До тоннеля засветло дойти не удалось. Аномалии на болотах в последнее время совсем взбесились, регулярно переползая с место на место. Старые тропы закрылись. Берлога об этом предупреждал перед выходом и предлагал сначала дойти до метеовышки, на которой "Свобода" в последнее время держала постоянный пост, натаскивая новичков на караульную службу и переночевать там. Но Лось понадеялся на опыт и на детекторы, а в результате пришлось петлять и до вечера прошли только половину пути. Когда усталая группа вышла к старой церкви, он скомандовал привал, хотя было еще отнюдь не поздно.

В церкви горел костер, рядом с которым сидело несколько сталкеров. Лось по разномастному снаряжению и разнокалиберному оружию уверенно опознал их в бинокль, как самых обычных мародеров, но его это нисколько не напугало. На болотах сейчас хватало самого разного народа, потому что территория между тоннелем и базой "Чистого Неба" в последнее время считалась не очень опасной. Севернее, к Затону, старались не соваться, но здесь мутанты регулярно отстреливались и привыкли бояться человека. Ну а нападать на группу свободовцев рядом с их базой в тоннеле не стал бы даже полный отморозок. Поэтому группа, обменявшись взмахами рук со сталкерами, спокойно расположилась в деревянном домике рядом с церковью.

От мародеров подошел человек, оказавшийся знакомым Лиса. Попросил сигаретку, потрепался о погоде и об артах. Обычный мужик из городка юго-западнее Зоны, который в прошлом году уже побывал здесь и немного приподнялся на артефактах, а потом подговорил сходить сюда таких же раздолбаев, как он сам. Лось на вскидку оценил, что с таким "вожаком" шансы вернуться за периметр для каждого их мародеров 50/50, не более. Хотя все бывает. На Болоте можно найти достаточно ценные вещи, если повезет и детектор хорош, особенно сейчас, когда в жару "трамплины" гуляют с места на место.

Леха разжег костерок в бочке, зачерпнул котелком дождевой воды и поставил его на огонь. Спросил:

- Палатку ставим?

- Обязательно, - ответил Лось. - Днем чуть комарье не сожрало, а уж сколько их ночью будет - страшно представить! Вон, между крюками ее растяни.

Он ногой отодвинул бочку с костром на крыльцо. Лис помог Лехе растянуть палатку на вбитых в щели между бревен крюках.

- Готово! Поповская постель и все такое.

- Ага. Только спальник - не перина, а каша - не жареная курица.

- Курочку я бы съел... - Лис потянулся с мечтательным видом.

- Извини, с ними сейчас проблемы, - сказал Леха. - Но можно лягушек наловить.

- Только не здесь. На Болотах вода фонит.

- Хочешь сказать, что стал бы их жрать?

- А чего такого? - Лис, улыбаясь, посмотрел на Леху. - Шкуру снял, лапки сварил - объеденье!

- Фу!

Лось и Щуплый рассмеялись.

- Да он прикалывается, Стоматолог! Не принимай всерьез.

- Блин! Я как суп из лягушатины себе представлю, так блевать и тянет.

- Да ладно тебе! Мясо нежное очень, но вполне съедобно. Их и жарить можно, я тебе говорю! Вкуснотища.

Леха поморщился.

- Чего то мне уже есть расхотелось...

- А меня прямо на хавчик пробило! - Лис, издеваясь, прищелкнул языком. - Молодой ты еще, Стоматолог, а мы тут чего только не жрали в свое время... Вон Щуплый соврать не даст. На "жарках" крысу, или ворону зажарить - считалось нормальным ужином. А знал бы ты, какие грибы тут росли! Сейчас уже нет таких.

- Радиоактивные, поди?

- Смотря где росли, но боровики вырастали здоровенные. Их конечно народ в большинстве своем жрать опасался, но кто ел и выжил - те и до сих пор живут.

- Про ворон он не врет, - кивнул Лось. - Крыс ни разу не жарил, а вот ворону схарчить - это и сейчас нормалёк. Мы их в глине пекли.

- А я что говорю? Эх, каркушу бы сейчас! - и Лис мечтательно закатил глаза.

Леха помотал головой.

- Я лучше кашу.

- Так ведь и нам придется. Не послал Бог пернатую. Давай уже, закладывай брикеты. Аппетит раззадорили - силов моих нету. А кстати! Это ведь часовня была. Ладно палатку, но жрать здесь - грешно поди?

Сталкеры удивленно посмотрели на Лиса.

- С чего бы? - спросил Щуплый.

- Я откуда знаю? - Лис пожал плечами. - Не дьякон ведь. Вдруг запрет какой есть?

Все задумались. В Зоне к таким вещам привыкли относиться серьезнее, чем за периметром.

- Я слышал, что собак в алтарь пускать нельзя. Придется заново освящать - сказал Леха. - Но котов можно.

- Котов у нас тоже дефицит. А собачки сюда наверняка забегали, так что и покушать здесь большим грехом не будет, - резюмировал Лось. - А икона-то одна осталась. Вон там, в углу, смотрите!

- Ага...

Щуплый поднялся, сделал пару шагов, отодвинув палатку и присмотрелся издали.

- Не разобрать, кто. Потемнела от сырости.

- Пусть висит себе, не трогай. Чего эти придурки там разорались?

В церкви шумели мародеры.

- Пьяные. Да хрен с ними, успокоятся. Лично я устал так, что не им мне помешать дрыхнуть. Кто первый караулит? На спичках разыграем, как обычно?

...

Утром группа без лишнего шума собралась и ушла к тоннелю. Час спустя на пороге церкви появился один из мародеров. Он осмотрелся и не торопясь зашагал к часовне. Заглянув внутрь, он негромко выругался: сталкеры ушли и теперь даже сигарету стрельнуть было не у кого. Потом его взгляд остановился на старой иконе, стоящей на полке в углу. Состояние конечно паршивое, но вдруг ценная?

Мародер ухмыльнулся и подошел к ней, намереваясь снять с полки. Шаг, второй, третий... Он уже протягивал к иконе руки, когда трухлявые доски под ним проломились и человек "солдатиком" ушел вниз. Из под пола раздался короткий вскрик.

Вскоре из дверей часовни выглянул снорк. Уродливая морда повернулась влево-вправо. Хобот противогаза коснулся пыли на пороге. Мутант, припадая к земле, боком метнулся к церкви. За ним из дверей бесшумно выползло еще трое.

Коптилка, сделанная из консервной банки, слегка освещала комнату с сидящими на скамейках сталкерами и стоящим в углу крупнокалиберным пулеметом ДШК на треноге. Двое курили, к потолку поднимался сигаретный дымок. Третий время от времени ронял голову на грудь. На маленькой печурке грелся на углях чайник.

- Потерпи, Вано. Через час смена, покемаришь.

- Да я прошлый день почти не спал. А тут приходит Кран и просит за него в караул. Я ему должен был, нельзя отказаться.

- То-то тебя вырубает.

Щуплый поднялся, плеснул в кружку чая из чайника.

- Утро уже скоро, отосплюсь. Тихо нынче, даже ракет не было.

- Тихо, да... Как монолитовцы грохнули контроллера на старой ферме - так будто вымерли мутанты.

- А что там было? Я только вчера вернулся. Комми ведь тогда выгнал с базы всех лишних на ту неделю, пока ученые здесь сидели. Сказал: "Кто хвост поднимет - собственноручно оторву." Ну мы и пошли на Янов от греха. На "Юпитер" заодно сходили.

- Нашли чего-нибудь?

- Есть немножко. Не зря время убили. Так что там было?

- Стоматолог сенсоры ставил у аномалий. Баб с собой прихватили, чтобы здесь на базе не болтались. Они на юг пошли, а мы с Лосем на север. С ними монолитовцы были и на старой ферме за болотом они нарвались на контроллера с кровососами на подхвате. Студент Лиса и Стоматолога на базу отправил, а сам с учеными пошел в сторону южных аномалий. Контроллер увязался за ними. Студент его грохнул. Перед этим мутант успел зацепить на дороге троих сталкеров-вольняшек. Им тоже не поздоровилось, все трое в лазарете до сих пор.

- Повезло.

- Кому везет - у того и петух снесет, а Студент точно везучий. Его ведь тут чуть не убили незадолго до того. Девка карабин уронила. Тот выстрелил, а Студент Стоматолога загородить успел.

- И жив остался?

- Даже шкуру не попортило. Синяк не считается. Одна пластина на бронежилете в пыль - и все. А броник у него третьего класса, я проверял. Максимум автоматную пулю бы выдержал. Винтовочную - ну никак. Это же трехлинейка. И керамику бы прошила, и подкладку, и все, что под нею, и с другой стороны бы сердечник вышел. Должна была пробить и не пробила. Чудеса.

- Чудес не бывает.

- В Зоне все бывает.

- Ученые-то что говорили насчет лаборатории?

- Еще в этом сезоне начнут оборудование завозить. С Болота новичков пришлют, сопровождать машины.

- Хорошо... С учеными дела можно крутить.

Вано поднялся, прошелся по комнате, разминаясь. Принес несколько поленьев от входа, быстро разделал их маленьким топориком и сунул в печку. На вороненом стволе ДШК  заиграли отблески пламени. Чайник довольно запыхтел. Вано долил в него воды из канистры и снова сел на место. Сказал:

- В общем так мы на них и не поглядели.

- Поглядишь еще. Инга эта сюда вернется, точно тебе говорю. По человеку видно, когда его Зона подсекает. Вот и ее сперва трясло при виде мутантов, а потом это для нее вроде как нормальным стало. Привыкла.

- Говорят, что бабы в Зоне - к несчастью, - сказал Вано.

- Говорят многое... Но я думаю, что к несчастью - это когда человек в руках себя не может держать. Но такому ничем не поможешь, разве что к периметру вывести и дать пинка под зад. Вано, ты в Зоне давно?

- Третий год.

- А это не ты с Зулусом в Припять в позапрошлом сезоне ходил?

- Было дело. Чуть не погиб тогда. Я ведь еще зеленым совсем был, а там чего только не было по пути.

Сидевший рядом с ними сталкер открыл глаза, потянулся и сказал:

- Задремал за вашим разговором. Знаете, что я сейчас во сне видел?

- Ну давай, удиви нас.

- Приснилось, будто я чихнул и у меня челюсть отпала. Я ее давай веревкой привязывать. Затянул узел у веревки слишком сильно - у меня череп треснул и уши отвалились. Вот к чему это?

- Да хрен знает. Дурацкий сон.

- Это точно. Надо пойти перессать это дело.

Сталкер вышел на крышу, подошел к краю и начал расстегивать ремень. Щуплый видел, как он вдруг дернулся, вскрикнул и, замахав руками, попытался отскочить от края, но его оторвало от крыши, подняло в воздух и, резко крутанув, разорвало на части.

- Вот черт!

Вано тоже видел эту нелепую, мгновенную смерть. Они со Щуплым переглянулись, Вано покачал головой и пожал плечами. "Мясорубка" переместилась в воздухе буквально только что. Заметить дрожание воздуха в темноте было не реально, а среагировать на гравитационный толчок полусонный новичок видимо не успел. Щуплый вздохнул и поднял трубку полевого телефона.

- Лось? У нас потери. Новичок коньки откинул. Ну что "как"? "Мясорубка" рядом с краем крыши. Прямо в нее, да. Давай...

Он положил трубку и закурил очередную сигарету. Чая ему уже не хотелось.

- Вот тебе и сон, - пробормотал он негромко. - А ведь говорили ему, чтобы не ссал где попало. Не любит их Зона, дураков-то...

- Засахарилась.

- Ну а что ты хотел? В прошлом тысячелетии разлили.

Лис крутил в руках вскрытую жестяную банку. Когда-то в ней было сгущеное молоко, но сейчас оно превратилось в твердую губку кремового цвета. Он озадаченно поскреб поверхность "губки" ложкой, потом лизнул.

- Вкус вроде нормальный. Стоматолог, что будет, если ее сварить прямо в банке?

- Откуда мне знать? - Леха пожал плечами. - Может и растает.

- Лось, давай попробуем?

- Попробуй, если дров не жалко.

- Чего их жалеть? Вон ведро валяется. Сейчас пробьем дырок в днище и... Щуплый, давай твой котелок, в него четыре банки как раз войдет.

Через десять минут из окна полуразвалившегося сельского дома, в котором группа остановилась на ночевку, потянуло дымком. С утра лил дождь, спешить было некуда, а когда Лис утром обшарил подвал, он обнаружил трехлитровую канистру с ягодным вином и старые запасы давно уехавших хозяев. От удачи в Зоне отворачиваться не принято, вино было вкусным, дождь не переставал и группа позволила себе выходной.

Вода забулькала в котелке, разогревая банки. Щуплый спросил:

- А сколько их варить надо?

- Мать два часа варила, - ответил Лис.

- Устанешь ждать. Налей-ка лучше винишка.

- Налей уже сам.

- Мне лениво. Давай по-братски, а? Рядом же с тобою канистра.

- Ладно уж...

- Хе! Смотрите: Лис шестерит! - Леха, сидевший на диване, тоже держал в руке кружку с вином.

- Поостри мне еще, - беззлобно огрызнулся Лис. - Сейчас за дровами пойдешь.

- Спорим сухих принесу?

Лис посмотрел в окно. Дождь не переставал.

- Ну и где ты их возьмешь? Разве что мебель разломаешь, или пол.

- Именно дрова. Спорим?

- На что?

- Ночь за меня стоишь.

- Давай.

- Все слышали?

Леха посмотрел на Лося и Щуплого. Те кивнули. Леха поднялся, вышел в другую комнату и высунулся в окно. В комнату из окна залетело сухое полено, потом еще одно. Накидав с десяток, он влез обратно и отряхнул руки.

- Поленница прямо под окном. Я заметил, когда сюда шли. Вода мимо течет, они сухие.

- Проспорил, Лисятина! - Щуплый злорадно ухмылялся. - Это тебя Бог наказал за то, что не хотел мне налить.

- Да уж, это карма, - сказал Лось, который тем временем подтащил канистру к себе.

ТРАХ!!!

Сразу у двух из стоящих в котелке банок выбило днища. Полетели брызги горячей воды. Щуплый отскочил от котелка, потом убрал его с огня. На потолке повисла длинная белесая "сопля" из сгущенки.

- Два часа... Два часа... Пятнадцать минут минут не прошло!

Лис зацепил свисающую с потолка сгущенку ложкой и осторожно попробовал.

- Нормально.

Он вытащил из воды банку и зачерпнул уже полной ложкой. Лось взял вторую.

- Там в подвале еще и килька в томатном соусе была, - сказал Лис, работая ложкой.

- Не стоит рисковать. Да и куда в тебя влезет? Там сгущенки еще банок двадцать.

- Хорошо хозяева жили, - сказал Щуплый, облизывая ложку. - Аж запасы делали. У нас такую в конце восьмидесятых только в наборах давали, на Новый Год.

- Атомщики всегда снабжались неплохо, - кивнул Лось.

- Думаешь, они с АЭС были как то связаны?

- Здесь все были с нею связаны. Если не сами, так друзья-родные. Обязательно кто-то или на ней самой работал, или на электросетях. Здесь богато жили.

Лось задумчиво посмотрел на прекрасно видимую отсюда трубу станции. Дом стоял на верхушке небольшой высотки.

- Когда рвануло, они сразу должны были пожар увидеть, - сказал он.

- Не сразу.

- Что?

- Не сразу, - повторил Леха. - После взрыва пожар не сразу возник. В реакторе было очень много изотопов, которые тормозили реакцию. Но потом они начали распадаться и топливо снова разогрелось. Вот тогда-то и заполыхало как следует.

- То есть было у них время смотаться...

- Ну да, вон даже мебель всю вывезли. Хотя вряд-ли они ее увезли далеко. Посты на дорогах появились почти сразу. Машины проверяли, а так как фонила каждая вторая, не считая каждой первой, то скорее всего сгнили ихние диваны где-то в канаве.

- Лучше бы здесь оставили.

- И не говори. Лис, где там сгущеночка еще? Эта банка больно уж быстро кончилась.

- Стоматолог, ты же лопнешь!

- А ты дай банку и отойди.

Леха поймал брошенную ему сгущенку и положил ее на бок в котелок. Котелок он снова поставил на огонь.

- Опять хлопнет! - забеспокоился Лис.

- Не должна на боку-то.

- Тогда положи еще одну.

- Давай.

- Надо сходить.

Щуплый поднялся, поставил свою банку на расстеленную газету и откинул крышку люка в полу. Заскрипели ступени рассохшейся лестницы, потом снизу послышался стук. Лис громко чихнул.

- Будь здоров!

- Спасибо. - снизу снова послышался стук, потом Лис крикнул: - Лось! Айда сюда, погляди.

- Что ты там откопал?

- Сам увидишь.

Лось подхватил автомат, прислоненный к стене и поднялся. Под его немаленьким весом ступеньки скрипели гораздо сильнее.

- Я начал ящики отодвигать и...

- Ага, вижу... Домик-то с секретом оказался!

За ящиками обнаружилась бетонная стена с проржавевшей стальной дверью.

- Ну вот так всегда! Щуплый находит дверь, остается у нее сторожить со своей снайперкой, а нам лезть вниз!

Лис был недоволен, но скорее не тем, что полезет как всегда первым, а тем, что не заметил двери, когда первым обыскивал подвал.

- А ты, слепошарый, мне давай свое ружжо и я полезу, - сказал Щуплый, улыбаясь.

- Подеритесь еще тут! Лис, не твой день сегодня, явно.

Говоря это, Лось внимательно осматривал дверь.

- Ни надписей, ни царапин. Ржавчина старая, ее давным-давно никто не трогал. Да она, похоже, и не заперта. Давайте-ка подумаем немного, прежде чем туда лезть. Три стены подвала кирпичные, а та, что с дверью - бетон. По бетону не определить, но кирпич вроде бы не слишком старый. Подвал пристроен к какому то старому бункеру.

- Может там картошку хранили? - предположил сверху Леха. - Овощная яма. А бетон - какая то старая постройка.

- Овощную яму не стали бы загораживать ящиками. Но как версия - годится. Здесь сухо, дом на вершине холма, колодец гораздо ниже. Но кому понадобилось строить этот бункер здесь?

- Фашистам. Старый дот.

- Тогда уж нашим. Западная сторона.

- Ну или нашим.

Лось вылез из подвала и вместе с остальными обошел дом. Никаких следов амбразур, или окопов. Ровный склон, заросший разнотравьем и малиной. С неба по-прежнему сыпался мелкий дождик.

- Версия про дот мне нравится, - сказал Щуплый. - На два километра поле простреливается. Здесь конечно далеко до главных укрепрайонов на старой границе, но почему бы и нет? А амбразуры давно затянуло дерновиной.

- Может быть местные, когда рыли подвал, наткнулись и использовали, как могли, - протянул Лось. - Ладно. Давайте проверим эту картошку. Лис, пойдем. Стоматолог, доставай детектор.

Проржавевшие петли хрустнули и дверь вывалилась наружу, подняв облако бетонной пыли и мелкой ржавчины. От нее вниз шла металлическая лестница. Лис посветил на ступеньки подствольным фонариком.

- Пыль. Давно не ходили.

- Ну и хорошо, что пыль. Стоматолог, как там?

- Чисто.

- Пропусти, Лис, - Лось отодвинул его плечом. - Если она меня выдержит, то и всех остальных тоже.

Он начал спускаться. На пыли оставались отчетливые следы берцев. Примерно в трех метрах от входа лестница уперлась в бетонный пол. Лось осмотрелся и махнул рукой остальным. Лис с дробовиком наперевес и Леха, который держал в руках детектор, спустились к нему. Влево уходил короткий коридор. Лист прошел по нему, остановился, тихо присвистнул и сказал:

- Мне сюда вагон закуски и я буду здесь жить.

- Что там? - спросил Лось, входя в комнату. - Ого!

Его нашлемник высветил ряд стеллажей, на которых стояли пластиковые ящики с бутылками в них. Леха вытянул шею из за его плеча и спросил:

- Это что, водка что ли?

Лис, повесив "Ремингтон" на плечо, вытащил бутылку из ближайшего ящика. Лось посветил на бутылку.

- "Русская". Лис, вагона закуски маловато будет. Пойдем, посмотрим что там дальше. "В пещере мы нашли цистерну водки..."

(* "...В пещере мы нашли цистерну водки

И мамонта, зажаренного на сковородке.

Ой, мало водки, мало водки, мало

И закуски тоже не хватало..."

Старая сталкерская песня)

Второй выход из помещения располагался на противоположном конце комнаты. Такой же коридор, как и от входа, но потолок был проломлен и его засыпало землей.

- Стоматолог скорее всего прав, - константировал Лис. - Это старый дот. В этой комнате был склад боеприпасов, а дальше - каземат. В нем были или пушка, или пулеметы. Потолок скорее всего проломила авиабомба, или крупный снаряд так что повоевать не успели. А потом местные нашли его и приспособили под хозяйство.

- Дай-ка этот фанфурик!

Лис передал Лосю бутылку. Тот ножом сковырнул крышечку и принюхался.

- Паленка, похоже.

Лис тоже плеснул из бутылки на руку и понюхал.

- Ага, ацетоном попахивает явственно. Технический спирт бодяжили. Но пить можно, я это гарантирую. По сравнению с "Казаками", которые вообще непонятно из чего гонят, тогдашняя паленка должна быть образцом чистоты.

Он оглядел бункер.

- Разливали они ее здесь и сбывали ликвидаторам и солдатам. Как думаешь, сколько ее тут?

- Да хрен знает. Прикинь сам. Подвал где-то семь на семь метров, стеллажи по два метра в высоту, шириной метр, в четыре яруса, все в ящиках и между ними по метру.

- У меня получается дофигильон.

Лось хмыкнул:

- У меня примерно столько же.

Он еще раз принюхался к горлышку и отпил немного. Поболтал водку во рту.

- Да, съедобно. Пожалуй первый об этом кладе должен все-таки Чех узнать. К складам дорога прямая, перетаскают все.

Детектор в руках Лехи громкно пиликнул. Сталкеры удивленно обернулись.

- Чего это он?

Детектор пиликнул еще раз. На экране появилось зеленое пятно.

- Аномалию засек.

Леха развернулся и прошел вдоль стеллажей. Остальные сталкеры двинулись следом.

- "Студень". Кажись влипли...

Весь проход в коридоре, до самой лестницы заполняла слабо флюоресцирующая в лучах фонарей зеленая масса. Детектор теперь пищал непрерывно. Леха попятился. Рядом с лестницей зеленых соплей было уже не меньше полуметра.

- Щуплый!! - заорал Лось.

Сверху от лестницы мелькнул луч фонарика и донесся невнятный возглас.

- Не лезь сюда!!

- Ладно! Вы там как? Выход есть?

- Нету. Проще самим застрелиться.

- Зачем? - удивился Леха.

- Он почуял органику. Теперь так и будет подниматься. На стеллажи забираться бесполезно, он и по ним проползет. Шансов ноль.

Леха, на удивление Лосю, сохранял абсолютное спокойствие.

- Ну ты можешь стреляться, а мы пойдем другим путем.

- Излагай.

- Если бы вы внимательно читали классификацию аномалий, которую просил составить Чех и с которой мы и ходили на Склады, то знали бы, что аномалия, которую вы называете "студень" является на самом деле биологическим объектом. Есть версия, что это переходное звено между мутантами и нормальными существами и представляет оно собой одну большую многоядерную клетку. Не помню сейчас, как такие организмы называются, но это так и есть.

- Не грузи, - Лось поморщился. - Предложения какие есть.

- Позвольте бутылочку!

Лис передал Лехе водку. Тот понюхал горлышко, поморщился.

- Да, паленая! Так вот: такие микроорганизмы очень не любят биологически активные вещества. Например этанол, - и Леха махнул рукой плеснув водкой в аномалию.

Мягко бухнуло, к потолку взлетел клуб пара. Паленая водка буквально вскипела на поверхности аномалии.

- Вот так, примерно. Серная кислота концентрированная бы тоже пригодилась. Вас не затруднит открыть еще пару бутылочек?

- Извольте!

Лось выдернул бутылку из ящика и автоматным штык-ножом отбил ей горлышко. Леха выплеснул на аномалию и ее. Уже было отчетливо заметно, что зеленая жижа отступает.

- Вот так! А вы сразу стреляться... Надо бы лестницу полить.

- Да легко!

Лис запустил бутылкой, как гранатой и та вдребезги разлетелась, ударившись о металл. "Студень" волной разошелся в стороны и еще быстрее начал втягиваться в щель в бетоне, на которую они раньше не обратили внимания. Вскоре сталкеры не торопясь поднялись по лестнице. Лис тащил прихваченный со стеллажа ящик.

В дверь вагончика негромко постучали. Лось поднял к глазам руку с часами. Четыре. Пора... Он сказал:

- Народ, поднимаемся.

Сталкеры зашевелились. Он подошел к спящим женщинам, потряс каждую за плечо.

- Просыпайтесь! Выходим.

Инга сонно пробормотала:

- Сегодня воскресенье... - и сделала попытку перевернуться на другой бок.

Лось нагнулся к ее уху и тихо произнес:

- На лекцию опаздываешь.

- Какая лекция? Опять Михайлов заболел!? Ох!.. - она резко села, глядя на Лося широко открытыми глазами. Потом принялась нашаривать в кармане футляр с очками.

- Вы очаровательны спросоня, - сказал он и оглянулся на Свету. Та уже проснулась и смотрела в маленькое зеркальце.

Сталкеры быстро собирали рюкзаки. Лось повернулся к двери.

- Карыч, ты?

- Он самый. Вы скоро?

- Две минуты.

Лось, выходя последним, прихватил мешок с мусором, а на столе оставил и прикрыл газетой шоколадку. Благодарность местным хозяевам за ночлег. Лучше бы конечно бутылку, но... не прихватили. Он вообще спиртное в рейды брать не любил.

С Карычем было трое. Два молодых перехватили ящик и быстро понесли к выходу из тоннеля. Еще один был Лосю смутно знаком. Как его звали-то?.. Ну точно! "Юпитер", после боя с наемниками.

- Магнит, да?

Тот кивнул. Карыч сказал:

- Не в "Долге" же ему оставаться было. Подождал тогда у них на базе, пока ходить сможет, свой дробовик дал и сюда потихоньку пошли.

- Чех в курсе?

Карыч кивнул:

- Он сказал, что за своих людей я и отвечать буду. А что? Сидел он - так сидельцев здесь много, это не косяк. С наемниками связался - жизнь проучила, потом умнее будет. Куда ему идти за периметром? Его там и не ждет никто, а здесь нормально вписался.

Лось кивнул. Все так: и отсидевших хватает (да вон хоть Дядька Яр, отмотавший срок по молодости), и тех, кому идти некуда, тоже. Про прошлое в Зоне не спрашивают.

- Выходим. Ты ружья хотел принести?

- А вон стоят! - Карыч обернулся и показал на две стоявших у стены трехлинейных карабина.

- Ну нифига себе!

Лось взял один, повертел в руках, приоткрыл затвор. Оружие было заряжено.

- Где это вы их откопали?

Карыч усмехнулся.

- Пять штук на два автомата у знакомых выменял. Хотели из них снайперки сделать, но прицелов подходящих так и не нашли. На вышке сейчас с такими и стоят. Ты не заметил, но там у пуль наконечники сточены. Кабану одной-двух хватает для полного счастья, а лупят почти на километр. Патронов я тоже взял, постреляем по дороге.

- Да, забавно... Берите!

Лось протянул карабин Инге. Та взяла его, удивленно повертела оружие в руках.

- Это мне? Зачем?

Лось отдал второй карабин Свете.

- Чтобы было. Вешайте на плечи.

- Ну надо же, прямо как в кино... А за спиной она тяжелой не кажется! Ящик сегодня, значит, не мы тащим?

- Нет. Сегодня вам повезло. Пойдем в сопровождении. Знакомьтесь: это Карыч, а это Магнит.

- Опять клички? - Инга нахмурилась.

- Примета есть: если сталкера в Зоне по имени позвали, то он в ней и останется. Зона имен знать не должна. А им еще и положено по жизни, потому что бандиты бывшие.

- Ладно, хоть бывшие... Вы верите в приметы?

- Здесь все в приметы верят. Вот например примета: если у Щуплого бок ноет, то надо укрытие искать, потому что выброс скоро. Ни разу не подводила еще. Вооружились? Стоматолог, детектор включил? Тут аномалии прямо у выхода.

- Включил.

- Выходим тогда. Лис, Магнит - в охранении.

Проблемы начались сразу же. Леха предупреждающе крикнул, шедший первым Магнит остановился. Мост был перегорожен двумя направленными друг к другу "воронками". Их было видно и без детектора. "Воронки" неторопливо перебрасывали друг-другу консервную банку. Ее веса было достаточно, чтобы разбудить аномалию, но его не хатало, чтобы вызвать полноценный разряд, который отшвырнул бы банку в сторону. Редкое зрелище, но в данной ситуации весьма унылое, потому что лезть через топкие берега мелкой речушки Лосю совсем не хотелось.

- Вчера проход был, - сказал сзади Карыч. - Это они за ночь сместились.

- Не понос, так золотуха. Налево до моста километр и направо примерно столько же. Куда лучше?

- Давай направо. Там почище, а на юг идти - фонит здорово. Им лишнюю дозу ловить не стоит, - Карыч кивнул на женщин.

- Согласен. Ну пошли, навестим прошлогодние могилки.

Отряд свернул направо и пошел по почти невидимой, заросшей подорожником тропе на восток. Детектор попискивал, отмечая аномалии поблизости, но на тропу они не лезли, ограничиваясь склоном холма. Лишь изредка приходилось обходить небольшие "трамплины". Лось время от времени оглядывался на носильщиков и замыкавших колонну Карыча и Щуплого, которые о чем-то переговаривались на ходу. Так они шли под свист птиц почти полтора часа, пока под ноги не легла дорога.

- Зайдем, перекурим? - Карыч кивнул на бетонный забор и лежавшие на земле железные ворота.

- Можно. Мостик уже видно. Надо на разведку сходить. Мало ли, что там?

Прямо за воротами лежал человеческий скелет. Вернее верхняя его часть - ребра и череп. Все остальное растащили мутанты. Света тихонько охнула.

- Это же Березень. Честное слово: Березень! - сказал Карыч. - Вон две фиксы желтые слева в челюсти. Постоянно он ими скалился.

- Вроде тогда здесь никого не лежало, - заметил Лось.

Он повернулся к остальным и махнул рукой на сторожку в стороне.

- Не лежало, да... - Карыч машинально снял шлем. - Это значит мы, когда всех осматривали, решили что он мертвый. А он пришел в себя, сюда выполз и тут уже умер. Вот же бедолага!

- Не вини себя. Не до того было, чтобы всем пульс щупать и реанимацию проводить. Даже если бы вытащили - все равно бы умер. Вон грудина пробита, туда ему и попало.

- Все равно. Представь: лежишь тут, загибаешься...

- Может закопать его? - спросил Леха.

- Да, лучше так и сделать. Магнит, у тебя где-то лопатка была?

Когда они закончили с похоронами, остальные уже расположились в кирпичном домике. Кто-то тут уже жил до них. Посередине комнаты стояла закопченая половина железной бочки с остатками углей внутри, а в углу вторая ее половина была полна консервных банок. Видимо кто-то из одиночек по дороге с Кордона задержался, чтобы обследовать аномалии по берегу. Лис рассказывал о бое "Монолита" и бандитов, который произошел здесь в прошлом году. Женщины недоверчиво ахали. "Носильщики" слушали, открыв рты. Щуплый, который эту историю уже слышал, вместе с Лехой приволок сухую корягу.

- Если не верите ему, то зря, - сказал Лось. - Все так и было. Вот, смотрите.

На ладони у него лежало несколько кургузых гильз.

- Вся обочина в старых гильзах. Монолитовцы от входа поливали из автоматов, а вон там на склоне лежал ихний снайпер.

- Вроде не наши какие-то, - присмотрелся один из сталкеров.

- Верно. - Лось выбросил гильзы в дверь. - Это "парабеллумовские". Лис, Магнит, Стоматолог! Проверьте мост - все ли нормально.

- А что это за монолитовцы такие? - спросила его Света.

- Даже не знаю, что вам ответить... Щуплый не мучайся. Все равно отсырело. Давай на спирте вскипятим.

- У меня мясо копченое в рюкзаке. Поджарить хотел.

- А! Ну тогда давай, пили... - он уселся на лежавшую в углу покрышку, поставив автомат рядом. - Интересно, куда диван дели? Вот тут диван стоял. Сожгли наверное.

- Так что? - повторила Света.

- С чего бы начать?.. Говорят, что когда ты меняешь Зону, Зона меняет тебя и никогда наперед не знаешь, что можно делать, а что и не стоит совсем. Вы слышали про выбросы?

Женщины переглянулись.

- Очень мало. Всплеск аномальной активности, сопровождающийся сильным электромагнитным излучением, в диапазоне от инфракрасного до гамма-излучения. А что это точно - никто не знает.

- Наверное и не узнает. Так вот: иногда во время выброса люди... меняются.

- Мутируют?

- Я бы это так не назвал... Человек внешне может и не измениться совсем. Это касается только мозгов.

- Зомби... - сказал "носильщик".

- Да. Чаще всего так и получается. У человека напрочь пропадает память о прошлом, больше нет эмоций, остаются только простейшие рефлексы и умения. Стрелять, к примеру, они могут. Шатается по Зоне, бормочет чего-то неразборчиво, как пьяный. Потом погибает.

- Ужас какой... - пробормотала Инга.

- Это еще не ужас. Но иногда человека меняет по-другому. Внешне он остается таким же, каким и был, но почти перестает разговаривать, очень мало спит, наконец уходит к центру Зоны. И готов свежий монолитовец.

- То есть это тоже зомби?

- Нет. Это как раз наоборот. Он может общаться, но ему это уже не нужно. А с другими, такими же, как он, он как раз испытывает необходимость в общении. Вот только общаются они без слов.

- Телепатия что ли? - Света недоверчиво покачала головой.

- Они не читают мысли, как мне это объясняли. Но знаниями могут обмениваться. Действуют в бою, как один человек, как будто все вместе, в восемь глаз видят. Страшный противник... Здесь они потерь вообще не понесли, а бандитов было с десяток. Студенту комбинезон на груди прострелили - и все.

- Студенту?

- Кличка у него Студент. Который главный у них.

- Аааа! Тоже клички, значит?

- Конечно. Он ведь тоже сталкером был... В общем лучше не попадать. Лучше будет, если вы выброс и не увидите вовсе. Летом они не часто бывают.

Щуплый тем временем сложил в бочке дрова и распалил костерок. Вскоре вернулась и разведка доложив, что проход чист. Лось прикинул, что если впереди нет серьезных препятствий, то в Долину они выйдут еще засветло и особо спешить не придется. По комнате растекался приятный запах. Сталкер, оказывается, прихватил с собой металлическую фольгу и теперь завернутое в нее копченое мясо, обложенное кольцами лука, запекалось в углях.

- Не передержи, весь вкус пропадет, - сказал Лось.

- Не учи ученого.

- К чему ты эту фольгу с собой таскаешь? Только из-за мяса?

- А ты не помнишь что ли? - Щуплый удивленно повернулся к нему. - "Грави" если фольгой обернуть - он вверх тянуть начинает. Помнишь, как Стоматолога тащили на носилках?

- Да, но... Такой значит тоже можно?

- Причем чем фольга тоньше, тем дольше арт не выдыхается. А если "медузу" ею обернуть, то она начинает пули отклонять.

- Да? Век живи - век учись. Откуда узнал?

- А я после боя с наемниками зацепился языками с монолитовцами, вот и спросил насчет того, как это ни одна пуля их не зацепила, когда по ним пять стволов на открытой местности работали. Они и рассказали. Я уже сам пробовал. Действительно: так и есть. Вот и запасся рулончиком. Давайте, берите мясо. Учтите: хлеб последний!

Женщины подошли к столу, на котором Щуплый разложил порции на фенерке. Леха тем временем увлеченно копался в ящике, который они волокли с собой.

- Стоматолог, ты не хочешь? - спросил Лис.

- Попозже. Раньше времени не было посмотреть, что тут. Все бегом, да бегом, а здесь интересные вещички пришли. Дай-ка шлем...

Лис снял с головы шлем и передал ему.

- Ну держи. Что собрался делать?

- А вот...

Леха держал в руках маленькую коробочку на ремне. Повертев ее в руках, он приложил ее к шлему, пристегнул пряжкой на резинке и отдал обратно

- И что это будет? - Лис недоверчиво повертел шлем в руках.

- Это будет портативный детектор аномалий. "ПДА". Пищит?

- Пищит.

- Если ее направить на аномалию, то начнет пищать громче. А если подходишь к ней ближе, то чаще. Радиус восемь метров.

- Да ты что? Надо проверить. Там ближе к мостику как раз "карусель" была. Щуплый, айда сбегаем?

- Погоди! Давайте вам всем такие повешу. Четыре штуки как раз и пришло.

- Не бегайте никуда, - сказал Лось. - Аномалия не убежит, да и выходим сейчас. А что там в сундучке еще есть хорошего?

Леха вытащил список.

- Запасные батареи для детекторов, флешки с литературой, устройства для их чтения, контейнеры новые под арты, химия всякая, антибиотики, прибор ночного видения с защитой от выброса, сенсоры...

- Загрузил... А ящики вон те большие к чему?

- Я же говорю: сенсоры.

Леха вытащил один из приборов из гнезда и отдал Лосю. Тот повертел его в руках.

- К чему они?

- Вокруг базы поставим. Фишка в том, что если аномалия реагирует на любой крупный объект, то можно эту реакцию засечь. Не надо движение отслеживать и на экраны пялиться. Ставим рядом с "трамплином" сенсор и если идет человек, или например кабан, то сенсор начинает реакцию аномалии отслеживать. И мы знаем, кто идет и в какую сторону. Причем радиус получится довольно большой, метров сто с гарантией. У нас там собачки бегают часто и данные будут накапливаться без нашего участия.

- Охранная система? Комми тебя расцелует. Конечно несколько таких вещиц всю базу не защитит, но все равно полезно.

Лось вернул Лехе сенсор. Спросил:

- Значит аномалия на нас начинает реагировать аж за сотню метров?

- Даже дальше. И не только на нас. На металл, на то же самое оружие, на изменения в других аномалиях. Это как круги на воде. В теории...

- Ладно, потом о высоких материях поговорим. Давай этот свой ПДА, проверим, как работает.

- Толпа естествоиспытателей на тайны жизни пялит взоры, а жизнь их шлет к едреной матери сквозь их могучие приборы, - продекламировал Лис.

Женщины рассмеялись. Лось тоже хмыкнул, крепя прибор к шлему.

- Ну ладно, посмеялись и будет. Выходим. Если нигде не задержимся, то часа за три дойдем. Дорога прямая, хотя и аномалий многовато на ней. Лис, Магнит - в охранение.

...

Опытные ребята и командир у них грамотный, вполне правильно поставил засаду. Никто из проходящих мимо деревни и оказавшихся в чистом поле под прицелом автоматчиков, не уйдет от кинжального огня. Правда его ждет небольшое разочарование...

Я наблюдал из пролома в стене, как пять наемников рассредоточиваются в крайних домах. Деревню они обшаривать не стали. Видимо не до того. Быстро, но качественно обыскать дюжину домов все равно невозможно. Расположились... А вот и гости! Что-то многовато их. Должно было быть шестеро, а идет десять. Впрочем не важно. Наш брат с ними, работаем.

Братья бесшумно поднялись и разошлись по одному, выходя наемникам за спины. Я тоже поднялся и пошел не торопясь в обход длинного двухэтажного здания. Школа здесь была раньше, или сельсовет? На втором этаже тихонько позвякивал металл. Там расположился пулеметчик наемников. Ну будет ему сюрприз! Я вытащил из кармана подаренный Лосем кастет и надел на перчатку.

...

Лось смотрел в бинокль на махавшего им рукой от крайних домов человека. Обычный камуфляж без знаков различия, двухцветный шеврон "Свободы" на рукаве. Свои что-ли встречать вышли? По времени совпадает. Могли успеть, если вышли с базы на рассвете. А как узнали, что он именно здесь пойдет? Непонятка... Но если бы засада была - не стал бы он так вылазить. Махавший от домов человек пошел к ним. Видимо все-таки свои. Лось махнул охранению рукой и отряд двинулся к деревне.

С встречающим они сошлись в сотне метров от домов. Тот стоял с автоматом на груди, не спеша снимать каску и "балаклаву". Лось никак не мог его узнать и на душе у него становилось все тревожнее. Наконец они сошлись вплотную и тот негромко сказал:

- Ребятки, только без глупостей. Ладно?

Подтверждая его слова, от домов раздалась пулеметная очередь.

- Нам от вас нужен только вот этот ящик. Оставьте его и идите спокойно дальше.

Лось краем глаза уловил движение и посмотрел в сторону деревни. Пулеметчик почему-то стоял в рост на втором этаже полуразвалившегося здания и держал пулемет над головой. Знакомый камуфляж...

- Умеешь ты уговаривать...

С этими словами Лось сделал шаг вперед и положил руку на автомат наемника. Тот дернулся, но это было примерно как с помощью легковушки пытаться вытянуть застрявший в грязи "КАМАЗ". Лось легко преодолел сопротивление и отобрал оружие. Потом захватил перекрутившийся на шее ремень и слегка затянул. У сразу ставшего красным, как помидор, наемника, глаза полезли на лоб. Он упал на колени, ухватился за сжимающую горло петлю и попытался одной рукой достать нож, но ножны оказались пустыми. Сам нож уже крутил в руках Магнит. Человек на крыше тем временем исчез.

Лось слегка ослабил хватку.

- Ну пойдем. Расскажешь, зачем тебе наш ящичек и что ты с ним делать собирался.

С этими словами он поволок наемника за собой.

...

- Те, кто вас послал сюда, умом не блещут, - сказал я женщинам. И повернувшись к Лосю: - А от вас я такого вообще не ожидал.

- Ты об ученых?

- Я о вас. Опытные люди - и так купиться! Хорошо, что я у этой группы на хвосте сидел от самого Лиманска. Они бы заставили вас отойти от груза, а потом попросту всех перестреляли.

Те молчали. Выставленное у стены оружие говорило само за себя.

- Ладно. Что выросло - то выросло. Забирайте все трофеи в Долину, а с ним - я кивнул головой на связанного командира наемников - мы с братьями побеседуем наедине. Ночью будет выброс, укройте женщин поглубже. Мы подойдем завтра утром.

Лось кивнул. Его сталкеры вместе с монолитовцами разошлись по домам, снимать снаряжение с убитых. Женщины, оставшиеся со мной наедине, молча глядели на меня широко открытыми глазами. Им даже карабины дали, ну надо же...

- Девушки, я вам указывать не могу, - сказал я - но лучше бы вы сейчас попросили сталкеров проводить вас обратно за периметр. Здесь и правда опасно и чем глубже в Зону...

- ...тем опаснее! Нам это уже говорили.

Это сказала та, что в очках. Симпатичная, кстати. А если с косметикой, то...

- Слушайте, это ведь вы - тот самый "Монолит", о котором нам тут наговорили столько страшного?

А это уже вторая. Зеленоглазая крашеная блондинка, чуть пониже первой ростом.

- Логически ответ на ваш вопрос: "нет". Но применительно к ситуации можно сказать, что это так.

- А вы можете сейчас пойти с нами? - снова спросила она. - Нам очень многое нужно от вас узнать.

Ну еще бы... "Монолит" - страх и ужас Зоны! Когда еще пообщаешься с говорящими чудовищами?

- Мне надо кое о чем побеседовать с нашим новым знакомым. - я кивнул на лежащего у стены связанного наемника. - Не оставлять же его здесь? Ему будет грустно и одиноко. Не волнуйтесь, я не собираюсь его убивать.

По глазам наемника было видно, что он с радостью предпочтет одиночество.

- Возьмите его с собой.

- В "Свободе" очень не любят таких, как он. Там ему будет гораздо хуже, чем здесь, поверьте. Эй! Хочешь, в Долину?

Связанный энергично замотал головой.

- Видите? Он не хочет. Не спешите. Завтра будет день, успеем наговориться.

Вернулся Лис и бросил у стены два бронежилета и два ремня с кобурами.

...

- Этот человек... Я будто с пустотой сейчас говорила. Бр-р-р... - Ингу передернуло.

- Почему? Нормальный вполне. С виду только очень уставший, - ответила Света.

- Вы про Студента? - спросил Лось.

Инга посмотрела на него.

- Про того, который с нами говорил и советовал возвращаться.

- Он каждый раз по другому выглядит. А насчет вас у него, насколько я понял, было сильное желание просто вывести вас из Зоны.

- А он мог бы это сделать?

- Мог бы. Даже один, без своих людей.

- Но вас же тут восемь! И вы с оружием. - Инга оглянулась на тащивших ящик сталкеров.

- Ну и что? Он опаснее всей их группировки, вместе взятой. Если ему связать руки и ноги, а я буду держать его на прицеле, то и тогда не факт, что я победил.

- Даже так?..

- Да. Просто чудесно, что мы каждый раз на его стороне. Верно, Карыч?

- Не поспоришь.

- И я все больше и больше ему должен.

- Нужны ему твои долги...

- Может и так... Но говорят, что Зона должок всегда найдет способ должок вернуть. Ты знаешь, что Стрелок погиб?

- Это который в центр Зоны ходил, на АЭС?

- Тот самый. Он работал в каком то исследовательском институте в Киеве. Активировался артефакт, весь этаж в кашу.

- Достала Зона.

- А я о чем? Достала.

- Ну а почему тогда он нас не отвел обратно на периметр? - спросила Света.

Он ответил:

- Не знаю. Завтра сами у него и спросите. Он же сказал, что на базу заглянет.

- Лось, а ведь нас кто-то сдал наемникам.

Лось кивнул. Женщины слушали. Карыч продолжил:

- Кто-то из своих.

- Нет, Карыч. Студент сказал, что вел их от Лиманска. Это минимум два дня пути. Мы их только вчера встретили, а с Долиной связались ночью. Наводка была даже не с КПП на периметре, а гораздо раньше. Там десятки людей знали, что они сюда едут.

- С этим бы, которого ты придушил, потолковать по душам. Может и узнали бы чего?

- Вряд-ли. Пусть у Студента голова болит. Смотрите, вышка! Почти дома. Ракетницу прихватил?

- Нет.

- Блин! Придется в рюкзак лезть.

На базе в баре Ганжи были накрыты столы и в банках на столе стояли полевые ромашки.

...

"Теней больше нет. Они не исчезли, нет, но я больше не обращаю на них внимания. От них остался узор вокруг и ожидание под плеск волн. Ожидание более древнее, чем может представить себе человек. Я могу менять этот узор, но вместо этого позволяю ему меняться самому и нести меня вперед. Еще немного и я пойму, как это происходит..."

Лежащий человек с ужасом смотрит мне в глаза. Ждал, что будут допрашивать, может быть пытать, но его даже не удосужились втащить в здание. Небо на севере, только что потемневшее, снова начинает краснеть.

...

На этот раз Щуплый почувствовал выброс за три часа.