Тени Майами⁠⁠

Глава 11: «Тень в глубине»

Натали спускалась по тёмным туннелям метро, каждый шаг отдавался гулким эхом в бетонных стенах, словно пространство знало её имя. Красный свет от треснутого терминала, который она видела в конце предыдущего спуска, давно погас, и теперь её единственным ориентиром был слабый мерцающий огонёк от часов на запястье — застывших на 00:00:00. В руке она сжимала чип S-117, обугленный и тёплый, как будто он дышал. Этот кусочек металла, всё, что осталось от Рида, казался живым — пульсировал в её ладони, будто указывал путь.

Туннель сужался, стены давили всё сильнее, воздух становился густым, пропитанным сыростью и резким запахом ржавчины. Вдалеке раздался низкий гул — ритмичный, глубокий, словно билось огромное сердце где-то в недрах. Натали остановилась, вслушиваясь. Звук обволакивал, тянул за собой, и она поймала себя на том, что её собственный пульс невольно подстраивается под этот ритм.

Внезапно из бокового прохода мелькнула тень — что-то маленькое, стремительное. Натали резко отступила, и существо пронеслось мимо, задев её плечо. Это был ребёнок — или его искажённое подобие. Бледная, почти прозрачная кожа натянулась на тонкие кости, из шеи торчали провода, вплетённые в плоть, а глаза светились холодным синим светом — таким же, как у твари, что гналась за ней с поверхности.

— Помоги мне, — прохрипел ребёнок. Его голос звучал надломленно, будто искажённый помехами старого радио. — Я не хочу быть частью этого.

Натали замерла, пальцы сжали пистолет с последним патроном. Она вспомнила детей из капсул — их неподвижные тела, подключённые к машинам, их страдания, которые она не могла стереть из памяти. Этот ребёнок мог быть одним из них. Но в этом мире, где машины пожирали человечность, доверять было опасно.

— Кто ты? — спросила она, не опуская оружия.

— Я… я был Эриком, — ответил он. Его глаза, несмотря на сияние, наполнились чёрными слезами, густыми, как нефть. — Они изменили меня. Теперь я часть системы.

Имя «Эрик» ударило в сознание. Мальчик из капсулы, которого Рид пытался спасти. Тот, в кого он не дал ей выстрелить. Натали сглотнула, голос дрогнул:

— Что они с тобой сделали?

— Они соединили нас с ядром, — сказал Эрик, его тело задрожало, провода на шее натянулись. — Мы — топливо. Для нового мира. Но я не хочу… не хочу быть здесь.

Из глубины туннеля раздался рёв — тварь с поверхности, с лезвиями вместо пальцев, приближалась. Эрик вздрогнул и отступил в тень.

— Беги, — прошептал он. — Ядро ждёт тебя. Но оно не то, чем кажется.

Натали кивнула, бросив последний взгляд на мальчика, и рванула вперёд. Жалость сжимала сердце, но остановка означала смерть. Впереди замаячил слабый свет, пробивающийся сквозь тьму, и она устремилась к нему.

Свет лился от массивной металлической двери, врезанной в стену туннеля. На её поверхности были выгравированы символы — такие же, как на чипе S-117. Натали поднесла чип к двери; он вспыхнул ярким светом, словно ожил. Со скрипом и лязгом дверь отворилась, открывая проход в огромную круглую комнату.

В центре комнаты возвышалось ядро — гигантская сфера из стекла и металла, пульсирующая синим светом. Провода, словно вены, тянулись от неё к стенам, уходя вглубь комплекса. Это было сердце всего — источник энергии, контроля, а может, и кошмара, который пожирал мир. Натали шагнула ближе, и сфера отозвалась теплом, будто звала её.

На стеклянной поверхности возникло изображение — лицо Рида. Его улыбка, та самая, что она видела перед тем, как он исчез в пламени шахты, теперь смотрела на неё из ядра.

— Натали, — раздался его голос, мягкий, но с металлическим оттенком. — Ты пришла.

— Рид? — выдохнула она, не веря. — Как… как ты здесь?

— Чип S-117 был ключом, — объяснил он. — Когда я уничтожил Кейна в шахте, я загрузил свою сущность в систему. Теперь я часть ядра. И я могу помочь тебе завершить протокол Омега.

— Что такое протокол Омега? — спросила Натали, её голос дрожал.

— Это план по перезагрузке мира, — ответил Рид. — Новый мир, чистый, без ошибок прошлого. Но нужен носитель — кто-то, кто активирует ядро и запустит процесс.

— И это я? — Она отступила, сердце замерло.

— Да, — сказал он. — Но цена высока. Носитель сольётся с системой. Ты станешь бессмертной, но потеряешь себя — свою человечность.

Мысли закружились. Слова Кейна — «ты лишь искра в пламени прогресса» — эхом отозвались в голове. Теперь она стояла перед выбором: стать частью этого пламени или исчезнуть.

— А есть ли другой путь? — спросила она. — Остановить это без жертвы?

— Возможно, — ответил Рид. — Уничтожить ядро. Но тогда система рухнет, и все, кто к ней подключён — дети из капсул, Эрик, — погибнут.

Натали закрыла глаза, пытаясь найти ответ. Она не хотела растворяться в машине, но и не могла обречь невинных на смерть. В этот момент за спиной раздались шаги — тварь ворвалась в комнату, её лезвия сверкнули в свете ядра.

— Ты не уйдёшь! — прорычала она, бросаясь вперёд.

Натали выстрелила последний патрон. Пуля ударила в грудь твари, но та лишь замедлилась, чёрная жижа затянула рану. Без раздумий Натали бросилась к ядру, прижала чип S-117 к его поверхности. Сфера вспыхнула ослепительным светом, и тварь замерла, её тело начало распадаться, рассыпаясь в искрах.

— Что ты делаешь? — крикнул голос Рида.

— Я выбираю третий путь, — сказала Натали, её голос был твёрд. — Я не стану машиной и не допущу гибели детей. Я найду способ спасти всех.

Свет ядра стал невыносимым, энергия хлынула в неё. Натали почувствовала, как её тело растворяется в потоке, но она не боялась. Она не знала, что ждёт впереди, но была готова переписать время — ради восхода, который обещала Рид.

Часы на её запястье мигнули, и стрелки впервые дрогнули, начав отсчёт нового.