Дочь Вороньего Короля. Пролог.

Дочь Вороньего Короля. Глава 17 (окончание).

И снова – старые добрые фиолетовые небеса.

- На этот раз я действительно скучал, - грустно улыбнулся Лариэс, поднимаясь.

В этих его словах не было ни капли шутки. После того как три дня назад Ридгар объяснил, как именно следует вырывать свой дух из тела и отправлять его в царство снов, они успели провести целых два урока, каждый из которых безумно понравился виконту. Откровенно говоря, именно они помогли примириться с первыми и отнюдь не последними потерями.

«Интересно, скольких мы сожжем в магическом пламене Игнис сегодня? – невесело подумал Щит.

Хотелось проснуться и проверить, но, говоря откровенно, особого толку в этом не было – мертвые никуда не денутся, а его едва живому телу сейчас нужен хороший отдых.

«А потому совместим полезное с приятным», - подумал Лариэс.

Он прикрыл глаза и сфокусировался, представляя огромную реку лениво несущую свою черные, как уголь воды из никуда в никуда.

«Вот уж не думал, что так быстро начну ждать возвращения в это место, но это все – ради знаний», - подбадривал он себя, гоня из головы ужасные воспоминания.

Поставить перегородку череде кошмарных образов, лишающих душевного спокойствия, было непросто, но каким-то образом Лариэс все-таки справился с этой задачей.

Однако на сей раз найти Древнего на его излюбленном месте не получилось. Колонны призраков, уходящей до горизонта, не было видно, не маячила и знакомая фигура, затянута в черное. Лишь удочка, бережно положенная на траву, свидетельствовала о том, что Кающийся еще недавно был тут.

«Куда он мог запропаститься»? – подумал Лариэс. – «Важные дела в реальном мире? На нас опять напали? Так, спокойнее, без паники. Давай попробуем поискать. Что он говорил про это»?

Полукровка припомнил наставления Древнего и вновь закрыл глаза, а когда открыл их, то с удивлением обнаружил, что находится на высокой башне, с которой открывается отличный обзор на большой город, обнесенный мощными стенами. Город Лариэс узнал тотчас же – это был Кастэллум. Но не успел он удивиться, как из-за спины раздался знакомый неприятный голос:

- Надо же, как интересно. Любопытный у нас гость, верно, Ания?

- Кар.

- Вот и я того же мнения. Желаешь объясниться, Ридг?

Виконт резко обернулся и обнаружил, что позади него на балконе стоят двое: Кающийся и Вороний Король. Вид у Ридгара был измученный и удивленный - как у человека, который пару суток скакал в седле, затем дрался с великаном, а теперь должен на память пересказать весь Катехизис.

- Не думал, что ты сумеешь забраться сюда, Лариэс, - честно признался он, и добавил с укоризной, - что, не мог подождать меня возле Реки?

Слово «река» он, как и всегда выделил особо, тоном давая понять, что речь идет не о какой-то там обычной водной артерии, а о чем-то большем.

- Стало быть, - Корвус продолжал изучать замершего в растерянности полукровку, - этот юноша – сноходец. Ожидаемо. Но вот то, что ты решил обучать его – большая неожиданность.

- Так получилось, - с толикой смущения в голосе ответил Древний.

- Охотно верю. Ты всегда любил помогать неоперившимся птенцам взлететь.

- А ты, будто, другой, - фыркнул Ридгар и обратился уже к Лариэсу. – Можешь прекращать изображать соляной столп. Отмирай уже.

Лариэс, как будто ждал этой команды.

Он сделал шаг вперед и опустился на одно колено перед Вороньим Королем.

- Приветствую ваше величество, - четко отрапортовал он. – Довожу до вашего сведения что на момент моего падения в обморок, вызванный потерей крови и болевым шоком, ее высочество Игнис Фейргебор была в добром здравии. Легат лишь повредил ее маску, но ни один из изначальных не добрался до принцессы.

Лариэс говорил все это не просто так. Он не был дураком и прекрасно понимал, с какой целью Ридгар может встречаться со своим могучим союзником, да еще и сразу после нападения.

«Что ж, Древний сразу предупреждал меня, что умение ходить по снам крайне удобно для передачи сообщений», - подумал Щит принца, - «так что было бы глупо удивляться. Вопрос лишь в том, как часто они встречаются здесь».

- Поднимись, - с едва различимым вздохом приказал Вороний Король и Лариэс подчинился.

Ступивший на Путь Вечности, меж тем, покосился на своего товарища и заметил:

- Так значит, у них был легат?

- Я не успел дойти до этого, - пожал плечами Ридгар.

- И этот парнишка защитил Игнис от него? – в голосе Корвуса слышалось отчетливое недоверие.

- Скорее, от изначальных, крутившихся вокруг. Хотя он со своим лейтенантом сумели задержать его ненадолго, дав Орелии время выбраться из живота этой твари.

- И сколько же изначальных крутилось возле генерала?

Под пристальным взглядом Вороньего Короля Лариэсу хотелось съежиться, стать незаметным и маленьким, а лучше всего – убежать куда-нибудь прочь. Увы, сделать этого он не мог, а потому ответил просто и честно:

- Пять или шесть набросились на меня, еще два или три – на моего лейтенанта.

- И ты обошелся всего лишь парой ран? Что тут можно сказать, у Вентисов действительно талантливый Щит, - без намека на похвалу или даже каплю тепла в голосе произнес сковывающий. – В случае войны тебя придется убивать одним из первых.

- Благодарю за столь высокую оценку моих возможностей, ваше величество.

- Всегда пожалуйста.

Корвус сделал едва уловимый жест рукой, и все трое перенеслись с балкона на здоровенный внутренний двор крепости, запомнившийся Лариэсу еще во время реального посещения Кастэллума. Вороний король, заложив единственную руку за спину, двинулся вперед и Лариэс с Ридгаром были вынуждены идти по бокам от него.

- Удивительная вещь, - произнес Корвус, - в этом месте такие понятия, как материя, пространство и время, работают совсем иначе. Опытный сноходец тут может принять форму мыши или стать гигантом, изменить свою внешность, возраст и даже пол. И несмотря на все это, я даже здесь хожу с одной рукой. Что ты думаешь об этом, виконт?

- Я думаю, - Лариэс очень аккуратно подбирал слова, отчетливо понимая, что оказался там, где его быть не должно, и сейчас следует вести себя предельно осторожно, - что наша физическая оболочка определяет мировосприятие и наоборот. Если же учесть, сколько лет вы живете без одной руки, ваше величество, могу предположить, что этот образ отпечатался в сознании и накрепко с ним связан, поэтому без особой команды вы не станете ничего менять… К тому же, не исключу, что вам попросту не хочется этого.

Корвус не замедлил шага и подошел к воротам, которые сами-собой распахнулись, пропуская их на пустынную улицу.

- И почему же мне не хочется отрастить недостающую руку хотя бы тут?

- Возможно, чтобы не забывать, - тихо прошептал Лариэс. – Хорошо это или плохо, но мертвые живут в наших воспоминаниях…

Он на миг прикрыл глаза, вспоминая родителей. Таких молодых и красивых, таких веселых и счастливых, таких…

Усилием воли виконт заставил себя вернуться к действительности.

- Да, чтобы не забывать, - повторил он, поражаясь, как же хрипло звучит голос.

Древний смотрел на него с сочувствием и пониманием. И взгляд его изменился, стал теплым, отеческим.

- Ты прав, юноша, - проговорил он после непродолжительного молчания. – Мы все носим вериги, хотим того, или нет. Память – это и дар, и проклятье. Ты понимаешь это, мы с Ридгом – тоже. А еще память – это оружие сноходца. Запоминай места в реальном мире, и получишь возможность добраться до их подобий на Грани.

Лариэс оступился и замер, как вкопанный.

- Где? – непонимающе уточнил он.

Корвус тоже остановился и недоуменно посмотрел на молодого человека, затем – перевел взгляд на Ридгара.

- Ригд, ты что, не рассказал ему? Пичкал басенками про милые добрые сны, в которых витает его бестелесный дух?

- Да, а что, это проблема?

- Никогда не понимал этой твоей манеры обучать новичков.

- А что, я должен бы вывалить христианину, что он регулярно выбирается в то, что они именуют Чистилищем?

Сковывающий раздраженно махнул рукой, указывая на Лариэса, выпучившего глаза и хватавшего ртом воздух.

- Ну да, вот это вот сильно лучше.

- Если бы не ты, я бы аккуратно и медленно подвел бы его к нужным мыслям.

- Да-да, как скажешь, - отмахнулся чародей. – Считай, что я упростил тебе задачу.

Он щелкнул пальцами перед носом Лариэса и тот дернулся, будто от удара.

- Пришел в себя? – сухо поинтересовался Вороний Король. – Говорить можешь?

- Д-да, ваше величество, прошу простить мою неучтивость! – Мысли путались внутри черепной коробки и соображал Лариэс туго, но вбитые в самую подкорку ответы выдавать мог, даже находясь в бессознательном состоянии. – Прошу дозволения задать вопрос.

- Спрашивай уж.

- Что значит – Грань? Как это – Грань? Господин Ридгар говорил о снах, что это значит?

Щит очень надеялся, что сейчас в его голосе нельзя различить нотки паники, потому как в данный момент он был на грани истерики. Грань – таинственное место на границе мира живых и мертвых, место, которое именовалось Чистилищем, наверное, в доброй трети всех богословских трактатов, прочитанных Лариэсом!

Корвус и Ридгар с интересом наблюдали за юношей и тот постарался взять себя в руки.

- Прошу простить мою несдержанность, - дрожащим голосом выдавил он из себя, - просто эта новость…

- Ошеломляет? – подсказал Корвус.

Лариэс кивнул, соглашаясь с Вороньим Королем.

- Что ж, дальше ты будешь удивлен куда больше, следуй за мной.

Произнеся это, Корвус возобновил движение. Некоторое время они спускались вниз, к одному из больших рынков, мимо которых Лариэс проезжал во время своего посещения Кастэллума. Ведомый одному ему известными причинами, Корвус остановился возле двухэтажного дома, крытого черепицей. Дверь его распахнулась, и Вороний Король первым вошел внутрь, делая жест следовать за собой. Лариэс послушно исполнил приказ, и последовал за ним. Ридгар замыкал их небольшую группу.

Внутри все выглядело обыденно и просто, как в любом доме обеспеченного горожанина.

Лариэс, чье ошеломление и испуг начали немного проходить, позволил себе задать вопрос:

- Ваше величество, что мы тут делаем?

- Я хотел показать тебе кое-что, и как раз в этом доме оно есть. Ага, вот тут.

Корвус открыл очередную дверь, которая, по идее, должна была вести в спальню, вот только в пустой темной комнате вместо кровати стояло большущее зеркало. Лариэс видел такие, когда был ребенком, да и Ридгар успел немного рассказать про них, а потому он не слишком поразился.

- Это Зеркало Снов. Господин Ридгар объяснил, что с их помощью можно увидеть, что снится другому человеку.

- Или попасть в его грезы и передать послание, - добавил Корвус. – А знаешь, почему это возможно?

- Потому что я – сноходец? – предположил Лариэс.

- И что? – незамедлительно последовал вопрос.

- Не знаю, - честно признался полукровка.

- Вот именно в этом кроится глубочайшая проблема методов Ридгара, - недовольно проговорил Древний. – Он не пытается сразу объяснить, что и как, вместо этого рассказывает красивые сказки о прогулках по миру сновидений. Подойди и коснись Зеркала.

Лариэс послушно сделал, что было велено.

- Расскажи, что ты видишь в нем.

Виконт присмотрелся и начал различать силуэты сперва неявные, затем – все более и более различимые.

- Я вижу пир. Какой-то очень богатый человек празднует и веселится.

- Судя по всему, ремесленник, обитающий здесь, придается сладким грезам, - усмехнулся Корвус. – Иди за мной.

Произнеся это, он двинулся по направлению к Зеркалу и коснулся его. Рука Древнего начала погружаться в прозрачное стекло, и спустя пару мгновений он полностью растворился в нем. Вслед за Корвусом к Зеркалу подошел и Ридгар.

- Я хотел показать тебе это попозже, но раз Корв настаивает, то пусть будет так, как будет, - произнес он. – Не трать время понапрасну.

- Стойте, господин, что я должен делать?! – воскликнул Лариэс, но Кающийся оставил этот его вопрос без ответа, и, как и Вороний Король мгновением раньше, пропал из комнаты.

Щит принца тяжело вздохнул и подошел к Зеркалу, затем коснулся гладкой, будто бы на поверхности пруда, поверхности и тут же ощутил, как его затягивает внутрь. Первой мыслью было отпрыгнуть назад, но Лариэс сдержал порыв и, прикрыв глаза, поддался неведомой силе.

Его подхватило, крутя и вращая во все стороны, свет пропал, а буквально в следующий миг на юношу обрушился вал звуков и ароматов. Открыв глаза, полукровка обнаружил, что находится посреди огромных размеров бального зала, до отказа наполненного богато одетыми людьми. Они смеялись, танцевали, беседовали, ели и пили, совершенно не обращая внимания на него.

Во главе стола сидел тощий долговязый мужчина лет сорока, одетый столь роскошно и богато что, наверное, сумел бы устыдить даже его высочество Тариваса.

- Как видишь, - раздался позади голос Корвуса, - мы во сне. Для примера я специально выбрал устойчивый и логичный сон, лишенный обычной для ночных грез фантасмагории. Подобное – большая редкость.

Вороний Король сделал шаг вперед и встал перед Лариэсом, глядя на виновника торжества, который, казалось, совсем не замечает вторжения.

- Самое интересное во всем этом деле то, - подал голос Ридгар, замерший с другого бока от Лариэса, - что на сны можно воздействовать, менять их по своему усмотрению. Гляди.

Он вытянул вперед руку и одна из танцующих женщин на ровном месте поскользнулась и повалилась на пол, увлекая за собой как партнера, так и несколько ближайших людей.

Лариэс удивленно открыл рот, но тут вновь заговорил Вороний Король.

- При желании я мог бы превратить этот сон в кошмар, но не стану так поступать. Сделаем иначе.

Он щелкнул пальцами и из-под потолка полился самый настоящий дождь из золотых монет. Они летели на людей, на яства, на пол, устилая его звенящим и ярко блестящим ковром. Человек, видевший этот сон, ахнул и бросился собирать золото, которое в его руках начало превращаться в битые черепки. Дождь окончился, и блестящий ковер стремительно начал тускнеть.

- Вы же говорили, что не станете превращать его сон в кошмар, - напомнил Лариэс.

- Это не кошмар, это, скорее, напоминание о том, что жадность есть смертный грех. Пожелай я сделать настоящий кошмар, золотой дождь продолжал бы сыпаться, и каждая монета превращалась бы в глину, погребая этого алчного глупца под собой, - с усмешкой в голосе ответил Корвус. – Но если хочешь, можешь попытаться воздействовать на сон самостоятельно и исправить все.

- Но как, ваше величество?

- Просто пожелай. Представь, как черепки вновь становятся золотом. Вообрази это, заставь иллюзорный мир подчиниться. Это место – твоя игровая площадка, здесь ты – царь и бог. Действуй, фантазируй, импровизируй.

Лариэс сглотнул. Вороний Король, определенно, не признавал полумер и не любил медленные и постепенные шаги. Он был из тех учителей, которые для того, чтобы научить человека плавать, бросают его в реку.

- Не бойся, - неожиданно мягко произнес Корвус, будто бы уловив противоречивые мысли виконта, - я никогда не даю ученикам заданий, которые они не в состоянии выполнить. Будь твой талант слабее, я бы ограничился чем-нибудь простым.

- Но откуда вы знаете, что у меня есть талант? Мы же встречались всего лишь дважды, если считать этот раз.

- Мне хватило. А теперь – выполняй приказ!

Последние слова были произнесены ледяным тоном командира, отправляющего солдат в бой, и Лариэс, не раздумывая, сделал то, что ему повелели.

«Пусть черепки снова станут золотом»! – подумал он, стиснув челюсти так, что зубам стало больно.

И, неожиданно, несколько черепков обернулись золотыми монетами, затем еще несколько и еще, и еще… А после все кончилось, золото опять стало глиной.

- Весьма неплохо для первого раза, - Корвус махнул рукой и все закончилось. Пол вновь устилали золотые монеты, а пары, как ни в чем не бывало, продолжали свой танец, попирая благородный металл каблуками. – Пойдем отсюда.

- Как?

- Обернись.

Лариэс повиновался и нос к носу столкнулся с Зеркалом Снов.

- В какой бы сон ты не попал, в нем всегда будет находиться такое зеркало. Оно – пропуск обратно на Грань. Идем, время утекает, а нам еще следует немного поговорить.

Спустя мгновение они вновь оказались внутри дома и Лариэс спросил:

- Ваше Величество, для чего вы делаете все это?

- Делаю что?

- Учите меня.

- Думаю, причину ты уже знаешь. Ридгар просто обязан был назвать ее, - ответил сковывающий, внимательно изучая Лариэса.

- Господин Ридгар говорил о том, что сноходцев слишком мало для того, чтобы пренебрегать обучением хотя бы одного выявленного.

- Именно.

- А еще он говорил о том, что в случае возникновения проблем, лично убьет меня.

- И это правильно, - спокойно и даже как-то равнодушно согласился Корвус. – Хотя лично я хотел бы избежать подобного развития событий. Волукриму нет нужны враждовать с Дилирисом, а, стало быть, вреда от твоего обучения не будет.

И все-таки они что-то недоговаривали. Оба. Лариэс чувствовал это, но никак не мог взять в толк, что же именно скрывают два Ступивших на Путь Вечности, а те, естественно, не спешили его просвещать.

- Если у тебя имеются вопросы, задавай их, - проговорил Корвус, выходя на улицу, и Лариэс не заставил себя долго ждать.

- Ваше Величество, ворон на плече – он ненастоящий? – задал виконт вопрос, давно терзавший его.

Корвус резко обернулся и усмехнулся.

- Ты только что узнал про то, что находишься не в волшебном мире снов, а на Грани. Ты сумел пройти сквозь Зеркало Снов и даже воздействовать на мир внутри него, ты, наконец, получил возможность задать вопрос мне, и все, что тебя интересует – это реальности Ании? Серьезно?

- Привыкай, Корв, - рассмеялся Ридгар, - это только начало. За то время, что осталось до утра, он успеет буквально забросать тебя вопросами на все темы, до которых только додумается.

Сковывающий погладил ворона.

- Прямо как Паллидий.

- Нет, даже тот не такой зануда, - тотчас же отозвался Кающийся.

- Надо же. Не думал, что подобное возможно, - со вздохом произнес Вороний Король и обернулся к Лариэсу. – Что ж, отвечу на твой вопрос. Нет, Ания не иллюзорна. Она – настоящая.

- Но разве ворона…

- Ания – не ворона, она – ворон или corvus corax, если мы перейдем на древнюю латынь.

- Прошу прощения, разве обычный ворон, - Лариэс запнулся, поймав на себе взгляд восьми алых глаз, - ладно, даже необычный ворон может проникнуть на Грань?

Корвус фыркнул и щелкнул пальцами. И во второй уже раз неведомая сила закружила их и перенесла в иное место. На сей раз на самую вершину огромной башни, а точнее – на балкон, опоясывающий ее крышу.

Лариэс прищурился и заметил в отдалении городские стены.

- Где мы, ваше величество?

- Это – Государственный Волукримский университет магии и технологии, а точнее – его отражение в междумирье.

- Государственный университет? – переспросил Лариэс.

Каждое из слов было понятно, но все вместе они вызывали недоумение.

- Да, - кивнул Корвус, - название придумывал не я, а один… знакомый, мне оно понравилось. Так вот, отвечая на твой вопрос. Как ворон может оказаться на Грани? Никак. Но Ания – уникальная, она одна такая, единственная и неповторимая, верно?

Последние слова она произнес ласково и почесал огромную птицу по иссиня-черной макушке. Та зажмурилась от удовольствия и издала звук, отдаленно напоминающий мурлыканье.

Лариэс сдержал усмешку и подошел к ограде, заглянув внутрь. Университетский двор был огромен и выстроен в соответствии с определенным замыслом. По краям – массивные четырехэтажные здания, образующие восьмиугольник, затем – ряд сооружений поменьше, выстроенных ромбом и, наконец, высокая башня, на которой, собственно говоря, и находились они втроем. Но и это еще было не все, как вдруг понял виконт. За пределами восьми зданий, на расстоянии в добрых полмили одна от другой поднимались трехэтажные массивные строения, лишенные крыш, окон и балконов. Виконт принялся считать их.

«Тридцать две штуки, интересно, а насколько это место близко к оригиналу»?

Корвус заметил его повышенное внимание и произнес:

- Эти башни предназначены для студентов сковывающих, которых преподаватели допустили до магической практики.

- Такое большое расстояние…

- Да, сковывание в руках неподготовленного неофита крайне опасно для окружающих, поэтому мы стараемся изолировать студентов, дабы снизить потери. Кстати говоря, даже находясь на Грани, не советую приближаться. Остаточные эманации могут просочиться и сюда.

- Ну да, вы так мощно постарались, что Университет теперь намертво отпечатался на Грани и живет тут своей жизнью, - раздраженно проворчал Ридгар, - не могли с Микаэлем придумать чего-нибудь получше.

- А как по мне – отличная идея, - возразил чародей.

- Ну да, ну да, - вздохнул Кающийся, - концентрация абитуриентов, факультативное обучение и множество других умных слов.

Корвус пожал плечами, давая понять, что спорить не намерен, и добавил:

- У тебя остались какие-нибудь вопросы?

О да! Вопросов у Лариэса было не просто много, а очень много. Они роились внутри черепной коробки, давясь и отталкивая друг друга метафорическими локтями, пытаясь пробраться как можно ближе к языку, чтобы прыгнуть на него и быть заданными. Столько всего хотелось узнать, но…

«Но я должен расставлять приоритеты. Сперва – основное».

- Ваше величество, расскажите немного про Грань.

Кажется, этот вопрос понравился обоим Древним, потому как они переглянулись и одновременно кивнули.

- Грань, - начал Корвуса, заложив единственную руку за спину, - есть пространство меж двух миров. Оно отделяет мир, в котором мы живем – мир вещественный и материальный, в котором действуют единые законы физики, от мира духовного и нематериального. Причины возникновения и назначение этого пространства в данный момент не существенны. Важно знать следующее: Грань тонка, как волос и громадна, как вселенная. И реальный и духовный миры отбрасывают на нее свою тень, благодаря чему на Грани можно повстречать отражения практически любого места в Интерсисе.

Древний говорил размеренно и четко, с уверенностью ритора, победившего не в одной сотне словесных баталий или профессора, выпустившего в жизнь множество студентов. При этом он не оставался на одном месте, а мерял площадку шагами взад-вперед, заставляя слушателей следить за собой.

- Грань тонка и невообразима одновременно, она и материальна, и нематериальна. По сути, данное пространство есть когнитивная реальность, ввиду чего она крайне восприимчива к мыслям. Пример последнего мы наблюдали совсем недавно. Попав в чужой сон, ты имел возможность влиять на него, перестраивать по собственному желанию. Перемещаться из точки в точку ты уже умеешь, как я успел убедиться. Впрочем, подобными манипуляциями взаимодействие с Гранью не ограничивается, прошу прощения за каламбур, впрочем, об этом тебе расскажет Ридгар, причем в другой раз.

Он резко повернулся, отчего Ания зашаталась и, чтобы не упасть, крепче схватилась за искалеченное плечо чародея.

- Итак, это – самое простое и легкодоступное из того, что я могу рассказать про Грань. Теперь пара слов о сноходцах. Как ты уже, наверное, понял, сны напрямую связаны с междумирьем. Когда организм отдыхает, какая-то часть рассудка продолжает бодрствовать, более того, она становится податливой и восприимчивой к духовному миру, а точнее – к его отражению. Благодаря этому, находящийся на Грани может заглянуть в чужой сон, и, к примеру, оставить послание. Если, конечно, отыщет нужного человека. Это далеко не так просто сделать, даже если знаешь, где тот находится в данный момент. Но для простого смертного даже такая малость невозможна. И вот тут-то мы подходим к феномену сноходчества. Немногие из рода людей и лунксов, а также некоторых иных народов, ни одного из которых сейчас уже и не встретишь в Интерсисе, обладают уникальным даром – их души могут покидать тела и переноситься на Грань. Если честно, мы не до конца понимаем механизм данного феномена, однако это не мешает использовать его себе во благо. Могу с уверенностью сказать, что мозг сноходца не отличается от мозга обычного человека, по крайней мере внешне, стало быть, дар имеет отношение не к материальной, а к когнитивной стороне индивида. К рассудку или даже – душе. Все ясно?

Лариэс, прикладывавший титанические усилия для того, чтобы понять каждое из произнесенных Древним слов, яростно закивал и, воспользовавшись образовавшейся паузой, тотчас же вклинился с вопросами:

- Ваше величество, а сколько сейчас в мире живых сноходцев, ну, помимо нас троих.

- Двоих, - поправил его Корвус, - Ридгар – не сноходец.

- Но как тогда… - начал было Щит.

- Потом, - оборвал его Кающийся. – Быть может, когда-нибудь я расскажу тебе об этом.

Тон Древнего не подразумевал возражений и Лариэс не без неудовольствия наступил на горло своему любопытству. Ответ оставлял шанс узнать больше, что ж, значит, можно и подождать.

А Корвус, поймавший, кажется, кураж, продолжал.

- Из-за своего местоположения Грань является как нематериальным, так и материальным пространством, она объединяет эти противоположные качества, в результате чего получается некий синтез. Как результат, на Грань можно попасть как в духовной оболочке, так и в телесной.

- В телесной? – пораженно открыл рот Лариэс.

- Именно. Впрочем, я рассказываю тебе это лишь для того, чтобы ты понимал природу места, которым учишься управлять. Вряд ли тебе повстречается хотя бы один путник, пришедший сюда во плоти через прорехи в реальности.

- Почему, ваше величество?

- Грань безумно опасна для тех, кто не является сноходцем.

- Почему? – повторил Лариэс.

Корвус замер и его тяжелый взгляд остановился на полукровке, отчего у того душа ушла в пятки. Нет, определенно, этот чародей и безо всякой магии был способен запугать практически любого.

- Потому что на Грань ведут прорехи не только из реального мира. Твари из-за Грани также могут попасть сюда. Понимаешь, о ком я говорю?

- О… - только и смог сказать виконт.

Он понимал, еще бы не понимать. Не на одной и не на двух мессах юноша слушал о ужасах, что обитают за Гранью, а потому лишние разъяснения не требовались.

- Именно. И эти существа крайне любят людей. Впрочем, и без них Грань – не то место, где следует бродить в материальной оболочке.

- Не пугай неофита, - усмехнулся Ридгар, - а то снова откажется от мира фиолетовых небес.

- Не откажусь! – горячо возразил Лариэс.

И, сказав это, он понял – да, действительно, уже не откажется. Грань или мир снов, или как там еще, неважно, это место было настоящим кладезем тайн и загадок и, единожды преодолев свои детские страхи, телохранитель принца с головой бросился в новое и неизведанное.

- Вот и хорошо. Что ж, предлагаю остаток ночи, раз уж все так обернулось, посвятить практическим занятиям, - провозгласил Корвус. – Нет возражений?

- Я за, - отозвался Ридгар.

Мнения Лариэса, судя по всему, никто не спрашивал, а потому тот и не стал ничего говорить.

- Вот только… - Вороний Король чуть задумался и машинально провел пальцами по перьям Ании, - Лариэс…

- Кар, - довольно сказала птица.

- Да, ваше величество? Ты пришел к нам до того, как Ридгар успел дать полный отчет о бое. Прежде чем мы продолжим, я хотел бы услышать некоторые детали.

Требование это было вполне справедливым, а потому Лариэс ответил, не задумываясь:

- Спрашивайте, ваше величество.

- Я так понял, что вас преследует очень сильный сковывающий, связанный с Культом Изначальных. Он уже совершал несколько покушений, последнее из которых стоило отряду шестерых. Сегодня же вы были атакованы большой группой жуков под командованием легата, все верно?

- Да, ваше величество. Во время боя я получил тяжелые ранения и против своей воли оказался здесь, поэтому не знаю, как обстоят дела у остальных. Могу лишь повторить сказанное раньше: с вашей дочерью все в порядке. Более или менее.

Чародей нахмурился и переспросил:

- Более или менее, значит?

- Удар легата отправил ее в полет и сбил маску. Но я успел вернуть ее до того, как потерял сознание, и, если правильно помню, Целительница уже была рядом. Так что, думаю, все хорошо. Жаль только, не знаю, сколько моих подчиненных погибло.

- Всего двое, - проговорил вдруг Ридгар. – Каждому снесли голову. Еще двоих Орелия воскресила.

Последние слова он произнес без особой радости в голосе и Лариэс с Корвусом сразу же уловили это. Сковывающий посмотрел на своего старого друга и уточнил:

- Сколько раз она вырывала души из объятий смерти?

- Вместе с сегодняшним днем это будет пять раз.

- Многовато, - вздохнул Древний, - впрочем, я не удивлен, она никогда не берегла себя и вряд ли мы с тобой сможем как-то повлиять на Святую.

- Перед тем, как мы с тобой встретились, Корв, я предупредил Орелию, что в следующий раз свяжу ее. Она и так получила сегодня слишком серьезные повреждения.

И тут Лариэс вспомнил, что, действительно, Древняя выглядела как-то иначе.

- Точно. У нее же не было руки! – воскликнул он. – Как такое возможно?

- Отрастит, - пожал плечами Ридгар, - ей не впервой, вот только это значит…

- Что силы Целительницы иссякают и ей необходим отдых, - закончил за него Корвус. – Но мы оба понимаем: она ни за что не согласится бросить вас и вернутся в Кастэллум или Сентий, а значит, следите за ней и не давайте лишний раз перенапрягаться.

- Постараемся, - безнадежно вздохнул Кающийся.

- Будет исполнено, ваше величество, - четко отрапортовал Лариэс.

«Не знал, что все настолько плохо. Видимо, придется также приглядывать и за своевольной Древней», - подумал он, - «но это будет значить, что ей нельзя больше давать воскрешать никого, кроме принца и принцесс. Ну, и еще Мислии – без ее чародейства принц не сможет сбежать в случае угрозы».

Но выбора не было – если сказанное ему было правдой, силы Древней следовало поберечь для главного сражения. Он не совсем понимал, почему несокрушимая металлическая броня неожиданно сломалась, но сейчас не стал задавать этот вопрос вслух.

«Выясню, когда проснусь», - подумал полукровка. – «А сейчас меня ждет урок».

Дочь Вороньего Короля. Пролог.

Дочь Вороньего Короля. Глава 17 (начало).

Раненую ногу, едва та коснулась земли, повело в сторону и Лариэс упал на одно колено, в последнюю секунду увернувшись от жвал саргитариуса. Даже лишившись передних конечностей тварь оставалась опасной, да по-другому и быть не могло – муравьиная голова, присоединенная к мощному тараканьему телу, оканчивалась парой изрядного размера жвал, которыми вполне можно было перекусить человеку руку. Лариэс неловко ткнул мечом прямо в распахнутую пасть и на сей раз попал удачно – глаза монстра потухли, все восемь лап разом обмякли и разошлись в стороны.

Щит принца поднялся, краем глаза отметив, что Кларисса прикончила своих противников и сейчас сражается с одиноким армисом.

«Кажется, твари заканчиваются, это хорошо, нужно продержаться всего пару минут»! – осознал юноша, вращая головой по сторонам и пытаясь понять, куда же пропал серв.

А спустя буквально две секунды тот нашелся – мощные жвала сомкнулись вокруг его раненой ноги, и Лариэс завопил от страшной боли.

Армис, решив, по-видимому, что героизм товарища не следует тратить впустую, набросился на Лариэса, стараясь повалить его и подмять под себя, добраться до хлипкой шеи двуногого. Юноша, не теряя хладнокровия, повторил удар, прикончивший стрелка и почти по рукоять вонзил меч точно в пасть монстра. Затем, размахнувшись левой рукой, он опустил костяной дротик на голову серва.

Отдернув правую руку, терять которую во второй раз Лариэс совершенно точно не желал, полукровка с трудом разжал хватку челюстей на своей ноге, и захромал к Игнис.

И снова в голове загудело, точно после хорошей попойки, а после что-то подцепило его и потянуло вверх.

Дернувшись, Лариэс сумел развернуться и увидел, что тварь, с которой дралась Орелия, тут как тут. И снова телохранитель подивился легкости, с которой изначальные ступали по земле – даже для него с его острейшим слухом осталось загадкой, каким это образом легат сумел подкрасться так тихо. С одного из зубов генерала изначальных свисал клок робы, наглядно говоривший о том, что же стало с Орелией.

«Он что, может перемалывать металл»? – удивился Лариэс, затем посмотрел на слюну, шипевшую при падении на камни, и невесело улыбнулся. – «Вероятно, может. Неужели Орелия мертва»?

Слабо верилось, что пережившая последнюю войну Древняя падет от щупалец этого осьминога-переростка, но даже если она и осталась в живых, то, определенно была не в состоянии продолжать бой, а значит…

«Значит я покойник, причем на этот раз – без шанса на воскрешение», - отстраненно и очень спокойно подумал он.

Голова раскалывалась, мысли путались, но одного из Лариэса не могла выбить никакая магия – его пальцы крепко сжимали рукоять меча. Виконт был настроен перед смертью хотя бы немного поранить тварь, чтобы те, кто сойдутся с ней в схватке после, имели больше шансов на победу.

«Жаль, конечно, что так все закончится… Глупая смерть посреди заброшенной пустоши… Но… такова… судьба», - монстр усилил ментальный нажим, по-видимому, сконцентрировав на Щите принца все свои силы. И вот это-то оказалось его грубой ошибкой.

Громыхнуло один раз, а затем с задержкой в секунду – еще. Монстр, издав страшный, душераздирающий вопль, ослабил хватку щупалец и Лариэс грохнулся с высоты в пару человеческих ростов прямо на землю.

Соприкосновение с поверхностью выбило дух из легких, но юноша с трудом заставил себя подняться, оглядываясь по сторонам.

Едва держащаяся на ногах Кларисса помахала своему капитану разряженным пистолетом так и не пришедшего в себя Циллы и изобразила на лице жалкое подобие улыбки, после чего опрокинулась на спину, разбрызгивая во все стороны кровь.

Лариэс хотел было броситься к ней, затем обернулся и посмотрел назад, туда, где Игнис продолжала причитать и плакать. Губы его изогнулись в кривой усмешке.

- Мы делаем то, что должно… Так, кажется?

Поискав взглядом что-нибудь, что можно бросить, он вырвал с трупа ближайшего саргитариуса костяной дротик и отступил на шаг назад, пытаясь отвести руку для броска. Получалось неважно – мир вокруг кружился, перед глазами все плыло и троилось, а головная боль, наверное, решила поселиться внутри черепной коробки навсегда.

Где-то на самых задворках сознания вертелась слабая мыслишка: «Продержись еще немного, Кающийся скоро будет тут, он разберется», но, увы, силы иссякали с пугающей скоростью. Лариэс уже едва держался на ногах, и понимал, что ни о каком серьезном сопротивлении этой громадине не может идти и речи.

И, тем не менее, он не отступал. Он просто не умел иначе. Вокруг валялись люди, нуждающиеся в защите: девушка, которая несколько дней назад призналась ему в любви, боевые товарищи, принцесса, которую он поклялся оберегать. Наверное, именно осознание собственного долга позволило виконту собрать остатки сил и запустить костяной дротик в приближающегося монстра.

Он не надеялся на удачное попадание, это было попросту невозможно. Так, выгадать пару лишних секунд. И, тем не менее, чудо свершилось – костяной наконечник вошел, пожалуй, в одно из немногих уязвимых мест на теле монстра – в глаз. Тот страшно завопил и остановился, а давление на мозг вмиг стало нестерпимым.

И все равно Лариэс отказывался отступать и сдаваться. Выставив перед собой меч, виконт из последних сил удерживал вертикальное положение. В глазах попеременно темнело и троилось, и Щит принца не совсем понимал, какая же именно из этих корчащихся и вопящих тварей – настоящая, а также – почему ни одна из них не пытается добить его. Ударив себя по лбу, Лариэс каким-то образом сумел сфокусировать зрение, и то, что он увидел, на краткий миг привело телохранителя в чувство. Из брюха легата торчало до боли знакомое лезвие. Секунда, и вслед за ними высунулась рука, а затем и голова. Орелия, проглоченная тварью, прорубала себе путь наружу.

Во все стороны летели клочья плоти и лилась дурно пахнущая жидкость, монстр вопил, перестав уже обращать какое-либо внимание на Лариэса, и теперь пытался сделать хоть что-нибудь с лезущей из его чрева металлической куклой. Но все было кончено…

Умирающий колосс издал очередной душераздирающий крик, дернулся всем телом и завалился на спину, и в тот же миг исчез обруч, сжимавший голову Лариэса. Целительнице падение легата не повредило – вонзив клинок в тело чудовища для того, чтобы не свалиться, она оттолкнулась и спрыгнула с трупа на залитую кровью изначальных землю. Выглядела Ступившая на Путь Вечности, мягко говоря, плохо. Ее левая рука отсутствовала по локоть, металл во многих местах потускнел и вмялся, а кое-где даже был прожжен насквозь.

- Древняя… - начал было Лариэс, но Орелия не слушала его.

Отодвинув телохранителя с дороги, она побежала к Игнис. Лариэс не последовал за Целительницей. Несмотря на дикую усталость – последние крупицы сил вытекали из тела – полукровка начал рыться в трупах, силясь отыскать маску Игнис.

«Нужно найти ее, пока принцессу не увидел кто-нибудь еще», - билась в затухающем сознании юноши одна навязчивая мысль. – «Нужно найти эту треклятую маску»!

Сегодня, определенно был его день, потому как пальцы Лариэса неожиданно сомкнулись на чем-то твердом и холодном. Он тупо взглянул на предмет, зажатый в руке и увидел то, что искал.

С трудом переставляя налившиеся свинцом ноги, полукровка проковылял к Игнис, над которой, склонилась Орелия и прошептал, протягивая серебряную маску:

- Все хорошо, вот, возьми…

Сделав над собой усилие, он вложил артефакт в руку девушки, после чего сел на землю – ноги больше не держали израненное и потерявшее не одну пинту крови тело.

Огнерожденная еще несколько мгновений продолжала бубнить свое «не смотри», затем в ее глазах появилось осмысленно выражение и девушка нацепила на себя маску.

«Вот и хорошо», - подумал Лариэс, неожиданно осознавая, что лежит на спине и глядит на звезды. – Красивое небо. Надеюсь, я не умру во второй раз за этот месяц. Боюсь, у Орелии может и не найтись лишней капли крови для простого Щита»…

Откуда-то справа возникла голова Орелии. Слева – Ридгара.

- Потерпи, сейчас все будет хорошо, - донесся откуда-то издалека голос Целительницы.

Лариэс блаженно улыбнулся – отчего-то он не чувствовал ни страха, ни тревоги, ни боли. Лиль одна мысль не давала юноше забыться.

- Кк он… они? - слабо, едва шевеля губами, спросил он.

- Молчи, тебе нельзя разговаривать! – прикрикнула на него Игнис.

Но Щит принца не унимался.

- Кк Мсл… и Вилн.. Вилнр?

Его речь становилась все более бессвязной и путаной, но Орелия поняла, что именно хотел спросить раненый.

- И он и Мислия в порядке, магия сковывающей защитила обоих, хотя ради этого Тени пришлось использовать большую часть ее арефактов. А теперь – закрой глаза и отдыхай.

Улыбка на губах Лариэса стала еще шире и довольнее.

- А прнц?

- С ним и Блаклинт тоже все хорошо, - вместо Орелии отозвался Ридгар. И с Мелисом тоже, хотя чего с ним станет-то? А теперь – засыпай!

Полукровка хотел спросить еще, скольких гвардейцев они потеряли в этом бою, но сил для этого в измученном теле попросту не осталось, и он послушно закрыл глаза.

***

- Вечная! – в сердцах воскликнул Ридгар после того, как виконт наконец-то успокоился. – Этот парень слишком хорош для змей вроде Вентисов!

Игнис сочла, что столь нелестный отзыв о Таривасе неуместен, но промолчала. У нее не было никакого права говорить хоть что-нибудь - после такой-то истерики посреди боя! Девушка сгорала от стыда и никак не могла придумать, что именно скажет, когда Лариэс, дравшийся до конца и ни на секунду не опустивший рук, придет в себя.

«Если он придет в себя! У Орелии ведь может и не хватить сил на еще одно воскрешение»! – эта страшная мысль заставила Игнис вздрогнуть, но вернула девушку в реальность.

- Как он? – обеспокоенно обратилась огнерожденная к Орелии.

- Потерял много крови, несколько раз подвергался сильному ментальному воздействию, получил множество синяков, ссадин, порезов и ушибов, тяжело поранил ногу, дважды, – ответила Древняя, изучив своего пациента. – Но в целом, ничего серьезного, по крайней мере, с моей точки зрения. Отоспится и будет как новенький.

Она покачала своей металлической головой, явно пораженная стойкостью юноши.

- Напоминает тебя в молодости, да, Ридг?

Кающийся поднялся и осмотрел поле боя.

- Ты имеешь ввиду мою целеустремленность и презрение к смерти?

- Я имею ввиду безрассудство, доходящее до идиотизма, и ослиное упрямство. Впрочем, эти качества сегодня спасли жизнь Игнис.

Целительница перевела взгляд на девушку и два алых луча уперлись ей в переносицу.

- Думаю, ты понимаешь, что пошло не так, девочка?

Игнис от смущения была готова провалиться сквозь землю. Она потупилась и, засопев, выдавила из себя.

- Да. Я позволила чувствам взять верх и потерпела поражение, даже не получив серьезных ран.

Орелия как раз закончила с Лариэсом и ледяная ладонь Ступившей на Путь Вечности коснулась правого бока огнерожденной.

- Не получив ран?

- Серьезных, - отмахнулась Игнис. Вот уже некоторое время она целенаправленно не обращала внимания на боль, разрывающую бок. – Всего лишь пара сломанных ребер. Возможно, отбитая почка. Не страшно, отец учил меня отрешаться от боли, да и, к тому же…

Она не договорила, но Целительница все прекрасно поняла и без слов.

«К тому же, что значит пара ребер для человека, которого сжигали заживо».

- Сейчас станет легче, - пообещала она, и правда, в следующий миг Игнис обдало холодом и боль ушла, оставив после себя лишь воспоминание.

В этот момент к ним подошли Вилнар с Мислией. Впрочем, слово «подошли» было не слишком верным – северянин тащил Тень на себе, а та с трудом сдерживала рвущийся наружу вопль муки. Оба предплечья чародейки превратились в нечто, напоминающее фарш.

«Ничего себе в порядке», - удивленно моргнула Игнис, поняв, что Древняя немного солгала, дабы успокоить Лариэса.

Приглядевшись, Игнис поняла, что и Вилнара также нельзя назвать здоровым – вся его грудь представляла собой одну большую рану, а обе ноги воина были пробиты насквозь и из них торчали обломанные хитиновые снаряды сагитариусов.

«И как это мне повезло не поймать ни одного дротика»? – поежилась Игнис, и тут же ее посетила еще одна мысль. - «А что с Таром»?

Она обеспокоенно замотала головой и заметила принца, оживленно о чем-то дискутирующего с Мелисом. На руку Вентиса опиралась Блаклинт, причем на взгляд Игнис она что-то уж слишком тесно прижималась к ветророжденному.

Эрик с Марком – оба на ногах – командовали теми из гвардейцев, кто мог стоять, а таковых оказалось весьма и весьма немало – почти два десятка человек. Часть из них отправились на посты, часть – стаскивали в кучи трупы изначальные, прочим же было поручена забота о раненых. И убитых.

Игнис насчитала четыре тела, отложенных чуть в стороне. Учитывая обстоятельства, мизерные потери, быть может даже, кого-нибудь получится воскресить. Если, конечно, у Орелии хватит сил. Вид у Древней был не сильно лучше, чем у Вилнара с Мислией, но она держалась как ни в чем не бывало.

Несколько гвардейцев из санитарной команды подхватили Клариссу и с величайшей осторожностью понесли ее к остальным раненным.

«Простым бойцам, видимо, придется ждать своей очереди», - пришла в голову Игнис неуместная мысль. – «Надеюсь, с ними все хорошо и обморок – последствие ментальной атаки легата».

Девушка вновь перевела взгляд на Мислию с Вилнаром. Орелия жестом указала раненым на свободное от тел изначальных место и те повалились на него, не в силах больше сделать ни единого шага.

- Тут все, - Орелия убрала руку с бока Игнис и поднялась. – Займусь этими двумя, последи за Лариэсом.

- И как тебе первая встреча с изначальными? – Ридгар присел рядом, и начал натягивать на ладони кожаные перчатки. – Вдохновляет, верно?

- Еще как, - грустно улыбнулась девушка. – Боюсь представить, что было бы, окажись этих тварей больше.

- А их и было больше, - пожал плечами Кающийся, после чего указал куда-то во тьму. - Во-он там лежат. Еще три сотни изначальных и два центуриона. Пока я был занят с ними, легат сумел добраться до вас.

- Ты в одиночку за несколько минут прикончил такую ораву изначальных? – Игнис сглотнула. – Надеюсь, не пришлось переступать черту ради нас?

- К счастью, нет, сегодня я не набрал новых долгов. Мое касание смертельно, но только и всего, это – не магия, точнее – не та магия, ты же знаешь, – грустно улыбнулся Кающийся.

Игнис поняла, что он имеет в виду и согласно кивнула.

- Мы постараемся проскочить незаметно, чтобы тебе не пришлось пускать в ход ту силу.

Губы Ридгара изогнулись в подобии ухмылки.

- Постараемся, - повторил он. – Да, конечно, постараемся.

Дочь Вороньего Короля. Пролог.

Дочь Вороньего Короля. Глава 16 (окончание).

Лариэса, как и остальных членов отряда, заворожил расказ Целительницы. Бездна времени, разверзшаяся перед его внутренним взором благодаря сухому, лишенному эмоций голосу Древней, завораживала и грозила затянуть любопытного лункса, точно трясина.

Юноша словно наяву представлял себе величественные шпили Наг-тора - жемчужины Древнего Мира, хранилища всех знаний Интерсиса. Он видел могучие, выстроенные порабощенными демонами, золотые стены Карша, подпиравшие небеса.

Видел он, как в страшном бою сходились армии, ведомые могучими чародеями, как друг с другом сражались создания света и порождения тьмы, как падали замертво, непобежденными, серафимы Церкви, как умирали в мучениях демонологии, чьи души отправлялись на корм тварям настолько ужасным, что одна только мысль о них могла свести с ума…

И все же, наученный горьким опытом последних недель, Лариэс не позволял себе полностью расслабиться и с головой уйти в повествование. Где-то на краю сознания остался небольшой участочек, отвечающий за взаимодействие с внешним миром, и главное – за слух. И когда чутких ушей, ушей лункса достиг странный, непонятный звук, Лариэс тотчас же сбросил с себя сонное оцепенение и прислушался.

Звук этот, напоминавший тихий шелест песка, сминаемого маленькими ножками. Большим, очень большим количеством маленьких ножек.

Осознание беды пришло к юноше и затопило его целиком и он, вскочив на ноги, остановил разгоравшийся спор между Мелисом и Орелией, подняв руку вверх.

Прикрыв глаза и напрягая до предела свой слух, Лариэс сумел разобрать еще кое-что – щелканье чего-то, сильно напоминающее клыки или… жвала. Сомнений у него не осталось!

Щит принца метнулся к своим доспехам, заорав благим матом:

- К оружию! Быстрее, если хотите жить!!!

А в следующий миг в тон ему раздался не менее истошный вопль Вилнара:

- Тревога!!! На нас напали!

Следом заорал кто-то из дозорных, а уже в следующую секунду его крик перешел в булькающий вопль, который превратился в хрип агонии и затих.

Лариэс не успел понять, что именно происходит, но это было и неважно, с феноменальной даже для себя скоростью он нацепил доспехи и перевязь, после чего схватил пистолет.

Бойцы один за другим вооружались. Слишком медленно.

- Посвети! – виконт крикнул Игнис, оказавшейся рядом.

Огнерожденная, не задавая лишних вопросов, подняла левую руку вверх. Ночной мрак разорвал ослепительный всполох огня и у Лариэса от увиденного едва не отвисла челюсть. Со всех сторон к лагерю стекались невообразимо кошмарные твари. Они напоминали какую-то дикую помесь муравьев с тараканами, причем размером эти милые существа доходили юноше до пояса.

У каждого из них имелось по восемь ног, длинные усы, растущие из головы, хитиновый доспех, передние конечности, отдаленно напоминающие человеческие руки, а также – здоровенные жвалы. Именно их тихое щелканье и расслышал юноша. Двое дозорных со всех ног улепетывали от монстров, Вилнара и еще одного гвардейца нигде не было видно, и оставалось лишь верить в то, что, хотя бы Щит принцессы жив.

- Это изначальные? – выдавил из себя Лариэс.

- Да, сервы, - ровным тоном отозвался Ридгар, стягивая перчатки. – Щит, готовься сразиться за свою жизнь, потому как эти противники не знают пощады!

И с этими словами Древний растворился в тенях.

- Кларисса, за мной, Эрик, Марк, следите за его высочеством! – выкрикнул Лариэс. – Все в круг!

Он надеялся, что гвардейцы, опираясь на остатки древних укреплений, сумеет сформировать нечто вроде строя, но увы, враги напали слишком внезапно и было уже поздно – хитиновый поток рассек отряд на части, и за считанные секунды все превратилось в сумасшедшую свалку.

Вслед за Ридгаром в гущу боя влетел, яростно вращая своим страшным мечом, Мелис, спину которого прикрывали три бойца, затем Игнис, не раздумывая, шарахнула пламенем по атаковавшим ее монстрам, превращая их в хорошо прожаренные комки спекшейся плоти.

Водорожденную и семерых гвардейцев, столпившихся возле нее, изначальные оттеснили в дальний угол лагеря и прижали к каменным блокам.

- Я за Блаклинт! – крикнул принц, рассекая двух ближайших монстров воздушным ножом. – Помоги дочери Вороньего Короля!

Тон его подразумевал безоговорочное подчинение и Лариэс, как всегда, выполнил приказ, не задумываясь. Он в два прыжка достиг огнерожденной и замер у нее за спиной, прикрывая девушку от атак сзади. К нему прибилась Кларисса с Ирджихом, Циллой и еще двумя гвардейцами – Ирениусом и Джорном.

Его высочество же в сопровождении двух лейтенантов и дюжины бойцов, устремился на помощь водорожденной, положение которой ухудшалось с каждой секундой.

- Игнис, мы тут! – предупредил он огнерожденную, перекрывая шум боя. – Прикроем тебя с тыла!

- Отлично, не подпускай их ко мне!

И Лариэс с товарищами честно принялся исполнять распоряжение.

Он тыкал мечом в сочленения хитиновых доспехов двух изначальных, выбравших его своей жертвой и двигался почти вплотную к Игнис, не позволяя чародейке отдалиться от себя. Пистолет телохранитель держал наготове, прекрасно понимая, что перезарядить его не успеет, а значит, пулю следует потратить с максимальной пользой.

За его спиной Индржих крутил свой двуручный меч, подрубая клешни, оказывающиеся слишком близко к нему, Кларисса справа, сражалась, зажав меч в одной руке и кинжал – в другой. Девушка не успела подхватить свою укороченную аркебузу, и теперь попросту не могла до нее добраться, предоставив Цилле прикрывать ее пистолетами. Тот уже выпустил две пули, каждая из которых прикончила по одной твари, и сейчас спешно перезаряжал свое оружие, в то время как его самого защищали оказавшиеся в арьергарде Ирениус с Джорном. И первый – сын мелкого барона, и второй – сын булочника, сражались с мечом в одной руке и щитом во второй, а потому они идеально подходили для того, чтобы защищать тылы их небольшого отряда.

К сожалению, будучи простыми людьми, к тому же, впервые столкнувшимися с изначальными, все они не могли двигаться достаточно быстро, поэтому Игнис, поймавшая кураж битвы, отдалялась от товарищей, щедро расплескивая пламя во все стороны вокруг себя.

Лариэс заметил, как Таривас, державший Блаклинт, точно куль с картошкой, взлетел – сильный маг ветра вроде него вполне мог подниматься над землей, причем достаточно высоко, - и уже оттуда, с безопасного расстояния, вызвал небольшой ураганчик, в который затянуло всех изначальных вокруг. Затем его творение по самому краю обогнуло гвардейцев, втягивая в себя изначальных и позволяя Марку с Эриком сформировать кольцо. Монстры взлетели в небо и спустя несколько секунд рухнули на землю с высоты в десяток человеческих ростов, расплескивая во все стороны внутренности и давя нерасторопных товарищей.

Очистив пространство, принц приземлился в центр кольца, образованного солдатами, и посадил Блаклинт рядом с собой, прокричав ей что-то на ухо. А уже в следующую секунду и во все стороны ударили водные жгуты, рассекающие плоть монстров ничуть не хуже, чем воздушные ножи принца.

- Игнис, куда мы? – поинтересовался Лариэс, отбивая атаку одной из тварей, подобравшихся ближе, чем нужно. При этом он сумел удачно извернуться, и достать глаз монстра кончиком своего меча. Как и рассказывала Орелия, глаза являлись едва ли не самыми уязвимыми частями тел гигантских насекомых.

Изначальный взревел и отшатнулся, но ему на смену пришли двое других.

- Помочь Вилнару и второму дозорному!

- А что с остальными?

- Они справятся!

И тут раздался голос Орелии:

- Игнис, Лариэс, на землю!

Не раздумывая ни секунды, молодые люди пригнулись и над ними что-то просвистело, а в следующий момент рядом упали две половинки изначального, разрезанные с хирургической точностью.

К ним совершенно спокойно – точно вокруг и не кипел смертельный бой - подошла Целительница, в руках которой Лариэс увидел невероятно красивые лезвия без рукоятей. Длинные и тонкие, покрытые изящными узорами, они, вместе с тем, были феноменально остры и прочны – еще один серв попытался было наброситься на Древнюю, однако первый короткий взмах оставил его без жвал, а второй окончил существование твари.

Целительница позволила им всем немного перевести дух и Цилла наконец-то подготовил свои пистолеты к стрельбе.

- Вы направляетесь к Вилнару? – осведомилась Целительница.

- Да! – согласилась Игнис, выпуская серию небольших огненных шариков в направлении пары ближайших изначальных. – Проверим как он, затем – вернемся к основным силам.

- Разумное решение. Юноше может понадобиться моя помощь, - решила Ореля, - я с вами.

И они продолжили движение уже ввосьмером. Клинок полукровки не был волшебным оружием вроде Жала Игнис или таинственных лезвий Целительницы, но над ним поработал славный мастер, а потому юноше удалось не раз и не два цеплять очередного монстра, лезущего на него, щелкая жвалами. Кларисса, чье оружие мало чем уступало его собственному, также старалась не отставать, но больше всех лютовал Цилла, получивший возможность относительно спокойно перезаряжать свои пистолеты. Его оружие на такой дистанции великолепно пробивало хитиновую броню монстров, правда, платой за эффективность был оглушающий грохот, но Лариэс считал, что уж это неудобство они уж как-нибудь переживут.

Там, где изначальные оказывались быстрее людей, на помощь приходила Орелия, чьи лезвия резали броню магических насекомых, точно бумагу, а потому до сих пор никто не получил даже единой царапины, что несказанно радовало виконта.

При этом Лариэс отчетливо понимал очевидное – без товарищей даже пять изначальных, скорее всего, отправили бы его на тот свет. Эти твари были поразительно быстры для своей комплекции, снабжены природным оружием, а еще – невероятно тихи. Именно благодаря своей поразительной бесшумности они смогли подобраться к дозорным фактически на расстояние броска и разделили отряд на несколько групп, яростно пытающихся соединиться и сформировать единый фронт обороны.

Наконец, они отдалились от лагеря, в котором продолжалась пляска воды, ветра и стали. Тут и там из теней возникал Ридгар. Кающийся не рубил и не колол, он просто касался изначальных, отчего хитин тех чернел и съеживался, обращаясь золой.

«А он не шутил, когда говорил, что в его ладонях – смерть», - подумал Лариэс, ища глазами Мелиса.

Оборотень дрался в гордом одиночестве. Он был покрыт кровью, как своей, так и вражеской, но на лице Непобедимого в этот миг не было и тени страха. Вот один из монстров схватил оборотня за предплечье своими кошмарными жвалами, и сдавил их так, что даже Лариэс расслышал хруст сминаемой кости.

- Мы должны помочь ему!

- Не смеши меня, - резко бросила Игнис, из пальцев которой тек жидкий огонь. - Эти жалкие слабаки не смогут навредить Непобедимому!

И она не ошиблась – Мелис всадил меч в одного из монстров и с размаху пробил панцирь второго - того, что висел у него на левой руке. В этот момент сразу четыре твари набросились на воина со всех сторон, но оборотень, даже и не думая подбирать свое оружие, принялся молотить сервов голыми руками, выкрикивая при этом непристойности, которые точно лишили бы чувств Блаклинт, услышь она хоть одну из них.

Неожиданно откуда-то справа послышались звуки боя.

- Нам туда, - указал Лариэс.

- Поняла, - Игнис повернулась в указанном направлении и застыла на миг, сжав правую ладонь в кулак.

С неба ударил столб пламени, в самый последний момент рассыпавшийся на сотни маленьких огонечков, каждый из которых устремился к своей собственной цели. Небольшие костерки облепливали изначальных, прожигали их броню, и успевали добраться до нежной плоти до того, как сила, вложенная в них дочерью Вороньего Короля, переставала действовать.

Это было красиво и страшно одновременно, а еще – крайне удобно, потому как десятки пылающих изначальных прекрасно осветили ночной пейзаж и Лариэс увидел вдалеке фигуры Мислии и Вилнара. Они забрались на высокий камень, и рыжеволосый северянин пускал стрелу за стрелой в наступающих монстров, а сковывающая метала в них какие-то небольшие, но очень острые предметы – Лариэс прекрасно видел, что те глубоко вонзаются в тела изначальных, сминая хитиновый покров.

- К ним, - распорядилась Орелия, неожиданно бросаясь вперед. – Живее. Не знаю почему, но мы не повстречали еще никого кроме сервов, а это – странно.

- Почему? – спросил Лариэс, отрубая тянущуюся к нему конечность.

- Изначальные никогда не отправляют сервов без прикрытия хотя бы небольшого числа армисов и сагитариусов, да и командира я что-то не наблюдаю. Центурион должен быть неподалеку, так что будьте осторожны – он очень быстр.

- Поняла! – воскликнула Игнис. – Вперед!

И она побежала вслед за Орелией.

Лариэс бросил короткий взгляд назад, и, убедившись в том, что у его высочества с принцессой все в порядке, скомандовал:

- За мной!

Товарищам не нужно было давать какие-либо пояснения. Они выстроились клином, вершиной которого стал Щит принца, и бросились в атаку.

Положение Мислии и Вилнара оставляло желать много лучшего – северянин расстрелял весь колчан, и сейчас отбивался от монстров, стремившихся дотянуться до него, при помощи кинжалов, Мислия же, у которой, похоже, также кончились метательные снаряды, защищалась непонятно откуда взявшимся посохом, каждое прикосновение которого к панцирям сервов, глубоко вминало естественную броню монстров. Но кольцо неуклонно сжималось и было очевидно, что без внешней помощи этим двоим не продержаться и пары минут.

Орелия тоже поняла это, потому что она внезапно размахнулась, и метнула оба своих клинка вперед. Загадочные лезвия, крутясь в воздухе, устремились к камню, рассекая все, что попадалось им на пути.

В следующую же секунду в руки Целительницы скользнули два новых меча – точные копии брошенных - и она с удвоенной силой принялась шинковать монстров. Мастерство Орелии превосходило все ожидания и Лариэс понял, каким это образом та сумела прикончить столько фанатиков в постоялом дворе. Он отрешенно отметил, что не продержался бы против Целительницы и минуту, столь отточены и быстры были ее движения. Орелия давным-давно превратилась в самого настоящего мастера клинка, что немного не вязалось с ее образом святой.

«С другой стороны пережить такое количество войн, не научившись ничему, попросту невозможно», - сделал вывод Лариэс, отсекая тянущуюся к нему клешню. – «Кажется, тварей стало меньше, так что должны отбиться»!

Он не раз слышал, как умные люди говорили: «если есть желание рассмешить Бога, нужно поведать ему о своих планах». И спустя несколько секунд Лариэс осознал, сколь правдива оказалась эта мысль.

Они почти добрались до камня, на котором нашли укрытие Мислия с Вилнаром, как вдруг раздался дикий рев и все изначальные, столпившиеся вокруг них, рассосались в разные стороны, оставив своих раненых и умирающих товарищей валяться на земле. А затем на свет выпрыгнуло нечто невообразимое. Огромный – в два человеческих роста - монстр, напоминавший отвратительную помесь осьминога с крабом, щелкал внушительных размеров клешнями, а от головы, снабженной огромной пастью, тянулись длиннющие щупальца.

Пасть твари, состоящая из нескольких рядов зубов, издавала мерзкий щелкающий клекот, и из нее на землю сочилась зеленоватая жижа, при соприкосновении с камнями начинавшая шипеть и плавить их.

По обе стороны от монстра расположились армисы - изначальные-воины. Крупнее сервов, с серповидными хитиновыми лезвиями вместо трехпалых клешней рабочих. За ними Лариэс различил несколько стрелков-сагитариусов – небольших как сервы, но вооруженных многочисленными костяными дротиками, которые они держали в своих неестественно длинных трехсуставчатых «руках». Запасные боеприпасы росли прямиком на их спинах.

В следующую же секунду голову Лариэса точно сдавил невидимый обруч и лишь огромным усилием воли он сдержал подступающую тошноту, таким тяжелым оказался ментальный удар. Помимо него выдержала лишь Кларисса, которой отец передал свой собственный защитный амулет. Индржих, Цилла, Ирениус и Джорн рухнули на землю, точно подкошенные.

- Легат! – в ужасе закричала Игнис, выбрасывая вперед обе руки.

С кончиков пальцев девушки вот-вот должен был сорваться огненный шар, но командир изначальных оказался невероятно сообразительным. И быстрым.

Клешня мелькнула в воздухе с такой скоростью, что Лариэс едва сумел различить смазанное движение, и огнерожденная исчезла. Она отлетела не десятка два шагов и грузным кулем повалилась на землю. А в следующий миг раздался дикий, отчаянный вопль девушки.

Еще один взмах, и куда-то в темноту отправились Мислия с Вилнаром.

- Помоги Игнис, - распорядилась Орелия.

- Но я не умею исцелять!

- Защищай девочку, пока я не прикончу эту тварь.

Сказав это, Орелия бросилась вперед. Со всего размаху Целительница врезалась в тушу чудовища и то отлетело на несколько шагов, потеряв равновесие, столь могуч был удар металлического тела Древней.

Лариэс понял, что в этом бою двух монстров ему ловить нечего и, приказав Клариссе защищать товарищей, поспешил к Игнис, которая не прекращала кричать. В голосе принцессы слышалась такая мука, что у телохранителя волосы вставали дыбом. Он подбежал к принцессе, когда первый из воинов-изначальных уже был в паре шагов от свернувшейся калачиком девушки, и плотоядно щелкал жвалами.

Не раздумывая, юноша прицелился и выстрелил. Пуля с легкостью пробила хитин и тварь обмякла. Схватив пистолет за ствол, чтобы можно было орудовать им, как дубиной, Лариэс подскочил к Игнис, которая заходилась воплем и не думала реагировать на окружающий мир.

- Что болит? – присел он рядом с девушкой, которая обеими руками обхватила голову, словно пытаясь спрятаться ото всех. – Куда он тебя ранил!

- Не подходи! – визг сменился яростным воплем. – Не подходи-и-и!

«У нее паника»! – понял Лариэс. – «Ну конечно же, почти нет настоящего боевого опыта, а тут такое».

Он, отложив оружие, схватил Игнис за руки и решительным движением развел их в стороны, собираясь взглянуть, насколько серьезно та ранена.

- Не-е-е-е-ет!!! – девушка изогнулась дугой, попыталась вырваться, отчего ее густые рыжие волосы растрепались во все стороны, открывая левую часть лица. – Маска, маска!!! Не смотри!!!

Да, маски не было на своем месте – удар чудовища сбил ее и отбросил куда-то в сторону.

- Не смотри, не смотри, не смотри… - крики сменились монотонным бормотанием, но было уже поздно – Лариэс посмотрел.

И от увиденного даже у него - человека, не один раз успевшего побывать на поле боя, - свело челюсти. Вся левая половина лица этой прекрасной девушки, чародейки стихий, рожденной для того, чтобы покорять мужские сердца легким изгибом бровей, представляла собой один кошмарный затянувшийся ожог. Рубцы бугрились, налезая один на другой, левое ухо походило на какой-то сплюснутый комок, а щека была изуродована столь сильно, что, чуть-чуть приглядевшись, можно было различить мышцы, перекатывающиеся под остатками кожи, когда девушка исторгала из себя очередной всхлип. И, как ни странно, на изуродованном лице выделялись совершенно нормальные губы, глаз и нос, а также – волосы. Человек, получивший такие ожоги, просто не мог вновь отрастить шевелюру, но у Игнис это каким-то образом получилось, отчего становилось еще страшнее.

- Не смотри, не смотри, не смотри… - девушка продолжала причитать, как заведенная.

Она уже не пыталась вырваться, она вообще ничего не делала, лишь скулила, словно побитая собака, и из глаз ее лились слезы.

Лариэс огляделся и увидел изначальных, взявших их в кольцо. Кларисса уже дралась сразу с двумя сервами и точно не могла прийти ему на помощь. К счастью, большая часть оставшихся насекомых нацелилась не на нее, а на Лариэса, вероятно, решив разобраться с Игнис.

А огнерожденная, меж тем, и не думала приходить в себя.

«Проклятье! От нее сейчас нет никакой помощи, ну что же, выбора нет», - и он, подхватив свое оружие, встал в стойку.

- Подходите, твари, я хочу посмотреть, какой цвет у ваших внутренностей, - ровным голосом проговорил Лариэс, готовясь продать свою жизнь подороже.

И изначальные подошли.

Первого виконт сумел угомонить в восхитительном, сделавшим бы честь даже его учителю, выпаде, в котором он четко поразил глаз монстра, и, не останавливая движения клинка, его мозг.

Выдернув меч, Лариэс полуобернулся и со всего размаха опустил пистолет на голову второго своего противника, который проворно отскочил назад и выставил перед собой хитиновые серпы. Пробить костяную броню не вышло, но урон твари был нанесен – она пошатнулась и проворно отодвинулась подальше. Третий изначальный решил, что настал подходящий момент отужинать невменяемой огнерожденной и Лариэсу пришлось, перепрыгнув причитавшую Игнис, набрасываться уже на эту тварь.

Меч перерубил одно из лезвий, но второе прошлось по его боку, отбросив Щита принца в сторону. Лариэс, чья бригантина к счастью выдержала, удержался на ногах и тотчас же отскочил на пару шагов, уворачиваясь сразу от четырех дротиков, брошенных в него с близкого расстояния. Не теряя ни секунды, он прыгнул вперед, перекатился и оказался перед двумя стрелками, которые как раз тянулись за следующими дротиками, торчащими из тараканообразных спин, бугрящихся многочисленными вздутиями новых наростов.

Первому изначальному он метил в сочленение хитиновых доспехов, но тот увернулся, и удар пришелся на «нагрудник». Заговоренная артефакторами сталь сумела пробить его, но вошла неглубоко – лишь самый кончик лезвия оказался внутри твари и Лариэс быстро выдернул меч, избегая атаки армиса, зашедшего ему за спину.

Щит сместился таким образом, чтобы перекрыть стрелкам возможность выцепить Игнис, махнул пистолетом, как дубинкой, не особо надеясь на удачное попадание, затем, не теряя темпа, зашел второму стрелку в бок, и пока монстр разворачивался, поднырнул тому под брюхо, вспарывая его.

Орелия говорила, что животы у этих тварей защищены куда слабее, нежели спины и бока, и это, действительно, было правдой – меч без видимого сопротивления вспорол живот изначального и Лариэса обдало дурно пахнущей склизкой жидкостью, вперемешку с внутренними органами.

Вскочив он едва успел сгруппироваться и получил костяным клинком армиса не по шее, а по животу. Удар был такой силы, что виконта отбросило на несколько шагов назад, и он, не удержавшись на ногах, упал на спину, перекувырнулся, выронив в падении пистолет, и вскочил на ноги, ловя ртом воздух.

Костяное копье просвистело в нескольких пальцах от виска и Лариэс, сплюнув кровь, тихо выругался.

Выцеливать уязвимые точки монстров, которых встретил первый раз в жизни, было непросто даже для мастера меча вроде него. Но выбора - драться или нет - у полукровки не было, а потом он, выхватив дагу, бросился на армиса, прикрывавшего сагитариуса. Тварь на удивление неплохо отбивала выпады, и, пользуясь своей отличной защищенностью, сама переходила в контратаки при каждом удобном случае. При этом Лариэсу приходилось уворачиваться от копий, летящих с поразительной меткостью, а еще – постоянно двигаться, мешая серву зайти за спину.

Но хуже всего было то, что он начал уставать. Непрерывное движение на пределе возможного, несколько пропущенных ударов, пара небольших, но кровоточащих ран, все это выпивало из Щита силы, а ведь сражение еще было далеко от завершения.

«Нужно заканчивать как можно быстрее» - подумал Лариэс, парируя дагой очередной выпад изначального-воина. – «Но как»?

Кажется, его противники пришли к тому же логическому умозаключению, потому что стрелок резко развернулся, готовясь метнуть очередное копье в Игнис. Трехсуставчатая лапа потянулась назад, и с отчетливым звуком «чпок» длинный костяной нарост отсоединился от тараканьей спины.

Времени на раздумья не осталось.

Лариэс, не тратя ни секунды, метнул дагу и, резко обогнув армиса по дуге, бросился к саргитариусу. При этом левую ногу обожгло болью – костяной серп все-таки сумел достать его, и достать хорошо.

«Сухожилия целы, артерия не перебита, плевать»! – подумал Лариэс, и, приказывая себе не обращать внимания на боль, прыгнул на спину стрелка, потратившего лишнюю секунду на то, чтобы защититься от даги, летевшей ему точно в голову.

Стрелки отличались от сервов и армисов не только тем, что точно ежи таскали на своей спине множество длинных и тонких костяных дротиков, но еще и тем, что их «руки» росли не из-под брюха, а с боков, над передней парой ног, что позволяло монстрам замахиваться и с огромной силой метать свои снаряды. Однако в этом преимуществе таилась и угроза – суставы, соединяющие «руки» с телом, были слабо защищены.

На один из них Лариэс и обрушил свой меч, напрочь отсекая руку от туловища, затем, не тратя времени, повторил свои действия и только после этого спрыгнул со спины монстра, вырвав один из костяных дротиков.

Дочь Вороньего Короля. Пролог.

Дочь Вороньего Короля. Глава 16 (начало).

- Шайхр, - произнесла она.

- Что? – удивленно моргнула Блаклинт, да и Игнис удивленно нахмурилась – такого названия ей никогда не приходилось слышать раньше.

- Так назывался этот город, - пояснила Орелия. – Всесильный Отец, как же давно это было…

Она сделала еще несколько шагов и, нагнувшись, подняла маленький, отполированный дождями и ветром, булыжник, задумчиво подкинула его пару раз, затем продемонстрировала товарищам.

- Что вы видите, глядя на это?

- Камень, - охотно включился в игру Мелис.

- Прошлое, - задумчиво проговорил Ридгар.

- Былое величие, - глубокомысленно изрек Таривас, и его голос заставил сердце Игнис приятно заныть.

- Невообразимую мощь, - неожиданно для всех произнес Лариэс.

Юноша выглядел собранным и очень серьезным, кажется, это место, эти отблески пламени на древних руинах, и вся окружающая обстановка, сильно влияли на него, позволяя настроиться на правильный лад.

- Да… Мощь – это правильное слово, - согласилась Целительница, подходя к нему и передавая камень. – Один булыжник – ничто, его можно забросить в канаву или размолоть в труху. В лучшем случае, его можно зарядить в пращу и проломить кому-нибудь череп. Однако, когда их много… Думаю, совсем недавно мы на себе ощутили, что именно происходит в этом случае.

Целительница вернулась на свое место и, аккуратно расправив полы своей рясы, уселась перед костром, по-видимому, подбирая слова.

Игнис было очень интересно – Орелия не слишком много рассказывала ей про Багряный Культ и войну с ним, а ведь кроме нее, да еще Викинга, в мире не осталось людей, достаточно старых для того, чтобы застать ту ужасную войну.

- Гайшары, - начала, наконец, Целительница, - всегда считали точно также. Во всем Интерсисе сложно было найти другой народ, столь же сплоченный и умеющий работать сообща. Они открыли врата в Перекресток Миров примерно в то же время, что и мы. Это было где-то спустя пару сотен лет после Второго Переселения. Время, когда разрушительны войны за передел мира уже отгремели, а жрецы северян, пришедших из-за Грани на своих драккарах, с ужасом осознали, что их сила иссякает, из чего они сделали лишь один вывод – Рагнарёк завершился и боги ныне мертвы, а люди предоставлены сами себе.

Она вновь взяла паузу и Игнис с удивлением поняла, что все - даже Ридгар - затаив дыхание слушают женщину, ступившую на Путь Вечности в такие невообразимо далекие времена, что их и представить невозможно, не то, чтобы увидеть собственными глазами!

Решив, что можно говорить, Орелия продолжила:

- Наши магические ритуалы разнились, мой народ предпочитал исцелять, гайшары – разрушать. Но одно объединяло нас – умение общаться с существами, обитающими за Гранью.

- С демонами и ангелами? – выдохнул одними губами Лариэс.

- Можно сказать и так, - странно улыбнулась Орелия. – Если честно, христиане сослужили нам злую службу, объявив всех добрых обитателей иных измерений слугами Господа, а всех злых – отродьями Сатаны, начисто забыв о тех, кто не попадает ни под одно из этих описаний, а ведь таковых – большинство. Но, впрочем, я отвлеклась. Изначально наши отношения были прекрасными – и мы и они искали знаний, всеми силами стремясь помочь своему новому дому.

- Госпожа, - немного смущенно перебил ее Лариэс, - прошу простить мою неучтивость, но откуда вы все пришли?

- Своего родного мира я не знаю, - покачала головой Орелия. – Я родилась уже в Интерсисе. Что касается Багряного Культа, то записи об их родине утрачены, так что, увы, не могу сказать, откуда они были родом.

- А что привело вас сюда?

- Мы – должны были нести слово Всесильного Отца в соседний мир. Должны были лечить, наставлять, просвещать. Вселенская Церковь Света насчитывает не одно тысячелетие истории и наши маги, всегда, когда это было возможно, открывали врата в иные миры для героев, жаждущих помогать. – Она подняла руку, предвосхищая следующий вопрос. – Я не могу сказать тебе, почему никто из нашего мира не появился больше в Интерсисе. Быть может, не подвернулась подходящая возможность, быть может, в нашем мире произошла какая-то катастрофа, быть может, церковь изменила планы и перестала нести свет в иные места. Так или иначе, но мы оказались предоставлены сами себе, а так как нам повезло оказаться в Интерсисе как раз тогда, когда жрецы Одина потеряли силу, Церковь Света начала стремительно завоевывать сторонников. Правителям молодых северных королевств просто понадобился какой-нибудь противовес могуществу стихийных магов древних государств.

- Я не ошибусь, предположив, что Багряный Культ занимался ровно тем же? – задала вопрос Блаклинт.

- Не ошибешься, дитя, - кивнула ей Орелия. – Мы с ними стали опорой молодых королевств. Церковь Света - в западной части континента, Культ – в восточной. Постепенно начали выясняться различия в нашем с ними мировоззрении. Церковь всегда презирала рабство, независимо от того, кому предстояло трудиться во благо хозяев. Культ считал, что… Будем называть этих существ демонами, для простоты. Так вот, Багряный Культ считал, что демонов вполне можно поработить и заставить служить себе, ведь люди столь слабы, тело так быстро увядает, а сделать за безумно короткую жизнь нужно так много. В Интерсисе оказалось до смешного легко вызвать демона, а что проще для опытного мага, чем спеленать подобное существо по рукам и ногам, навесить гири, и отправить, ну, к примеру, строить городскую стену? А еще – жизненной энергией потусторонней сущности можно подпитываться и счастливо избегать объятий смерти в течение сотен лет. Ничего подобного не практиковалось у нас. Церковь Света всегда поощряла самоотречение и аскетизм, мы стремились помогать страждущим, не прося ничего взамен, и всю свою жизнь бросали на алтарь служения другим. Постепенно это отличие начало выходить не первый план. Культ все больше развращался и стал общаться со все более мерзкими тварями, которых они призывали из таких бездн, о которых страшно даже думать. Мы же исцеляли души и тела, и совершенствовали свои навыки.

Она вздохнула и вновь умолкла. Никто не посмел прервать раздумий Целительницы ни словом, ни шорохом, ни, даже дыханием. Отряд замер, впитывая каждое слово и Игнис буквально ощущала, как из-под низко опущенного капюшона Орелии на нее смотрит Вечность.

- Все началось, когда Культ случайно призвал тварь, выходящую за пределы их понимания. Есть существа, общаться с которыми категорически нельзя. Монстры, с которыми не сладит ни один, даже самый опытный и просвещенный демонолог. Точнее, он будет думать, что контролирует ситуацию, хотя на самом деле все будет иначе. Так и случилось с Культом – их верхушка попала под влияние демона, имени которого я уже, наверное, и не вспомню. Да оно и неважно, важно другое – тварь свела их с ума, пробудила самое худшее, что было в душах гайшаров, да и всех других народов, доверившихся Багряному Культу. Медленно, но верно, они пришли к выводу, что нужно уничтожить всех, кто думает иначе, для чего призвали целые демонические легионы и начали войну. Почти тридцать лет кровь заливала континент. Стихийная магия оказалась малоэффективной против существ, которые сами – плоть от плоти стихий. Церковь пришла на помощь, мы просто не могли поступить иначе – бросить страждущих в такой беде было попросту немыслимо.

Она снова усмехнулась.

- К несчастью для Багряного Культа, они о многом не знали. Например, о том, что мы еще до перемещения в Интерсис долгое время занималось искоренением демонической погани везде, где только можно. Они и не представляли, как хорошо мы отправляем демонов обратно домой, или даже полностью развоплощаем их, обращая в ничто. Не догадывались демонологи и о том, что мы умеем призывать светлые сущности. Это понимание пришло вместе с болью, с испепеляющим светом, сжигающим демонов и людей.

- Но они не сдались? – прошептала Блаклинт.

- Нет. Бойня выкосила наши ряды. Когда война начиналась, я была едва-едва закончила обучение и принадлежала третьей сфере. Когда окончилась, оказалась в первой сфере и вошла в Совет Семи, а спустя какую-то сотню лет стала Первым Серафимом Церкви Света – фактически, аналогом вашего наместника Господа на земле. Этот город сожгли мои полки, именно тут демонопоклонники попытались дать нам решительный бой, собрав все, что у них оставалось. Вы видели, что стало с Нашарской равниной? Черная земля тянется отсюда и на юг почти на двадцать лиг. Адепты Багряного Культа дрались, словно безумные, они выставляли послушников, успевших выучить лишь пару заклинаний призыва, и жертвовали ими, лишь бы привести в Интерсис нового демона. Они ставили в строй безусых юнцов и дряхлых стариков. Они превратили свою цветущую страну в выжженную пустыню, но не сдались… Они к тому времени вообще разучились сдаваться.

- А что насчет штурма Золотостенного Карша? – задал вопрос Лариэс.

- Последний бой. Последний кошмар. Последние культисты. Когда стены были взяты, они сражались на улицах, устилая их своими телами. Когда мы взяли второй ряд стен, в дело вступили остатки личной гвардии Высшего - верховного жреца Культа. Дворец же правителя защищал сам демон, ставший причиной этого безумия. – Тут Орелия покачала головой. – Хотя я несправедлива к твари Изнанки. Культ, и только он виноват в произошедшем, они преступили черту, к которой не следовало даже приближаться. Не этот демон, так другой, не все ли равно? А даже если бы не было могущественного демона, в один прекрасный день высокомерие культистов, поверивших, что для них нет ничего невозможного, все равно привело бы к катастрофе…

- Это печально, госпожа, - пискнула Блаклинт. – Но что произошло потом? Почему ваша церковь исчезла с лица Интерсиса?

- Мы слишком ослабели за время войны, нас стало слишком мало, кровь разбавилась, и все меньше мы находили детей, способных подняться хотя бы на третью сферу, не говоря уже про более высокие. Не меньшие потери мы понесли и в знаниях. Наг-тор - наша столица, дом тысячи тысяч свитков, - был сожжен дотла, и я до сих пор оплакиваю бесценные труды, доставшиеся всепожирающему пламени. Мы победили в войне, но в итоге разделили судьбу Культа, пережив их всего на пару сотен лет. Уже к Третьему Переселению от нас осталось лишь жалкая тень, ну а войну Великих Жнецов помимо меня застали лишь четверо. Пережила ее я одна. Последняя из Церкви Света в Интерсисе.

- Скажите, госпожа, - разорвал тягостное молчание Лариэс. – Тяжело было сражаться против демонов? Ведь этих тварей, наверное, нельзя поразить обычным оружием.

- Мы дрались с ними не сталью, виконт. Нашим оружием была вера в свет и добро, в то, что порождениям Бездны нет места в материальном мире, и что их всех, а также и тех, кто осмеливается приводить подобную мерзость в Интерсис, следует уничтожить безо всякой жалости.

- Вот она – доброта святош, - фыркнул Мелис. – Я-то думал, чего ты так легко спелась со старой вороной. А ведь он ровно тоже самое вещает, один в один.

Орелия пожала плечами, ничуть не задетая словами оборотня.

- Любой лекарь знает, что иногда для спасения жизни следует отсекать пораженные гангреной конечности. Багряный Культ, да и твой народ, Мелис, стали этой самой гангреной. Всегда найдется хирург, готовый взять на себя ответственность и провести опасную операцию. Тогда этим хирургом стал Совет Семи и Церковь Света. Во время Третьей Войны Гнева – один лишь Вороний Король.

Лицо оборотня потемнело от гнева, и он собрался уже сказать что-то едкое, как вдруг Лариэс вскочил на ноги и, навострив уши призвал всех к тишине. Затем, спустя мгновение, его глаза расширились от удивления, а уже в следующую секунду он несся к лежавшим на земле доспехам.

- К оружию! – заорал Щит принца не своим голосом. – Быстрее, если хотите жить!!!

Дочь Вороньего Короля. Пролог.

Дочь Вороньего Короля. Глава 15 (окончание).

Игнис с благоговейным трепетом разглядывала мрачный пейзаж.

«Подумать только, я увижу проклятые места своими глазами», - возбужденно подумала девушка.

Перспектива оказаться на территории, которую со времен войны Багряного Культа сторонились все здравомыслящие люди, и пугала и завораживала одновременно.

Оставшаяся часть пути через горы оказалась совершенно спокойной. Враги, видимо, удовлетворившись достигнутым результатом, больше не беспокоили отряд, и бойцы получили возможность немного прийти в себя и свыкнуться с мыслью о том, что их стало меньше.

«Уже сорок пять вместо пятидесяти одного», - подумала девушка, вспоминая ритуал, проведенный над делами умерших. – «Интересно, а он помнит каждого из погибших»?

Игнис краем глаза посмотрела на Лариэса, который в этот момент напоминал ласку, нашедшую дырку в стене курятника, и на ее губах заиграла слабая улыбка. Щит принца, определенно, испытывал сейчас те же самые чувства, что и она. Этот парень, как девушка уже успела убедиться, сочетал в себе поразительные качества: хладнокровие истинного воина, способного без колебаний броситься на пики, лишь бы заслонить своим телом товарищей, и любознательность пятилетнего ребенка, открывающего для себя мир.

Просто невозможно было поверить в то, что на свете может существовать еще хоть один такой же удивительный мужчина, как он.

«За исключением, конечно же, Тара», - с нежностью подумала девушка.

За те дни, что они провели вместе, Игнис поняла, что влюбилась. Влюбилась с первого взгляда, глупо и безнадежно, ведь у них не может быть общего будущего…

«Но какое это сейчас имеет значение»? – с нежностью подумала она, бросая украдкой взгляд в сторону принца, занятого обсуждением какой-то важной проблемы с Блаклинт и Орелией. – «Правильно, никакого».

Игнис, последние девять лет окруженная заботой отца, относившегося к ней как к родной дочери, ни в чем не знала отказа, но одного Вороний Король все-таки подарить ей не мог. Настоящая любовь, чувство, о котором огнерожденная только читала, наконец-то настигло ее и не где-нибудь, а в смертельно опасном походе, в который она отправилась вопреки отцовской воле.

«Все прямо как в книгах»! – восторженно думала девушка.

Когда утром они добрались до разрушенной сторожевой башни, обозначавшей границу исковерканных магией земель, Игнис просто места себе не находила от нетерпения. Именно поэтому она заявила, что отправится в передовой дозор вместе с Лариэсом и еще двумя гвардейцами, и, не спрашивая согласия, так взнуздала Кошмара, что тот взвился на дыбы и понесся прочь, оставляя позади себя клубы пыли.

Девушке хотелось петь и плясать, и не только оттого, что наконец-то она оказалась в неизведанных местах, но также и потому, что Тар стал ей куда ближе за эти дни. Да, ничего серьезного у них не выйдет, но… но ведь и несерьезное – тоже неплохо, верно же?

Из грез девушку вырвал крик Лариэса:

- Игнис, погоди!

Принцесса ойкнула и остановила тантибуса, дожидаясь, пока полукровка не поравняется с нею. За это время она успела привести прическу в порядок и пару раз проверила, хорошо ли держится маска. Все было нормально и когда Лариэс наконец-то настиг ее, огнерожденная выглядела, как обычно.

- Игнис, ты что творишь? – набросился на нее телохранитель принца. – Смотри, как мы обогнали остальных!

Он махнул рукой, демонстрируя медленно увеличивающиеся точки – то два оставшихся бойца авангарда стремились догнать их.

- Извини, я немного забылась.

- Пожалуйста, не делай так больше – ты же знаешь, что Культ Изначальных может ударить в любой момент. Уходя от отряда, ты подвергаешь себя смертельному риску.

«Заботливый, точно курица-наседка», - весело подумала девушка, - «вечно всех пытается спасти и защитить».

И теперь Лариэс не расслаблялся ни на секунду, хотя по его лицу было видно, какой восторг вызывают у любознательного дворянина Ничейные Земли.

- Не волнуйся ты так, мы совсем недалеко отъехали от основных сил. Думаю, ты со своим зрением видишь их вполне отчетливо.

Лариэс склонил голову, как бы соглашаясь с доводами принцессы, однако ответ его был все таким же осторожным:

- Согласен, но все же, давай не будем рисковать понапрасну. Не забывай: мы на Ничейных Землях и может статься, что культисты – не главная угроза.

- Отец рассказывал, что смертоносность Ничейных Земель сильно преувеличена, - произнесла Игнис, поглаживая гриву своего скакуна. – За те сотни лет, что прошли со времен боев между Церковью Света и Багряным Культом, большая часть мерзкого колдовства демонологов выветрилась. К тому же мы ехали через северный перевал. Этот маршрут – самый спокойный, именно поэтому его использует большая часть торговцев, ведущих караваны в восточные графства.

- Это так, - вновь согласился с ней Лариэс, всматриваясь куда-то вдаль. – И все же, забывать об осторожности не следует. Магические аномалии, как я читал, имеют нехорошую привычку перебираться с места на место, равно как и местные хищники, которых магия изменила до неузнаваемости. Ну и нельзя забывать про тварей из иных миров, Грань тут слаба, а значит, в любой момент что-нибудь может пробиться в Интерсис.

- Тут нечего возразить. Пусть их число и сокращается год от года, но патрулям отца все еще приходится отлавливать и добивать тех, что дерзают зайти в Волукрим. Впрочем, - девушка поежилась, - это и близко не может сравниться с кошмаром, творящимся на границе с Темным лесом.

- Ты бывала там?

- Да, конечно, несколько раз. Впрочем, со слов отца, по сравнению с тем, что было, когда две с лишним сотни лет назад мы отбивали у чудовищ Великую Равнину, это все ерунда.

Лариэс недоуменно взглянул на него и Игнис поняла, что сболтнула лишнего.

- Я как-нибудь потом расскажу тебе, - пообещала она, оттягивая неизбежное.

Виконт не стал спорить, однако его взгляд ясно давал понять: он не отстанет до тех пор, пока не узнает, как можно больше про таинственных порождений Темного леса, загадочную Великую Равнину и неизвестную миру войну, которая, говоря честно, войной и не являлась, а была, скорее, растянувшейся на добрых полтора века колонизацией.

Так или иначе, знать всего Лариэсу не стоило, а потому Игнис пообещала себе, что постарается болтать на эту тему на как можно меньше.

Они дождались двух воинов сопровождения – Игнис с удивлением увидела среди них красивую блондинку по имени Кларисса, которую Лариэс обычно оставлял вместе с Таром, а также – весельчака по имени Эрик, его второго лейтенанта.

- Ты оставил его высочество без единого своего лейтенанта? – удивилась девушка. – Вот уж не ожидала.

Эрик расхохотался и похлопал капитана гвардии по плечу.

- Это он, видимо, еще от удара камнем по голове не отошел.

Лариэс пробурчал нечто невнятное и махнул рукой. Было видно, что ему действительно не нравится идея выдвижения в арьергард сразу трех командиров, но пришлось смириться с неизбежным.

- Ничего, потерпит, верно, Лар? - усмехнулась Кларисса и весело подмигнула Игнис.

От ее улыбки, доброй и открытой, огнерожденной и самой захотелось рассмеяться. Даже неприязнь к красивым женщинам, поселившаяся в душе принцессы много лет назад, казалось бы, отступила на второй план.

«А ведь это, наверное, первый раз, когда мы разговариваем друг с другом», - подумала вдруг девушка, и ответила вслух:

- Конечно, потерпит, куда он денется.

Виконт вновь неодобрительно скривился, но ничего не ответил.

- Ой да ладно тебе, Лар, ну не верю я, что эти невменяемые сейчас напрыгнут на нас, - фыркнул Эрик, - ты посмотри вокруг – три с половиной дерева, да и те больше на кусты похожи.

- Как скажешь, но если на нас нападут, я попрошу Древнюю не воскрешать твой труп…

- Ну спасибо, дружище, я тоже тебя люблю.

- А перед тем, как твою тушку закопают, обязательно спляшу на ней танец «я же говорил».

Эрик печально развел руками.

- Ученик победил мастера, моя жизнь никогда больше не будет прежней.

Игнис рассмеялась и спросила:

- Но если опасности нет, то отчего же вы держите лук наготове, граф?

- Ваше высочество, это вот было подло, - притворно обиделся Эрик.

- Просто Игнис, - разрешила дочь Вороньего Короля.

- Это было подло, Игнис. – Эрик в отличии от Лариэса ни секунды не задумывался, переходя к неформальному общению. – И вообще, лучше на Солнышко посмотри и ее недоделанную аркебузу.

Странное оружие графини, и правда, покоилось не в специальном чехле, притороченном к седлу, а находилось в руках красавицы. Та пожала плечами и бросила коротко:

- Ну, все-таки мы в Ничейных Землях.

- Ага! – воскликнул Лариэс. – Этот день я запомню на долгие годы: Клар признала мою правоту.

- Вот еще, никогда такого не будет!

«Они очень близки друг к другу», - подумала Игнис, вспомнив отчего-то свои детские перебранки с Паллидием. – «Интересно, как он там поживает? Надеюсь, все хорошо».

Впрочем, волноваться об одном из сильнейших сковывающих королевства, да еще и стоящем во главе целой армии было глупо, он, определенно, находился в большей безопасности, нежели она.

- Кларисса, - обратилась принцесса к графине, - я же могу обращаться к тебе на «ты»?

- Конечно, - кивнула воительница.

- Я хотела спросить…

- Да?

- Как могло случиться, что девушка стала гвардейцем. Ты ведь, наверное, и с мечом обращаться умеешь, - Игнис указала на длинный изящный клинок на поясе графини.

Кларисса чуть-чуть коснулась пятками боков лошади, и та пошла иноходью, остальные присоединились к девушке.

- Сложно сказать, - после непродолжительной паузы проговорила она. – Наверное, это все из-за отца.

- Из-за отца? – непонимающе переспросила Игнис.

- Скажи… Игнис, ты ведь не знаешь, кто мой отец?

Принцесса отрицательно покачала головой.

- Марк Астинийский, слышала о таком?

Игнис удивленно воззрилась на собеседницу.

- Тот самый Марк Астинийский? Первый меч Дилириса на протяжении добрых тридцати лет? Щит короля и маршал страны? Герой Третьей Войны за Возвращение? Тот самый человек, благодаря которому Генерал не взял Сентий?

- Ну, не только благодаря моему отцу, - скромно потупилась Кларисса, краснея.

- В Сентии после уничтожения почти всей армии Дилириса не осталось ни единого стихийного мага! – с жаром воскликнула Игнис. – Из всей магической поддержки – лишь жалкий десяток сковывающих средней руки, ни один из которых не дотягивал даже до Мислии. Если бы не твой отец, ваша столица бы пала за пару дней!

- Это было лишь оттягиванием неизбежного, - попыталась возразить Кларисса. - Если бы не Вороний Король, Сентий все равно пал бы.

- Без героизма Марка Астинийского у моего отца не хватило бы времени для того, чтобы отправить Лорию Солуму послание, после которого тот сел за стол переговоров.

Кларисса покраснела еще сильнее.

«Видимо, она не слишком любит комплименты», - решила Игнис.

- Раз ты знаешь так много о моем отце, то должна понимать – иной судьбы для меня попросту не существовало, - немного взяв себя в руки, продолжила графиня. – Я – единственный ребенок, ни братьев, ни сестер. С самого детства мне рассказывали о героизме отца, о его подвигах, да и он сам, кажется, всегда хотел сына, поэтому начал учить меня фехтованию, наверное, года в три или четыре. А может и раньше, с него станется…

- И тебе никогда не хотелось чего-нибудь иного?

Кларисса покачала головой.

- Нет. Наверное, я не совсем здорова, потому как всегда предпочитала сражения исконно женским делам.

- Солнышко, - подал голос Эрик, - давай не прибедняйся. Игнис, наша скромница входит в десятку лучших мастеров клинка страны, а уж как она стреляет, ты, наверное, видела в Виннифисе.

- Эрик, не болтай, - попросила графиня.

- Могу, а значит – буду болтать! – с гордостью отозвался лучник. – Болтовня – это мое все, не отнимай у человека его единственную радость в жизни.

- А как же пьянки и гулящие девки? – поддел товарища Лариэс.

- И вот, второй раз за день, мне втыкают нож в спину. Так и хочется воскликнуть: «И ты, Брут»?

- Вот уж не ожидала, что ты - знаток истории до Переселений, - удивленно проговорила Игнис.

- Тлетворное влияние нашего капитана, - Эрик состроил огорченную гримасу, после чего возвел очи горе. - Предположу даже, что это – какая-то болезнь. Она отвлекает людей от правильных вещей, таких как женщины и вино, и заставляет их тратить время на всякую ерунду вроде пыльных манускриптов, повествующих о том, что случилось тысячи лет назад, да еще и в другом мире.

- Не обязательно таких уж пыльных, - заметила Игнис. – Иногда в Интерсис попадают люди, для которых эти события произошли сравнительно недавно.

- А еще в наш мир попадают люди, которые ничего не слышали о Рагнарёке, - заметил Лариэс, - однако это не отменяет того факта, что все, кто перебрался сюда во время Второго Переселения, бежали именно от последней битвы языческих богов. Я читал где-то, что существует бесчисленное количество миров, многие из которых очень похожи друг на друга и отличаются лишь незначительными деталями. А еще где-то встречал утверждение, что у нас время течет иначе, нежели в других мирах.

- Да, я тоже знакома с этой точкой зрения, - согласилась Игнис, - а что ты скажешь по поводу концепции путешествий во времени, высказанных Михаэлем Вулписом?

Эта тема была столь интересной, что четверка некоторое время обсуждала лишь ее, не забывая, конечно же, внимательно следить за окрестностями.

Спустя полмили пейзаж наконец начал меняться. Островки зелени, которые еще встречались возле гор, исчезли, всю землю покрыла спрессованная до состояния камня черная стеклянистая масса, из которой кое-где торчали невысокие, но чрезвычайно острые на вид каменные пики. Ни деревца, ни травинки не было видно, и Игнис поежилась.

«Да уж, одно дело – читать, и совсем другое – видеть все своими глазами»!

- Через какой же все-таки кошмар пришлось пройти этой земле… - вздохнула она.

- Мы никогда не узнаем этого, - тихо и напряженно произнес Лариэс.

- Хочу в это верить! - горячо воскликнула принцесса. – Орелия с Ридгаром рассказывали, что во времена Последней Войны многие места на континенте выглядели куда страшнее, однако раны, нанесенные Архимагом, уже залечены, а следы Культа остались до сих пор… Точно напоминание всем живущим.

- Демоны оскверняют все, чего касаются, - заметил юноша. – Оскверняют навсегда… Смотри, кажется, это развалины какого-то города.

Игнис пригляделась и признала правоту своего товарища – где-то в трех-четырех милях пути из земли поднимались едва видимые руины, разглядеть подробно которые она была не в состоянии.

- Может, наперегонки? – предложила Игнис, решив немного развеяться.

- Отличная идея! – поддержал ее Эрик. – Наша беседа была весьма интересной, но у меня уже голова пухнет от нее.

- Поддерживаю, - улыбнулась Кларисса.

- Мы не должны… - начал было Лариэс, но Игнис не стала его слушать, она звонко рассмеялась и пустила своего скакуна галопом, а спустя секунду за ней устремились и два лейтенанта.

- Готовься глотать пыль! – крикнула девушка через плечо.

Естественно, заботливый телохранитель просто не мог дозволить принцессе и двоим подчиненным скакать по столь опасному месту без присмотра, а потому, когда внезапно земля вновь стала нормальной и дорога повела к останкам городской стены, огнерожденная опережала Лариэса лишь на пару корпусов. Кларисса с Эриком же отстали на добрых два корпуса.

- Тпру-у-у! – девушка натянула поводья и остановила тантибуса. – Я победила.

- И кто бы сомневался, - фыркнул Лариэс, впрочем, в его голосе не было и тени недовольства – ему явно понравилась скачка.

Молодые люди спешились и подошли к руинам, разглядывая останки былого могущества. Даже истертые столетиями развалины выглядели гордо и величественно. Ничего нельзя было сказать о высоте стен – сохранился лишь фундамент, из которого тут и там торчали обтесанные ветром булыжники, однако ширина его говорила сама за себя.

Игнис спешилась и измерила расстояние от первого и до последнего камня стены.

- Десять шагов, - с удивлением сообщила она Лариэсу. – Ничего себе. Я думала, что раньше стены не делали такими толстыми.

- У них было в достатке строительного материала, - юноша подошел к ней, ведя коня на поводу, и присел, ощупывая один из булыжников. – К тому же, архитекторы, что возводили этот город, как подсказывает мне чутье, использовали услуги очень… необычных работников.

Игнис сразу же поняла, что он имеет в виду.

- Демоны вполне могли переносить огромные каменные блоки.

- Да, и они могли защищать подступы к городу, когда Церковь Света, очистив земли по ту сторону гор, привела сюда человеческие армии, - согласился с нею юноша. – Отсюда и черная земля там, где мы только что скакали.

Лариэс поднялся и легко взобрался на один из валунов, заставив Игнис в очередной раз поразиться феноменальной ловкости Щита принца. Он выделялся даже на фоне остальных лунксов - существ, куда более проворных, чем люди.

- И все же, нельзя не поражаться умению древних мастеров, - покачал он головой. – Боюсь, что Багряный Культ, ступив на путь зла, лишил Интерсис множества поистине великих достижений.

- Они не считали себя злом, - заметила Игнис. – Также, как злом себя не считали Архимаг, Кукловод или оборотни. Даже дед твоей госпожи, начавший опустошительную войну со взбунтовавшейся провинцией полагал, будто он – добро. Согласись, Лариэс, свет и тьма – достаточно зыбкие понятия. Они полностью зависят от точки зрения говорящего.

Лункс усмехнулся и, сделав обратное сальто, легко приземлился на ноги. Как у него это получилось с длинным мечом на поясе, Игнис просто отказывалась понять.

- Я полностью согласен с тобой, о мудрая госпожа, - с легкой насмешкой в голосе проговорил он, - но замечу, что и ты вряд ли сочтешь своего отца злом, хотя его руки по локоть в крови как виновных, так и невинных.

В груди девушки моментально поднялась и закипела горячая волна ярости. Она не терпела, когда кто-то позволял себе проявить даже малейшее неуважение к Вороньему Королю, но заметив добрую и чуть хитрую усмешку, появившуюся на губах у Лариэса, не смогла сдержать смеха.

- Ты со всеми столь же остер на язык, а, виконт?

- О, конечно же нет, моя принцесса, - он отвесил собеседнице изящный поклон. – Лишь с теми, кого считаю друзьями, - с этими словами он кивнул в сторону Клариссы и Эрика.

- Тогда я сочувствую этим несчастным людям.

- А уж как мы сочувствуем себе, - горестно закатив глаза, проговорила Кларисса.

И все четверо разразились громким заразительным смехом.

Закончив смеяться, графиня предложила начать обустройство лагеря – солнце уже медленно, но верно, клонилось к горизонту и следовало останавливаться на ночлег. К приезду товарищей, они не только сумели найти подходящее место и зажечь несколько костров, для чего пришлось пользоваться магией Игнис – растопка в окрестностях попросту не водилась.

Когда члены отряда насытились, все, кто не был занят работами по лагерю или дежурством, разбрелись по своим делам. И, как и всегда, возле костров сразу же образовалось несколько групп, принявшихся оживленно беседовать. Сама Игнис оказалась в компании Блаклинт, Ридгара, Лариэса, Орелии, и, что самое важное, Тара.

Какое-то время они обсуждали внешний вид Ничейных Земель и возможные угрозы, а затем разговор принял более интересный оборот.

- Госпожа, - неожиданно взяла слово вечно молчащая Блаклинт, - не могли бы вы рассказать нам об этом месте?

Целительница усмехнулась. Сухой, лишенный всяких эмоций – точно кто-то ветку сломал – звук, разнесся далеко над их костром, и словно в тон ему пламя взметнулось вверх, осветив потертую каменную кладку.

Орелия поднялась и, подойдя к основанию стены, коснулась ее пальцами.

Дочь Вороньего Короля. Пролог.

Дочь Вороньего Короля. Глава 15 (начало).

***

Обратный их путь проходил без происшествий. Ридгар о чем-то перешептывался с Орелией, Вилнар задумчиво ощупывал грудь, как бы проверяя – точно ли он жив, или все-таки нет. А Лариэс, пользуясь возможностью, налаживал взаимоотношения с Блаклинт.

Северянка была по-настоящему интересным собеседником, и они успели зайти в дебри обсуждений теологических умозаключений, обсуждая мыслителей времен Второго Переселения, когда, наконец, добрались до места, где враги взорвали пороховые мины. Даже в свете тухнувших лучей почти зашедшего солнца оно выглядело страшно: множество камней, валяющихся здесь и там, наспех расчищенный проезд, и кровь. Много, слишком много крови.

Блаклинт выдохнула и сжала поводья, Вилнар тихо выругался, лишь Орелия не произнесла ни слова.

- Надо признать, - против своей воли произнес Лариэс, - что решение было действительно изящным. Даже странно, что они не провернули нечто подобное раньше. Могли бы, например, заминировать весь постоялый двор.

- Нет, они не пошли бы на это из-за меня, - тихо ответил Ридгар.

Лариэс вспомнил слова Мелиса на постоялом дворе и уточнил:

- Господин, но почему?

Древний вздохнул.

- Я не очень хочу распространяться на эту тему. Если нам не повезет, ты все увидишь сам. Пока же прими это как данность.

Лариэсу оставалось лишь пожать плечами, потому как он решительно не понимал, отчего врагам мешала смерть Кающегося и почему они не могли допустить ее.

- К тому же, - подключился к разговору Вилнар, - такой пороховой заряд ты, наверное, учуял бы.

Полукровка сделал неопределенный жест рукой.

- Не уверен, мой нос не настолько чуткий.

- А что насчет оборотня? Он несколько дней пил в этом трактире.

- И не распознал угрозы, - проворчал Лариэс.

- Это да, но порох от него точно не получилось бы спрятать.

Этот довод казался разумным, а потому Лариэс согласился с товарищем.

Орелия, меж тем, поравнялась с одним из валунов и коснулась его рукой.

- Какая глупая, бессмысленная жестокость… - произнесла она.

- Да, наши таинственные недруги действуют решительно и совершенно безжалостно, - согласился Ридгар. – Чем-то отдаленно напоминают слуг Архимага и…

Он не договорил, и, резко помрачнев, сжал поводья так, словно хотел разорвать их на куски.

- Неважно, - хрипло выговорил Кающийся, наконец. – Едем!

Лагеря, который разбили оставшиеся члены отряда, они достигли уже глубокой ночью. Место для стоянки нашлось в небольшой долинке, поросшей редким кустарником.

На страже стояли сразу четверо, причем во главе с Клариссой.

- Слава богу, вы в порядке! – эмоционально выговорила девушка, бросив при этом короткий непроизвольный взгляд на Лариэса, в котором явственно читалось волнение за любимого человека.

«Господи, и я все эти годы не замечал очевидного»! – похолодел тот. – «Да-а, бывают же на свете идиоты»!

- А как ваши дела?

- Растащили камни, достали авангард. Все убитые, кроме первой Тени, готовы к погребению, ждали только вас, чтобы начать.

- Сперва я проверю их всех, - проговорила Орелия.

- Как пожелаете, о Ступившая на Путь Вечности, - склонила голову Кларисса, после чего обратилась к одному из дежурных, - Тит, забери поводья и помоги ее высочеству.

- Солнышко, покажи, где тела, - попросил Лариэс, спрыгивая с коня.

Кларисса точно ждала этой просьбы – девушка быстрым шагом направилась в сторону от огней, прямиком к краю долины, упиравшемуся в отвесные скалы. Здесь уже было вырыто несколько глубоких могил и сложено немало камней, которыми эти самые могилы следовало накрыть. Тут же находились и тела.

Орелия, увязавшаяся за Лариэсом, быстро проверила их все и кивнула виконту.

- Увы, никого кроме первой Тени не спасти.

Лариэс тяжело выдохнул. Не то, чтобы он верил в иной исход, но все-таки надежда на чудо оставалась.

- Понятно. Кларисса, будь добра, прикажи кому-нибудь убрать тело сковывающей отсюда, я хочу побыть немного один.

- Поняла, Лар, - грустно улыбнулась графиня, - все устрою. Не засиживайся.

- Пять минут. Больше не потребуется.

Товарищи отошли, оставив Лариэса наедине с мертвыми. Настало время сделать то, что он делал всегда, когда была возможность проститься с боевыми товарищами.

- Раллий», - Лариэс подошел к первому погибшему. – Я почти не знал тебя, солдат Марка, но скорблю о тебе так же, как и обо всех остальных.

Он наклонился к изуродованному телу, во множестве мест изломанному камнями, и взял погнутую серебряную пуговицу с гербом дома Вентисов, затем перешел к следующему телу.

- Ларс, - со вздохом проговорил полукровка, смотря на то, что осталось от лица светловолосого здоровяка, - ты научил меня не одной рыбацкой хитрости, дружище. Жаль, что мы больше никогда не посидим на берегу с удочками в руках.

Он наклонился и, развязав тесемки заранее положенной здесь дорожной сумки Ларса, достал из нее моток лески и крючок. Этот заядлый рыбак всюду таскал их с собой.

Третье тело.

- Галит, ну и дурень же ты. Я сколько раз говорил – надевай шлем, так нет, он, видите ли, мешал тебе целиться, - проворчал Лариэс, чувствуя, как глаза увлажняются. – И куда мы теперь без твоего арбалета, болван?

Лариэс наклонился и стянул с шеи мертвеца небольшой золотой наконечник для болта – подарок от товарищей на день рождения. Он сам подал эту идею и сам сделал заказ Руфину.

Выдохнув, виконт подошел к четвертому покойнику.

- Нарот, ну как же так? Тебя же дома ждет жена и трое чудесный детей. Почему ты не выжил, друг? – Он снял обручальное кольцо с тела убитого, а затем, немного порывшись в его вещевом мешке, извлек оттуда небольшую тряпичную куклу – талисман воина, с которым тот не расставался ни днем, ни ночью. – Кольцо я отдам твоей жене, а куклу оставлю себе, ты ведь не против? – спросил он, утерев тыльной стороной ладони соленую дорожку, каким-то волшебным образом отправившуюся в свой путь из левого глаза. – И не волнуйся, твои родные не будут ни в чем нуждаться, я прослежу.

Пятый.

- Люций, и ты можешь не волноваться ни о чем, твоя мать будет получать лучшие лекарства, - с этими словами он снял серьгу убитого, оставшуюся на чудом сохранившемся ухе.

Шестой, последний.

- Брилл, как ты и просил, мечи отправятся в могилу вместе с тобой, хотя это и отдает язычеством, друг мой. Себе я возьму кинжал, ты ведь, если не путаю, сам просил сделать так, верно?

Он коснулся кинжала в ножнах, положенного прямо на мешок последнего из убитых гвардейцев, сжал его в пальцах и повесил себе на пояс.

«Кларисса, как всегда, понимает меня лучше, чем я сам», - подумал виконт. – «Это ведь ее рук дело».

Впрочем, наверное, так и должно было быть.

Он распрямился, глядя на убитых, затем, обернувшись, кивнул лейтенанту, которая подошла и встала рядом.

- Ты помнишь каждого из них? – спросила девушка.

- Всех до единого, - честно признался Лариэс. – Всех, кто погиб из-за меня.

- Они погибли не из-за тебя!

- Пять лет назад я возглавил свежесформированную гвардию его высочества. Я подбирал туда людей. Я командовал ими. Они – мои подчиненные, моя ответственность… Мои жертвы. И меньшее, что я могу сделать, это запомнить всех и каждого. Надеюсь лишь на то, что когда я умру, кто-то будет помнить и обо мне.

Кларисса несколько секунд стояла молча, потом сказала:

- Я буду.

- Знаю, - Лариэс благодарно кивнул подруге, после чего попросил. – Можешь позвать остальных? Нужно похоронить их.

Один за другим к телам, уложенным возле могил, подходили люди. Мрачные, подавленные, неразговорчивые.

- Ваше высочество, - Лариэс обратился к принцу, - дозволено ли мне будет произнести последние слова?

Тот кивнул и добавил:

- Это твое право, Лар.

Лариэс набрал полную грудь воздуха и начал говорить:

- Сегодня мы хорошим шестерых гвардейцев. Они сражались и погибли, как и надлежит воинам Дилириса: бесстрашно, грудью встречая опасность, не заботясь о себе. Уже утром мы отправимся дальше, а они останутся лежать тут, но никто, ни один человек не будет забыт. Имя каждого останется в нашей памяти и наших сердцах, потому что иначе нельзя. Мы сохраним эти имена и передадим их тем, кто в один день сменит нас. Так было, так есть, так будет.

- Так будет! – хором отозвались прочие гвардейцы.

- Мы не забудем вас, братья.

- Не забудем!

- Вы навеки с нами.

- Навеки!

Когда последний крик стих, Лариэс дал команду подчиненным и повернулся к Орелии.

- О Ступившая на Путь Вечности, я молю вас об одолжении.

На этот раз Орелия не стала заострять внимание на чересчур официальном обращении и спросила:

- Каком?

- Прочтите, пожалуйста, отходную молитву.

- Я не христианка.

- Вы – святая. Думаю, этого будет достаточно.

- Святой меня назвали люди.

Лариэс пожал плечами.

- И это мало что меняет, - он указал на гвардейцев, укладывающих тела на дно ям. – У нас нет времени на то, чтобы все сделать правильно, как того требует церковь. Но я очень не хочу оставлять боевых товарищей в неосвященной земле и без последней молитвы. Может, вы и не христианка, но Бог определенно прислушается к словам той, что всю свою бесконечно долгую жизнь спасала страждущих.

Он умолк, глядя на Древнюю, и та сдалась.

- Хорошо, - она шагнула вперед и с ее губ сорвались слова с детства знакомой Лариэсу молитвы. – Во имя Отца и Сына, и Святого Духа…

Древняя без единой запинки или ошибки прочла подряд несколько молитв, включающую в себя даже сравнительно недавно – около полувека назад - пришедший из иного мира вместе с проповедником Реквием.

Напоследок, Древняя произнесла не совсем понятные Лариэсу слова:

- Да будет Всесильный Отец милостив к вашим душам и да будет ваша новая жизнь счастливее, чем эта.

После этого могилы засыпали землей, сложив над ними каменные пирамиды и поставив импровизированные кресты. На этом похороны закончились и люди начали расходиться. Спустя пару минут возле шести холмиков стояли лишь Лариэс, да Кларисса.

- Ты была права, Клар, - проронил, наконец, Лариэс, - не все доживут до конца этого путешествия.

- Ты только сейчас это понял?

- Нет, не сейчас. Но надеялся на лучшее.

- Мы все надеялись, Лар, - вздохнула девушка. – Иди отдохни, ты на ногах уже почти сутки, и это-то с сотрясением. Мы сделали для мертвых все, что было в наших силах, теперь пришла пора позаботиться о живых.

- Хорошо, сейчас пойду, - согласился виконт, которого уже ощутимо потряхивало от усталости и последствий удара по голове, - но сперва проверю, как там Мислия.

С этими словами он зашагал в дальнюю часть долины, туда, куда по настоянию Древней отнесли тело первой Тени.

И Орелию, и Мислию Лариэс нашел очень быстро. Целительница как раз готовила тело Мислии.

- Лариэс, хорошо, что ты здесь, подержишь ее, когда я закончу, - произнесла Ступившая на Путь вечности, убирая остатки одежды с трупа.

Сделав это, она накрыла изуродованное тело Мислии плащом и, видимо, оставшись довольной сделанным, указала Лариэсу на руки Тени.

- Держи ее, сейчас начнем.

Лариэс послушно схватил окоченевшие конечности, а Целительница, меж тем, извлекла из груди свое сердце, затем приоткрыла рот Мислии.

- Что ж, приступим.

С этими словами Древняя, издав стон, лишенный всяких эмоций, сжала пальцы. Секунды текли одна за другой, складываясь в минуты, но вот, наконец, у основания сердца появилась небольшая алая капля. Она все набухала, увеличиваясь в размерах, но на сей раз, как показалось, Лариэсу, процесс этот протекал куда медленнее, нежели в постоялом дворе. Наконец все было готово, и капля упала в раскрытый рот.

Дальше все случилось, точно также, как и в прошлый раз – тело изогнулось, раны за считанные секунды затянулись изо рта вырвался сдавленный крик и Мислия, пришедшая из-за Грани, широко распахнула глаза.

Она обвела окружающих полубезумным взглядом, дернулась несколько раз, и лишь после этого, кажется, начала понимать, кто она, и где находится. Первая Тень ощупала лицо и грудь, после чего прошептала:

- Древняя, спасибо.

- Не за что, - Орелия с видимым трудом убрала сердце обратно и, пошатываясь, встала на ноги.

- Лариэс, помоги Ступившей на Путь Вечности, - распорядилась первая Тень. – Я хочу недолго побыть одна.

- Хорошо, - согласился телохранитель.

Он подставил плечо и необычайно тяжелая чародейка буквально повисла на нем. Юноша с трудом отвел ее к костру, где Орелия, легла, удобно устроившись возле Ридгара, после чего замерла, прикрыв свои рубиновые глаза металлическими веками. У нее не осталось сил даже на то, чтобы накинуть на голову капюшон и Лариэса посетила нехорошая мысль о том, что, если кто-нибудь еще погибнет, Целительница, возможно, не сумеет вырвать его из лап смерти.

- Как Мислия? – спросила у него Игнис.

- Как человек, вернувшийся с того света. Хочет побыть одна.

И добавил, уже мысленно:

«Логичное желание для того, кто вот уже который раз подряд демонстрирует собственную бесполезность».

Ему не хотелось даже думать о том, что сейчас переживает первая Тень. Одна из сильнейших сковывающих Дилириса раз за разом оказывалась беспомощной перед лицом таинственного врага, который играючи избегал всех ее следящих заклинаний и устраивал одну ловушку за другой.

Лариэс, убедившись, что с Орелией все в порядке, оставил товарищей и вернулся туда, где в себя приходила первая Тень. Она уже нарядилась в сменную одежду и теперь сидела, скрестив ноги под собой и закрыв глаза. В ладонях волшебницы лежал Звериный Амулет.

Когда Лариэс подошел, веки распахнулись и оленьи глазища воззрились на него.

- Жалеть пришел? – скривилась чародейка.

Щит принца, ничего не говоря, сел рядом и молча уставился на свою коллегу по нелегкому делу сохранения августейшего тела в целости и сохранности. Так продолжалось пару минут и, наконец, Мислия не выдержала.

- Ты же все прекрасно понимаешь, - буркнула она. – От меня вообще нет толку! Если бы не эти клятые Древние, мы с тобой давно бы уже кормили червей.

- Если бы не они, никто не отправился бы в это безумное путешествие, - парировал Лариэс, - а потому, мы сидели бы в уютном и комфортабельном королевском дворце, наслаждаясь утренним морским бризом и ласковым теплым солнышком.

- Твоя правда, - кисло усмехнулась сковывающая, непроизвольно глада Звериный Амулет, - вот только мне от этого как-то не легче. После таких провалов, боюсь, у ее величества возникнет серьезное желание найти себе новую первую Тень.

- И нового Щита принца.

- Нет, тебя она не тронет.

Лариэс удивленно изогнул брови.

- Почему?

- Где же еще королева достанет столь преданного песика?

Это было грубо, но, в общем-то, справедливо. Преданность Лариэса дому Вентисов иногда доходило до абсурда. Он отлично понимал это и все равно ничего не делал, считая, что лишь так может хоть немного отплатить благодетелям за то, что те дали ему. Еще он понимал, что Мислия – гордая и надменная чародейка – действительно болезненно переносит тот факт, что нашелся сковывающий куда сильнее и талантливее ее, причем – не являющийся Ступившим на Путь Вечности.

Лариэсу захотелось подбодрить свою спутницу, но делать этого этого не стоило – так он лишь сильнее уязвит ее, а потому телохранитель решил перевести разговор на нейтральную тему и указал на Звериный Амулет.

- Даже после воскрешения ты верна себе. Что, каждая свободная минута – на пользу?

И действительно, на каждом привале с момента их отбытия из Волукрима происходило одно и то же – Тень уединялась и либо работала с амулетом Архитектора, либо пыталась взять под контроль могущественный артефакт Вороньего Короля, который, как понял Лариэс, ей не давался.

Пухленькая женщина фыркнула и ее глаза зло блеснули.

- Да, эта треклятая штуковина никак не хочет работать. Даже муравья ей приманить не могу!

Мислия была умна, а потому прекрасно поняла, что Лариэс специально отвлекает ее от собственных неудач и глупой гибели под камнями на горной тропе. И то, что пальцы Мислии метнулись к груди, еще каких-то пять минут назад разодранной и раздавленной, с торчащими обломками ребер и холодным месивом вместо легких и сердца, лишь подтвердило догадки юноши.

«Первая Тень должна понять, что мы – всего лишь жалкие пешки, что она, что я. Те, кого будут воспевать в легендах после завершения похода, не мы. Древние – вот главные действующие лица. Принц – вот герой. Мы – всего лишь расходный материал, который должен просто играть свою роль и гибнуть, если того потребует сюжет баллады. Как сегодня. Всего лишь шесть солдат, до которых никому нет дела. То, что сперва я, затем Вилнар, а после и Мислия избежали гибели – лишь следствие доброты Целительницы. Она не обязана была тратить на нас свои силы, могла ограничиться его высочеством. И Мислия должна понять, что в этом нет ничего зазорного, вот только сможет ли»?

Озвучивать такой вопрос было бы очень глупо, поэтому Лариэс спросил другое:

- Есть хочешь? Ужин готов, наши поминают погибших.

- Сколько? – просто спросила Мислия.

- Шестеро.

- Кто?

Лариэс назвал имена.

- Много.

- Слишком много… Так что насчет ужина?

Мислия улыбнулась, и во взгляде сковывающей юноша увидел искреннюю благодарность и понимание.

- Голодна, как волк.

- Тогда пойдем набивать брюхо.

С этими словами он подал первой Тени руку и та, секунду поколебавшись, приняла ее.

Дочь Вороньего Короля. Пролог.

Дочь Вороньего Короля. Глава 14 (окончание).

Щит принца распахнул глаза и огляделся. Голова болела, но ничего серьезнее сотрясения у него не должно было быть – шлем с подшлемником надежно защищали макушку от непоправимого. Лариэс с трудом поднялся, отряхиваясь и оглядываясь по сторонам. Картина, представшая ему, была жуткой: заваленная камнями дорога, всюду – тела, человеческие и лошадиные. Большая часть, к счастью, подавала признаки жизни, но не все…

Он обернулся назад – в хвосте колонны ситуация была несколько лучше. Оттуда, собственно говоря, уже бежали на помощь товарищи.

«Так, стало быть, отключился я ненадолго», - подумал Лариэс подавая руку Игнис.

- Ваше высо… гхм... Игнис, ты как?

Рыжеволосая девушка неопределенно махнула рукой.

- Что это было?

- Ловушка, - мрачно ответил Лариэс, подходя к ближайшему бойцу гвардии – Бирру Эйджлонгу - баюкавшему сломанную левую руку. – Ты как?

- Жить буду, капитан, - гвардеец тотчас же поднялся, намереваясь вытянуться во фронт, но Лариэс жестом приказал ему не делать этого.

- Отлично. Иди назад, пускай руку зафиксируют.

- Лар, ты как! – к нему едва не подлетела Кларисса.

- Солнышко, аккуратнее, тут всюду булыжники, - предостерег ее виконт, - а я живой. По голове немного прилетело, но только и всего. Есть какие-нибудь новости?

- Ступивший на Путь Вечности Ридгар отправился вперед, он выяснит, что творится за завалом, - Кларисса указала в сторону здоровенной кучи камней, намертво перегородившей путь.

- Хорошо, - Лариэс, не обращая внимания на легкое головокружение, подошел к валунам, - кажется, у наших врагов что-то опять пошло не так: они накрыли только голову колонны вместо того, чтобы дождаться основных сил. Повезло, но расслабляться рано. Эрик с его высочеством?

- Да.

- Хорошо, тогда передай ему приказ: пусть занимают круговую оборону. Помнится, мне, братья Стоуны хвастались, что могут покорить любую гору. Пусть залезут повыше и проверят, как там дела. Ты же подготовь отчет. Я хочу знать наши потери в живой силе, лошадях и припасах.

Девушка кивнула.

- Все сделаю, а ты пока отдохни немного. С такой вмятиной на шлеме даже у тебя не получится бегать, точно рысь, - тут она усмехнулась и бросилась выполнять приказ.

Лариэс улыбнулся и присел возле стены – рядом с Игнис, которая стояла, дрожа всем телом.

«Ну да, она ведь новичок», - запоздало сообразил Щит принца. – «Никогда еще не попадала в нормальные, хорошо организованные засады».

- Все уже позади, они вряд ли нападут, - проговорил он, отстегивая с пояса флягу с водой и делая большой глоток, - иначе уже полезли бы. Сядь, Игнис, переведи дух. Я готов поспорить, что в твоей горной цитадели не ты не встречалась ни с чем подобным.

- И слава Богу, - горячо прошептала девушка, глядя на то, как раненым оказывается первая помощь, - это какой-то кошмар. Нет, я видела, что бывает с людьми, попавшими в завал в шахте или сорвавшимися в пропасть…

«Но одно дело видеть шахтеров, и совсем другое – на своей шкуре ощущать разрушительную мощь пороха», - подумал Лариэс.

Сам он во время Войны Мотыги не единожды попадал в засады и в первый раз вел себя точно также, как и Игнис.

- Сейчас ты придешь в себя, - пообещал Щит, - все будет хорошо.

«По крайней мере с теми, кто не свалился с обрыва» …

И тут у него словно что-то щелкнуло в мозгу.

«Блаклинт. Вилнар»!

Лариэс вскочил, игнорируя подскочивший к горлу желудок, после чего пулей бросился к краю тропы и посмотрел вниз. Высота до земли, скрытой кронами деревьев, была внушительной, и у юноши в голове не укладывалось, как можно было выжить, упав туда.

- Лариэс, что случилось? – раздался из-за спины взволнованный голос Игнис.

- Я только что вспомнил. Блаклинт и Вилнар были сброшены с тропы камнями!

Игнис застонала и подошла к нему, с опаской глядя вниз.

- Ты уверен? – с волнением в голосе прошептала девушка.

- Не берусь утверждать наверняка, я в тот момент уже получил по голове, - честно признался полукровка. – Давай дождемся доклада Клариссы. Будем надеяться, что мне показалось.

Увы, когда мрачная как грозовая туча лейтенант вернулась с докладом, ей нечем было порадовать товарищей.

- Итак, у нас трое убитых, включая Мислию, девять раненых и семеро пропавших без вести. Не можем найти ее высочество Блаклинт Иссон, ее Щита и Древнюю Орелию, а также у меня нет никаких сведений об авангарде.

- Мислия мертва? – пораженно воскликнул Лариэс. – Проклятье!

Не то, чтобы он сильно любил первую Тень, но без нее дальнейших поход становился невозможным. Это, кажется, поняла и Игнис, потому как принцесса уточнила у помощницы Лариэса:

- Графиня, скажите, цела ли голова первой Тени?

Та недоуменно посмотрела на огнерожденную, не понимая, что именно та имеет в виду.

- Идите за мной, я покажу.

Она провела их чуть назад, туда, где размещались раненные. Двое – со сломанными руками, четверо – с переломами ребер, еще двое – с зафиксированными ногами, и, наконец один бедолага с забинтованной головой.

Возле них лежали три тела, накрытые дорожными плащами, подле которых стояли мрачные Таривас, Марк, Эрик и Мелис. Его высочество о чем-то тихо переговаривался с гвардейцами и Древним, время от времени бросая задумчивые взгляды наверх.

- Ага, вот и вы, - произнес Эрик без своей обычной улыбки. – Как самочувствие, Лар? Солнышко сказала, что ты получил по голове?

- Шлем выдержал, череп – тоже. – Лариэс не стал упоминать, что голова кружилась до сих пор, а желудок нет-нет, но пытался доказать, что он тут главный. – У тебя как?

- До нас камнепад, слава Богу, не добрался. Почти, - Волк кивнул в сторону тел. – Но теперь мы можем быть уверены в том, что камни сильнее сковывающих.

Он невесело усмехнулся, а Лариэс, подойдя к телам, откинул первый плащ.

«Ларс», - подумал он, глядя на тело с тем, что не получалось назвать иначе как «остатками головы». Здоровенный булыжник попросту размозжил череп бедолаги.

Щит перешел ко второму телу.

«Галит».

Ему досталось меньше – всего лишь вмятина на левом виске.

«Опять ты, болван, не одел шлем. А сколько раз я говорил, что солдат не должен ходить без него»? – со вздохом подумал Лариэс. – «Так и не пришел в себя после попойки с Мелисом, да»?

Наконец, виконт перешел к третьему телу. Мислия выглядела даже… умиротворенно, что ли. Спокойная, с закрытыми глазами. Все портила только кошмарная рана на груди – булыжник превратил грудную клетку сковывающей в кровавое месиво, состоящее из осколков костей, измочаленной плоти и ошметков легких.

- Она прикрыла нас защитным барьером и поскакала вперед, - проронил Таривас, подошедший к Лариэсу и вставший за его плечом, - хотела спасти остальных. Не успела.

- Первая Тень будет жить. – К ним подошла Игнис и замерла справа от Лариэса. – Орелия сможет ее воскресить, а вот двоих других – нет. Их путешествие окончилось.

- Почему? – Лариэс повернулся к дочери Вороньего Короля.

- Если мозг поврежден, Целительница ничего не может сделать, - объяснила девушка. – Даже у ее силы есть свои ограничения.

- Стало быть, только те, кто умер недавно и чей мозг в хорошем состоянии? – уточнил Таривас.

- Именно.

Лариэс зажмурился и сжал кулаки.

«Мы знали, на что идем. Это – для спасения других. Войн не бывает без потерь, - думал он, старательно закрывая себя от ненужных мыслей. – «Главное сейчас – расчистить проход и найти Орелию».

Видимо, удар по голове все-таки оказался сильнее, чем думал юноша, потому что он опять вспомнил про падение Древней.

- Ваше высочество! – воскликнул юноша, перебивая говоривших. – Древняя Орелия!

- Что с ней? – уточнил принц, прищурившись.

- Кажется, я видел, как она упала в пропасть вместе с ее высочеством Блаклинт и Вилнаром. Голова все еще не пришла в норму и я не до конца уверен в себе, но, вроде бы, все таки было.

Таривас нахмурился.

- Это объясняет, почему мы не сумели ее найти. Но тогда получается, что Древняя мертва и мы не сумеем воскресить Мислию?

- Не бойся за нее. – Ридгар материализовался из Тени возле Игнис. – Скорее всего, Орелия сама прыгнула в пропасть, чтобы спасти этих двоих. С ними все будет хорошо.

- Но там такая высота, - возразил Лариэс.

- Для Орелии высота – не проблема.

- Она что, умеет летать?

- Уже нет. Зато, она отлично умеет падать, - совершенно серьезно ответил ему Ридгар.

Лариэс переглянулся с принцем, который пожал плечами и произнес:

- Если Древний считает так, то кто мы такие, чтобы перечить. Полагаю, нужно отправить пару человек вниз, чтобы найти упавших и привезти им лошадей. Кстати говоря, Кларисса, сколько животных мы потеряли?

- Не так много, как я боялась. Всего девять.

- Допустимые потери, - кивнул принц и задал вопрос уже Кающемуся. – О Древний, тебе удалось что-нибудь выяснить?

- Да. Ваш авангард мертв в полном составе. Пока рано утверждать, но, судя по всему, они спугнули сектантов и те взорвали заряд раньше, чем планировали, благодаря чему камни задели только голову колонны.

«Проклятье! Еще четверо»! – Лариэс прикусил губу и выдохнул.

- Если я больше не нужен, - продолжал Ридгар, - то прошу дать мне несколько запасных лошадей и виконта в сопровождение, спустимся, поищем Орелию.

Принц согласно кивнул, даже не уточняя, для каких таких целей Ступившему на Путь Вечности потребовался его телохранитель.

- Давайте, ага. А мы пока решим вопрос с завалом и доберемся до ближайшей стоянки, будем ждать вас там.

- Ваше величество, можете ли вы до моего возвращения не хоронить тех, кого не получится воскресить? - слабым голосом попросил Лариэс. – Хочу отдать им последние почести.

- Конечно, - серьезно ответил принц. – Я и не планировал. Достанем из-под завалов бойцов авангарда и будем ждать Древнюю, быть может, она сумеет воскресить не только Мислию.

- Быть может, - эхом отозвался полукровка. – Клар, ты, как всегда, за главную, - распорядился он. - Марк, разведка на тебе.

И воительница, и неразговорчивый лейтенант гвардии королевы кивнули, подчиняясь приказу вышестоящего, и Лариэс вместе с Ридгаром отправились в обратный путь.

- Древний, - обратился Лариэс к Ридгару, когда они отъехали от места побоища достаточно далеко.

- Да?

- Я все меньше и меньше понимаю суть происходящего.

- Что ты имеешь в виду?

- Эти нападения, засады… Выходит, что они бессмысленны! Пока с нами Древняя, никого не получится убить. Наши принцы и принцессы – стихийные маги, их не прикончить камнепадом, вы с Мелисом – Ступившие на Путь Вечности и практически бессмертны. Мислия – сковывающая. Да, ей не повезло, но, замечу, вряд ли после воскрешения она подставиться так хотя бы еще один раз. Выходит, что относительно просто наши враги могут разобраться лишь с гвардейцами, то есть – простыми бойцами, потеря которых мало на что влияет. Тогда зачем предпринимать столь титанические усилия?

Ридгар невесело усмехнулся.

- А кто тебе сказал, что цель – убийство?

Лариэс моргнул, не понимая сказанного и Ступивший на Путь Вечности продолжил.

- Ладно, виконт, кажется, сперва мне придется немного рассказать тебе о даре Орелии. – Он задумчиво посмотрел в пропасть, после чего продолжил. – Сперва я сомневался, но с каждой новой атакой уверенность крепла. Врагу, кем бы он ни был, важно не убить членов из отряда, а лишить Орелию сил. Понимаешь, она уже не та, что раньше. Я точно не могу сказать, сколько именно человек в год Целительница способна воскресить сегодня, но, боюсь, что это число вряд ли сильно превышает пару дюжин. Возможно – меньше. Понимаешь?

Лариэс понял. Сперва он, затем – принц, теперь как минимум Мислия, а может еще и Блаклинт с Вилнаром и, если очень повезет, один-два бойца авангарда. Если количество воскрешений строго ограничено, то Целительница очень скоро достигнет предела, и что тогда?

«Ничего хорошего», - подумал юноша. – «И как нам быть? Похоронить Мислию вместе с остальными? Проклятье, как эти мерзавцы раз за разом умудряются вставать на нашем пути»?

Этот вопрос он повтори вслух и Ридгар, как ни странно, на него ответил.

- Их сковывающий – мастер маскировки. Он прячет свое присутствие практически идеально, я мало встречал людей, которые бы так хорошо умели оказываться незаметными. Так что, боюсь, мы еще не раз и не два услышим о нем.

- И увидим его, - добавил виконт.

- И увидим, - согласился Древний. – Понимаешь, меня волнует не сковывающий, а тот, кто за ним стоит. По большому счету, за ниточки может дергать либо Лорий, либо Кайса, либо, - он адресовал Лариэсу долгий и тяжелый взгляд, - Кэлиста. Больше некому. А значит, что кто-то из этих троих жаждет большой и веселой войны, и заранее подстилает соломку, изматывая Орелию.

Это все было логично, вот только…

- Господин, но зачем вы все это рассказываете? Ведь я служу одной из тех, кого вы подозреваете в заговоре.

- Рассказываю я тебе все это потому, что, вроде как, обещал кое-чему научить, а еще и потому, что ты скорее всего считаешь виновником наших бед Корвуса, ведь так?

От того, как были произнесены эти слова, Лариэсу стало не по себе, но он не желал лгать человеку, которого научился за последние недели уважать.

- Да, это так.

Ридгара этот ответ удовлетворил.

- Поражаюсь твоему упрямству и смелости, но не могу не отдать им должного. Твой господин, кажется, сам не понимает, каким ценным слугой обладает.

От этой неожиданной похвалы у Лариэса дернулись кисточки на ушах, и он с большим трудом удержался от самодовольной улыбки, абсолютно неуместной в сложившейся ситуации.

- Но ты неправ, - продолжил Ридгар, глядя на появившееся из-за скалы солнце. – Корвус никогда не пойдет на такое. Во-первых, ему невыгодно ослабление Орелии. Во-вторых, если он захочет убить принца, то сделает это безо всяких дурацких игр - просто спустит с цепи Изегрима, - имя Охотника Древний процедил с видимым отвращением, - но вот какой момент. Если так случится, то, скорее всего, это будет означать, что иного выхода попросту не было. Понимаешь меня?

Лариэс неуверенно кивнул, осаживая лошадь, которая взяла слишком большой разгон.

- Нет, не понимаешь, - вздохнул Ридгар. – Постараюсь объяснить. Знаешь, почему я следую за Корвусом, хотя он и младше меня на несколько веков?

- Нет, господин. – От перспективы стать посвященным в такую тайну, у Лариэса засосало под ложечкой, а все мысли об погибших друзьях на какое-то время отодвинулись в сторону.

Ридгар горько усмехнулся и ответил:

- Я вижу в Корве дух Архитектора. Человека, величие которого нельзя описать словами. Человека, который несчетное число раз спасал Интерсис от всевозможных колдунов, злодеев и тиранов. Когда Вечная дала мне шанс, которого я не заслужил, я поклялся замаливать свои неисчислимые грехи. Я ходил в рубище и просил подаяние, я пророчествовал и вел жизнь нищего аскета. Но ничего не помогало! Моя душа погружалась в пучины отчаяния все глубже и глубже. И вот, когда мне казалось, что свет померк, - убийца поднял руку, как бы намереваясь поймать светило в кулак, отчего черкая кожа его перчатки натянулась, вычерчивая костяшки пальцев. - Айнрит предложил выход. Он показал, что тот, кто наделен великой силой, не имеет право просто «не причинять вреда». Он обязан творить добро так, как может. А я всегда хорошо делал лишь одну вещь - отправлял за Грань.

- И вы начали убивать злодеев?

- Да. Я убивал злодеев и тяжкие грехи оставляли меня один за другим, хотя, к своему стыду должен признаться, что несколько раз мне приходилось вновь прибегать к своему проклятому дару, отчего камень на душе заново наливался тяжестью, - Ридгар машинально бросил короткий взгляд через левое плечо, и повторил, словно обращался не к Лариэсу, - да, я не горжусь тем, что совершал, но так было нужно для всех.

Некоторое время Кающийся молчал, собираясь с мыслями, а затем продолжил:

- Архитектор делал этот мир лучше, а Корв прикладывает все силы для того, чтобы идти по стопам учителя, именно поэтому ты неправ.

- Господин, можно задать вам вопрос?

- Да.

- Почему вы не убили ее величество и Мелиса? Вы же говорили, что находиться с такими как они тяжело.

- Очень тяжело, - Древний вновь посмотрел за спину. – Но в последние две сотни лет я вынужден разбираться больше со всякой мелочевкой, хотя казнь одного наделенного властью мерзавца спасает в сто раз больше душ, нежели вырезанное под основание бандитское логово. Но тут ничего не поделать, слово есть слово.

Он тряхнул головой, точно стараясь избавиться от неприятных мыслей, и проговорил:

- Есть еще одна вещь, о которой мы с тобой должны поговорить.

- О чем же, господин?

- О том, что ты почему-то перестал появляться на берегу реки.

- Я хочу, - честно признался Лариэс, и усмехнулся. – Представляете? Впервые за долгие годы хочу оказаться в этом месте, но… Не выходит.

Ридгар кивнул и сосредоточенно почесал подбородок.

- Я так и думал, именно поэтому взял тебя с собой. Когда мы рядом с остальными, поговорить о твоем даре не выйдет. Зато сейчас у нас есть немного времени для этого. Так что – слушай внимательно, быть может, мои наставления помогут тебе, и мы наконец-то начнем обучение.

Так в разговорах они достигли места, где вчера разбили свой лагерь, и, повинуясь команде Ридгара, Лариэс свернул за ним в лес. Здесь двигаться пришлось куда медленнее – из-за бурелома лошадей оставили, привязав к деревьям.

Когда спустя час они выбрались на небольшую полянку, на которой обнаружился изрядных размеров нагромождение валунов, Кающийся, закончивший уже какое-то время назад свой урок, вдруг сказал:

- Мир изменился, Лариэс, он не такой, как прежде. И мне пришлось меняться вместе с миром. Нам всем пришлось…

Возможно, он хотел добавить что-то еще, но не успел – кусты зашуршали и навстречу путникам вышла Орелия в лохмотьях, оставшихся от очередной робы, сопровождаемая Блаклинт и Вилнаром.

- Ну, как видишь, я был прав, - невозмутимо закончил Древний. – Привет Ори, как полеталось?

- И тебе не хворать, Ридг, - безэмоционально ответила Древняя. – Неплохо, весьма неплохо. Поймала ее высочество возле самых деревьев, а вот Щита пришлось собирать по кусочкам. К счастью его голова каким-то чудом осталась целой. Не иначе, в ней попросту нечему повреждаться.

- И я того не стоил, госпожа, - с жаром воскликнул Вилнар, чьи алые от крови доспехи выглядели так, будто бы их хозяин рухнул с горы.

Впрочем, так ведь оно и было!

- Еще один… И почему в телохранители набирают столь бесконечных тупиц? – Целительница махнула рукой, сдаваясь, и добавила. - Мило, что вы решили спуститься и проверить, как наше здоровье.

- Ну разве я мог поступить иначе? – удивился Ридгар. – Заодно и лошадок вам прихватили.

- Ты – точно не мог. – Целительница подошла к своему коню и положила ладонь на лоб животного. – Как остальные?

- Мислия и еще шестеро гвардейцев мертвы, прочие в относительном порядке, - будничным тоном ответил Древний. – Первую Тень еще можно спасти, остальные – с концами: камни изуродовали им головы.

- Я все равно проверю.

- Ни на одну секунду не сомневался, что ты так поступишь. Главное, не перетрудись.

- Не учи меня, как жить, - оборвала его Орелия. – Ладно, раз уж мы все собрались, предлагаю выбираться, путь наверх нам предстоит длинный.

Лариэс задрал голову вверх, прикидывая расстояние, которое троице пришлось пролететь.

«Да как такое вообще возможно»! – пораженно подумал он. – «Не иначе, Целительница отращивает крылья»!

Когда они шли обратно, юноша бочком подобрался к Блаклинт, которая шла перед ним, и шепнул на ухо девушке:

- Выше высочество, как вы спаслись, что случилось?

Та столь же тихо ответила:

- Когда начали сыпаться камни, я была ближе всех к краю, и валун попал прямо на мою бедную Звездочку. Она оступилась и полетела вниз, а я не успела вовремя освободить ноги из стремян. Вилнар спрыгнул с коня и бросился следом, - тут ее губы задрожали, точно девушка была вот-вот готова расплакаться, но северянка взяла себя в руки, и закончила рассказ. – Он в полете схватил меня, вырвал из седла и развернул так, чтобы я была сверху.

«Логично, так у принцессы оставался небольшой шанс», - подумал Лариэс. – «Я бы поступил аналогично».

- А что дальше?

- Случилось нечто невероятное, - поведал товарищу Вилнар, - Ступившая на Путь Вечности Орелия догнала нас и схватила, а потом… Я даже не знаю, как это описать. У нее словно раскрылись крылья и мы - нет мы не полетели - но падать стали заметно медленнее.

- Да, три пары сияющих крыльев, отливающих серебром, - подумав секунду, добавила девушка. – Я никогда не встречала ничего более красивого. Она схватила меня, и Вилнара, но не смогла удержать его, и мой телохранитель упал, а мы приземлились, почти не пострадав.

Эти слова заставили Лариэса в очередной раз задуматься о безграничных возможностях Древних и их поразительном могуществе.

«Подумать только, полет! О таком можно только мечтать», - подумал он, а затем иная мысль пришла юноше в голову. – «Принцесса сказала, три пары. Неужели она… Да нет, быть того не может»!

Но на всякий случай он украдкой перекрестился и продолжил движение.