Над головой звякнул колокольчик. Надежда сделала шаг вперед и недоуменно моргнула. Кажется, она ошиблась дверью. Это совсем не похоже на «Детский мир».Продавец появился так неожиданно, словно вышел прямо из стены. Кажется, еще секунду назад рядом никого не было, и вот уже в ухо влетает свистящий шепот:
— Я могу вам помочь.
Это прозвучало не вопросом, а утверждением. Надежда повернулась к продавцу и вздрогнула. На редкость жуткий тип. Смертельно тощий, весь закутан в засаленный балахон, лицо скрыто под капюшоном. Видны только костлявые желтые руки с выступающими венами.
— Простите, я, наверное, ошиблась, — робко произнесла Надежда. — Мне нужен магазин игрушек. Вы не подскажете, как…
— Вы попали по адресу, — недослушав, сказал продавец. — В числе прочего мы продаем прекрасные игрушки.
— Правда? — недоверчиво посмотрела на него Надежда. — В самом деле?
— Что бы вы хотели приобрести?
Надежда задумалась, оглядываясь по сторонам. Не очень-то верится, что в таком месте могут торговать игрушками. Это скорее магазин антиквариата. Очень-очень странного антиквариата. На витринах лежат оплывшие свечи, пыльные книги в кожаных переплетах, медная посуда, ключи с фигурными головками… Под потолком висит чучело крокодила, на полке сидит марионеточная кукла — паяц в дурацком колпаке. Тоже игрушка, конечно, но очень уж жуткая.
— Знаете, я все-таки лучше пойду в другое место, — неуверенно произнесла Надежда.
Продавец ничего не ответил, только скрестил руки на груди. Надежда вся съежилась, глядя на эти желтые пальцы. Ей хотелось уйти, ей действительно очень хотелось уйти. Отправиться куда-нибудь еще — в какой-нибудь нормальный детский магазин, в шумный торговый центр, полный народу и ярких красок. Но она не могла заставить себя сделать шаг.
Надежда всегда отличалась болезненной робостью. Ей трудно было первой заговорить с незнакомым человеком, она совершенно не умела отказывать и вот уже несколько лет не решалась попросить шефа о прибавке. А кроме того, она чувствовала себя ужасно неловко, выходя из магазина без покупки. Ей казалось, что, если уж вошла внутрь и потратила время продавца, нужно непременно что-нибудь купить. Хоть что-нибудь.Иначе получается невежливо.
— А какие игрушки у вас есть? — смущенно прошептала она.
— Любые, — невозмутимо ответил продавец. — Наш ассортимент превосходит любые ожидания. У нас есть все, что может кому-либо понадобиться.
— Я бы хотела надувную игрушку, — сделала слабую попытку улыбнуться Надежда. — Знаете, такую… большую. С которой можно играть на пляже. У вас есть?..
Внутренне она надеялась, что ничего подобного здесь нет. Надеялась, что жутковатый продавец разведет руками, и тогда она сможет облегченно сказать: «Очень жаль, поищу в другом месте. Извините, что побеспокоила».Но продавец ни на секунду не замешкался. Он совершенно спокойно зашел за прилавок и выложил на стол три большие яркие коробки. Надежда удивленно моргнула.Рассматривая товар, она подумала, что игрушки и в самом деле симпатичные. Улыбчивый крокодил в крохотном котелке. Важного вида горилла с громадными кулачищами. И смешной длинноносый человечек, похожий на помесь Карлсона и Буратино.
— Кто это? — спросила Надежда, указывая на последнего.
— Не «кто», а «что», — равнодушно ответил продавец. — Это надувная игрушка. Она не живая.
— Да, я знаю, я имела в виду… — чуть слышно промямлила Надежда, но моментально умолкла. Она всегда терялась, когда ее неправильно понимали.
Или делали вид, что неправильно понимают.
— Хорошо, я возьму… это, — робко произнесла Надежда, указывая на смешного человечка. — Сколько он стоит?
— Сто восемьдесят девять.
— Совсем недорого! — удивилась Надежда.
— У нас гибкая ценовая политика.



Домой Надежда добралась на автобусе. Позволить себе такси она не могла. Зарплата и так крохотная, а ее еще и задерживают. Хорошо хоть, алименты Стас перечисляет регулярно.Максим выбежал в прихожую, едва заслышав шум ключа в замке. Надежда взъерошила сыну волосы и облегченно вздохнула. Она всегда сильно переживала, когда приходилось оставлять Макса одного. Ему ведь всего пять, а присмотреть некому: в этом городе у них с Максом ни родственников, ни друзей. С соседями Надежда почти незнакома — даже здоровается при встрече шепотом, еле слышно.

Хорошо хоть работа у нее надомная. Надежда бы не выдержала необходимости каждый день ездить в офис, сидеть в душном, плохо проветриваемом помещении. Да и Макса тогда пришлось бы отдать в садик, а поблизости их только два. Один совсем запущенный, территория грязная, обжитая окрестными алкашами. А второй очень хороший, но и ужасно дорогой, совсем не для тощенького кошелька Надежды.Подарку Макс обрадовался. Мальчик обожает играть в воде. Раньше Стас с Надеждой каждый год ездили отдыхать на море — то в Крым, то в Сочи, то в Египет. Раньше… Надежда невольно всплакнула, в очередной раз вспомнив прошлогодний разрыв.Хорошо хоть Максимка был еще слишком маленьким, чтобы понять, что происходит. Он, наверное, уже и не помнит отца толком. Надежда никак не решалась спросить.
— С днем рождения, Максик, — ласково сказала мать.
— Ага, — невнятно буркнул сын, теребя надувную игрушку. — Мам, а как его зовут?
— Я даже и не знаю… — замешкалась Надежда.
Максим наморщил лоб. Немного подумав, он перехватил смешного человечка поудобнее и с серьезным видом заявил:
— Это Мистер Пузырь.
— Почему? — удивилась Надежда.
— Потому что его так зовут.
— Это он так сказал? — улыбнулась мать.
— Мама, он надувной, — снисходительно посмотрел на нее сын. — Он не разговаривает.
— Ну да, но… — растерялась Надежда. Опять та же ситуация, что в магазине. — Я имела в виду… а почему мистер? Тогда уж Господин Пузырь… или, я не знаю… Товарищ Пузырь…
— Почему?
— Но ведь мистер — это по-англи… по-американски… кажется, по-американски… не знаю. А мы все-таки русские…
— Ну и что?
— Как… ну… а… хотя ладно, какая разница… — сдалась Надежда. В последнее время ей все труднее становилось общаться с сыном. — Иди играй. А я ужин приготовлю. Зразы с пшенкой хочешь?
Макс обдумал предложение и важно кивнул.
— А Мистер Пузырь тоже будет зразы? — серьезно спросил он.
— Конечно. Только немножко. Ему много нельзя, он на диете.
— Почему на диете?
— Ему худеть надо. Вон он какой толстый.
Улыбаясь немудреной шутке, Надежда пошла на кухню. А Макс крикнул ей вслед:
— Мам, Мистер Пузырь не на диете! Совсем-совсем не на диете!


Прошло несколько обычных, ничем не примечательных дней. Большую часть времени Надежда просиживала за компьютером, отвлекаясь только на готовку. Генеральную уборку она делала по понедельникам, большую стирку устраивала по четвергам. По субботам они с Максом отправлялись гулять — обычно в парк или детский развлекательный центр. Личной жизни у Надежды после развода не было — только сын и работа.Мистер Пузырь стал настоящим любимцем Макса. Он не расставался с новой игрушкой нигде: спал с ней, таскал в ванную, сажал на соседний стул во время обеда. Надежде стоило немалого труда уговорить сына хотя бы не таскать надувного человечка на улицу.Надежда ни разу не видела, чтобы Макс надувал Мистера Пузыря. Но он, видимо, все-таки делал это время от времени — Мистер Пузырь неизменно пребывал в самой лучшей форме. Упругий, плотный — никаких морщин, никакой дряблости, выдающей потерю воздуха. Резиновый человечек как будто даже капельку растолстел.

Со временем Надежда стала беспокоиться. У Максима есть и другие игрушки, но раньше он не проводил с ними столько времени. Тем более с одной и той же.
— Максик, обедать будешь? — спрашивала мать.
— Если Мистер Пузырь будет, то и я буду.
— Максик, мультики будешь смотреть?
— Если Мистер Пузырь будет, то и я буду.
— Максик, купаться пойдешь?
— Если Мистер Пузырь пойдет, то и я пойду.
Понемногу это начинало раздражать. Надежда уже видеть не могла этого надувного уродца с его вечно ухмыляющейся рожей. Но убедить Макса расстаться с Мистером Пузырем никак не получалось — они словно срослись в единое целое.Надежда поймала себя на том, что все чаще останавливается у двери детской, прислушивается к происходящему внутри. И она все чаще слышала оттуда детский голосок, беседующий с Мистером Пузырем. Надежда и сама в детстве устраивала кукольные чаепития, сплетничая с любимыми игрушками, но здесь разговор звучал как-то слишком естественно.И от этого становилось жутковато.
Посторонних Макс в свои игры не допускал. Стоило Надежде войти в комнату, как он сразу же замолкал и выжидательно смотрел на нее. А если та пыталась подключиться и притворялась, что тоже разговаривает с Мистером Пузырем, Макс делал недоуменное лицо и настроение сразу же пропадало.

А однажды, подойдя к двери, Надежда отчетливо услышала второй голос. Басовитый, слегка гнусавый — совершенно непохожий на детский.
Это длилось какую-то секунду, а потом голос смолк. Надежда не успела расслышать слов. Она сразу же распахнула дверь и увидела все ту же картину, что и обычно, — Макс на ковре, перед ним Мистер Пузырь. Рядом раскрыта книжка с картинками.Макс внимательно посмотрел на мать… и Мистер Пузырь как будто тоже посмотрел. Надежда вздрогнула, не в силах оторвать взгляда от этой щекастой рожи. Пустые глаза надувного уродца невидяще таращились в одну точку. По спине пробежал холодок.
— Мам, ты чего? — спросил Макс, когда пауза слишком уж затянулась.
— Ни… ничего, — заикаясь, ответила Надежда, отступая назад и прикрывая за собой дверь. — Ничего…
С этого дня она стала беспокоиться за свою психику. Если начались слуховые галлюцинации, самое время подумать о визите к доктору.
В больницу Надежда так и не пошла. Если бы это было что-то нормальное и обычное, вроде гриппа или вывиха — дело другое. Но она не могла заставить себя обратиться к психиатру… или психологу… Надежда не знала точно, в чем между ними разница.Проблемы с головой — это ведь так странно… так неловко… Врач наверняка будет смотреть на пациентку с насмешкой, наверняка будет думать, что она чокнутая.
А вдруг ее упекут в психушку?! Что тогда будет с Максом?!Понемногу Надежда все же успокоилась. Убедила себя, что э