Змей, гл.17⁠⁠

Парашютные прыжки – дело привычное, ещё в учебке два дня в неделю посвящалось парашютной подготовке, была бы погода. Обычным охранникам, правда, десантное дело не полагается, но Балджу скажи такое…

- Парашюты, — Весельчак пнул один. – Проверить, уложить. Оружие. Разобрать-собрать… да разберётесь. Броники. Боекомплект берите побольше, жрачки берите поменьше. Готовность доложить.

Разобрались. Доложились.

- Так, воины, — Весельчак улыбнулся. – Задача: прыгаете с «коровы», приземляетесь в заданную точку. Координаты я скинул. На месте будут эти… — на экране планшета появились кочевники; Весельчак поиграл зумом, давая рассмотреть одежду, амуницию, — это наши. И эти… — солдаты регулярных войск царства Хура, точь-в-точь как в том завале, только живые, — это противник. Наших не трогать, не наших убить. Вопросы?

- А можно ножик себе оставить? – спросил Доцент.

Ножики выдали знатные, работы как будто местных мастеров, с тамгой, наборными рукоятями, богато украшенные.

- Да без проблем, — ласково улыбнулся Весельчак, — хочешь, и карамультук оставь.

Оружие – штурмовые винтовки, ни мозгов у них, ни ускорителей, могут только свинцом плевать. Но изделие качественное, клеймо ТОРа на каждой, удобные, лёгкие…

- Ещё вопросы?..

- Как нас эвакуируют? – спросил Гриша.

- Нас эвакуируют, — улыбнулся Весельчак. – Ещё вопросы?..

Больше вопросов как-то не возникло.

- По машинам, — улыбка командира стала совсем уж широкой.

…На высотомере – одиннадцать тысяч. Внизу ещё темно, чёрный ковёр ночи задирается кверху, сразу упираясь в небо - серое и затем голубое от восходящего солнца.

Брюхо летающей лодки – серебристое, словно рыбина блеснула чешуёй; гул моторов, дальше и дальше.

Они будто бы погружались в океанскую бездну. Свист воздуха, натягивавший в струну нервы, становился привычным – ну, просто в этом океане вода булькала вот так вот – дно закрывала илом взбаламученная ночь и стайка юрких рыбёшек скользила, подхваченная течением…

Редкие огоньки внизу. Мерцают, двигаются, гаснут, зажигаются вновь.

- Раскрытие на крест, — сказал Весельчак. – На крест раскрытие.

Огоньки внезапно мигнули и (Змею захотелось протереть глаза) сложились крестом, причём то одна поперечина, то другая перемигивались словно посадочные огни на аэродроме.

Кольцо — рывок. Купол. Стропы. На душе легчает: живой!..

Садились в свете костров. Громадные брёвна, составленные шалашом и подожжённые, освещали ровное поле. Степь, не пустыня…

- Где это мы?.. – пробормотал Гриша.

- Люди, — сказал Керим.

- Где?.. – вокруг костров виднелись тёмные фигуры.

- Командир, — позвал Змей, — что делаем-то?

- Ждите, — Весельчак скомкал парашют, бросил его в ближайший костёр. – Парашюты сжечь.

- Мы где вообще? – забывшись, спросил Рыжак.

- Сейчас узнаем, — Весельчак явно улыбался, хотя голос был напряжённый. – Сейчас узнаем.

Он что-то гортанно крикнул. Откуда-то из темноты послышался отклик и неясная фигура – не понять было, это человек или морок… да всё вокруг казалось мороком… — махнула рукой.

- Ждите, — повторил Весельчак.

Они ждали. Один за другим обваливались догоревшие брёвна костров, сыпались искры; светало.

- Тихо как, — сказал Рыжак.

- Тихо, — отозвался Гриша. – Ты чего шебаршишься?..

- Пожевать чего-нибудь, — отозвался Керим.

- Так может и пожрать сообразим?..

- Да неохота. Так, стресс заесть.

- Потолстеешь… - Керим что-то пробурчал в ответ.

Есть и правда не хотелось. Ночной десант, окружавшая их темнота – наполненная движением, звуками — аппетиту никак не способствовали, плюс ожидание неминуемой схватки – а зачем ещё раздали оружие и полный боекомплект?..

Утро тем временем окончательно сменило ночь и сквозь лёгкую дымку тумана, оседавшего росой на траве, проступали очертания большого лагеря. Всюду, сколько хватало глаз, степную равнину и редкие рощицы деревьев (одну из таких извели на топливо для костров) занимал бивак кочевников, казавшийся то взбитым ковром, то взволнованным морем.

- Сколько их, — сказал Шрек.

- Сила, — хмыкнул Змей.

- А нам-то что? – Гриша явно нервничал.

- Да сейчас узнаем… Товарищ командир, — окликнул Змей.

- Чего тебе? – Катель и сам тревожно поглядывал на кочевников, сбивающихся в кучки.

- У нас какое задание вообще?

- Ждать. Слышал, что старший приказал? – отрезал Колёк и скомандовал: — Ну-ка, воины, оружие проверить, почистить, на пулемёты особое внимание, пулемёты наше всё. Слышали, нет?

- Так точно, товарищ командир, - на разные голоса отозвались подчинённые.

Солнце, выкатившееся на синее-синее без единого облачка небо, осветило стройные ряды кочевников, мерно двигавшихся на восток. Частокол копий, шлемы, отдельные фигуры, выхваченные взглядом в общей массе вскоре потонули в облаках пыли, так что, кроме пыли, казалось, ничего и не было, а потом мало-помалу улеглась и пыль и от тысяч и тысяч людей не осталось ничего…

Ничего.

- Отдыхаете? – Весельчак возник словно из ниоткуда, бодренький, рукава горки закатаны, улыбка во все тридцать два.

- Оружие готовим, товарищ командир, — козырнул Колёк.

- Молодца, - улыбнулся командир. – Моя машинка где?.. Ага…

Весельчак щёлкнул затвором, прицелился куда-то в степь.

- Ну всё, воины… Пошли.

- Куда идём? – полюбопытствовал Шрек, топая через подлесок, оставшийся от вырубленных деревьев.

- Воевать, — был ответ, — воевать…

Они шли нестройной гурьбой, держа оружие как попало, а в синем небе на разные голоса кричали местные пичужки, палило солнце и в воздухе расцветал медвяный аромат трав. Где-то впереди отчётливо слышался шум – поначалу словно морской прибой, невнятно лязгавший металлом, затем к прибою добавились крики… чаек?.. Нет, конечно, нет, кричали люди и железо билось в железо и, поднявшись на очередной холм, они увидели кучу людей, метавшихся туда-сюда и звук уже ничем не напоминал шум моря; лязг железа, крики и стоны заставили их остановиться даже раньше команды:

- Здесь встанем, — Весельчак осмотрелся. – Занять позиции, окопаться, пристрелять оружие.

Пока разбрасывали неподатливую землю, выкапывая окопы, пока расстреливали кустики у подножия холма, к шуму толпы мечущейся где-то впереди успели привыкнуть настолько, что воцарившаяся на доли секунды тишина испугала.

- А что это?.. – успел спросить Шрек.

Тишина сменилась сначала воплем: «А-а-а!..» — кричал кто-то на высокой ноте. «А-а-а!..» — подхватили сотни голосов, и толпа подалась из стороны в сторону, а затем бросилась назад. Степь перед позицией покрылась фигурами пеших и конных.

- Затопчут ведь, — сказал Катель.

- Не затопчут, — улыбнулся Весельчак.

И в самом деле, словно из ниоткуда перед их холмом возник отряд всадников. Сдерживать бежавшее войско они не пытались, только направляли бегущих в обход холма – налево-направо. Особо упрямых били копьями, но – Змей заметил – после удара человек вскакивал на ноги и бежал в обход.

Хотя пара-тройка осталась лежать на земле.

Показались преследователи. Люди в блестящих кирасах поверх синих мундиров, верхами, били кочевников длинными пиками.

- Внимание! – крикнул Весельчак. – Огонь по моей команде!..

Конные подобрались уже совсем близко к их позициям и тошнотворные звуки, сопровождавшие не менее противное зрелище расправы над беспомощными людьми заставляли крепче сжимать рукоять оружия.

Их заградотряд куда-то смылся, и синие мундиры замелькали уже на склоне холма.

На глазах у Змея над молодым парнем, бегущим по склону вверх, воздвиглась живая башня. Морда лошади в клочьях пены, блестящая кираса всадника, привставшего на стременах, занесённая пика со сверкающим наконечником. Кочевник припал на одно колено, закрываясь рукой в безуспешной попытке отвести удар, отсрочить неминуемое, а всадник будто завис в воздухе…

Солнце весёлым зайчиком блеснуло на острие пики, в следующую секунду пригвоздившей живое существо к земле. Предсмертный хрип достиг ушей солдат на холме и если бы Весельчак не отдал команду…

- Огонь!.. 

Винтовка толкнулась в плечо и Змей со злой радостью увидел, как его пули во мгновение изрешетили убийцу. Сцену наблюдал весь взвод, и мощь залпа на мгновение сосредоточилась на всаднике: река огня смыла бедолагу.

- Цели разобрать! – заорал Катель. – Их полно тут, вы что делаете?!

Степь перед окопами и правда была покрыта всадниками в блестящих кирасах и красными мундирами пехоты. Солдаты уже чувствовали себя победителями и новая атака, да ещё невиданным оружием стала полной неожиданностью: падали люди, бились на земле лошади; победители ложились подле побеждённых.

Змей сменил магазин. Живых перед ними не осталось.

Внезапно простучал пулемёт.

- Ты чего, …?! – крикнул кто-то.

Керим.

- Лошадь вон… — извиняющимся тоном сказал Максимка. – Мучилась.

Весть о случившемся быстро достигла главнокомандующих противника и если Весельчак или кто это всё затеял, надеялись, что варвары сдадутся после огневого налёта, то – зря.

- Сколько их… — прошептал Шань.

На них двигалась лава. Кирасиры на конях в сверкающей сбруе и с султанами неслись во весь опор, держа пики с флажками у сёдел. Земля дрожала и сыпалась в отрытых окопах; девятый вал, нет, цунами катилось на их хлипкий строй.

- Держись! – гаркнул Катель. – Держи-ись!..

Всё ближе и ближе…

Бахнул дружный залп – у них огнестрел, оказывается! – и сквозь поднявшийся дымок выстрелов блеснули острия пик…

- Огонь!!! – сорвался Катель.

- Огонь!!! – заорал Весельчак и они сами заорали на разные голоса, потому что опущенные пики нацелились прямо в сердце каждого.

Первые ряды просто скосило. Отчаянно ржали лошади, кричали люди и это вызвало бы отвращение… если бы не страх за собственную шкуру. Всадники, казалось, не ведали страха и усталости, и вторая волна докатилась-таки прямо до их позиции.

…Лошадь встала на дыбы прямо над окопом. Всадник даже не глядя ударил пикой вниз; сверкающее острие на древке летело прямо в сжавшийся на дне отрытой ямки комочек живой плоти, а глаза уже искали новую цель… Змей извернулся, червяком изогнулся вокруг деревяшки – хватило ума не схватиться за древко – новый магазин уже в карабине, оставалось только щёлкнуть затвором: очередь. Половина в белый свет, как в копеечку, зато другая половина продырявила противника вместе с конём.

Отчаянный вопль, ржание, режущий уши крик где-то в стороне, не крик – визг: Гришу ударили пикой в броник и кавалерист давил и давил, пытаясь добраться до живой плоти, а Гриша хватался за древко и визжал на одной ноте, глядя на блестящее острие пока появившийся откуда ни возьмись Весельчак выпустил пол-обоймы в лошадь, а потом во всадника.

Змей пустил очередь – веером, всадники гарцевали прямо по их окопам, сложно было промазать. Затвор сухо щёлкнул отсекая последний патрон и в этот же момент его словно ломом по башке огрели: сзади, сплеча, палашом. Змей растянулся на земле, в глазах темень, во рту кровь и только мысль одна: «Автомат, автомат где?.. Если потерял – всё, в этой свалке…» Автомат в стороне, под копытами коней — пистолет! На груди под броником…

Руки слушались плохо, в голове звенело, а ещё затвор пришлось взводить. Хотел расправиться с обидчиком, в спину, но неподалёку Шань отбивался от наседавшего конника и ещё один подходил сзади; Шань отмахивался сначала автоматом, автомат выбили, выхватил нож, отбил удар… Змей выпустил всю обойму. Одному пули легли в кирасу, свесился в седле, другого прижала падающая лошадь. Шань оглянулся, кивнул; глаза бешеные.

Поверх голов засвистало, заныло, нажимая воздух, пришёл звук: та-та-та… Пулемёты. Они взяли три ПП-200, один перегрелся и заклинил, у другого перекосило затвор, а третий, Максимка, просто сдрейфил и долго не мог трясущимися руками перезарядить оружие. Подоспел Весельчак, надавал по морде нерадивым воякам, зарядил один, чуть ли не под брюхом вражеской лошади исправил второй и они, встав спина к спине с Максимкой, в два ствола смели нападавших с вершины холма.

Они смотрели то друг на друга, то на улепётывавших конников: глаза у всех были… как с того света вернулись.

- Оружие разобрать! – Весельчак с натуги пустил петуха; никто не засмеялся. – Оружие разобрать и за ними!..

- Взво-од!.. – подхватил Катель. – В одну шеренгу!.. Шаго-ом… марш!..

И они пошли вниз по склону холма, держа оружие наперевес. Конница, вернее, её остатки, рассеялась, но навстречу им двигалась толпа пехотинцев с маячившими сзади всадниками. Солдаты в красных мундирах быстро собрались в строй, ощетинившийся стволами мушкетов. Взвод остановился.

- Стоять! – заорал Весельчак. – Забрала опустить! Подбородки прижать!

Он ещё что-то хотел крикнуть, но тут раздался залп. Строй солдат окутался дымом выстрелов и их шеренгу окатил свинцовый дождь.

Змею прилетело в грудь и в голову. Бронежилет не пробило, шлем попадание выдержал, но кости заныли и в голове опять зазвонили колокола. Насладиться ощущениями не получилось:

- Огонь! – и пехоту противника смело ответными очередями.

Змей потянул свежий магазин. Доли секунды, пока не щёлкнул затвор, аж трясло всего.

- Вперёд! – гаркнул Катель.

Они пошли было вслед убегающему противнику, как вдруг раздался топот копыт.

- Сзади! – крикнул кто-то и непобедимые вояки в одно мгновение превратились в стадо испуганных людей, готовых изрешетить друг друга при любом шорохе.

Но это были кочевники.