Первая глава: http://pikabu.ru/story/temnoe_nasledie_4175373
Интерлюдия: http://pikabu.ru/story/temnoe_nasledie_4183607
Вторая глава.
Эон и Фрея приближались к своей цели. Дорога заняла у них шесть суток, с учетом всех тех вынужденных остановок, что им пришлось совершить. Жара, не спадавшая все это время, сильно замедляла их продвижение. Чародеям приходилось путешествовать по вечерам, пережидая полуденное пекло в придорожных тавернах или у встречных водоемов, в поисках хоть какой-нибудь прохлады.
На подъездах к Хальгену погода резко испортилась. Небо заволокли тяжелые грозовые тучи, начал дуть холодный ветер, спустившийся с северных гор, вершины которых, в ясную погоду, можно было бы разглядеть на горизонте. Фрея, ненавидевшая дожди, заранее накрыла их с Эоном магическим щитом, наподобие зонта. Они пришпорили коней, чтобы побыстрее добраться до города.
Сгустившиеся тучи исторгли из себя настоящий ливень. Дорога моментально превратилась в полужидкое болото. Низ мантии Эона и сапоги Фреи тут же покрылись грязными пятнами. Падающие с неба тысячи капель разбивались о магический щит и ручьями стекали на землю в паре метров сбоку от путников. Наконец, сквозь пелену дождя, невдалеке, стали видны городские ворота.
У ворот, пытаясь хоть как-то укрыться от ливня, суетилась стража. Несколько закованных в броню молодцев старались уместиться под небольшим навесом около стражницкой караулки. При этом, то один, то другой, оказывался или под проливным дождем, или под стекающими с навеса струями. Однако, завидев двоих приближающихся всадников, они прекратили толкаться и лязгать доспехами. Стражники спешно вышли на дорогу, перегораживая ее, и остолбенели от неожиданности. Все дело было в зрелище, которое перед ними предстало. К ним подъезжало два не тронутых ливнем человека, словно бы окруженных прозрачной сферой. Вода, вместо того, чтобы вести себя как положено, то есть вымочить путников до нитки, просто обтекала их в воздухе, оставляя абсолютно сухими, и стекала на землю щедрыми ручьями.
Среди стражников началась паника. Один из них не выдержал и попросту убежал, передвигаясь настолько быстро, насколько это позволяли доспехи. Еще двое поспешно попятились, прижимаясь к городской стене. Лишь один из них, судя по всему самый старший и опытный, быстрым шагом направился к караулке за сержантом. Наблюдая за всем этим Эон и Фрея испытали некоторый шок. Они знали, что отношение к чародеям за пределами столицы немного отличается. Но что люди так сильно их испугаются, они не ожидали. Маги в нерешительности даже остановили своих лошадей, застыв прямо перед воротами. Наконец из караулки показался сержант.
Это был старый седоволосый стражник, с позолоченными полосами на оплечье и пышными усами над верхней губой. За ним следом семенил позвавший его солдат. Увидев магов, сержант на секунду испуганно остановился. Однако он был здесь самым старшим по званию и положение обязывало его подавать пример остальным. Пересиливая себя, он приблизился к чародеям вплотную и громким твердым голосом осведомился.
- Кто таковые? С какой целью, значить, прибыли в славный град Хальген? - вода обильно стекала с его короткостриженых седых волос, прищуренные карие глаза вглядывались в стоящих перед ним путников. Сержант явно решил вести себя так же, как и всегда, чтобы солдаты за его спиной не заметили, что ему не по себе.
Прежде чем ответить, Эон спустился с лошади и помог слезть Фрее, которая удерживала барьер. Они вместе шагнули ближе к сержанту, чтобы тот оказался в зоне действия щита. Старый вояка чуть было не струхнул, однако удержался, ощущая за своей спиной присутствие подчиненных. Внезапно для него, дождь куда-то исчез. Он продолжал идти позади него и по сторонам, но сам сержант больше не чувствовал падающих на голову капель. Это было так неожиданно, что старый солдат начал вертеть головой, совсем как маленький ребенок, испуганно обводя взглядом расступившиеся в стороны стены ливня.
- Мы чародеи из Магистрата, - обратился к стражнику Эон, протягивая раскрытую ладонь в сторону Фреи. Та быстро извлекла из кармана своей короткой курточки вощеный лист и вложила ему в руку. - Прибыли сюда по просьбе главы города, чтобы решить проблему с мором животных. Вот, взгляните господин сержант, - сказал молодой маг, показывая стражнику лист. - Документ, с печатями Магистрата и главы Хальгена.
Сержант ошалело взял в руки бумагу, и постепенно приходя в себя начал разглядывать печати. Печать и герб Хальгена он узнал сразу же, так как постоянно видел их на листовках с приказами, которыми была увешана вся стражницкая караулка. После пристального изучения он узнал и печать Магистрата, которая была в списке обязательных к запоминанию для стражи по всей империи. Как минимум то, что магов в Хальген пригласил глава города, немного успокоило сержанта. Вежливый тон Эона подкупил старого солдата. Он решил, что парочка стоящих перед ним чародеев, действительно прибыла, дабы помочь окрестным крестьянам с их бедой, и ничего злостного эти двое не замышляют. На душе у стражника сразу стало как-то легко и свободно, и он с облегчением сказал:
- Документ, значить, есть. - Он делал отчетливое ударение на букву "у". - Раз документ есть, значить все в порядке. Так в ведомостях и запишем.
Сержант жестом подозвал к себе одного из стражников и отправил его в караулку за специальной биркой, которую выдавали всякому приезжему в город человеку.
- Слышал я, значить, что там у крестьян совсем все плохо. Стало быть, помогать будете, лечить? - осмелился спросить сержант, возвращая Эону вощеный лист с печатями.
Молодой чародей, пряча бумагу в свою сумку ответил:
- Лечить - это не к нам. А вот чтобы новые животные не заболели, это мы постараемся. Главное - устранить причину.
Сержант кивнул.
- Енто правильно. А то ведь мы вовсе, значить, без еды останемся, ежели вся скотина в деревнях передохнет. Тогда удачи, значить, вам, в вашем благом деле. - он взял у подбежавшего стражника бирку и вручил ее чародею.
- Если можно, господин сержант, еще один вопрос. Мы раньше в Хальгене никогда не бывали, как бы нам проехать в канцелярию, чтобы отчитаться перед городским главой? - спросил Эон, отдавая бирку Фрее.
- Ну, так, енто просто. Поедете, значить, по вот этой самой дороге, никуда не сворачивая, она вас приведет на площадь, значить, а там будет здание, со статуями, вот енто и есть канцелярия.
Чародеи поблагодарили старого стражника и запрыгнули на коней. Магический щит Фреи начинал слабеть, поэтому им следовало поспешить и укрыться где-нибудь, если они не хотели промокнуть до нитки. Ливень и не думал утихать, земля не успевала впитывать всю ту воду, что низвергалась с неба и вокруг уже начали образовываться довольно глубокие лужи. Пришпорив лошадей, путники въехали в город.
Хальген разительно отличался от столицы. Так уж сложилось, что богатства империи обошли этот городок стороной, и осели на востоке страны, там, где она граничила с Конфедерацией Вольных Городов и где велась активная торговля. Хальгену же долгие годы не доставалось почти ничего. В округе не обнаружилось залежей золота или серебра, не было ценных пород деревьев или богатых охотничьих угодий. Город жил за счет животноводства и выращивания злаковых. На просторных, покрытых сочной травой пастбищах, окрест города, паслись тучные стада коров и овец. На распаханных полях с жирной черной почвой, росли всевозможные злаки и только за счет этого горожане и жители ближайших деревень могли существовать. Именно плодородная земля была здесь главным сокровищем. И тем ужаснее для местных была напасть, из-за которой начала гибнуть домашняя живность.
В последние годы столица империи все же соизволила немного поощрить Хальген золотом. Сюда начали поступать вливания, пусть и не сравнимые с идущими на восток, но все же существенные. Вот только эффекта, пока что, не было никакого. Молодые чародеи ехали по мощеной центральной улице города, и это, пожалуй, было единственной вещью, которая не выглядела жалко-замызганной. Все боковые ответвления, дороги, тропинки, переулки, представляли из себя обычные грунтовки, к тому же раскисшие от обильного дождя, покрытые рытвинами и лужами неизвестной глубины. Дома, по бокам улицы, выглядели неопрятно, некоторые из них были деревянными, потемневшими от старости, без следа какой-бы то ни было краски. Каменные здания не превышали в высоту двух этажей, часто были выстроены из грубо отесанного гранита, кованные железные решетки и заборы, если таковые где и встречались, были ржавыми, перекошенными, побитыми. Канализации в городе не было. Ее функцию, как и половину тысячелетия назад, выполняли обыкновенные сточные канавы. Они были прорыты то тут, то там, ничем не прикрыты, кроме мостиков, соединяющих дома с дорогой, и полны отвратительно пахнущей жижи, перемешавшейся с дождевой водой.
На фоне всего этого, изредка встречающиеся опрятные особняки, с нормальной, выбеленной оградой, и не проржавевшими воротами, казались заблудившимися породистыми псами в своре бездомных собак. Их было немного, и на входе у каждого висела позолоченная табличка, с надписью: «Проживающие здесь люди оказали неоценимые услуги нашему прекрасному городу, и заслужили нашу вечную благодарность», ниже следовала подпись: «Айникус Грац, глава славного града Хальген». Кто были эти люди, и чем же они так помогли городу, что лишь их дома выглядели опрятно и даже удостоились золотой таблички на входе, Эон и Фрея так и не поняли.
Магам бросилась в глаза странная для такого времени суток пустота улиц. Пока они ехали к канцелярии им навстречу попался всего десяток прохожих, да один странный, укутанный в серый плащ человек, верхом на ослике, проводивший их внимательным взглядом. Если не считать прогромыхавших мимо пару раз стражницких патрулей, это были все люди, встреченные чародеями на главной улице города. Впрочем, возможно местные жители просто не переносили дождя, и потому попрятались по своим домам.
Наконец, они достигли центральной площади и перед ними во всей красе предстала городская канцелярия. Здание в пять этажей, опрятное, выкрашенное свежей краской, с колоннадой у каменного крыльца, окруженное добротным кованным забором. Статуи, как и говорил старый сержант, присутствовали. Правда было их всего две - одна изображала льва, готового к прыжку, другая – орла, сидящего на жердочке и расправившего крылья. Широкие ворота были закрыты, рядом с ними толклась добрая дюжина солдат с обнаженными мечами. Они выстроились в цепь перед створками и старались не подпустить ближе толпу промокшего мужичья, собравшуюся перед канцелярией. Те удрученно мялись, топтались на месте, смотрели на блестящую мокрую сталь, однако и не думали уходить. То один, то другой из них выходил вперед и начинал втолковывать страже, зачем же они сюда пришли, получая в ответ лишь стандартную фразу: «валите отсюда, пока живы».
- Как у них тут все доброжелательно. – Фрея посмотрела на Эона и добавила, - Доставай грамоту, чувствую, просто так нас опять не пропустят.
Эон торопливо полез в сумку, но в этот раз бумага с печатями им не понадобилась. Стоявший сбоку от своих подчиненных лейтенант заметил магов и засуетился. Он подбежал к стражникам и что-то им скомандовал. Двое солдат, из стоявших у ворот, спрятали мечи в ножны и навалились на одну из створок. В воротах образовался узкий проход – как раз проехать одному человеку на лошади, и лейтенант приглашающим жестом указал чародеям в сторону канцелярии. Последние не замедлили воспользоваться предложением. По толпе крестьян при этом пробежал недовольный ропот, но поднятые стражниками мечи были слишком весомым аргументом, и мужичье быстро затихло.
Изнутри двор канцелярии оказался гораздо больше, чем выглядел снаружи. Здесь был выстроен даже небольшой фонтан, в котором, правда, не было никакой воды, кроме дождевой. Где-то в глубине, за зданием, слышалось конское ржание, намекавшее на наличие конюшен. Как только маги приблизились к двери, из-за угла выскочил молодой служка и учтиво принял у них поводья. Двери распахнулись и навстречу путникам вышел богато одетый мужчина с проседью в коротких каштановых волосах. Он поклонился, слегка согнув спину, и произнес:
- Мы ждали вас, многоуважаемые чародеи. Я секретарь главы города, Матиус Шульц. Господин Грац сейчас очень занят, но, думаю, для таких важных гостей у него найдется время. Прошу вас. – секретарь протянул руку, приглашая магов войти.
Холл здания был щедро освещен многочисленными лампами, развешанными по тщательно выбеленным стенам. На верхние этажи канцелярии вела широкая лестница, расположенная прямо по центру комнаты. Матиус Шульц неспешно поднялся на несколько ступенек вверх и обернулся в ожидании магов.
- Я заранее приношу вам извинения, за то, что нам пришлось потревожить настоящих чародеев, для решения такой пустяковой проблемы. Однако обстановка у нас здесь в последнее время нестабильная, и нам, порой, приходится идти на поводу у толпы. Возможно вы сможете успокоить этих необразованных крестьян, которые утверждают, будто во всех их бедах виновата какая-то ведьма. – секретарь говорил не умолкая, пока они поднимались на пятый этаж здания, где располагался кабинет городского главы. Вокруг царила полная тишина, создавалось впечатление, что кроме них внутри канцелярии нет ни души. Все двери были закрыты, а коридоры пусты, не было слышно разговоров и прочих звуков, обычно сопровождающих работу людей в подобных местах. Единственными звуками, разносившимися сейчас по комнатам канцелярии, были голос секретаря и их шаги.
Наконец они добрались до пятого этажа, который был представлен коротким коридором и единственной дверью, покрытой искусной резьбой и отполированной до блеска. Секретарь без стука открыл ее, и они все вошли в просторный, увешанный коврами и дорогими картинами кабинет. Комната была обставлена мебелью из дорогих пород дерева, вдоль одной из стен были расставлены декоративные тумбы, на которых красовались всевозможные статуэтки, подносы и художественные композиции из серебра и золота, инкрустированные драгоценными камнями. У другой стены располагался богатый книжный шкаф, уставленный множеством новых, не тронутых временем книг в кожаных переплетах. Единственное окно в кабинете не уступало размерами входным воротам канцелярии, а прямо перед ним, напротив входа, стоял массивный стол, либо вырезанный из цельного ствола, либо склеенный так, что не было заметно ни единого шва. Эон и Фрея видели подобные комнаты разве что в императорском дворце, но даже там все было как-то скромнее и не так концентрированно напыщенно. Общий вид канцелярии, а тем более роскошь этого отдельно взятого кабинета, настолько сильно контрастировали с внешностью города, что чародеи временно потеряли дар речи.
Откуда-то из глубины комнаты, из небольшой ниши в стене, отгороженной от остального пространства тяжелой занавеской, раздался гнусавый высокий голос.
- Матус, это ты? Поди, помоги мне застегнуть этот чертов пояс!
Секретарь повернулся к чародеям и слегка поклонился, прижимая руки к груди, словно извиняясь за что-то, после чего громко проговорил.
- Господин Грац, к вам прибыли представители Магистрата, не могли бы вы ненадолго прерваться?
- Какие еще представители Магистрата, Матус, ты с ума сошел? - из-за занавески выглянул низкорослый толстый мужчина с реденькими черными волосами по бокам и головы огромной проплешиной на макушке. На нем был атласный красный кафтан, покрытый золотым шитьем, и, судя по держащимся из последних сил пуговицам, слишком маленький для объемов своего хозяина. Картину завершали бархатные зеленые штаны, стремящиеся сползти вниз, и не застегнутый дорогой кожаный ремень.
- Господин Грац, вы же сами отправляли запрос десять дней назад… - Матиус Шульц бросил взгляд на остолбеневших чародеев.
- Отправлял?
- Отправляли. По вашей просьбе Магистрат прислал нам двух настоящих магов.
- Прислал?
Толстяк недоуменно смотрел на онемевших от подобной встречи Эона и Фрею. По его лицу можно было понять, что где-то в голове у него происходит напряженная работа мозга. Маленькие поросячьи глазки Айникуса Граца переводили взор то на чародеев, то на вытянувшегося в струну секретаря. Видимо он до сих пор не мог понять, что же здесь вообще происходит. Неловкое молчание затягивалось.
- Это по поводу крестьян, господин Грац. – позволил себе небольшую вставку секретарь.
От напряжения хальгенский глава открыл рот, уголки его губ на секунду ушли вниз, после чего лицо вдруг озарилось пониманием.
- Ааааа, по поводу крестьян! Черт бы тебя побрал, Матус, так и надо было с самого начала!
Придерживая спадающие штаны, господин Грац просеменил к огромному окну кабинета и выглянул наружу. Несколько секунд он сосредоточенно что-то разглядывал, затем обернулся к прибывшим и разразился эмоциональной речью.
- Эти крестьяне, будь они неладны! За эти две недели они испоганили мне все крыльцо! – толстяк вопрошающе посмотрел на чародеев. – Вы видели, в каком ужасном состоянии ступеньки? А ведь они были покрашены всего месяц назад! Я приказал страже больше не пускать сюда этот сброд. А двери? Двери! Эти неотесанные болваны в первый же день исколотили всю входную дверь своими грязными кулаками. Мою чудесную входную дверь, которую мне подарил глава имперского казначейства Зориц! Надо будет заказать стальную дверь, наподобие той, что я видел в столице, когда меня приглашали на ужин к императору. – При этих словах Грац раздулся от важности, заставляя жалобно затрещать пуговицы на своем кафтане. – Наш благородный монарх изволил отнестись ко мне со всем уважением. По его словам, Хальген еще никогда не процветал так, как под моим мудрым управлением!
Фрея вспомнила раскисшие грунтовые дороги, обшарпанные дома, покосившиеся заборы с кривыми воротами и сточные канавы, источающие отвратительный запах. Может быть она слишком сильно привыкла к столичному порядку, но образ процветающего города не вязался у нее с теми зрелищами, что они видели, пока ехали по улицам Хальгена. Городской глава, тем временем, разошелся не на шутку.
- Помнится, когда я последний раз был в столице, меня приглашали на празднества к Фогелю Армейстру. Вы знаете, кто такой Фогель Армейстр? Должны знать, вы ведь живете в столице! Это глава одного из знатнейших дворянских родов нашей славной империи. Господин Армейстр отмечал свой юбилей, и изволил внести меня в список почетных гостей. Но я вынужден был отказать, так уж получилось, что в тот же день мне предложили поучаствовать в заседании сената, в роли экономического эксперта!
Тут он вдруг замолчал, приняв задумчивый вид. Его глаза уставились в одну точку, и он стоял, не двигаясь, целую минуту, пока секретарь не зашелся во внезапном приступе кашля.
- О чем бишь я? – глава Хальгена вновь обрел подвижность и уставился на Фрею, тщательно разглядывая ее короткую курточку.
- О крестьянах, господин Грац. – подсказал ему Матиус Шульц.
- Ах да, точно! Нет, вы только посмотрите! – Айникус Грац снова обернулся к окну и выглянул наружу. – Опять эти болваны. Если так будет продолжаться и дальше, я прикажу выдать стражникам пики, пусть отгоняют отсюда этот жалкий сброд, - он снова повернулся к чародеям. – Вы обязаны помочь мне с этой проблемой! – Он отошел от окна и приблизился к магам, пытаясь при этом удержать стремительно сползающие вниз штаны. Понизив голос до заговорщицкого шепота, он со значением посмотрел сначала на Эона, потом на Фрею. – Если вы все устроите, сможете рассчитывать на мою благодарность. У меня множество знакомств в столице, с очень влиятельными людьми, - при этом глава Хальгена сильно прищурил левый глаз, склоняя голову вбок. Видимо, в его понимании, это было дружеским подмигиванием.
Эон посмотрел на стоящего рядом с ним секретаря. Тот, с отсутствующим видом смотрел в потолок. Не имея понятия, как реагировать на действия Граца, Эон спешно полез в сумку и извлек наружу листок с обращением. Он попытался что-то сказать, но смог выдавить из себя лишь неуверенное «эээ», протягивая вперед документ.
- Что это? А, письмо. Отдайте Матусу. Матус! Разберись, как там положено! – Грац засеменил обратно в свою нишу. В последнюю секунду он оглянулся и произнес, - У меня в скором времени состоится важная встреча, так что вы свободны. Матус! Проводи наших гостей и сразу ко мне. Поможешь мне, в конце концов, застегнуть этот дурацкий пояс.
С этими словами глава Хальгена скрылся за занавеской. Секретарь сразу же ожил, забрал из рук недоумевающего Эона вощеный лист и спрятал к себе в карман. Затем, жестом предложил выйти в коридор, пропустил вперед чародеев, а сам, выскользнув следом, плотно прикрыл дверь. На всю встречу с городским главой ушло не больше пятнадцати минут.
- Прошу вас извинить господина Граца за подобные прием, - Матиус Шульц подтолкнул чародеев к лестнице, и они начали спуск. – На него в последнее время свалилось столько проблем. Но даже в эту тяжелую пору он не забывает заботиться о простых людях! – секретарь обернулся, уставившись на магов. – Если мы можем как-то вам помочь, только скажите.
- Для начала нам стоило бы поговорить с теми крестьянами, что собрались перед зданием, - Фрея в упор посмотрела на Матиуса, сдвигая свою шляпу набекрень.
- О, вы действительно хотите общаться с этими выдумщиками? Они наплетут вам множество историй, про ведьм и плохие знамения, вот только вряд ли что-то из этого окажется правдой.
- Даже если все, что они говорят, ложь и пустые суеверия, мы обязаны проверить их слова.
- Не буду спорить, вам виднее, господа чародеи.
Они достигли первого этажа и подошли к выходу из канцелярии. Пока они были внутри, ливень успел прекратится, и тучи у горизонта расступились, пропуская сквозь себя скупые солнечные лучи. Выйдя во двор, маги заметили, что группа недовольных перед воротами заметно поредела. День клонился к закату, и противостоять страже остались лишь самые стойкие, да и те уже не надеялись, что их допустят к главе города.
Матиус Шульц раскланялся с чародеями и скрылся в здании канцелярии. Эон озадаченно посмотрел на мужиков перед воротами и перевел взгляд на Фрею.
- Ну и как нам подступиться к этим ребятам? – спросил он, разглядывая крайне недоброжелательные лица крестьян, видневшиеся в прорезях ограды.
Молодая чародейка задорно ухмыльнулась и уверенным шагом направилась прямо к воротам. Эон, со вздохом, последовал за ней. Выскользнув за ворота и подойдя вплотную к группе мужиков, Фрея громким голосом, ни к кому конкретно не обращаясь, спросила:
- Ну и где ее искать, эту вашу ведьму?
Ропщущие крестьяне мгновенно затихли. Они со страхом смотрели на стоящего за спиной Фреи Эона, облаченного в мантию. Каждый из них с детства знал, что подобную одежду носят маги, а их стоит опасаться. Магистрат редко посылал сюда своих людей, и местному простонародью был гораздо более знаком образ чародея темного, желающего зла обыкновенному люду, нежели образ мага-заступника, так распространенный в столице. Однако среди оробевших мужиков нашелся один, сумевший совладать со своим страхом, немолодой уже крестьянин, с густой черной бородой. Он выступил вперед и заговорил.
- А вы ее того, извести чтоль хотите?
Теперь Фрея смотрела только на чернобородого и разговаривала с ним.
- Может и хотим. Недаром же мы к вам из столицы ехали. Только, нам бы знать, где живет эта женщина. Может там и не ведьма вовсе?
- Ведьма-ведьма, как пить дать! Чегой мы, ведьму не узнаем? Правда мужики? – пожилой крестьянин обернулся к остальным и те активно закивали, подтверждая его слова. – Ежели и вправду извести ее хотите, отчего ж не показать где дом ейный. В чаще она заныкалась, гнева людского боится. Да оттуда пакостит нам, заразы всякие насылает. Я видал, вы на лошадях сюды приехали. Так берите их, да я вас провожу, путь-то неблизкий.
Отъезжая от канцелярии, они видели, как расходятся остатки мужиков, и как облегченно вздыхают стражники, пряча мечи в ножны. Чернобородый, что согласился их вести, взял коней под уздцы, и уверенно зашагал прочь с главной площади. По мощеной улице они добрались до дальнего края города. Сразу же за воротами дорогу обступал густой лес, который, даже рядом со стенами, никто не удосужился вырубить. Было понятно, что по этому пути в город попадают исключительно крестьянские телеги с продовольствием – на относительно узкой дороге были четко различимы две колеи. Почти час им пришлось идти по прямой, в окружении елей и сосен, раскинувших свои ветви над ними, подобно природной крыше. Наконец, когда уже начало совсем смеркаться, стена леса по правую руку от путников внезапно исчезла. Стали видны засеянные поля, среди которых раскинулась небольшая деревня. В наступающей темноте были видны окна домов, излучающие мягкий золотистый свет. Чуть западнее от деревни, среди полей, поднимался столб плотного черного дыма.
- Падаль жгут, - коротко ответил на вопрос Эона их проводник. – Коров подохших. Лекарь местный посоветовал. Только не помогает это, супротив ведьминского колдовства.
Когда лес по левую руку от них окончательно превратился в густой темный ельник, крестьянин остановился у небольшой дорожной развилки. Отходящую прямо в лесные заросли тропу сложно было назвать дорогой, но она была достаточно ухожена, и было видно, что ей часто пользовались, по крайней мере до недавнего времени. Прямо у съезда с главного пути стоял шест, с насаженным на него коровьим черепом.
- Вот по ентой тропе прямиком к ведьме и попадете. Вы, токмо, там осторожней. Пущай господин чародей вас защитит чем, - чернобородый бросил взгляд на Эона. Фрею, из-за ее манеры одеваться, он магом, видимо, не считал. - А то, кто ее знает, что она там могла наколдовать, на тропе-то.
- Я погляжу, вы к ведьме регулярно наведываетесь. Вон как тропинку утоптали. – Фрея сверкнула глазами, разглядывая кол с черепом.
- Так, наведывались, раньше-то. Она ж поначалу знахаркой прославилась у нас. В доверие втиралась, чтоб потом-то такое пакостничество учинить. Вот и ходили к ней, подкармливали, а она, взамен, травы всякие, да порошки давала. Токмо теперь ясно, что все то было враньем, и никакая она не знахарка. Тогда еще было неладно с ней, кто тудыть не придет – она молчит. Не разговаривает, значит. Все молча делала. Теперь-то знаемо, что голос свой ведьмский скрыть хотела, вот и не говорила ничего. Давеча, вот, мужики собрались, да оберег смостили, - молодой крестьянин ткнул пальцем в коровий череп. - Пущай люд простой знает, что тудыть ходу нету больше.
- Вот оно, значит, как. – Эон смерил мужика тяжелым взглядом. - Спасибо что проводил.
- Благодарить енто мы вас будем, ежели вы с ведьмой разберетесь. – чернобородый отпустил поводья и, не оглядываясь, побрел к деревне.
Чародеи еще минуту стояли на месте, разглядывая лесную тропу, после чего спешились и сошли с дороги. Своих лошадей они решили оставить на небольшой поляне, видневшейся сбоку от тропы. Скрыв их простым заклинанием, они отправились вглубь чащи.
Лес здесь был довольно густым, и состоял из сплошного ельника. Темные ветви самых старых деревьев смыкались над проходом, превращая его в некое подобие тоннеля. Из-под земли торчало множество корней, будто бы специально подставляющихся под ноги чародеям. Очень скоро, в сгустившихся сумерках, они разглядели среди еловых ветвей мерцающий огонек. Тропа вывела их на укромную лесную поляну, в центре которой стояла одинокая хижина. В единственном окне горела свеча, именно ее подрагивающее пламя издалека заметили маги.
Выйдя на опушку, Эон и Фрея остановились. Они помнили завет Сидона не вступать с ведьмой в противостояние. Все, что сейчас им было нужно – определить, действительно ли в хижине есть кто-то, обладающий магическими способностями. Сделать это было довольно просто. Фрея разгребла сапогом отсыревшие еловые иголки, которыми была устлана земля на опушке и начертила рунический круг. Эон тут же начал заполнять его символами, как положено, и в этот момент их грубо прервали.
Арбалетный болт вошел в ствол дерева всего в метре от головы Фреи. От неожиданности девушка вскрикнула, а Эон моментально поставил магический заслон, прикрывая их обоих, в ожидании новых выстрелов. Судя по тому, насколько сильно болт погрузился в древесину, стреляли с близкого расстояния. Это вряд ли было промахом – скорее предупреждением. В подтверждение этому со стороны дома раздался громкий мужской голос.
- Сделаете еще шаг, продырявлю насквозь! Пошли прочь!
Фрея заурчала, как недовольная кошка. Она ненавидела, когда ей угрожали. Чародейка сплела пальцы рук, захватывая поток энергии и взглянула на Эона. Тот молча кивнул и развеял свой щит, чтобы не мешать ей. Глаза чародейки неестественно сверкнули, она уже видела стоящего на пороге хижины парня, со взведенным арбалетом. Подавив желание поджечь на незадачливом стрелке рубаху, Фрея направила усилие на его оружие. Раздался удивленный возглас, крик боли и звук удара дерева о дерево.