Тень Легенды⁠⁠

Прошлая глава:Тень Легенды

Глава 20: Испытание пустоты

Тьма под церковью была густой, как смоль, и пахла сыростью и древним камнем. Узкая лестница вилась вниз, её ступени, стёртые временем, скрипели под сапогами Сэмюэля. Старик шёл впереди, его трость глухо стучала, а слабый свет от его фонаря выхватывал из мрака лишь куски потрескавшихся стен. Сэмюэль сжимал посох, чей тусклый свет дрожал, словно предчувствуя беду. Воздух становился тяжелее с каждым шагом, и в нём витал тот же едкий привкус пустоты, что преследовал их в лесу.

Старик остановился у массивной каменной двери, покрытой вырезанными символами, которые Сэмюэль узнал — такие же были на свитке Мэг. Их линии слабо мерцали, словно живые, но свет этот был холодным, отталкивающим. Старик повернулся, его глаза блестели в полумраке, как у зверя.

— Это место, — сказал он, — хранит "сердце пустоты". Но оно не для слабых. Камень выбирает того, кто способен выдержать его тяжесть. Многие приходили. Никто не вернулся.

Сэмюэль стиснул посох, чувствуя, как холод пробирается под кожу.

— Я не уйду без камня, — ответил он, его голос был твёрд, но в груди шевельнулся холодный комок сомнения.

Старик кивнул, словно ожидал этих слов, и провёл рукой по двери. Символы вспыхнули ярче, и дверь с тяжёлым скрежетом отворилась, открывая проход в зал, чьи стены терялись во мраке. В центре, на низком каменном постаменте, лежал "сердце пустоты" — чёрный, как ночь, камень, размером с кулак. Его поверхность казалась живой, переливаясь, словно масло на воде, и от него исходил низкий гул, от которого волосы на затылке Сэмюэля вставали дыбом.

— Возьми его, — сказал старик, отступая в тень. — Если сможешь.

Сэмюэль шагнул вперёд, но едва его нога коснулась пола зала, тьма ожила. Тени, что до этого затаились в углах, зашевелились, принимая форму существ с пустыми глазами и когтистыми лапами. Их шёпот заполнил воздух, холодный и ядовитый, проникая в мысли, как заноза.

Ты слаб. Ты потеряешь всё. Пустота сильнее.

Сэмюэль стиснул зубы, поднимая посох. Его свет вспыхнул ярче, отгоняя ближайшие тени, но они кружили, выжидая. Он сделал ещё шаг, и пол под ним задрожал, словно готовый разверзнуться. В ушах звучали голоса — не только тени, но и его собственные страхи. Голос Элизы, умоляющий вернуться. Голос Джека, полный ярости. Голос Мэг, слабый и далёкий, повторяющий: Не подведи.

Он заставил себя идти дальше. Камень был близко, его гул заполнял грудь, давил на сердце. Тени бросились на него, их когти царапали воздух, но посох вспыхивал, отбрасывая их назад. Каждый удар отдавался болью в его руках, но он не останавливался. Пустота шептала, обещая покой, если он сдастся, но Сэмюэль знал — покой означал конец.

У постамента он остановился, тяжело дыша. Камень лежал перед ним, его поверхность пульсировала, как сердце. Сэмюэль протянул руку, но в тот же миг тьма сгустилась, и перед ним возникла фигура — его собственное отражение, но с пустыми глазами и улыбкой, от которой кровь стыла в жилах.

— Ты не достоин, — сказало отражение, его голос был его собственным, но искажённым, как эхо в пропасти. — Ты сломаешься, как сломались все.

Сэмюэль посмотрел в свои пустые глаза, чувствуя, как пустота тянет его к себе, обещая забвение. Его рука замерла над камнем. Воспоминания нахлынули: лицо Элизы, её слёзы на плаще, крепкая хватка Джека, жертва Мэг. Они верили в него. Он обещал.

— Я не сломаюсь, — прорычал он, и его рука сомкнулась на камне.

Мир взорвался болью. Пустота хлынула в него, заполняя вены, как ледяной яд. Тени закричали, их голоса слились в оглушительный вой. Сэмюэль упал на колени, сжимая камень, его посох погас, и тьма сомкнулась вокруг. Но он держался. За Элизу. За Джека. За Мэг. За город, который ещё можно было спасти.

Когда тьма отступила, он стоял на коленях, всё ещё сжимая "сердце пустоты". Его грудь вздымалась, кровь текла из ссадин на руках, но он был жив. Камень в его руке больше не гудел — он был тёплым, почти живым, словно признал его.

Старик выступил из тени, его глаза теперь смотрели с уважением.

— Ты первый, кто выдержал, — сказал он, его голос смягчился. — Камень твой. Но помни: его сила опасна. Пустота не сдаётся.

Сэмюэль поднялся, его ноги дрожали, но спина была прямой. Он спрятал камень в карман плаща, чувствуя его тяжесть, как напоминание о цене.

— Я знаю, — ответил он, поворачиваясь к выходу.

Лестница казалась длиннее, чем прежде, но каждый шаг был легче — он нёс надежду. Наверху, в церкви, свет свечей казался ярче, а запах ладана — теплее. Старик остался внизу, и Сэмюэль не оглянулся. Он вышел на улицу, где Рыбинск встретил его холодным ветром и серым небом.

Путь назад был долгим, но теперь он знал, что вернётся. С камнем. С шансом. И с обещанием, которое он сдержит.