч, словно тесак мясника, но в несколько раз больше даже меча Юлии. И Ваня, не раздумывая, обрушила его на графиню.

И девушка неосознанно, как и учил отец, парировала удар близкой к гарде частью меча. Оттолкнула клинок Вани и ударила сама, стараясь, чтобы удар пришёлся на среднюю или верхнюю часть меча. И при этом девушка слегка потянула меч к себе… как учил отец, чтобы противник не выбил оружие. Ваня-тролль отразила удар и нанесла верхний нисходящий, призванный разрубить Юлию пополам, но графиня парировала и слегка отошла. Удар, как и положено, пришёлся по нижней трети меча, а движение в сторону — отклонило меч Вани. Тяжёлый клинок выбил шикарные искры и уткнулся в землю, позволив Юлии провести серию косых ударов по корпусу чудовища, отчего из призрачного камня высекались эфемерные же искры, а тролль отступал. В завершение Юлия перехватила меч обратным хватом и закрутила восьмёрку, всякий раз доставая Ваню верхней частью меча и нанося быстрые удары его острой частью.

«Охренеть не встать! Ты всё помнишь!»

— Точно! — с удовольствием выкрикнула графиня и пошла на тролля с новой атакой. Девушку переполняло чувство удовлетворения: она совсем не забыла азы боя на мечах, а наоборот, тело, как механизм, помнило все приёмы и движения, словно их в Юлию вложили и записали огненными скрижалями, от которых никогда не отделаться. Внутри всё ликовало. Ведь, как оказалось, она не совсем беззащитна перед лицом Мрака и его наместника в Тантаре — короля! И у графини есть боевые знания, а также этот необычный и славный меч и Ваня — неведомая сила, умеющая превращаться в любое виданное Юлией существо и подчиняющееся ей. В теории…

И девушка в припадке вдохновения наступала на Ваню. Она вертела мечом восьмёрки и кольца. Колола, рубила, отбивала тяжёлые удары тролля. Постоянно перемещалась, чтобы не быть предсказуемой и потому пойманной хитрым противником. Вспоминала, как наносятся верхний, — сверху вниз по голове и плечам, средний, — по корпусу до бёдер, и нижний — по ногам — удары. В порыве вдохновения она танцевала вокруг Вани, превратив освещённую Яоном ночь в бальную.

Должно быть, для непосвящённого их бой выглядел забавно: Юлия в одиночестве, словно умалишённая, бегала по саду и размахивала мечом, выкрикивала ругательства, смеялась и с кем-то разговаривала. Но никто так и не вышел к ним, никто не увидел этого странного танца.

Зато Юлия помнила всё слишком хорошо, чтобы печалиться. Отец успел наработать в ребёнке навыки отличного воина, прежде чем испугался своего решения и прекратил уроки. И хотя Юлия не знает, что именно предшествовало столь кардинальной смене настроения Кардана, — этот момент словно вырвали из памяти, — она бесконечно благодарна отцу за занятия с ней, а не записал в бальные танцовщицы как остальных дочерей. Юлия просто не представляла себя в роли светской львицы и сплетницы, вынужденной, как сестры, проводить каждый бальный вечер за бесконечными скучными разговорами и однообразными танцами.

Юлия сделала па, уходя от удара Вани, вывернулась и серией жёстких ударов по её огромному мечу, выбила призрачное оружие из рук невидимого тролля, затем победно поднесла остриё меча к горлу Вани.

«Ну ты и фурия!.. — ухмыльнулась Ваня-тролль. — А строила из себя полную неумёху, а как переживала, а как ныла…»

— Я не ныла! — возразила Юлия, одной рукой стирая крупные капли пота со лба, а другой продолжая направлять меч на Ваню. — Это ты сочиняешь уже!

«Может, уберёшь от моего горла клинок, — на всякий случай уточнила Ваня. — Я не то, чтобы боюсь, ведь призраки не умирают, но всё равно неприятно».

— Ты не призрак, — помотала головой графиня, опуская меч. — Или не совсем призрак. Ты продолжение меня. Я чувствовала это, пока мы сражались. Каким-то неведомым образом мне передаётся всё, что ты делаешь. Тело наливается тяжестью. Голова то кружится, то плывёт как от дурмана. В руках и ногах покалывает. И эти чувства усиливаются. Раньше совсем не было, а теперь… вот.

«Значит, ты считаешь правдой слова Эльмонди-Лизы?»

— Не знаю, — пожала плечами Юлия. — Мне всё ещё хочется верить, что ты моя умершая сестра, но в этом много противоречий. И я боюсь, правда в том, что я всю жизнь верила в ложь.

«Значит, слияние? — тихо спросила Ваня. — Не попытаешься, не узнаешь».

— Да, — кивнула Юлия. — Пора попробовать.

Девушка вернула меч в ножны и отложила его.  Сама же удобно устроилась на мягкой траве между кустами аргозии — ярко-алых с огромными бутонами цветов. От них очень нежно пахло, и дурман аргозии издревле использовался в качестве успокаивающего ингредиента для медитаций. Об этом Юлии когда-то давно сообщила Карла. До увлечения астрономией она увлекалась всем остальным. Совершенно всем, и проводила всё время в библиотеке, отчего знала больше любой сестры из семьи. Может, даже больше отца с матерью.

Напротив Юлии уселась Ваня, она слегка улыбалась и смотрела на сестру, пока та готовилась — закрывала глаза, успокаивалась и расслаблялась, дышала полной грудью ароматом аргозии, чтобы помочь мыслям погрузиться в себя и сосредоточиться на слиянии.

Какое-то время Юлии мешали далёкие крики мужчин, оборонявших Кагоду от крыс, но потом дурман аргозии возымел верх над разумом, и девушка оказалась вдруг в стенах родного замка. А вокруг сидели мама, графиня Мария, и семь дочерей. Старшая, девятнадцатилетняя красавица Юлия, семнадцатилетняя хрупкая и нежная Лилия, чьей руки добивался предатель Ильрик, слегка полная, но очень умная Карла, худая и нестройная Люсия, и совсем юные — Сесилия и Юстифа, и пятилетняя проказница Глория — живая и весёлая, будто и не сожгли её два дня назад.

Воздух в груди спёрло, дыхание Юлии перехватило, а в внутри образовалась пустота, которую нечем было заполнить, слёзы готовы были политься из глаз, а сил сдерживаться совсем не оказалось, но… Юлия не смогла ни заплакать, ни скрыться от приносящих невыносимую боль образов сестёр. Они все сидели рядом с Ваней и дружелюбно улыбались Юлии.

Наконец, Ваня кивнула и протянула к Юлии руки, а сёстры одобрительно улыбнулись.

«Начинаем?»

Вместо ответа, Юлия подняла десницы навстречу призраку, и две похожие друг на друга девушки соприкоснулись ладонями. Графиня ничего подобного раньше не испытывала. Между их пальцами словно проскочила искра и уколола подушечки. Но Юлия не отдёрнула руку, а наоборот, стала расправлять её, чтобы коснуться ладонью. Покалывания усилились, Ваня закрыла глаза и, кажется, наслаждалась каждым мгновением — настолько довольной выглядела. А Юлия чувствовала, как покалывание и тепло поднимаются по рукам к плечам, распространяются на грудь, торс, ниже... вызывая жгучий зуд между ног и сладкую негу в сосках, а потом тепло охватывает голову. Юлия падает в чёрную бездну, которая внезапно растворяется одной каплей света и…

Девица оказывается там. В далёком-далёком детстве, где она маленькая, чем-то испуганная и очень расстроенная девочка, а перед ней отец на коленях. Он притягивает маленькую Юлию к себе и крепко обнимает. Его руки, словно защита, закрывают от всего внешнего и страшного, но девочка не может забыть, как Ваня упала с башенной стены. Юлия плачет и не может успокоиться. Спазмы истерики сотрясают маленькое тельце, а отец не отпускает, лишь крепче сжимая свои сильные руки.

— Она… — всхлипывает Юлия и не может полностью выговорить ни одного слова. — Я… не… она… упа… я… не… не… я…

— Тише… тише, Юлия. — говорит отец и мягко поглаживает по спине, отчего спазмы начинают утихать, а неконтролируемый тремор проходит. — Я знаю, что это не ты. Мне не следовало держать башню открытой. Вашей няне нельзя оставлять вас наедине, а слугам допускать вас к крыше. Кто-то поплатится…

— Она… она… встанет? — наконец, выдавила из себя Юлия. — Она вылечится? И… и… всё… будет как… всегда?

— Да, милая, да! — прошептал отец. — Всё будет, как прежде. Но Ване придётся оставить нас… навсегда.

— Нет! — закричала Юлия и попыталась покинуть объятия отца, но он не выпускал. — Нет! Я не хочу! Пусть она останется! Пусть вернётся! Пусть…

Что-то заполнило маленькую девочку, какое-то злое и страшное чувство. Оно захватило её целиком и с яростью вырвалось наружу. Отец отлетел на несколько шагов и покатился, а когда  поднялся, то в его глазах застыл ужас. Он явно не ожидал от дочери ничего подобного. А та лишь в ярости кричала:

— Я хочу, чтобы Ваня вернулась! Пусть она придёт! Пусть никуда не уходит! Пусть…

— Тише, дочка, тише! — прошептал Кардан и пополз к дочери на коленях. На щеке набухала кровью только что полученная ссадина, а волосы выбились из-под шляпы и растрепались. Хотя отца раздирал страх, он не испугался и приблизился к Юлии. А как иначе? Она же его дочь. И пока она, терзаемая чувствами — болью и злостью — кричала и ругала весь мир, граф вновь обнял дочку и не отпускал, пока та не успокоилась.

— Всё будет хорошо…

— Не будет! — крикнула взрослая Юлия, и связь с призраком разорвалась. Графиня хватала ртом воздух и… плакала. Ваня удивлённо смотрела на сестру.

«Разве ты этого не помнила?»

— Нет, — прошептала Юлия, смахивая слёзы. — Всё, что касается твоей смерти, туманно. Впервые с того момента я это вспомнила.

«Ну так не останавливайся! Чем крепче связь, тем чётче воспоминания. Когда мы сольёмся полностью, ты станешь целой, и воспоминания окажутся снова твоими».

— Ты права, — всхлипывая сказала Юлия и подняла ладони навстречу рукам Вани. — Продолжим…

Но в этот момент кто-то выскочил из Храма и рухнул наземь, едва сделав несколько шагов. Юлия поспешно подбежала к упавшему и узнала Тэльмо. Мальчик был сильно бледен и часто-часто дышал. Его белое нательное бельё окрашивалось кровью на груди. Ладонями он зажимал страшную рану — сквозь пальцы пузырилась кровь, а воздух с хрипом вырывался при каждом вздохе — пробито лёгкое.

— Что случилось? — спросила Юлия, помогая зажимать рану. Руки девушки тотчас увлажнились тёплой неприятной жидкостью, но она не отпускала.

— Там… — прошептала Тэльмо, словно через силу. Его глаза с надеждой смотрели на Юлию, а руки дрожали. Графиня ощущала, как содрогается его тело. Страх смерти раздирал Тэльмо, но он выдавил из себя слова. — Там внизу… ваш спутник… Пленник… Энцо… Он вырвался!.. Он схватил… всех!

Мальчик судорожно пытался вдохнуть, но воздуха не хватало. Несколько хриплых вдохов, вытаращенные от ужаса глаза, и обмякшее тело — всё что осталось от мальчика, недавно подававшего еду и заправляющего постели Юлии с Сабриной.

— Энцо! — зло прошептала Юлия, сжимая кулаки. — Как же он мне надоел!

Девушка подняла меч отца, постояла мгновение, успокаиваясь, и шагнула в Храм.

— Ваня, ты со мной?

«Я всегда с тобой! А теперь ещё ближе. Осталось закончить ритуал и тогда ты станешь настоящей всесильной ведьмой».

— Потом обязательно завершим! — отмахнулась Юлия и добавила: — Я не хочу быть ведьмой. Но хочу стать сильной. Чтобы отомстить! Чтобы никогда не допустить смертей близких, хоть их почти и не осталось…

– И...?

– Я не знаю,– простодушно отозвалась книжница.– Но мне нравится!

– Тьфу!– досадливо сплюнула Тильда.

Послышался перебор гитарных струн, и мы с Татьяной обернулись. Тристан, оказывается, достал из пространственного кармана гитару, и на ходу подбирал аккорды. Мелодия с каждым шагом звучала увереннее, чище, и спустя пару минут вокруг посветлело, будто на воображаемом мониторе подкрутили настройки контрастности и яркости. Настроение улучшилось, даже лисья мордочка Тильды мне показалась довольно приятной.

– У тебя отлично получается!– Наташа рассеяв сферу, впервые подняла глаза на барда. И я мог бы поклясться,– между ними проскочил разряд! Нет, не тот, что слетал с рук поверженного «цыгана». Настоящий, земной, чувственный и теплый.

Скальный коридор оборвался внезапно. Далия только что сотворила очередную сферу и восторженно ойкнула, получив следующий уровень, когда перед нами разверзлась бездна. Нет, насчет бездны я сильно преувеличил. Карьер, гигантский карьер для добычи полезных ископаемых открытого типа выработки. Воронкообразное углубление более всего напоминало след от титанического шурупа, ввернутого на пару оборотов в грунт, а после извлеченного неизвестным мастером. На Земле по канавкам этого шурупа сновали бы туда-сюда гордость советского автопрома,– Белазы. Машины, размером с дом, легко бы разминулись на широкой трассе спуска. На дне урчал бы циклопический экскаватор... или горнодобывающий комбайн, заполняющий кузова породой... Но нынче урчания слышно не было, и вообще, дно карьера было закрыто интригующей сиреневой дымкой, скалы высились, уходя в небо, а ущелье вывело нас на середину циклопической спирали.

– Карту!

Указатель алтаря располагался внизу. А вверху копошились желто-красные точки. Шар Далии как раз оказался на линии обзора, когда я повернул голову и уже привычно беззвучно выдохнул:

– Зри!

Прозрачная сфера внезапно сработала как увеличивающая линза, и я смог рассмотреть грубый частокол, полоску леса слева, навес примитивной бревенчатой башни справа.

И даже надпись: «Поселок горных гоблинов».

– Что там?– тут же оживилась Тильда.

– Поселение гоблинское,– отмахнулся я, поскольку изучал сию минуту всплывшее окно.

– Изучено стихиально-пространственный навык «оптика». Открыта специализация второго круга познания «новая физика». Вы достигли нового, 9 уровня!

Картинка меня озадачила. Навык «оптика», переливаясь, словно капля ртути, заполнил одну из ячеек «гримуар-библиотеки», и тут же застыл в ней, как кубик льда в пластиковом поддончике морозилки. Рядом, искря, потрескивал кубик с надписью: «стихия электричества». В третьей ячейке переливалась всеми оттенками алого, застывшая на лету, капелька крови. Навык «Селекция»… Интересно…

Система, переименуй, пожалуйста, гримуар-библиотеку» в «книгу стихий и заклинаний»!

– Недостаточно развит навык…

– Да и тьфу на тебя! Зови как хочешь! А для меня это будет «книга…»

– Гримуар-библиотека заполнена 3/12,– словно издеваясь, перебила Система.

– Двинули в поселок! Связи налаживать, торговать.

Меняла и коммивояжер в Татьяне явно преобладали над всеми остальными гранями натуры. Я с трудом удержал на языке эпитеты, готовые сорваться при воспоминании о прошлой, весьма «дружелюбной» встрече с представителем расы зеленокожих.

– Туда? Ты в уме?

– А что? На форуме пишут...

– Да мне по х...,– я сглотнул,–мне по-х...орошему до звезды чего там пишут! Если есть охота,– двигай к перспективным деловым партнерам! А я не пойду! И другим категорически не советую!

Гнев захлестнул, будто и не было за минуту до того благостного идиллического настроя! Вот умеют же некоторые бабы из себя вывести!

– Гости у нас,– нейтрально заметил бард. Бард, навешавший розовую лапшу на уши, своими бафами, гитарными переборами! Теперь я негодовал и на парня.

«Внимание! Вы подверглись ментальной атаке шамана гоблинов!»

– Бум,– в плечо ударил голыш размером с кулак. Ментальной атакой гоблины не ограничились. Удар оказался болезненным, но не настолько, как в действительности.

К трем красным точкам, подкравшимся из-за валунов сбоку, уже устремился поток со стороны поселка. Как говорится: «Пора тикать, хлопцы!»

– Бежим!

Надо сказать, что в скорости бега уродцы, с их короткими кривыми ногами, нам уступали. То есть, возможно, они бы легко нагнали немолодого уже Владислава Егоровича на горном серпантине с разреженным воздухом. Но от них убегал не предпенсионер, а игрок Ахав, 9 уровень!

Впрочем, в настойчивости и выносливости, гоблины, похоже, наш квартет даже превосходили. Сей факт я осознал минут через семь, исчерпав спринтерский лимит и прикинув, что расстояние между нами и преследователями, стало сокращаться.

Мужчина, лет тридцати пяти, в расшитом длиннополом лазоревом одеянии, вырос перед нами буквально из земли. В руках голубоглазый блондин держал гладкий посох, увенчанный небольшим, слабо светящимся, набалдашником.

– Гоблины?

Вместо ответа прилетел очередной кусок базальта, сухо стукнувший в скальную стену.

– Пращники,– скупо прокомментировал «Затор, 14 уровень, маг»,– Быстро за мной!

Навершие посоха нарисовало круг, и в нем довольно сложную загогулину. Светящийся логотип неизвестного магического бренда на секунду завис в воздухе и рассеялся. Гранитные плиты скал разошлись в стороны, открывая зев пещеры.

– Сюда,– маг первым шмыгнул в проем,– бегите вперед, а я закрою створ!

И мы побежали. Хотя, если вдуматься, с чего бы? Гоблины вряд ли умеют проходить через камень...

Предчувствия меня не обманули. Стоило нам на всех парах влететь в пещерный зал, пол ушел из-под ног, и мы провалились по колено в вязкий клейкий кисель. Помню, как в детстве, в жаркий июльский день, я влип в расплавленный битум на стройке. Рядом никого, сандальки намертво впечатались в черную смолянистую пакость, и непонятно, что делать дальше. Тогда я впервые узнал значение слова «паниковать».

– Кхе-кхе! Как себя чувствуете, мальчишки и девчонки... А также их родители?

Полумгла отступила, стоило хозяину подземелья появиться здесь.

Затор издевательски уставился на меня. Черт, а я ведь, пожалуй, и на самом деле остальным в отцы гожусь! Куда полез, старый дурак!

– Мы... застряли,– силящийся освободиться из клейкого плена бард, подал голос.

– Точнее сказать... влипли?– заботливо поинтересовался коварный волшебник.

– Ну... Да.

Наивность недоумевающего Тристана поразила меня. Он до сих пор не понял, что мы угодили в ловушку.

– Что ж вы за люди-то такие, маги?– может, если потянуть время, ситуация изменится в лучшую сторону?

– А что такое?

– Да что ни маг, то гадюка,– зло выдохнула Тильда очевидный посыл.

– Бросьте,– рассмеялся лиходей нам в лицо,– Вокруг Игра. Каждый играет, как умеет. Без интеллекта магом не стать. Ум– тоже самое оружие, не менее эффективное здесь, чем запрещенный правилами огнестрел.

Чувство собственного превосходства буквально переполняло импозантного мужчину в лазоревом хитоне.

Я проверил прочность пут. Слабее хватка клейкой жижи не стала.

– Что дальше?– практично поинтересовалась Татьяна-Тильда.– Прибьешь нас, чтобы получить опыт?

– Полноте!– взмахнул широкими рукавами маг,– зачем мне портить мораль и репутацию со светлыми силами? Это недальновидно.

– Тогда зачем ловушка?

– Для добровольной передачи артефактов новому владельцу,– Улыбка чеширского кота блекла перед мимикой Затора.

– А если такая передача не состоится?

– Видите ли... Вы находитесь в необычной пещере. Стены здесь пронизаны жилами особого минерала, дальнейшие свойства которого я собираюсь изучить на досуге. Позже... Много позже. Но, обязательно, изучу.

«Надо же, вещает как завлаб. Или декан. Интеллигентный человек, вроде бы. Образование и доброта никак не следуют одно из другого, конечно».

– Так вот... Воздействие моей пространственной магии, относительно недолгое во внешних неблагоприятных условиях, здесь консервируется почти на час. На отрезок времени, вполне достаточный для регенерации маны. Смекаете, о чем я?

– О том, что можешь держать нас в плену долго, очень долго? И, небось, есть еще способы сделать нас сговорчивее, о которых тебе просто не хочется сразу упоминать?

– Именно! Ахав, зачем вы пошли в крафтеры? У вас вполне развиты интеллектуальные способности!

– А я крафтер?

– Ну да. Ремесленник. Фи! Реализовать себя у станка или верстака можно и вне Игры. Тупой монотонный труд. Разве это весело? Если бы вы не мыслили шаблонами...

– Разбойничать, ясен перец, много веселее!– отрезала торговка.

«Крафтер... Интересно. Видимо, Система, автоматически, исходя из действий, определяет склонность игрока. Или пред-класс. Предварительный класс. Похоже на то. Но… как же я встрял по-глупому!»

– Не кручинься, Ахав... Есть выход, Ахав... Ни угольки в золе, ни знаки на стекле, не сделают сильней, источник лишь в тебе!

«Коббок... как же они с Аргентумусом спелись... или сплелись... а советы у них не сказать, чтоб конкретностью отличались!»

– Зри!

Знак серебра на плече у Затора. Значит, как ни крути, он мне симпатизирует. Подманить его поближе и...

– Не то, Ахав... Не так, Ахав...,– шепчет голос.

Тогда что?

Огненный шар в ладони Тильды разгорелся... и тут же потух.

– Ну что вы...,– еще больше воодушевился маг,– я предусмотрел блокировку дистанционных атак. Как? Пусть это останется моей маленькой тайной!

– Мозгляк поганый!– выругалась Таня, баюкая обожженную до волдыря руку.

– Затор, а почему руки травмируются при касте заклинаний?– я увидел, как бледно-голубое сияние Тристана дотянулось до Тильды. Парень молодец... хотя и совсем не боец. О, рифма!

– Только при использовании формул разрушения!– охотно откликнулся хитрый волшебник,– для того, чтобы избежать профессиональных травм, необходимы специальные перчатки.

Затор извлек из-за пояса длинные основательные краги. Натянув перчатки, разгладил складки ткани. Краги оказались бурого цвета и ужасно дисгармонировали с лазоревой хламидой.

– Типа таких!

Льдышка слетела с пальцев заклинателя, не причинив тому ни малейшего дискомфорта.

– И вообще, для полноценной дистанционной битвы подходят только молнии. Огонь и лед... они для другого.

Со стороны запечатанного проема послышался шум.

– О, простите, прерву нашу милую беседу ненадолго, нужно обновить запечатывающее заклинание. Зеленокожие варвары так нетерпеливы!

Воспользовавшись отсутствием пленителя, я не удержался от подколки в адрес Тильды:

– О перчатках, огне и доброжелательных гоблинах ничего в гайдах не было? А о коварной западне?

– Ахав... Не нужно,– мягко остановил меня бард,– на форумах отрывочные сведения, добытые за день или два до размещения. Гексов открытых пока всего полдюжины. Правда, утверждают, что кому-то выпал прежде магический гекс, чем социальный. Счастливчики! Здесь можно поднабрать уровней, заработать монет. Смотри, Затор уже четырнадцатого!

– Вижу я, как тут зарабатывают!– проворчала Татьяна. А молчаливая Далия, кажется, тихонько всхлипнула.

– Обновил!– задорно отчитался вернувшийся Затор,– перейдем к деловым переговорам?

– Пожалуй! Твои условия?

– Молодчина, Ахав. Прямо к сути. Условия просты. Вы показываете мне барахлишко. Скрывать ничего не стоит, расчет простой,– у всех при входе три предмета. Я выбираю один из них. Вы передаете его мне. А я вас... отпускаю.

– Еще чего,– возмутилась торговка.

– Стоп! Стоп! Стоп!

– Разумно,– улыбчивый негодяй повернулся всем корпусом ко мне,– переговоры вести должен самый авторитетный и гибкий!

Не попадись я как кур в ощип, я б показал тебе и авторитет и гибкость! Но...

– Во-первых, куда отпустишь? Выход я видел пока что один отсюда. К гоблинам.

– Браво! Я в тебе не ошибся, мой новый друг!

Я поморщился, припомнив абсолютно неполиткорректную цитату из фильма. Про «не друг ты мне, гнида...»

– Я покажу!– Затор аккуратно обогнул проклятое каменное болото по периметру.– Поворачиваем ручечку, и– опля!

Валун ушел в сторону, открывая вил на узкую лестницу, освещенную факелами и спускающуюся глубоко вниз.

– Выводит в безопасную зону! Гоблинам туда хода нет, дорога уже в вотчине Долины Магов.

– Круто!–выдохнул бард.

– Во-вторых,– где гарантии, что ты сдержишь слово?

– Гарантии,– Затор оглянулся по сторонам, будто отыскивая потерянную вещь,– гарантии, гарантии... да где же они?

– А если без шуток?

– А если без шуток...

Маг развернул интерактивное диалоговое табло. В правом верхнем углу экрана вращалась объемная три-д модель шестеренки.

– Тактический экран «Интеграции» активирован,– раздался ангельски обворожительный женский голос.

– Система, прошу зафиксировать договор! Я, Затор, предлагаю игрокам Ахав, Тильда, Тристан и Далия сделку. Они передают мне в собственность по одному артефакту на мой выбор. Я обязуюсь не обновлять заклинания «искажения пространства».

Ага, он оставляет за собой время, чтобы улизнуть, пока мы еще скованы. Умно! За разговорами час почти истек... Может быть осталось минут десять-пятнадцать...

– И не предпринимать никаких действий, способных навредить указанным игрокам!– поспешно добавил я, стараясь поймать взгляд мага.

– И не предпринимать никаких действий, способных навредить указанным игрокам!– с ноткой обреченности добавил он.

– Игрок Ахав согласен?

– Игрок Тильда?

– Игрок Тристан?

– Игрок Далия?

Как парная свадьба в Загсе. Однако, ассоциации у меня нынче! Предельно креативные. Тактическое табло освещало своды пещеры, пока Затор грабил нас на законных основаниях. Я немного слукавил, выставив на обозрение три предмета из четырех. О существовании медальона ни ему, ни моим, надо полагать, временным спутникам, знать вовсе не обязательно!

Как у мага загорелись глаза, когда он увидел браслет! Вот также у кого-то он подрезал и перчатки наверняка. Мародер! Совесть на миг замаячила над макушкой, кольнула булавкой в темя, напоминая о способе приобретения браслета, и растаяла в воздухе.

Тем временем копилку кудесника пополнил «Средний пространственный вещмешок» от Тильды, «Заколка легкой поступи» от Далии,– все прямо в масть! И лишь Тристан не порадовал разбойника, у парня не оказалось ничего, ценнее гитары. Впрочем, он лишился и ее.

– Отлично!– защелкивая браслет на руке, подвел итог сделке Затор.– А ты, Ахав, просто нечто! И коллекция артефактов у тебя что надо! Был бы я воином, отдал бы все за подобный клинок! Честное слово, позвал бы тебя в напарники, не оставайся у тебя единственная «жизнь» в Игре.

Я молча поднял на уровень глаз девайс с двумя светящимися гранатовым сиянием бусинами.

– Это ненадолго,– как всегда, с улыбкой, беспечно отмахнулся маг.– Я немножко слукавил. «Каменная тянучка» подержит вас в гостях еще порядочно. А «запечатывание горы» простоит не более четверти часа. Кумекаете?

– Зачем тебе это, Затор? Ты же говорил, что показатель морали...

– Он не пострадает!– бросил грабитель уже через плечо.– Договор я исполнил, сам никого не трогал. А с гоблинами-загонщиками пора расплатиться. Две вещи из трех, достанутся им. Кому-то, правда, придется познакомиться с гоблинскими зазубренными саблями. И потерять по одной жизни. Но тут уж алягер ком алягер! К слову, если бы вы не согласились, изменился бы лишь порядок действий. Сначала гоблины… покончили бы с вами. А после я, переждав сие мало эстетическое мероприятие за перегородкой, получил бы свое. Правда, качество предметов весьма могло пострадать, поскольку право выбора осталось бы за разбойниками.

Шаги коварного злодея затихли на лестнице, валун вернулся на место, свет померк. Во мгле Далия ревела в голос.

Виктор вздохнул и опустил голову, а Маша отвернулась и зашла внутрь.

Внутри было очень душно, повсюду был песок, осколки стекла, металлические пластины и бетонные колонны. Девушка с интересом рассматривала непривычный интерьер, блуждая в песчаной дымке. Парень стоял у выхода с угрюмым и уставшим видом. В какой-то момент девушка остановилась около треснувшей покосившейся глыбы, у которой из трещины торчал металлический прут.

— Смотри, какая штука! — с воодушевлением позвала Маша. — Давай возьмем с собой? Вам для охоты, наверное, можно использовать, если заточить. Я видела, у нас так делали.

Виктор подошел и с сомнением посмотрел на прут.

— Можно попробовать, хотя я не уверен, что стоит вытаскивать, может обрушиться, — сказал он.

— Да все нормально будет! Тут все на других колоннах держится. Эта, видишь, даже не подпирает ничего, — настаивала Маша, указывая в потолок.

Парень взялся за прут двумя руками, уперся ногой в бетон и попытался его выдернуть. Через несколько рывков он понял, что это ему не удастся. Тогда он встал на него обеими ногами и попытался расшатать. Внезапно колонна громко затрещала и рухнула, пробив пол. При этом оказалось, что под ним было еще множество этажей, погребенных в песке, и огромная бетонная глыба пробивала их один за другим. Раздавался жуткий грохот, и все вокруг тряслось.

Виктор тут же схватил Машу за руку и быстро повел к выходу, но девушка вырвалась и побежала сама. Грохот продолжался, даже усиливался. Они выбежали наружу и побежали к лесу. Вдруг песок начал уходить под ту странную постройку, и все вокруг медленно поползло к ней. Они едва успели добежать до твердо стоящего леса, когда на месте пустыря образовался глубокий кратер, в центре которого на несколько десятков этажей торчала верхушка небоскреба.

Виктор с удивлением уставился на открывшуюся картину. Маша радостно закричала и запрыгала на месте.

— Вот это круто! — сказала девушка.

— Круто, что мы живы остались, — с укором ответил парень.

— Да ты только посмотри на это! Ты когда-нибудь видел такое? — не успокаивалась Маша.

— Да, это удивительно, там прямо гигантский муравейник. Интересно, как глубоко он уходит под землю, — тихо и монотонно заговорил Виктор. — Я знал, что древние умели намного больше нас, но тут будто совсем другой уровень. И как вообще они это построили?

— Я же говорила, что будет весело! — сказала Маша.

Она будто игнорировала парня, но при этом они казались довольно близки.

— Вот как нам только теперь домой возвращаться? — тревожно подметил Виктор.

Дело было в том, что они выбежали из небоскреба с другой стороны, и обратный путь им теперь преграждала широкая и глубокая яма с осыпающимся песком. Обходить ее было довольно долго на первый взгляд, и парень с девушкой стояли в нерешительности какое-то время, но в конце концов пошли в обход.

— Как думаешь, почему древние не выжили? — спросила Маша.

— Ну если верить тому, что говорят старейшины, то причиной были технологии. Правда, мне кажется сомнительным то, что нам не говорят, какие именно технологии и каким образом привели к их вымиранию, — ответил Виктор.

— А может, они все провалились? Слишком глубоко копали для этих своих башен, провалились, и их всех засыпало, — продолжала девушка. — О! А может, они до сих пор живы, просто под землей живут, как червяки? — добавила она с воодушевлением.

— Ахаха! — рассмеялся Виктор. — Думаю, нет. Скорей всего, болезнь какая-нибудь… Ну или, может, ты отчасти права, и это была какая-нибудь засуха и ураган. Вся земля превратилась в пустыню, и все занесло песком. Может, кстати, какие-то их технологии и стали причиной, вот об этом-то старейшины и говорят, — подытожил он так, будто и сам поверил.

— И теперь они как червяки! — звонко добавила Маша.

Оба расхохотались.

Внезапно с высоты раздался странный голос. Он был спокойный и располагающий, но при этом довольно громкий. Также невозможно было определить, мужской он или женский.

— Обнаружена сейсмическая активность. Пожалуйста, оставайтесь на месте, вас скоро эвакуируют, — просил голос.

Парень с девушкой удивленно посмотрели в небо и увидели странный зависший в воздухе объект. Это был почти бесшумный летающий объект, похожий на вертолет без хвоста с четырьмя винтами и белой сферой вместо фюзеляжа.

— Ты что-нибудь понял? — спросила Маша, не отрывая изумленного взгляда от сферы.

— Я не знаю, что такое «сейсмическая» и «эвакуируют», — ответил столь же шокированный Виктор.

— Но это не должно быть что-то плохое, ведь так? Оно же сказало «пожалуйста».

— Это точно какая-то машина древних, но как она может до сих пор работать, я не понимаю. Наверное, она среагировала на землетрясение. Не думаю, что нам что-то угрожает. Скорей всего, она пытается нам помочь.

— Привет! Мы в порядке! — крикнула Маша с улыбкой и помахала рукой.

Машина стала постепенно опускаться к ним, располагаясь непосредственно над ними, при этом сфера раскрылась снизу, как огромная пасть. Парень с девушкой не двигались с места, но выглядели немного напуганными. Их накрыло белым куполом, и сфера закрылась, захватив кусок земли, на котором они стояли. Квадрокоптер поднялся в воздух и полетел, быстро унося их прочь от того, что было всей их жизнью до этого момента.

— Мы летим! — воскликнула Маша.

— Хотелось бы знать куда, — с сомнением произнес Виктор.

Парень с девушкой стояли на вырванном куске земли и напряженно осматривали внутренности сферы.

— И все же я думаю, что нам не стоит бояться этой штуки. Меня, правда, беспокоит то, куда она нас принесет и как оттуда вернуться домой. Учитывая, в каком состоянии пребывают постройки древних, я очень сомневаюсь, что нас кто-то из них встретит и приютит, — спокойно высказался парень.

— А что, если эти штуки и поубивали всех древних? Это могут быть те самые технологии, которые их погубили! Сейчас она просто выплюнет нас с высоты, и мы разобьемся! Или отнесет нас своим шарообразным деткам на съедение! Как червяков! Ты понимаешь?! Это мы червяки!!!

Виктор неожиданно громко рассмеялся. Маша сначала строго посмотрела на него, но потом не удержалась и тоже залилась звонким смехом. Одновременно они почувствовали слабость и опустились на колени. Воздух стал прохладнее и приятнее, земля под ними размякла, а тревожность пропала без следа. В этом замкнутом пространстве сфера каким-то образом контролировала их восприятие реальности.

— Маша, ты удивительная, — нежно сказал Виктор и странно поежился с выражением наслаждения на лице.

— М-м-м, защитник ты мой, — ответила, будто засыпая, Маша и уткнулась ему головой в плечо.

— Знаешь, — начал он задумчиво. — Вот ты смеешься над тем, как я так тебя оберегаю, и злишься, что все считают нас парой, а я не знаю, зачем мне еще жить, для меня есть только ты. Я просто хочу, чтобы ты понимала, я не жду от тебя ничего в ответ, мне просто нужно тебя защищать, нужно помогать тебе, быть рядом. Это моя миссия на всю жизнь, без этого мне тут нечего делать.

— Вить, молчи, не нужно больше говорить, — перебила его девушка и сильнее прислонилась к нему.

Больше они не сказали ни слова до самого конца полета, а только прижимались друг к другу, сидя на земле, и глубоко вздыхали.

Спустя примерно полчаса Виктор с Машей почувствовали толчок и поняли, что они больше не в воздухе. В этот же момент они странным образом вышли из того блаженного состояния. Вместо покоя и наслаждения пришли разочарование и стыд.

— Что это было? Мне кажется, эта штука что-то со мной сделала, я был сам не свой и говорил глупости, Маша, прости, — произнес Виктор смиренно, будто ожидая наказания.

— Да, я тоже почувствовала, но мне понравилось, так приятно было. Думаешь, это технологии древних? — сказала Маша непринужденно.

— Возможно, даже скорей всего, — уже бодрее ответил парень, радуясь, что неловкость миновала.

— Ух! Ты только посмотри! — воскликнула девушка, разинув рот, когда сфера раскрылась и поднялась над ними.

Аппарат улетел, оставив их посреди огромного города на специальной посадочной платформе на большой высоте. Дома представляли собой стеклянные столбы, скрепленные множеством тоннелей, подобных тонким натянутым нитям. Невозможно было разглядеть, где находятся границы города, ни в высоту, ни в ширину, ни даже в глубину, все сливалось. В вышине это был ослепляющий узор, по сторонам — полосатая синева, а внизу — темная бездна. И посреди этого гигантского стеклянного леса Виктор и Маша с трепетом приветствовали зрелище, торжествующее над их разумом.

Внезапно откуда-то неподалеку раздался странный голос, и опять нельзя было определить, какого он пола:

— Если ваш помощник поврежден или утерян, вы можете получить его здесь.

В нескольких метрах от них была небольшая стойка с экраном, на котором показывалась инструкция, как использовать какой-то прибор, похожий на очки. Сам прибор в нескольких экземплярах лежал рядом. Виктор с Машей подошли к стойке и стали рассматривать. Пока девушка удивленно изучала экран, пытаясь понять, как он может быть плоским, когда в нем что-то объемное, парень последовал инструкции и надел прибор.

Прибор назывался «Помощник» и передавал звук и изображение по запросу. Он был оснащен микрофоном и реагировал на голосовые команды. Виктор довольно быстро понял, в чем суть устройства, и начал выяснять все, что его интересовало о ситуации, в которой они с Машей оказались. Помощник безошибочно понимал речь парня и даже адаптировался под его уровень знаний, объясняя каждую деталь подробно и с самых основ.

Сначала Виктор спросил, с кем он вообще разговаривает и почему у него такой странный голос. Помощник объяснил, что он лишь искусственный интеллект, а не реальный человек, и его голос не имеет половых признаков, потому что в их обществе запрещено публичное выразительное представление мужественности или женственности. Также подобные ограничения распространяются и на внешнюю красоту. Такие порядки были установлены, чтобы не вызывать у людей негативного отношения к себе из-за несоответствия этим представлениям.

Виктор слушал внимательно и задавал уточняющие вопросы, было видно, что ему очень интересно. Маша тоже начала пользоваться помощником, но ее диалог с устройством ограничился всего парой фраз, после чего она радостно позвала Виктора:

— Это город «Цикл». Пойдем, я знаю, где можно поесть!

Девушка повела парня внутрь стеклянной башни, к которой была приделана посадочная платформа, на которую их принес летательный аппарат. Внутри оказалось жилое помещение, состоящее из трех комнат с множеством различных приборов, экранов и разноцветной мебелью. Когда Виктор спросил, что это за место, помощник объяснил, что так как они с Машей не являются жителями Цикла, то им здесь выделили минимальное жилье с доступом ко всем необходимым услугам.

Маша первым делом подошла к какому-то экрану на стене и стала разговаривать с помощником. Через несколько минут чуть ниже экрана открылась заслонка и оттуда выдвинулся поднос с готовой едой. Девушка взяла поднос, поставила его на стол рядом с пушистым желтым диваном и позвала Виктора:

— Давай поедим!

Они уселись на диван и тут же были поражены, насколько он мягок и приятен.

— Вот это да! Такой мягкий! — воскликнула Маша.

— Ага, только цвет какой-то странный, слишком яркий, — подметил парень.

Внезапно цвет дивана и остальной мебели изменился на черный, вместе с ним изменилась и форма мебели. Экраны на стенах сменили изображения на более строгие, и даже стены поменяли цвет с ослепительно белого на светло-серый.

— Ого, ну это уже совсем чудеса! — удивился Виктор.

— А мне такое не нравится, — произнесла Маша недовольно.

Тут заговорил помощник:

— Это была демонстрация, вы можете поменять тему интерьера самостоятельно, сделав специальный запрос.

Это жилище еще много раз привело их в восторг различными функциями. Еда была удивительно вкусной, разнообразной и готовилась за считанные секунды. Интерьер можно было менять кардинально элементарным запросом темы под настроение. Все их потребности удовлетворялись быстро и приятно.

— Я хочу здесь жить! Я остаюсь! — вдруг заявила Маша.

— Маш, подожди, мы же ничего еще не узнали, — ответил Виктор неуверенно.

— Смотри, тут все есть, и все круто! Чего тут знать? Скоро познакомимся с другими жителями и заживем! — девушка не хотела признавать возможность того, что это все закончится.

— А как же семья? Как же наш дом? — с укором начал парень. — Давай поступим так: я изучу все условия, узнаю, что нам нужно будет здесь делать (это же все не за просто так) и на всякий случай как нам можно вернуться домой. Потом уже решим, как быть. Договорились?

— Хорошо, хорошо, — раздраженно ответила девушка. — Я же не говорила, что навсегда тут останемся. Конечно, вернемся еще, может, и других сюда привезем. Нужно будет только еще одно землетрясение устроить, и все.

Парень устало выдохнул и опустил глаза. Они не разговаривали друг с другом в течение следующих нескольких часов. Маша продолжала изучать их новый дом, а Виктор общался с помощником. Парень начал с простых вопросов, но они потребовали больше знаний. Помощник показывал изображения и видео, сопровождая их подробными объяснениями.

Как выяснилось, город Цикл — это полностью автономная система, не требующая никаких действий со стороны жителей. Все источники энергии естественные и неисчерпаемые. Вся пища растительного происхождения, из специальных ферм, где весь процесс автоматизирован. Роботы выполняют строительство, ремонт, транспортировки и прочее. В полностью автоматическом режиме город функционирует уже более ста лет. Все жители получают базовый доход, который обеспечивает их минимальными условиями жизни. Лишь меньше одного процента населения имеют доход выше базового за счет унаследованного состояния.

Чем больше Виктор осознавал безупречность всей этой инфраструктуры, тем больше недоумевал от того, в каких условиях параллельно существует его народ. Ему понадобилось погрузиться глубже в историю города, чтобы понять, как так вышло.

Несколько сотен лет назад, руководствуясь мнением большинства, власти города взяли курс на радикальную социальную справедливость. Принятые меры включали принципиальное повышение налогов для богатых и вклад полученных средств в развитие различных автоматизированных систем города и во всеобщий базовый доход. Со временем Цикл перешел в полностью автономный режим, а общее денежное состояние распределилось так, что богатство потеряло былой смысл по части каких-либо значимых привилегий. В процессе такого преобразования города и общества некоторые несогласные покинули Цикл в поисках более примитивного быта. Таким образом, далеко за границами города образовались общины, где были совершенно иные взгляды на то, по каким законам должно существовать общество. Эти добровольные изгои поддерживали идею о том, что технологии и политика Цикла — это тупик для человечества и лишь единение с природой и возврат к примитивным началам может дать возможность достойного существования.

В голове у Виктора все постепенно становилось на свои места. Он всегда осуждал лидеров своего народа за слепой отказ от технологий древних. И теперь у него не осталось сомнений в том, что их предки совершили большую ошибку, покинув когда-то Цикл. Ведь здесь он смог своими глазами увидеть истинную силу человеческого разума, которую всегда ставил выше других качеств людей.

Еще, как оказалось, руины, которые они встречали рядом со своим поселением, — это останки более древней цивилизации, существовавшей до великой войны. Та война унесла жизни миллиардов и полностью изменила отношение людей друг к другу. До нее существовало множество городов, которые потом объединились в один-единственный город — Цикл.

— Человечество прошло через войны, болезни и голод к процветанию и справедливости, а мы от всего этого отказались? Зачем? Чтобы снова пройти через все это? — строго спросил Виктор.

— К сожалению, я не могу дать ответ на этот вопрос, — ответил помощник.

Неожиданно на экране Виктора появилось пульсирующее изображение странного улыбающегося лица, сопровождавшееся тихим приятным звоном. Лицо не было похоже на настоящее, это был очень схематичный, но красивый и яркий рисунок. Под ним была надпись «Система». Помощник объяснил, что это запрос виртуального присутствия Виктора для принятия важного решения.

— Понятно, я готов, — немного нервничая, сказал парень.

— Подключаю.

На экране появилось еще несколько десятков изображений и надписей под ними. Это были странные рисунки животных и просто какие-то абстрактные изображения. Надписи тоже сложно было понять, отчасти это были как будто бы имена, но в них встречались странные символы, а где-то и вообще нельзя было ничего разобрать. Каждое изображение пульсировало. Так прошло несколько минут, и Виктор спросил:

— А что дальше? Мне нужно что-то сделать?

— Через пять минут время сбора участников будет закончено, и нужно будет перейти к разбору проблемы и принятию решения.

Пять минут прошло, и все иконки пропали. Вместо них появилось видео с места, где Виктор с Машей обнаружили небоскреб. Помощник начал рассказывать:

— В этом районе произошло землетрясение, в результате которого был поврежден канал передачи энергии в город. Это был один из основных источников, в данный момент расходуется резерв. На восстановление канала потребуется несколько недель и значительное количество энергии. С учетом объема резерва и требуемых затрат на ремонт необходимо принять решение об отключении части услуг, чтобы компенсировать недостаток. Решение будет принято на основании результатов голосования в текущей сессии. Предлагаемые варианты: отключение городской иллюминации (возможны столкновения со зданиями аппаратов, пилотируемых вручную в темное время суток), отключение систем расширенной виртуальной реальности (возможно ухудшение психологического состояния граждан), оптимизация системы питания (возможны проблемы с усвоением упрощенной пищи у граждан с чувствительным пищеварением). Произнесите вслух выбранный вариант.

— Так, а мне-то зачем выбирать? Я же ничего не знаю! — разволновался Виктор.

— Вы приглашены на эту сессию как свидетель на случай, если у вас имеются дополнительные сведения о происшествии, — ответил помощник.

— Так у меня нет никаких дополнительных сведений! Зачем мне голосовать?

— Это стандартная процедура, решение принимается большинством голосов. Суть в том, что решения, которые влекут за собой возможный ущерб жизни или здоровью граждан, не могут быть приняты автоматически, для этого собирается специальная комиссия.

— Ну ладно, если будет большинство, то давайте. Мне нужно подумать, — уже спокойнее ответил Виктор.

Перед ним высветились варианты. Парень несколько минут думал, вчитываясь в текст на экране, после чего произнес:

— Я голосую за «отключение систем расширенной виртуальной реальности».

— Голосование окончено, — тут же произнес помощник. — Результаты голосования: за первый вариант — 0 голосов, за второй — 1 голос, за третий — 0 голосов. Принято решение отключить системы расширенной виртуальной реальности. Решение будет исполнено сегодня в 22 часа по центральному времени.

— Да как же так? Я один проголосовал? — испуганно воскликнул Виктор.

— Да, вы единственный активный участник этой сессии.

— А почему мне не сказали об этом? — возмутился парень.

— Подобного запроса не поступало.

— А почему никто кроме меня не проголосовал?

— Никто кроме вас не подключился к сессии.

— Я ничего не понимаю, а где они все были?

— К сожалению, я не могу дать ответ на этот вопрос.

— Бред какой-то, — раздраженно сказал Виктор. — Это ваши проблемы теперь, я сделал все, что мог. Кстати, а что бы было, если бы я не ответил?

— Решение не было бы принято.

— И что тогда? Ремонт бы не начался? Так, а если не отремонтировать ваш этот канал, то что будет?

— Город останется без энергии примерно через три месяца.

— А дальше? — не унимался парень.

— К сожалению, я не могу ответить на этот вопрос.

— А я могу. Всему городу пришел бы конец! Вам повезло, что я тут оказался и спас вас всех. Сколько сейчас жителей Цикла?

— На данный момент население составляет десять миллионов человек.

— Столько народу, а такое важное решение я принимал в одиночку? Да что у вас тут вообще происходит?

— Уточните вопрос, пожалуйста.

Виктор недовольно отмахнулся и встал с дивана. Он пошел искать Машу, чтобы рассказать ей все, что он выяснил. Быстро осмотрев все три комнаты, Виктор нигде ее не обнаружил и начал волноваться. Он позвал ее несколько раз, но никто не откликнулся. Тогда он стал более подробно рассматривать каждый угол каждой комнаты и все-таки нашел девушку. Маша лежала в каком-то странном стеклянном ящике. Глаза у нее были закрыты, но беспокойно дергались. К ее голове были подведены какие-то провода, и Виктора это сильно напугало. Он постучал по стеклу, но Маша не реагировала.

— Что это такое? — нервно спросил Виктор.

— Это система расширенной виртуальной реальности «Эдем», — ответил помощник.

За следующие пару часов Виктор узнал, в чем суть этой системы. Еще до великой войны человечество активно развивало технологии искусственного интеллекта. Сначала машины учились генерировать изображения и звук на основе существующих реальных данных. Со временем у них получалось все лучше: цифровые трехмерные лица не существовавших никогда людей невозможно было отличить от реальных, виртуальные интерьеры и природные ландшафты вышли на уровень полного фотореализма. Машины сочиняли музыкальные произведения и писали картины, генерировали голоса и придумывали танцевальные номера. Параллельно развивались технологии для взаимодействия с виртуальной реальностью. Сначала это были специальные шлемы, потом добавились различные механические приспособления для получения физической отдачи. Четкость изображения и реализм отдачи постоянно повышались, однако имели фундаментальные ограничения совмещения реального и виртуального миров, ведь человек одновременно находился и действовал в обоих.

Только после великой войны удалось совершить прорыв в виртуальной реальности за счет изобретения полноценного нейронного интерфейса. В результате машины стали учиться генерировать сигналы, посылаемые прямо в мозг без органов чувств в качестве посредников. Также одобрение или отклонение сигналов, посылаемых машиной, определялись на основе внутренней активности, то есть машина всегда знает, что нравится человеку, а что нет, и корректирует свои алгоритмы соответственно. На основе такого принципа взаимодействия машины и человека была создана система «Эдем», которая вскоре превратилась в ультимативную систему генерации впечатлений. В определенный момент туда была добавлена постоянная поддержка жизнеобеспечения, и у людей появилась возможность беспрерывного пребывания в виртуальной реальности.

Система «Эдем» устроена так, что человеку постоянно угождают. Любой его импульс безошибочно интерпретируется, и в ответ создается какой-либо сценарий удовлетворения. Сценарий всегда индивидуально настроен под конкретного человека и всегда обладает новизной за счет практически бесконечного числа возможных вариаций при генерации. Пребывание в Эдеме не может не понравиться, ведь система способна расшифровать саму суть восприятия вещей отдельного человека и подстроиться под нее.

Были проведены исследования той реальности, которая создается Эдемом для человека. Сначала в ход идут простые сценарии, к которым относятся романтические отношения с идеальным партнером, включая интимную связь, далее — различные острые ощущения и гастрономический опыт. Со временем эта последовательность сценариев повторяется, только в какой-то иной вариации: немного меняется характер и внешность партнера, вместо прыжка с большой высоты и устриц на ужин — погружение на дно океана и черная икра. Также уменьшается продолжительность каждого отдельного сценария и увеличивается его интенсивность. В конце концов сценарии начинают меняться каждые несколько минут, а их интенсивность возрастает до нереалистичного уровня. Партнер перестает обладать человеческими пропорциями, а его личность заменяется чисто животными импульсами, пользователь путешествует на комете через вселенную, наблюдает взрыв сверхновой звезды в непосредственной близости, и тому подобное.

В качестве побочного эффекта пребывания в системе приводится высокая степень привыкания. Некоторые испытуемые сообщали о сложностях восприятия привычной жизни вне Эдема. Критическим условием исследований называется их регулярность. Так как система постоянно самосовершенствуется на основе полученных данных от реакции пользователей, последствия ее влияния на людей нужно перепроверять. Тем не менее контрольные записи об исследовании влияния «Эдема» обрываются несколько десятков лет назад.

Выслушав рассказ помощника, Виктор нахмурился. Он просидел в напряженной задумчивости несколько минут, потом сказал:

— Мы хотим вернуться к месту землетрясения, как нам это сделать?

— Я могу вызвать сферу, если вы укажете конкретное время отправления, — ответил помощник.

— 22 часа по центральному времени.

— Сделано.

— Как мне вытащить Машу из Эдема?

— Нельзя вывести из системы одного человека по желанию другого.

— Но ведь в 22 часа она будет отключена, так? А что будет с Машей? — испуганно спросил парень.

— Перед отключением все пользователи будут выведены из «Эдема» без какой-либо угрозы для физического здоровья.

Виктор решил ждать. Он вышел на посадочную площадку, чтобы в последний раз насладиться удивительными видами Цикла. Уже стемнело, и включилась иллюминация. Здания зажглись разными цветами и узорами. Свет от них был слабый, но приятный. Тоннели, соединявшие здания, подсвечивались рядами одиночных ярких фонарей. В таком масштабе все это пестрое изобилие произвело сильное впечатление на Виктора, ведь до этого самого дня он ни разу не сталкивался с электрическим светом. Прошло около получаса. Пребывая в изумлении, парень не заметил, как сфера опустилась на площадку. Помощник сообщил о прибытии транспорта, вытащив Виктора из состояния транса.

Парень посмотрел на сферу, потом повернулся ко входу в здание и увидел Машу. Она стояла без движений и смотрела перед собой.

— Маша, нам нужно домой! — крикнул ей Виктор.

Тут он заметил необычное выражение лица девушки. Это было выражение отчаяния и ужаса.

— Я не могу здесь быть. Мне нужно туда. Я не могу, не могу, не могу, — повторяла она, схватившись за голову.

Виктор быстро зашагал в ее сторону.

— Нам нельзя здесь оставаться. Кажется, старейшины были правы, — проговорил он.

— Нет, нет, нет, нет! — говорила девушка сквозь слезы, не глядя на него.

— Все хорошо, я здесь, — сказал Виктор и попытался ее обнять.

Маша вырвалась и побежала к краю платформы. Парень успел среагировать и нагнал ее перед самым краем. Он схватил ее и повалил.

— Все будет хорошо, мы скоро вернемся домой. Все будет хорошо, — звучал испуганный голос Виктора.

— Я тебя не люблю! — закричала Маша и заплакала.

Они просидели на металлической пластине минут десять. Маша рыдала, Виктор крепко ее обнимал и пытался успокоить. В конце концов девушка пришла в себя и замолчала.

Вдруг они услышали странный звук, как будто что-то стремительно пролетело рядом с их платформой. Они поднялись на ноги, и им открылась ужасающая картина. Изо всех зданий со всех сторон падали люди. Это были бледные иссохшие старики. Падали они, не произнося ни звука, и летели в бездну, как если бы это было не самоубийством, а просто способом передвижения. Парень с девушкой стояли, парализованные этим зрелищем, и держались за руки. Внезапно Маша сказала:

— Я хочу домой.

-Хорошо,-сказал Виктор грустно улыбнувшись.

Родители улыбнулись Виктору и пошли собираться дальше.Их улыбки показались странными,будто они тщательно пытаются что-то скрыть,но Виктор решил отбросить эти мысли.

Кладбище.Друзей Виктора похоронили рядом.Перед могилой Акселя стоит Иво,обнимая свою плачущую жену.Перед могилами Гоззо и Эльзы стоят их родители,сильно пьяные,мать рыдает стоя на коленях.Семья Виктора стоит позади.Виктор решил подойти поближе.

Мать Акселя,заметила его,стоящего перед могилами,и сказала:"Слава богу хоть Виктор сумел сбежать.Тебе очень повезло.",-она разрыдалась еще сильнее.

Мать Гоззо и Эльзы сказала:"Это он виноват.",-она встала и ткнула Виктора пальцем в грудь,-"Это он таскал их всех в лес.Они умерли из-за него.",-Виктор не реагировал.

Ее муж сказал:"Лучше бы он сдох вместо них."

Между Виктором и ними резко стал Герхард и сказал:"Следи за словами,Гутенберг.",-к Виктору подошла Амалия и отвела его в сторону.

-А то,что!?,-крикнул Гутенберг.

-Виктор,не мог бы ты отвести Гельмута домой?Не нужно ему смотреть на эту перепалку,-сказала Амалия.

-Хорошо,-сказал поникший Виктор.

Он взял брата за руку и сказал:"Пойдем,Гельмут.",-они пошли.

Войдя в город,Виктор вспомнил слова матери Гутенбергов и подумал:"Возможно это и правда моя вина.",-и тут Виктор понял,что на улице слишком тихо,она совершенно пуста.

Братья остановились.

-Странно,-сказал Виктор.

-Что странно,брат?

Резко,Виктор почувствовал чье-то приближение,сзади и спереди приехали два тюремных фургона и перекрыли улицу с обеих сторон.

С одного из них слез мужчина в цилиндре и спросил:"Кто из вас Виктор?"

-Что тебе нужно?,-сказал Виктор полностью сосредоточившись.

-Ты значит.Хорошо,-бугай,сидящий на втором фургоне,двинул пальцем и Виктора начали опутывать магические веревки,бугай схватил Гельмута,веревки крепко связали Виктора и он упал,Гельмут закричал,братья были в шоке.

-Отпусти его!,-закричал Виктор.

Мужчина в цилиндре подошел к Виктору,взялся за веревку и сказал:"Он нам не нужен.Верни его родителям.",-Виктор удивился.

Бугай пошел к фургону.

-Нет,-сказал Гельмут,-Нет!Брат!,-Гельмут заплакал,-Отпустите брата!,-бугай сел,-Отпустите его!,-бугай щелкнул поводьями и поехал,-Виктор!,-они уехали.

Мужчина потащил Виктора к своему фургону.

-Эй!Да что тебе нужно,черт побери!?,-сказал Виктор.

Мужчина остановился и улыбнувшись сказал:"Спроси своих родителей.",-Виктор был в недоумении.

Мужчина повернулся к нему и с широченной улыбкой сказал:"Вчера днем,твои родители продали тебя за кругленькую сумму.Похоже не так уж сильно ты был им нужен.",-Виктор в шоке,-"Оно и понятно,маг в доме,горе семье."

-Ты лжешь,-сказал ошарашенный Виктор.

-А как ты думаешь я узнал какую улицу перекрыть,в какое время подъехать?Все благодаря им.Тебя выбросили,как сломанную игрушку,-каждое слово повергало Виктора в отчаяние все больше,-Ты,им,не нужен,-мужчина снова потащил его.

Виктор начал перебирать воспоминания:вспомнил их беседу на кухне,их тогдашние улыбки,сегодняшние слова о пироге и обещании празднования,их сегодняшние улыбки.

Виктор,в отчаянии и со слезами на глазах крикнул:"Лжецы!!!",-мужчина закинул его в фургон,закрыл дверь и защелкнул замок.

-Что ты такое говоришь,Виктор?,-сказала удивленная Амалия.

-Дядя Иво инквизитор,скрывая информацию обо мне он подвергает себя и свою семью опасности.Вас с Гельмутом могут сжечь потому что я оказался магом.Пока я рядом,все вокруг в опасности.Я должен уехать,-родители были шокированы и напуганы,их сын казался таким взрослым,будто перед ними сидел не подросток,а повидавший жизнь мудрец,но больше всего пугало то,что все его слова были правдой.

-Сынок,-сказал Герхард и подошел к Виктору,-Ты нам доверяешь?,-Амалия подошла к ним.

-Да,-сказал Виктор.

-Ты мне поверишь,если я пообещаю,что мы справимся со всем,вместе?

-Ты никогда мне не лгал.

-Я обещаю,Виктор.Если ты останешься дома,все будет хорошо.Мы со всем разберемся,что бы не случилось,-Виктор опустил голову,-Верь в свою семью.

По щекам Виктора потекли слезы.

-Я не хочу терять вас,-сказал он,слезы текли ручьем,-Я не хочу чтобы вы все умерли.

Амалия обняла его и тепло улыбнувшись сказала:"Мы любим тебя сынок.И никогда не дадим в обиду."

Герхард тоже обнял его и сказал:"Мы справимся,Виктор.Когда мы вместе,нас никому не одолеть.Все будет хорошо."

Виктор резко обнял их обоих и громко разрыдался.

Герхард посмотрел на рыдающего сына и подумал:"Все-таки он еще ребенок.",-Виктор продолжал плакать в объятья родителей.

3 июня.

Рассвет.К городу подходит неизвестный мужчина.