В Танзании нашли новые зубы и челюсти австралопитеков⁠⁠

Лаэтоли в северной Танзании — одно из ключевых мест для изучения древнейшей истории человека. Здесь ученые находили останки вымерших родственников человека, охватывающие огромный временной диапазон: афарских австралопитеков (Australopithecus afarensis, 3,63–3,85 млн лет назад), парантропов (около 2,66 млн лет назад) и даже ранних Homo sapiens (старше 200 тысяч лет). Коллекция из верхних слоёв Лаэтоли (ULB), относящихся ко времени австралопитеков, не очень велика — 32 экземпляра, но именно она считается одной из самых древних находок этого вида на юге Восточной Африки. Кроме того, именно здесь были обнаружены легендарные окаменевшие следы, которые дали прямые доказательства того, что A. afarensis вполне уверенно ходил на двух ногах. По этим следам даже изучали австралопитековую походку.

В последние годы работы в Лаэтоли возобновились, и с 2012 года появились новые ценные находки. Это два фрагмента нижней челюсти и два отдельных зуба, к которым добавили ещё один молочный зуб, найденный ранее, в 2005 году. Всем находкам около 3,6–3,85 млн лет. Да, сохранность их не идеальная - какое-то время останки лежали на поверхности, так как антропологи заметили следы эрозии. Возможно, здесь когда-то пировали древние хищники, и ученые нашли то, что осталось от их трапезы. Конечно, это не скелет и не целый череп, как в Хадаре, но для такой древности всё же очень немало! Раньше учёным в Лаэтоли попался всего один частичный скелет — все остальные находки гомининов тоже представляли собой лишь зубы и фрагменты нижних челюстей. Для специалистов такие находки несут много ценной информации.

Учёные изучили износ зубов и сравнили их с уже известными образцами из Лаэтоли, а также с зубами A. afarensis из других мест Восточной Африки.

Фрагменты челюсти, судя по размерам и износу, принадлежали одной особи. Точный индивидуальный возраст и пол владельца челюсти определить не удалось, но антропологи сошлись на том, что это был подросток или молодой взрослый — у этого индивида ещё не прорезались зубы мудрости.

Результаты сравнения зубов из Лаэтоли с другими образцами оказались любопытными. По форме и размерам лаэтольцы очень близки к своим родственникам из Хадара в Эфиопии, включая знаменитую Люси, несмотря на то что эти популяции разделяли и расстояние, и время. Поэтому исследователи уверенно относят их к одному виду — A. afarensis. При этом у лаэтольских экземпляров сохранились некоторые более архаичные черты, что логично: они старше хадарских находок. Всё же, пока что данных недостаточно, чтобы считать хадарцев и лаэтольцев частями плавно меняющегося эволюционного ряда. Скорее, их можно осторожно назвать отдельными популяциями, ведь между Лаэтоли и Хадаром более 1500 километров, так что эти австралопитеки вряд ли общались между собой.