Название происходит из английского (англ. smoking — курение → костюм для курения). В аристократическом обществе на балах и вечерах по соседству с основным залом обычно имелись отдельные комнаты для курения, куда удалялись мужчины, так как курящие женщины в то время встречались крайне редко. Чтоб как можно меньше переносить запах табака из курительной комнаты, входящие туда мужчины надевали специальные smoking jacket — («курительный жакет»), который снимали, выходя из курительной комнаты. Этим джентльмены пытались угодить дамам.
Отличительной особенностью смокинга являются отделанные атласом лацканы. При курении сигар считается верхом неприличия стряхивать пепел с сигары; столбик пепла должен выбирать момент для падения по своему усмотрению. Поэтому пепел часто падает на костюм. С атласных лацканов смокинга пепел стряхивается легко, не оставляя следов.