Фосса (Cryptoprocta ferox) водится лишь на Мадагаскаре, где является самым крупным наземным хищником. Это зверек размером со спаниеля, похожий на кошку, но приходящийся дальним родственником мангусту. Представьте себе помесь пумы с гигантской выдрой, которая прыгает с ветки на ветку подобно белке, — и вы получите почти точный портрет. Название «фосса»происходит от малагасийского слова и произносится с долгим «о».

Из всего многообразия фантастических вещей, что приписывают фоссе, особенно выделяют одну — поистине уникальную и совершенно необъяснимую. У молодых самок ни с того ни с сего начинает вдруг расти пенис. На самом деле это просто большой клитор, однако внутри у него имеется кость, и он покрыт точно такими же жуткими и обращенными назад колючками, что и агрегаты самцов. Как и половозрелые самцы, самки производят яркооранжевые выделения, а на их гениталиях вырастает шишка, напоминающая мошонку. Однако самое странное происходит, когда в возрасте четырех лет самка достигает половой зрелости: все прекращается так же внезапно, и клитор съеживается до своих обычных размеров.

Зачем юным самкам выглядеть как самцы — вопрос, неизменно ставящий в тупик всех зоологов. Ведь у фосс процесс не сопровождается ни выбросом мужских гормонов, ни агрессией, как у гиен. Возможно, девчонки просто решили держать парней на расстоянии, пока сами не созреют для спаривания? Краткое знакомство с привычками, которое фоссы демонстрируют при спаривании, скорее подтверждает, нежели опровергает такое предположение. Во время течки самка вскарабкивается на верхушку дерева, а у его подножия собирается стая самцов; они издают угрожающие звуки и устраивают драки, во время которых каждый пытается укусить соперника. В течение недели самка спаривается с несколькими самцами, после чего ее место на дереве занимает новая претендентка. Каждая вязка длится до трех часов, перемежаясь покусываниями, лизанием и громким воем, — при этом любовники умудряются как-то удерживаться на ветвях. Игольчатый пенис самца связывает парочку задницами впритык, точь-в-точь как и у собак.

Впервые фосса была описана в 1833 году, но до недавнего времени оставалась практически не изученной. Мадагаскар — площадь которого в три раза больше площади всех Британских островов — отделился от материка Африка более 165 млн. лет назад, и 80% его флоры и фауны встречается лишь там и нигде более. Генетический анализ свидетельствует о том, что все восемь малазийских хищников своим происхождением обязаны одному-единственному виду мангуста, который «отпочковался» от африканских сородичей тридцать миллионов лет назад. Фоссы, таким образом, находятся в прямом родстве с общим предком собак и кошек — так они, собственно говоря, и выглядят. Фоссы — безжалостные охотники. На скот эти звери, правда, не нападают, но часто гоняются за лемурами и в случае успеха съедают все — от меха до костей и когтей.

Кроме того, фоссы убивают змей, грызунов, рыб и птиц. Главным врагом фосс (кто бы сомневался!) является человек, разрушающий среду их естественного обитания. С момента своего появления на острове всего 1500 лет назад люди свели на нет 95% всех местных лесов. Мадагаскарцы испытывают перед фоссой глубокий страх — отчасти идущий из народных преданий о не так давно вымершем ее родственнике, достигавшем размеров тигра. Родители-мальгаши пугают своих малышей страшилками, как фоссы крадут непослушных деток и уносят в лес и что они способны убить всех цыплят в курятнике одним лишь своим отвратительным запахом.

По оценкам зоологов, в природе осталось не более 2500 фосс, однако точной цифры не знает никто. Фоссы — асы маскировки: некоторые исследователи, годами изучая лемуров, ни разу не встретили ни одной фоссы.